Người đến là một người quen, mối quan hệ cũng khá tốt; vẻ ngoài kiên cường của anh ta có thể khiến người ta nhận ra ngay rằng đây không phải là người dễ dàng giao tiếp. Thôi Kinh Vinh đã gọi chào từ xa.

“Anh Bác Phụ, anh cũng đến thăm anh Thăng Phong à?”

Khi nhìn thấy Thôi Kinh Vinh, Tôn Cư Tương cũng dừng bước lại và nở nụ cười hiền lành: “Tự Cường, lâu lắm rồi không gặp. Tôi đến để nói chuyện với anh Thăng Phong.”

“Ồ?” Thôi Kinh Vinh nhìn kỹ Tôn Cư Tương và đoán rằng anh này có lẽ đến để tranh luận về các vấn đề liên quan đến Kỳ Vĩnh Thái.

Anh ta cũng không ngạc nhiên; tính cách của Tôn Cư Tương vốn dĩ đã rất kiên cường và bướng bỉnh, dù đối mặt với ai đi nữa, anh ta cũng luôn đứng ra bảo vệ lý lẽ của mình, luôn nói thật mà không xem xét đến cá nhân người đó.

Mặc dù Tôn Cư Tương cũng là một người học giả từ Sơn Tây, nhưng anh ta không mấy hài lòng với Kiều Ứng Giá – người đứng đầu các học giả Sơn Tây và cũng là cấp trên của mình; hai người thường xuyên xung đột với nhau. Ngược lại, Tôn Cư Tương lại rất tôn trọng Kỳ Vĩnh Thái – người đứng đầu các học giả Bắc Trực Lệ và cả khu vực phía Bắc.

“Anh Bác Phụ làm việc tại Bộ Hình có thuận lợi không?” Thôi Kinh Vinh cười nói. “Anh Thăng Phong không phụ trách Bộ Hình đâu; vậy anh đến đây để gặp anh ấy à?”

Sau khi trở về từ Giang Nam, Tôn Cư Tương đã được thăng chức từ Viện Điều tra lên vị trí Thứ trưởng Bộ Hình phải; đây cũng được coi là một sự thăng tiến tốt. Tính cách thẳng thắn và kiên cường của Tôn Cư Tương quả thực rất phù hợp với vị trí này.

“Hừ, mặc dù anh Thăng Phong không phụ trách Bộ Hình, nhưng ông ấy là một thành viên trong Hội đồng Các đại thần; một số vấn đề, lời nói của ông ấy sẽ có tác động lớn hơn so với chúng ta. Nếu không tìm anh ấy, tôi sẽ tìm ai đây?” Tôn Cư Tương nói một cách thẳng thắn. “Tự Cường, nghe nói anh đang chuẩn bị đảm nhận vị trí Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu phải không? Anh sắp đến Bộ Công thương để tiếp quản đống rắc rối do Lý Tam để lại phải không?”

Vị trí Bộ trưởng Bộ Công thương đã bỏ trống kể từ khi Lý Tam từ chức; có rất nhiều tin đồn về người sẽ đảm nhận vị trí này, và Thôi Kinh Vinh cũng được coi là một trong những ứng cử viên sáng giá.

Tôn Cư Tương cũng rất không hài lòng với Lý Tam, nên lời nói của anh ta cũng rất thiếu lịch sự.

  Sự khéo léo và mối quan hệ thân mật giữa Lý Tam với những người thuộc phe Giang Nam Sĩ chính là những lý do khiến Tôn Cư Tương cảm thấy ghét bỏ anh ta đến mức đáng kể. Tất nhiên, trong số các quý tộc miền Bắc, hiếm ai có ấn tượng tốt về Lý Tam; mọi người đều coi anh ta là kẻ phản bội đang che giấu dưới vỏ bọc của một quý tộc miền Bắc. Thế nhưng, chính xuất thân từ miền Bắc và mối quan hệ thân mật với phe Giang Nam Sĩ đã giúp Lý Tam vượt qua Trương Cảnh Thu và Trương Hoài Xương để được bổ nhiệm vào triều đình, điều này khiến các quý tộc miền Bắc vô cùng tức giận.

  “Anh Bác Phụ, anh cũng tin vào những lời đồn đại này sao?” Thôi Kinh Vinh lắc đầu: “Trong suốt thời gian tôi làm việc tại Bộ Hộ, tôi luôn cố gắng hoàn thành công việc một cách tốt nhất. Dù sức khỏe của anh Bác Hiếu vẫn ổn, nhưng sức lực thì đã không còn như trước nữa. Triều đình lại cứ trì hoãn việc bổ nhiệm các vị thẩm đốc… Tôi thực sự không hiểu họ muốn trì hoãn đến bao giờ nữa. Đã lâu như vậy mà hai người Diệp Phương vẫn không thể thống nhất được quyết định, điều này sẽ gây ra tổn hại cho cơ hội chiến tranh.”

  Việc chưa xác định được người sẽ đảm nhận vai trò thẩm đốc Bộ Lý và Bộ Hộ cho đến nay, chính là kết quả của những cuộc đấu tranh nội bộ giữa các quý tộc miền Bắc và phe Giang Nam Sĩ. Ngược lại, các vị trí thẩm đốc và phó thẩm đốc của các bộ như Bộ Công, Bộ Lễ, Bộ Hình thì không gây nhiều sự chú ý. Ngoài ra, việc thành lập Bộ Thương mại cũng đang được thảo luận trong triều đình, xem liệu có nên tiến hành vào đầu năm tới và sắp xếp các ứng viên hay không.

  Theo thông lệ, lần này các vị trí thẩm đốc Bộ Lý và Bộ Hộ đều sẽ thuộc về phe Giang Nam Sĩ, nhưng điều này đã khiến các quý tộc miền Bắc rất phẫn nộ. Vì vậy, mới có những lời đồn đại rằng việc bổ nhiệm Thôi Kinh Vinh làm thẩm đốc Bộ Công có thể giúp giảm bớt sự bất mãn của họ đối với triều đình.

  “Tự Cường… e rằng đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi,” Tôn Cư Tương nói. Mặc dù anh ta là một người kiêu ngạo và nổi bật, nhưng anh ta cũng là một thành viên của giới quý tộc miền Bắc. Anh ta lắc đầu tiếp: “Thói quen luân phiên giữ các vị trí thẩm đốc Bộ Lý và Bộ Hộ này, theo tôi nghĩ, đã lỗi thời rồi. Việc chọn người dựa trên năng l

Thôi Kinh Vinh bắt đầu cười và nói: “Anh trai Bạc Phụ ơi, ý kiến này đã có người đề xuất từ lâu rồi, nhưng trong những năm gần đây, triều đình luôn phải đối mặt với nhiều rắc rối và biến động không ngừng; đây chẳng phải là thời điểm thích hợp để thực hiện các cuộc cải cách đâu.”

   Tôn Cư Tương thở dài buồn bã.

Anh cũng phải thừa nhận rằng những gì Thôi Kinh Vinh nói là sự thật – hiện tại chưa phải là lúc thích hợp để thúc đẩy những cuộc cải cách có thể gây ra xáo trộn mới trong nội bộ triều đình; ít nhất cũng cần phải đợi cho đến khi những khó khăn bên trong và bên ngoài được giảm bớt một chút thì mới thích hợp.

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, khi mọi thứ thực sự yên ổn, liệu còn ai có động lực để thúc đẩy những cuộc cải cách mang lại lợi ích lâu dài nhưng lại gây ra đau khổ ngắn hạn như vậy nữa chứ? Trong thế giới này, có bao nhiêu người thực sự chỉ nghĩ đến lợi ích chung của cả thiên hạ?

Thấy Tôn Cư Tương im lặng không nói gì, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh đã nói lên rất nhiều điều; Thôi Kinh Vinh cũng thở dài trong lòng. Tình hình triều đình rất tồi tệ, nhưng bên trong vẫn tiếp tục xảy ra tranh chấp không ngừng; ngay cả họ cũng khó có thể thoát khỏi tình trạng này… Đôi khi, con người trong thế giới này, thật sự không thể tự chủ được mình.

“Chúng ta đi thôi, anh trai Bạc Phụ ơi… Chắc hẳn anh cũng đã hẹn gặp với Kỷ rồi đúng không?”

Theo thông lệ của Đại Chu, chỉ có Thủ tướng và Phó Thủ tướng mới được gọi là “tướng”; nhưng dù là trong triều hay ngoài dân gian, mọi người thường gọi những quan lại được bổ nhiệm vào triều đình là “tướng phụ”, “tướng thần”… Vì vậy, việc gọi họ là “tướng” cũng không phải là điều sai.

Nếu thêm tên họ vào trước, thì hầu như mọi người đều có thể biết đó là ai. Hiện tại, trong triều đình có hai vị quan họ Lý: Lý Đình Cơ và Lý Tam. Lý Đình Cơ được gọi là “Nam Lý”, còn Lý Tam được gọi là “Bắc Lý”. Người dân cũng dựa vào thời điểm họ được bổ nhiệm vào triều đình mà gọi họ là “Tướng Lý lớn” và “Tướng Lý nhỏ”; nhưng thực ra, Lý Tam cũng đã gần sáu mươi tuổi, còn Lý Đình Cơ thì gần bảy mươi tuổi rồi.

Khi hai người đó đến, những người đang đứng bên ngoài cửa dinh thự của Kỳ Vĩnh Thái lập tức nhường đường cho họ. Một người là Bộ trưởng Hộ khẩu Tả Thị Lang, người kia là Phó Thượng thư Bộ Hình; cả hai đều có địa vị cao quý và đều là những người đại diện tiêu biểu cho tầ

Một lúc sau, hai người mới thoát khỏi những nghi thức phiền phức đó và bước vào dinh thự của Kỳ Vĩnh Thái qua cửa hậu.

“Anh Bác Phụ thật sự không chịu nổi những việc này sao?” Thôi Kinh Vinh nói với giọng mỉm cười khi bước vào con đường hẹp bên trong dinh thự của gia tộc Quý.

“Cũng không thể nói là không chịu được; dù không thích, nhưng cũng có thể hiểu được.” Tôn Cư Tương nói với vẻ mặt nghiêm túc. Anh ta cũng không phải là người thiếu kinh nghiệm sống; anh hiểu rõ điều đó, chỉ là cảm thấy rất phiền lòng… Không phải vì chuyện ở phía Kỳ Vĩnh Thái, mà còn vì trước cửa dinh thự của chính mình cũng vậy!

Chưa kể đến việc mua chức quan, chỉ riêng hàng trăm người đỗ tiến sĩ mỗi năm muốn ra làm quan, cùng với số lượng lớn hơn nữa của những người thuộc nhóm “cử nhân”, trong triều chỉ có năm vị đại thần; còn những người có mối quan hệ như thầy cô hay bạn bè cùng quê thì lại càng ít hơn nữa…

Không chỉ trước cửa nhà các đại thần, mà ngay cả trước cửa các bộ trưởng và thứ trưởng, hàng ngày cũng luôn có rất nhiều người đến thăm. Chính họ hai người cũng vậy; mỗi ngày sau khi tan buổi họp triều, họ đều phải tiếp đón rất nhiều người đến xin gặp và trao đổi, và hoàn toàn không thể từ chối họ.

Lời giới thiệu của các quý ông trong làng, sự giới thiệu của bạn bè cùng khóa học, sự giới thiệu của cựu đồng nghiệp hay thầy cô, thậm chí cả sự can thiệp của người thân trong gia đình… Trong cuộc sống, ai có thể tránh khỏi những điều này được?

Hơn nữa, với tư cách là các quan chức trong triều, họ cũng phải có trách nhiệm giới thiệu và tìm kiếm những nhân tài có tài năng; việc gặp gỡ và trò chuyện trực tiếp chính là một phương thức quan trọng để làm điều đó. Thực tế, đã có rất nhiều trường hợp người ta thành công nhờ vào những cuộc gặp gỡ như vậy, vì vậy cũng không lạ gì khi những quan lại này đều đổ xô đến những cơ hội này.

“Thưa ông Cui và ông Sun, xin mời theo đây; chủ nhân đã đang chờ các ngài rồi.”

Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương đều ngạc nhiên; chẳng lẽ họ sẽ được tiếp đón cùng một lúc sao?

“Chủ nhân đã nói rằng những vấn đề mà hai ngài muốn thảo luận đều liên quan đến công việc chính thức, và cũng có mối liên hệ với nhau; vì vậy, tốt nhất là cùng nhau thảo luận…” Người hầu cận đã theo hầu Kỳ Vĩnh Thái suốt hàng chục năm nay, và Thôi Kinh Vinh cùng Tôn Cư Tương cũng rất quen biết với anh ta.

Tôn Cư Tương và Thôi Kinh Vinh nhìn nhau cười và nói: “Tự Cường, có vẻ như chúng ta đang đi trên cùng một con đường… Không biết anh Thừa Phong đang giấu điều gì đằng

“Tôi cũng nghĩ rằng những chuyện của mình không hề liên quan gì đến Bộ Hình pháp các người cả.” Thôi Kinh Vinh cũng bắt đầu cười, “Thôi, vào trong rồi sẽ biết thôi.”

Khuôn mặt vuông vức của ông trở nên gầy gò hơn do quá tải công việc; xương gò má cao vút, lông mày nhíu lại, rõ ràng là những chuyện xảy ra trong thời gian này đã khiến vị đại thần xếp thứ ba trong Nội các Đại Chu này cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

“Tự Cường, Bác Hiếu, mau vào ngồi đi. Đúng lúc này hai người đều có mặt đây, thì tôi cũng khỏi phải một cái một cái bàn bạc nữa.” Khi thấy hai người bước vào, Kỳ Vĩnh Thái đứng dậy và mời họ vào phòng làm việc của mình. Sau đó, người hầu mang trà lên, cửa phòng được đóng lại, tạo nên một không gian yên tĩnh.

……

“Năm nay thuế mùa thu có vẻ khá tốt, nhưng chi phí cho triều đình thì còn lớn hơn nữa. Phía Thành phủ Thuận Thiên đã đưa ra rất nhiều yêu cầu; năm huyện và châu ở phía bắc bị tổn thất nặng nề, nhiều ngôi nhà đã bị thiêu rụi. Người Chahar và người Ngoại Khalkha rõ ràng có ý định phá hoại kinh tế và cuộc sống của người dân ở khu vực Kinh Kỳ của chúng ta, nhằm gây ra rối loạn và phiền toái…”

Khi nói đến công việc chính trị, Thôi Kinh Vinh dường như trở thành một người khác hẳn; sự khiêm tốn và ung dung ban đầu đã biến mất, thay vào đó là sự tập trung, kiên định và thông minh.

“Theo những yêu cầu từ phía Thành phủ Thuận Thiên, để vượt qua mùa đông và mùa xuân tới, ít nhất cũng cần phải có hơn một triệu lượng bạc để chi tiêu. Tôi cảm thấy có vài điểm đáng ngờ, nhưng có lẽ chúng ta không thể thiếu tám trăm nghìn lượng bạc. Chính Thành phủ Thuận Thiên cũng cần phải tự tìm cách giải quyết một phần; triều đình có lẽ sẽ cần phải bỏ ra ít nhất sáu trăm nghìn lượng bạc…”

Kỳ Vĩnh Thái lắc đầu: “Tự Cường, sáu trăm nghìn lượng bạc là không đủ, phải là tám trăm nghìn mới được.”

Thôi Kinh Vinh ngạc nhiên: “Thủ tướng Kỳ, Thành phủ Thuận Thiên không đến nỗi tồi tệ như họ nói đâu…”

“Tôi biết đấy. Sau này bạn sẽ hiểu thôi… Tình hình có lẽ còn tồi tệ hơn những gì chúng ta tưởng tượng.” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách kiên nhẫn, “Bộ Hình pháp cần phải chuẩn bị sẵn sàng về con số này. Lẽ ra đây không phải là việc tôi cần phải lo, nhưng tôi vẫn muốn báo trước với các bạn… Sau này tôi cũng sẽ bàn bạc với Tiến Quých và Trung Hán…”

Thôi Kinh Vinh cảm thấy lo lắng; anh biết rằng có lẽ vẫn còn những điều mà mình chưa biết, chỉ có thể gật đầu đồng ý.

“Ngoài ra, ở ph