Kỳ Vĩnh Thái cũng im lặng suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Tự cường, việc này ngươi đã báo cáo với Diệp Tướng và Phương Tòng Triết chưa?”

“Chưa thể tiến hành được trong thời gian này. Những ngày gần đây, Sư phụ Bạch Hiếu Công sức khỏe không tốt lắm; tôi nghĩ nên thảo luận trước với ông ấy rồi mới quyết định.” Trịnh Kế Châu do sức khỏe yếu, nên gần đây chỉ có thể xử lý công việc một cách gián đoạn; Thôi Kinh Vinh cũng không muốn làm cho ông ấy quá mệt mỏi. “Thủ tướng Kỳ, vì Sư phụ Bạch Hiếu Công đã nhiều lần đề nghị từ chức rồi, liệu Nội các có nên sớm quyết định người giữ chức Thượng thư không? Điều đó sẽ thuận tiện hơn cho việc điều hành công việc.”

Kỳ Vĩnh Thái cũng cảm thấy đầu đau; đây rõ ràng là cuộc đấu tranh giữa Ye Xianggao và Phương Tòng Triết, mà ông ta không thể can thiệp vào được.

Ye Xianggao muốn Hoàng Như Lương đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, nhưng lại không chịu nhượng bộ về vị trí Thượng thư Bộ Lại.

Phương Tòng Triết tất nhiên cũng không chịu đồng ý; điều kiện mà ông ta đưa ra là hai vị trí Thượng thư Bộ Lại và Bộ Hộ phải được chia đều giữa các nhân vật xuất thân từ tỉnh Phúc Kiến – Giang Nguyên và Nam Trực Lệ – Chiết Giang.

Nhưng đối với Ye Xianggao, ông ta không nào chịu buông bỏ bất kỳ vị trí nào.

Phương Tòng Triết cũng cảm thấy không hài lòng; với tư cách là phó thủ tướng phụ trách tài chính, nếu Hoàng Như Lương đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, thì với mối quan hệ thân thiết giữa ông ta và Ye Xianggao, quyền kiểm soát của ông ta đối với Bộ Hộ sẽ yếu đi so với hiện tại.

Thực ra, Kỳ Vĩnh Thái cũng rất bất mãn với cuộc tranh chấp giữa Ye Xianggao và Phương Tòng Triết; hai bộ máy quan trọng nhất là Bộ Lại và Bộ Hộ đều sẽ nằm dưới sự kiểm soát của những người thuộc phe Giang Nam Sĩ, điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu quyền lực của các nhân vật xuất thân từ miền Bắc, đặc biệt là vị thủ tướng trong Nội các – người mang danh nghĩa đại diện cho các nhân vật miền Bắc – vốn có xu hướng ủng hộ Giang Nam. Nếu không phải vì Ye Xianggao là một thủ tướng có tầm nhìn xa trông rộng, có lẽ những mâu thuẫn trong Nội các sẽ còn nhiều hơn nữa.

Vòng điều chỉnh nhân sự này diễn ra rất không suôn sẻ; dù là những mâu thuẫn nội bộ giữa các thành viên phe Giang Nam Sĩ hay sự đối đầu giữa họ với các nhân vật miền Bắc và miền Hồ Quảng, thậm chí cả giữa các nhân vật miền Bắc và miền Hồ Quảng dường như cũng đang có sự bất đồng sâu sắc.

Điều này khiến cho vòng điều chỉnh này luôn tồn tại cảm giác không thể tìm ra điểm giao nhau phù hợp, và điều đó cũng khiến Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy rất phiền lòng.

Có lẽ sau khi suy nghĩ kỹ hơn, Kỳ Vĩnh Thái vẫy tay và nói: “Tự Cường, tôi dự định đề cử bạn giữ chức Bộ trưởng Công bộ, bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“À?!” Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương đều ngạc nhiên. Tin đồn này đã lan truyền từ lâu, nhưng việc tin đồn được lan truyền không có nghĩa là nó sẽ trở thành sự thật, bởi mỗi lần điều chỉnh như vậy đều tạo ra vô số phiên bản khác nhau. Tuy nhiên, việc Kỳ Vĩnh Thái nói ra điều này chắc chắn là một quyết định cuối cùng; nếu không chắc chắn, ông ấy sẽ không nói ra.

“Thủ tướng Kỳ, đã quyết định rồi à?” Thôi Kinh Vinh bình tĩnh lại và tự nhủ rằng dù mình được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Công bộ, tiếp tục giữ chức vụ tại Bộ Hộ Tả Thị Lang, hay thậm chí có tin đồn rằng mình sẽ được chuyển sang Bộ Lý Tả Thị Lang, ông ấy cũng không cảm thấy ngạc nhiên.

“Tôi vừa mới quyết định,” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách điềm tĩnh: “Nếu không thể sớm xác định được một số ứng viên quan trọng, triều đình này sẽ luôn cảm thấy không ổn định; mọi người đều mải mê với những suy nghĩ riêng của mình, và nhiều công việc sẽ không thể được thực hiện. Những mâu thuẫn và ân oán cá nhân thì đừng để chúng xuất hiện trên bàn công cộng.”

Thôi Kinh Vinh cười lên và nói: “Thủ tướng Kỳ, ông đang nói về tôi đấy phải không?”

Kỳ Vĩnh Thái cũng cười và trả lời: “Tất nhiên không phải là bạn. Tôi đang nói về một số người trong triều đình này – những người quá coi trọng những suy nghĩ cá nhân, những người tính toán quá nhiều… Bao gồm cả Rúc Chấn nữa.”

Khi Kỳ Vĩnh Thái nhắc đến Rúc Chấn, ông ấy đang ám chỉ đến Kiều Ứng Giá. Câu nói này có thể được coi là một lời chỉ trích trực tiếp.

Kiều Ứng Giá là đồng minh thân thiết của Kỳ Vĩnh Thái và cũng là người lãnh đạo của các sĩ phu từ Sơn Tây; trong khi đó, Thôi Kinh Vinh đến từ Trường Duyên, Hà Nam, còn Tôn Cư Tương thì hoàn toàn là một sĩ phu đích thực từ Sơn Tây.

“Vậy anh Youfu đâu rồi?” Thôi Kinh Vinh nhíu mày hỏi.

Youfu là tên tự của Vương Vĩnh Quang; Vương Vĩnh Quang trước đây từng là hiệu trưởng của Học viện Thông Huệ, một người nổi bật trong giới quý tộc Sơn Đông. Hiện nay, ông đang giữ chức vụ trong Bộ Công thương. Nếu Thôi Kinh Vinh được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Công thương, thì Vương Vĩnh Quang – người lớn tuổi hơn Thôi Kinh Vinh, cũng là người Sơn Đông và đã thi đỗ sớm hơn Thôi Kinh Vinh một kỳ – sẽ không phù hợp để đảm nhận vai trò phó của Thôi Kinh Vinh.

“Tôi sẽ đề xuất cho Youfu giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lại ở Nam Kinh,” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách cẩn thận.

“Thượng thư Bộ Lại ở Nam Kinh ư?” Ngay cả Tôn Cư Tương cũng có vẻ ngạc nhiên: “Quan tể, điều này có thích hợp không?”

“Youfu đã nhiều năm giữ chức vụ Thượng y thị ở triều đình, đồng thời cũng từng là Phó Thượng thư Bộ Quân ở Nam Kinh; ông ấy rất am hiểu tình hình ở khu vực Nam Trực Lệ… Lần này, tôi cảm thấy tình hình ở đó không mấy ổn…” Kỳ Vĩnh Thái không tiếp tục nói thêm.

Mặc dù Vương Vĩnh Quang là người Sơn Đông, nhưng sau khi đỗ đạt thành tích cao trong kỳ thi khoa cử, ông đã lâu năm giữ chức vụ ở miền nam và rất am hiểu tình hình ở các khu vực Giang Nam và Hồ Quảng; vì vậy, ông là ứng viên phù hợp.

Lần này, Kỳ Vĩnh Thái dự định sẽ nhường bước cho phe Giang Nam Sĩ ở trung ương triều đình, nhưng đồng thời sẽ tăng cường sự kiểm soát đối với khu vực Giang Nam; đây cũng có thể coi là một sự trao đổi.

Chức vụ Thượng thư Bộ Lại ở Nam Kinh trực tiếp quản lý nhân sự của mười lăm phủ và ba châu thuộc khu vực Nam Trực Lệ; quyền lực của vị trí này rất lớn, và người giữ chức vụ này cùng với Thượng thư Bộ Hộ và Thượng thư Bộ Quân ở Nam Kinh được gọi là “ba người nắm toàn quyền” ở khu vực này.

“Ngoài ra, Bác phụ ơi, tôi có ý định đề xuất cho em trai tôi giữ chức vụ Phó Thượng y thị phải không?” Kỳ Vĩnh Thái tiếp tục nói.

Tôn Cư Tương do dự một chút rồi nói: “Đây là việc của triều đình, tôi thực sự không nên can thiệp, nhưng chú Hưởng mới chỉ giữ chức vụ Tòng tri Chính Lý Kim Lăng được vài năm thôi phải không? Theo những gì tôi biết, Thái úy Kim Lăng là một kẻ ranh mãnh; chú Hưởng làm việc cùng ông ta cũng đã có khá nhiều xung đột. Nếu chú Hưởng rời đi, e rằng sẽ không ai có thể kiểm soát được người này nữa.”

  “Ừm, cũng khoảng hai ba năm rồi… Chính quyền ở Nam Kinh đang trở nên lỏng lẻo; họ chỉ bề ngoài tuân theo các sắc lệnh của triều đình, nhưng thực tế lại không thực hiện. Chúng ta cần phải siết chặt quản lý, vì vậy tôi mới cử chú Hưởng đến đó.” Kỳ Vĩnh Thái vuốt ve cằm mình và tiếp tục: “Còn về Gia Dự Thôn… Quả thật như bạn nói, nhưng người này cũng rất biết cách nắm bắt thời cơ. Đến lúc thích hợp, tôi sẽ sắp xếp một người phù hợp để thay thế chú Hưởng.”

  Kỳ Vĩnh Thái xoa má; anh cảm thấy trong suốt năm vừa qua, tình hình ở phía Giang Nam có vẻ khá kỳ lạ. Anh không biết liệu Ye Xianggao và Fang Congzhe có nhận ra điều này hay không, hoặc có phải họ cố tình làm vậy… Rất nhiều quan lại đang có xu hướng trì hoãn việc thực hiện các sắc lệnh của triều đình, và đó không phải là một dấu hiệu tốt chút nào.

  Em trai của Tôn Cư Tương, Sun Dingxiang, có tính cách kiên định nhưng cũng rất linh hoạt, thông minh hơn Tôn Cư Tương nhiều; vì vậy Kỳ Vĩnh Thái mới sử dụng anh ta ở Nam Kinh, để tránh xung đột quá gay gắt với nhóm người của Giang Nam Sĩ. Nếu Tôn Cư Tương đảm nhận vai trò đó thì có lẽ sẽ không phù hợp.

  Tôn Cư Tương gật đầu im lặng. Kỳ Vĩnh Thái từng là Bộ trưởng Bộ Hành chính, nên rất am hiểu về tình hình của các quan lại trong Đại Chu; việc sử dụng nhân sự của ông ấy chắc chắn có lý do riêng. Tất nhiên, điều này chắc chắn sẽ cần được thảo luận và thương lượng với hai đại thần Ye và Fang.

  Chỉ có ba chức vụ trong Cơ quan Kiểm sát: Đề đốc Trái, Phó Đề đốc Trái và Khiêm Đề đốc Trái; không có chức vụ nào ở phía Bắc. Về cơ bản, Phó Đề đốc Trái tương đương với vị trí số hai, và đối với Sun Dingxiang mà nói, đây cũng là một cơ hội thăng tiến tốt.

  “Tự cường, trong thời gian tới, bạn cần phải quan tâm nhiều hơn đến công việc của Bộ Hộ khẩu. Vùng khu vực kinh đô vào mùa đông và mùa xuân là thời điểm cực kỳ nhạy cảm; chúng ta tuyệt đối không thể để xảy ra bất kỳ rối loạn nào. Nhưng hiện tại tình hình khá tồi tệ… Anh cứ nói xem

“Ừm, dựa trên những manh mối từ Thành phố Thuận Thiên, Bộ Hình luật và Long Tần Vệ, có thể thấy rằng tình hình phát triển của Bạch Liên Giáo ở khu vực Bắc Trực đang diễn ra vô cùng nhanh chóng, đặc biệt là ở các khu vực Vĩnh Bình Phủ, Thành phố Thuận Thiên, Châu Tấn Định, Hà Gián Phủ và Châu Bảo Định. Ngoài ra, theo thông tin phản hồi từ Vĩnh Bình Phủ, cũng có khá nhiều thành viên của Bạch Liên Giáo lẫn lộn trong các đơn vị quân sự ở Khu vực Kỳ Trấn, và tình trạng này đang có xu hướng lan rộng. Sự xâm lược của người Mông Cổ lần này càng làm gia tăng sự phát triển của Bạch Liên Giáo và các nhánh của nó trong số những người tị nạn ở phía bắc Thành phố Thuận Thiên…”

Thôi Kinh Vinh bất ngờ giật mình: “Vậy có nghĩa là Kinh Thành cũng đã bị ảnh hưởng rồi sao?”

“Không phải là đã xuất hiện rõ ràng, mà là trước đó Bộ Hình luật và Thành phố Thuận Thiên đã phát hiện ra những dấu hiệu này. Mặc dù đã tiến hành điều tra và xử lý, nhưng vẫn không thể loại bỏ hoàn toàn. Những thứ này giống như những đám cháy hoang dã – dù được dập tắt, nhưng khi gió xuân thổi qua, chúng lại mọc lên từ đầu… Rất khó để loại bỏ hoàn toàn.” Tôn Cư Tương nói một cách lạnh lùng. “Hơn nữa, mỗi khi xảy ra thiên tai hay biến cố, đó lại là cơ hội tuyệt vời cho sự phát triển của Bạch Liên Giáo. Lực lượng của chúng sẽ tăng lên một cách đáng kể, điều này thực sự rất nan giải…”

Thôi Kinh Vinh gật đầu; anh ta bắt đầu hiểu tại sao Kỳ Vĩnh Thái lại lo lắng đến vậy.

Nếu việc cung cấp trợ giúp từ triều đình không đầy đủ, những người tị nạn ở năm châu huyện phía bắc Thành phố Thuận Thiên sẽ trở thành môi trường lý tưởng để Bạch Liên Giáo phát triển. Ai cũng biết rằng, khi tuyệt vọng đến cùng cùng, những người này rất dễ bị lừa dối bởi những lời nói xúi giục lòng người.

“Tướng Quân, Bộ Hộ đang liên hệ với Hải Thông Ngân Trang để xin hỗ trợ về mặt tài chính, nhưng số tiền cần thiết khá lớn. Phía Hải Thông Ngân Trang vẫn đang thảo luận về vấn đề này. Nếu muốn giải quyết được, có lẽ còn cần tăng thêm số tiền nữa…” Thôi Kinh Vinh nhìn về phía Kỳ Vĩnh Thái.

Kỳ Vĩnh Thái gật đầu nhẹ: “Tôi sẽ cùng với Tử Anh viết thư yêu cầu họ hỗ trợ trong việc này. Vào lúc này, sự hợp tác của tất cả các bên là rất cần thiết. Ngoài ra, tôi còn có một ý tưởng khác… À, đó cũng là ý kiến của Tử Anh.”

“Ồ?” Cả Thôi Kinh Vinh lẫn Tôn Cư Tương đều đã từng giao dịch với Phùng Tử Anh trước đây; Thôi Kinh Vinh có ấn tượng rất tốt về người này, trong khi Tôn Cư Tương thì không mấy thích việc Phùng Tử Anh quá nổi bật. Hơn nữa, vì Phùng Tử Anh được Kiều Ứng Giá yêu mến nhiều, nên cảm nhận của Tôn Cư Tương về người này cũng khá phức tạp.

“Sơn Thiểm Thương đã tiến hành khai thác mỏ và xây dựng các nhà máy sản xuất sắt, than ở khu vực Vĩnh Bình Phủ; sau đó lại mở thêm một số xưởng sản xuất vật liệu như xi măng, cát… Trong giai đoạn đầu, công việc chủ yếu là thu dọn quân đội Thanh và những người ẩn dật; sau đó, nhiều nông dân địa phương cũng được mời đến làm việc, điều này đã gây ra sự bất mãn của một số quý tộc địa phương…” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách suy tư.

“Ngoài ra, do cửa khẩu Yúguān được mở cửa, hiện nay ngày càng có nhiều tàu thuyền buôn từ Giang Nam, hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đến khu vực Yongping và Liáo Tây. Vì vậy, trong bước tiếp theo, Sơn Thiểm Thương Nhân dự định sẽ mở rộng quy mô khai thác mỏ và xây dựng thêm các nhà máy sản xuất sắt ở Yongping. Vì vậy, Zǐyīng đã đề xuất rằng Sơn Thiểm Thương Nhân nên chuẩn bị xây dựng một con đường bằng vật liệu xi măng từ Lô Long qua Fǔníng đến Yúguān và Sơn Hải Quan. Nghe nói rằng loại đường này sẽ không bị ảnh hưởng bởi mưa tuyết, giúp cho việc di chuyển của xe cộ và người đi bộ trở nên thuận tiện hơn, ngay cả việc di chuyển của quân đội cũng sẽ được hỗ trợ nhiều hơn…”

Cả Thôi Kinh Vinh lẫn Tôn Cư Tương đều cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù họ không mấy thích giới thương nhân, nhưng họ cũng không thể phủ nhận rằng Sơn Thiểm Thương Nhân là một nguồn hỗ trợ quan trọng cho giới quý tộc ở miền Bắc. Hơn nữa, việc xây dựng đường sá là công việc thuộc về chính quyền; ngay cả khi sử dụng lao động để thay thế tiền bạc, thì cũng phải do chính quyền chi trả tiền và cung cấp lương thực. Nhưng bây giờ, có vẻ như Sơn Thiểm Thương Nhân sẵn lòng tự nguyện đảm nhận trách nhiệm này?

Kể từ khi nào mà Sơn Thiểm Thương Nhân lại trở nên vâng lời như vậy?