“Tướng quân, con đường từ Lô Long đi qua Phủ Ninh đến Yú Quan chắc cũng không ngắn lắm, phải không?” Tôn Cư Tương là người đầu tiên đặt ra nghi vấn này.

Ông ta sinh ra và lớn lên tại huyện Thanh Shui, tỉnh Sơn Tây, nên rất hiểu rõ tính cách của những thương nhân ở quê nhà mình. Nếu bảo họ bỏ tiền ra xây dựng con đường, có lẽ ở quê hương thì còn đỡ, nhưng con đường đó cũng không thể quá dài – khoảng vài dặm là đã đủ rồi.

Còn con đường này, từ Lô Long đi qua Phủ Ninh đến Yú Quan, nó dài ít nhất cũng một trăm bốn mươi dặm; hơn nữa, đây lại là nơi xa lạ. Làm sao những thương nhân này lại sẵn lòng chi tiêu nhiều như vậy?

Thương nhân luôn tìm kiếm lợi ích cho mình; việc xây dựng con đường này chắc chắn sẽ cần sử dụng loại vật liệu mới, chi phí có lẽ sẽ cao hơn nhiều so với việc xây dựng những con đường bằng đất thông thường… Có lẽ việc này còn khó khăn hơn cả việc khiến những thương nhân này phải trả giá đắt đỏ.

“Zi Ying đã tính toán kỹ lưỡng rồi; con đường này dài khoảng một trăm năm mươi dặm. Vì phải đi qua thị trấn Phủ Ninh nên con đường hơi dài thêm khoảng mười dặm nữa. Tùy thuộc vào độ rộng của con đường chính quyền đã quy định: những đoạn có thể sử dụng con đường chính quyền thì sẽ dùng con đường đó; những đoạn không thể sử dụng được thì sẽ xây dựng mới. Theo tính toán, chi phí cho nhân công, vật liệu và bồi thường đất đai sẽ vào khoảng bốn mươi Vạn lượng bạc.”

Kỳ Vĩnh Thái nghe vậy dường như rất bình tĩnh. Trước đó, Phùng Tử Anh đã gửi thư cho ông ta, nói rằng lần này khi trở về sẽ có cuộc gặp mặt để thảo luận chi tiết. Ban đầu ông ta cũng không tin lắm, nhưng sau khi Phùng Tử Anh giải thích rõ ràng mọi thứ, mặc dù biết rằng vẫn còn nhiều khó khăn thực tế, nhưng khi nghĩ đến những lợi ích mà dự án này mang lại, ông ta không khỏi cảm thấy hứng thú và mong muốn rằng dự án này sẽ thành công.

Thôi Kinh Vinh cũng tỏ ra nghi ngờ: “Ba mươi Vạn lượng bạc à?! Tất cả số tiền đó đều do các thương nhân tự bỏ ra ư?! Chắc họ muốn nhận sự hỗ trợ từ triều đình, hoặc họ thực sự giàu có đến mức sẵn lòng chi trả số tiền đó? Những khoản thuế mà họ nợ triều đình trong những năm qua cũng không hề ít đâu!”

“Không, toàn bộ số tiền đều do các thương nhân tự bỏ ra. Họ sẽ dựng bia đá để ghi nhận công lao của mình, và chính quyền cũng sẽ ban tặng những lời khen ngợi…” Kỳ Vĩnh Thái mỉm cười.

Khi Phùng Tử Anh nhắc đến điều này, Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy rất buồn

Hơn nữa, đây vốn dĩ là một việc tốt nhằm giáo dục con người, và điều này xứng đáng được khen ngợi.

Nhưng Tôn Cư Tương lại đang tính toán theo một cách khác: “Thưa Tướng quân, thông thường, để xây dựng một con đường dài 150 dặm, chỉ cần khoảng 30 Vạn lượng bạc là đã đủ rồi. Nhưng nếu tính ra tổng chi phí lên tới 400.000 lượng bạc, thì số tiền thừa ra 100.000 lượng bạc đó chắc hẳn là dùng để trả cho loại vật liệu xi măng này phải không? Có lẽ đây chỉ là một thủ thuật của các thương nhân mà thôi.”

“Đúng vậy, đó chính là ý định của họ – họ muốn sử dụng loại vật liệu xi măng này để minh họa hiệu quả thực sự của nó, để các quan chức và thương nhân ở khắp nơi có thể thấy được, từ đó việc bán sản phẩm này sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn. Theo lời của Ziying, loại xi măng này có thể được sử dụng để xây dựng thành trì, nhà cửa, hoặc lát đường; ứng dụng của nó rất rộng rãi. Các thương nhân làm vậy cũng vì lợi ích lâu dài mà thôi, nếu không sao họ lại sẵn lòng chi tiêu nhiều như vậy?”

Kỳ Vĩnh Thái lắc đầu: “Tuy nhiên, tôi nghĩ đây là một việc tốt. Dù là việc xây đường hay việc ứng dụng mới của loại xi măng này, nếu thực sự hiệu quả như vậy, thì chắc chắn sẽ tiết kiệm được rất nhiều gỗ và đá, đồng thời việc vận chuyển cũng sẽ trở nên thuận tiện hơn.”

Tôn Cư Tương cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Nếu như vậy thì quả thực là một việc tốt. Nhưng việc xây đường cần rất nhiều lao động, và quá trình cũng mất nhiều thời gian…”

“Đó chính là điều tôi muốn nói. Với một con đường dài 150 dặm, lượng lao động cần thiết là rất lớn. Ziying đã nói với tôi rằng, vì ở khu vực kinh đô có rất nhiều người di cư, thay vì để họ ở lại đó, tại sao không dẫn một số trong số họ đến Yongping? Ở đó, các thương nhân có thể vận chuyển lương thực từ Giang Nam hoặc hai tỉnh Quảng Đông đến Yuguuan, và những người di cư này sẽ có thể đảm bảo được nhu cầu sinh hoạt cơ bản trong một năm.” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách nghiêm túc: “Ziying ước tính rằng cần khoảng 20.000 đến 30.000 người để xây đường, điều này có nghĩa là có thể giúp 20.000 gia đình, tức là khoảng 70.000 đến 80.000 người, giải quyết được vấn đề sinh kế.”

Thôi Kinh Vinh lập tức bắt đầu tính toán.

Hiện nay, giá của lúa mì ở kinh đô khoảng 1 lượng bạc mỗi thạch, còn giá của bột mì loại kém hơn là khoảng 1 lượng 14 tiền mỗi thạch, bột mì loại tốt hơn là khoảng 1 lượng 18

Thôi Kinh Vinh nhanh chóng tính toán ra chi phí tổng thể. Nếu tính theo thời gian thi công một năm, chỉ riêng chi phí nhân lực đã lên tới hai trăm bốn mươi vạn lượng; có lẽ con số bốn mươi Vạn lượng bạc sẽ là hợp lý hơn, dù có thể cuối cùng vẫn sẽ vượt quá mức đó một chút.

  “Thưa ngài, nếu xây dựng lại một tuyến đường quan này với kinh phí bốn mươi Vạn lượng bạc, e rằng sẽ khá khó khăn. Nhưng nếu sử dụng một phần các tuyến đường hiện có, thì có lẽ sẽ ổn hơn; việc hoàn thành công trình trong vòng một năm còn phải xem xét nữa.” Thôi Kinh Vinh nói.

  “Hoàn thành được một trăm năm mươi dặm đường trong vòng một năm ư?” Tôn Cư Tương tỏ vẻ nghi ngờ: “Nếu phải mất hai năm mới xong, thì đã là may mắn lắm rồi; còn nếu dùng bốn mươi Vạn lượng bạc để thuê hai vạn người làm việc trong hai năm, thì chắc chắn sẽ vượt quá ngân sách đáng kể.”

  “Đó là chuyện của các thương nhân thôi.” Kỳ Vĩnh Thái bình thản đáp. “Tôi nghĩ rằng, nếu họ dám đưa ra lời đề nghị như vậy với Ziying, thì chắc chắn họ sẽ không bỏ dở giữa chừng hay làm việc một cách qua loa đâu.”

  Lời nói đó quả thật đúng. Nếu các thương nhân dám lừa dối, gian lận các quan chức địa phương trong những dự án mang tính “chính trị” như thế này, thì sau này họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối; điều này là điều họ buộc phải chấp nhận, dù có đau đớn đến đâu đi nữa. Đặc biệt là đối với những quan chức nổi tiếng và đang trên đà thăng tiến như Phùng Tử Anh.

  Thôi Kinh Vinh cũng thở phào nhẹ nhõm: “Nếu Ziying có thể giúp Thành phủ Shuntian giải quyết được vấn đề với khoảng bảy tám mươi nghìn người di cư, thì cả Thành phủ Shuntian lẫn triều đình đều sẽ được yên tâm một phen. Hơn nữa, quan trọng là các thương nhân sẽ là người chi trả tiền, chứ không phải triều đình.”

  “Nếu triều đình chi trả tiền, thì ý nghĩa của việc này sẽ giảm đi rất nhiều. Việc sử dụng lao động để thay thế tiền bạc là điều mà chính quyền hoàn toàn có thể làm được.” Kỳ Vĩnh Thái cười nói.

  “Nhưng cũng không chắc đâu. Nếu triều đình làm như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan chức lợi dụng cơ hội này để trục lợi cá nhân. Nhưng nếu là các thương nhân thực hiện công việc này… Ồ, muốn lấy đi phần lợi ích từ họ thì không hề dễ dàng đâu.” Tôn Cư Tương lắc đầu.

  Mọi người đều cười lên.

  “Ngoài ra, Ziying cũng nói rằng có thể họ còn dự định m

“Kỳ Vĩnh Thái rất đánh giá cao việc Phùng Tử Anh tự nguyện đứng ra giúp triều đình và Thành phố Thùy Thiên giải quyết những vấn đề khó khăn này. Bình thường, ông hiếm khi khen ngợi một học trò cưng của mình như vậy; ngay cả đối với chiến lược mở rộng biển cả, ông cũng không dành nhiều lời công nhận. Nhưng lần này, ông đã thực sự khen ngợi Phùng Tử Anh một cách nồng nhiệt.”

“Zi Ying cũng đã nói với tôi rằng, hiện nay mỗi khi có thiên tai xảy ra ở miền bắc, lập tức sẽ có hàng loạt người dân phải di tản. Hơn nữa, khả năng cung cấp trợ giúp và quản lý tình hình ở các địa phương đó cũng chưa đủ tốt, điều này rất dễ khiến cho những thế lực như Bạch Liên Giáo có cơ hội lớn mạnh và gây rối. Vì vậy, những vấn đề như thế này cần được lên kế hoạch từ sớm. Một khi tình huống xảy ra, dù là việc cung cấp trợ giúp, sử dụng lao động để thay thế tiền trợ cấp, hay di dời người dân, đều cần phải có một bộ kế hoạch đầy đủ để tránh tình trạng hỗn loạn khi mọi chuyện đến nước cùng. Trong việc này, ngoài các cơ quan quản lý địa phương, Bộ Hộ khẩu, Bộ Công trình và Bộ Hình sự cũng đều phải gánh vác trách nhiệm quan trọng, phải phối hợp chặt chẽ với nhau…”

Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương đều đồng ý với những lời này. “Một con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một cái hang kiến nhỏ; việc chuẩn bị trước để đối phó với những tình huống có thể xảy ra là những nguyên tắc bất di bất dịch. Việc quản lý một đất nước lớn cũng giống như việc nấu một món ăn nhỏ, đòi hỏi phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng và vận hành tỉ mỉ.”

Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương đều là những quan lại có năng lực, và họ cũng hiểu rõ những khó khăn hiện tại của triều đình, đặc biệt là tình hình ở khu vực tây nam đang ngày càng xấu đi. Trong khi đó, ba người Dương Hạc, Tôn Thừa Tông và Vương Tử Đình ở khu vực đó lại không thể giải quyết được vấn đề, khiến cho Các Quý Ông trong triều đình càng thêm lo lắng.

“Tướng Quân, ngay cả khi chúng ta di dời mười vạn người đi, khu vực kinh đô vẫn sẽ tiếp tục đối mặt với nhiều nguy cơ,” Thôi Kinh Vinh nhắc nhở. “Nếu theo như lời của Bác Phụ, chỉ trong hai tháng qua, đã có ít nhất vài vạn người di tản vào khu vực Kinh Thành; trong số họ, có bao nhiêu người đã bị Bạch Liên Giáo lôi kéo? Và liệu ở khu vực Trung Nguyên có những người như vậy không? Nếu chúng ta để những người này tiếp tục lan rộng ảnh hưởng, điều gì sẽ xảy ra?”

Tôn Cư Tương lập tức nói tiếp: “Làm sao có thể không? Mặc dù đã nhiều lần triệt phá, nhưng nguyên nhân gốc rễ vẫn chưa được loại bỏ. Bộ Hình và Thành phố Thông Thiên đều biết rõ điều này. Nhưng với hàng triệu người trong Kinh Thành, làm sao chính quyền có thể điều tra từng trường hợp một? Thêm vào đó, những quan lại kém cỏi và tham nhũng cùng nhau che giấu sự thật, chỉ cần nhắm mắt làm ngơ, có thể nói rằng vẫn còn rất nhiều vấn đề chưa được phát hiện, và chúng ta còn chẳng biết chúng ẩn náu sâu đến mức nào.”

   Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy lo lắng. Lời cảnh báo của Tôn Cư Tương rất có thể là đúng. Với hàng triệu người trong Kinh Thành, việc có những kẻ xấu lẫn lộn trong đó là điều bình thường; có người tốt, có kẻ xấu, có những kẻ lợi dụng danh nghĩa để làm điều ác… Nhưng nhóm Bạch Liên Giáo này thì không đơn giản. Họ không chỉ muốn kiếm lợi ích cá nhân, mà còn muốn gây rối loạn cho đất nước. Nếu họ tiếp tục lợi dụng các danh nghĩa khác nhau để che giấu bản thân, thì thực sự rất khó để điều tra. Đặc biệt nếu có quan chức nào bị lôi kéo vào chuyện này, thì tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn.

   Hiện tại, Thống đốc thành phố Thông Thiên – Ngô Đạo Nam – là người đến từ Chương Nhân, Giang Nguyên. Ông là bạn thân của Phương Tòng Triết và cũng được Ye Xiang Gao tin tưởng. Dù đã hơn sáu mươi tuổi, ông sống khiêm tốn, chính trực và thân thiện với mọi người, nhưng khả năng làm việc thực tế của ông lại không tốt lắm. Ông thường áp dụng cách tiếp cận qua loa trong việc quản lý nhiều công việc ở Thành phố Thông Thiên, khiến uy tín của văn phòng chính quyền ngày càng suy yếu. Trong Kinh Thành, kẻ xấu đang lẫn lộn khắp nơi, và tình hình an ninh ngày càng tồi tệ.

   Kỳ Vĩnh Thái luôn cho rằng một vị Thống đốc thành phố Thông Thiên thực sự xuất sắc cần phải có cả khả năng quyết đoán mạnh mẽ lẫn lòng can đảm mới có thể ổn định được vị trí quan trọng này. Ngay cả về mặt đạo đức cá nhân, điều đó cũng có thể được bỏ qua tạm thời.

   Như Gia Dự Thôn – người đến từ Hồ Châu và cũng có nguồn gốc từ Hồ Châu như Phương Tòng Triết – dù là người cùng quê, nhưng theo quan điểm của Kỳ Vĩnh Thái, hai người này không hề thân thiết lắm. Gia Dự Thôn chỉ được bổ nhiệm làm Thống đốc thành phố Thông Thiên nhờ sự giúp đỡ tích cực của Vương Tử Đình và thông qua con đường của Hoàng thượng. Vì vậy, mặc dù họ cùng quê, mối quan hệ giữa họ vẫn không thực sự thân thiết.

   Các thông tin về giá cả được tham khảo từ các t