Tần Khoá Khánh không phải là một người thiếu hiểu biết về thế sự bên ngoài.

Dù cha nuôi của cô, Qin Ye, chỉ là một quan chức cấp thấp trong Bộ Công trình, với địa vị thấp hơn hai cấp so với Gia Chính, nhưng ông ấy vẫn đã giúp Tần Khoá Khánh hiểu biết thêm về thế giới bên ngoài và một số vấn đề liên quan đến triều đình.

“Quan chức cấp thấp” ở đây chỉ là cách gọi tôn trọng dành cho các quan chức cấp dưới; tuy nhiên, về mặt mối quan hệ xã hội, Qin Ye lại có uy tín hơn Gia Chính. Dĩ nhiên, với địa vị của mình, Gia Chính cũng chỉ là một quan chức tầm thường, sống qua ngày mà thôi.

Nhưng sau khi biết rằng xuất thân của mình vẫn còn là bí ẩn, Tần Khoá Khánh thường xuyên hỏi Qin Ye về các vấn đề liên quan đến triều đình, và dần trở nên am hiểu về chúng. Khi nghi ngờ ngày càng sâu sắc về xuất thân của mình, cô càng tích cực tìm hiểu thông tin từ nhiều nguồn khác nhau; dù chỉ là những kiến thức ít ỏi, nhưng cô cũng nhận ra rằng mối quan hệ của Qin Ye không hề đơn giản.

Hàng chục nghìn binh sĩ ở kinh thành bị người Mông Cổ bắt đi; hơn năm mươi nghìn binh sĩ được chuộc lại với số tiền lớn, và hầu hết các tướng lĩnh được chuộc đều xuất thân từ những gia đình quý tộc. Nhưng việc chi trả số tiền chuộc lớn như vậy cho thấy người Mông Cổ không hề muốn thu lợi từ những binh sĩ bình thường, mà họ tập trung vào việc chuộc các tướng lĩnh xuất thân từ những gia đình quý tộc này.

Tóm lại, số tiền chuộc lên đến hàng triệu, và với vai trò của mình, việc tham gia vào thương vụ này quả thực là điều mà người bình thường không thể làm được.

Hơn nữa, do sự chênh lệch về địa vị giữa hai bên, triều đình không thể trực tiếp đàm phán với người Mông Cổ – những người thuộc bộ lạc Nga-khalkha – về vấn đề nhạy cảm này. Họ chỉ có thể nhờ đến những người có địa vị tương đối thấp nhưng lại được người Mông Cổ tin tưởng để thực hiện nhiệm vụ này. Vì vậy, địa vị và ảnh hưởng đặc biệt của Phùng Tử Anh trở nên vô cùng quan trọng. Nếu là người khác, hoặc thì quá cao quý, dễ bị đối thủ lợi dụng; hoặc thì địa vị quá thấp, không thể được người Mông Cổ tin tưởng… Nhưng Phùng Tử Anh thì hoàn toàn phù hợp.

Nói cách khác, Phùng Tử Anh đóng vai trò then chốt và có ảnh hưởng lớn trong thương vụ này.

Và Vương Tú Phong lại dễ dàng đồng ý giao việc này cho Tần Khoá Khánh… Dù không phải cô tự mình đảm nhận toàn bộ công việc, nhưng việc được trao cơ hội như vậy đã khiến Tần Khoá Khánh nhận ra rằng có điều gì đó đang ẩn sau đây.

Theo nhìn của Tần Khoá Khánh, có lẽ cả Nhưỡng Ninh Nhị Phủ này cũng chưa chắc đã có đủ khả năng nắm bắt được cơ hội như thế này; vậy tại sao lại để Vương Tú Phong đảm nhận việc này?

Hoặc là Vương Tú Phong đang nói dối, hoặc là giữa Vương Tú Phong và Phùng Tử Anh có một mối quan hệ không thể tiết lộ… Nghĩ đến điều này, Tần Khoá Khánh cảm thấy rùng mình; liệu có thể như vậy không? Không thể nào chứ…

Nhưng những suy nghĩ như vậy chỉ có thể giấu kín trong lòng, không thể nói ra được.

“Dì ơi, cho phép dì nói thêm một câu… Những chuyện như thế này, ngay cả người như dì cũng hiểu rằng không hề đơn giản đâu. Điều này liên quan đến hàng trăm gia đình trong Kinh Thành; hơn nữa, chúng ta còn phải đàm phán với người Mông Cổ nữa. Bạn cũng biết rằng trước đây, người Mông Cổ yêu cầu phải chuộc trả tất cả mọi người, không chịu chuộc từng người riêng lẻ hay một phần… Sự khác biệt ở đây rất lớn đấy.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tần Khoá Khánh vẫn cảm thấy mình nên nhắc nhở người kia một tiếng: đừng để Vương Tú Phong tin tưởng vào những lời nói suồng sã của Phùng Tử Anh chỉ vì tình cảm cá nhân mà tin chúng là sự thật… Điều đó sẽ rất tồi tệ đấy.

Liệu họ còn nghĩ rằng dì vẫn là Lian Er Nainai nữa sao? Người dì thứ hai này có giá trị gì đối với Phùng Tử Anh chứ? Làm sao có thể đem một cơ hội tốt như thế này cho cô ấy được?

Vương Tú Phong gật đầu; Tần Khoá Khánh quả là một người chân thành… Điều này cũng đang nhắc nhở bản thân mình rằng đừng để bị người khác lừa dối.

“Kế Thanh à, dì làm việc gì thì con cũng biết rõ mà phải không? Nếu không chắc chắn, làm sao dì dám mời cả chú ba của mình ra tham gia chứ? Hơn nữa, loại việc này cũng không thể hoàn thành trong một ngày hai ngày đâu… Rong Ge và Gia Thùy cũng cần phải tham gia vào công việc này… Liệu có thành công hay không, chúng ta sẽ biết sau khi thực hiện vài bước đầu tiên mà thôi… Chúng ta cũng không thể tự mình giải quyết hết mọi việc được đâu.”

Vương Tú Phong trông rất tự tin, ánh mắt cô đầy chủ động và quyết tâm.

  “Tôi biết em đang lo lắng điều gì, chỉ là có một số chuyện tôi vẫn chưa thể nói ra ngay bây giờ. Nhưng hãy tin tôi đi – tôi cũng sắp bị Giả Gia đuổi ra khỏi nhà này rồi. Tôi chỉ muốn lần này làm được điều gì đó thực sự có ý nghĩa, kiếm đủ tiền để chi trả cho cuộc sống sau này. Nếu không, khi tôi bị đuổi đi mà Vương Gia lại không thể quay trở về… Làm sao tôi có thể để Bình Nhi và mình phải chết đói được chứ? Dù không sống như những người dưới trướng của Giả Gia, ít nhất cũng phải sống một cách đàng hoàng chứ? Liệu tôi có phải tự mình giặt giũ, nấu ăn, đi lại, và còn phải tự che ô nữa sao?”

  Lời nói mạnh mẽ và đầy quyết tâm của Vương Tú Phong đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng Tần Khoá Khánh. Cô không ngờ rằng Vương Tú Phong đã bắt đầu suy nghĩ về cuộc sống sau khi rời xa Giả Gia và dường như rất tự tin rằng mình có thể sống tốt hơn so với khi còn ở đó. Thái độ đó khiến Tần Khoá Khánh vừa ghen tị vừa cảm thấy hứng thú.

  Cô cũng không muốn mãi mãi sống trong tình trạng bế tắc như hiện tại, nhưng lại không biết phải làm thế nào để thoát khỏi tình huống này. Nếu thực sự phải ly hôn với Jia Rong, cô sẽ phải làm gì sau này? Trở về nhà họ Qin cũng không phải là lựa chọn của cô; điều đó chỉ khiến người cha nuôi của mình cảm thấy xấu hổ mà thôi. Còn việc sống riêng lẻ, cô cũng không biết mình sẽ tự lo liệu cuộc sống như thế nào. Nhưng bây giờ, có vẻ như Vương Tú Phong đang giúp cô tìm ra con đường mới.

  Vương Tú Phong là người như thế nào chứ? Chỉ cần nhìn vào mắt cô một cái, cô đã hiểu rằng Tần Khoá Khánh đã bị thu hút bởi cô ấy.

  Vì việc rời xa Giả Gia là điều không thể tránh khỏi, và việc sống cô đơn sau này cũng không phải là điều cô mong muốn… Ngay cả khi chỉ là mối quan hệ tạm thời với Phùng Tử Anh, cô cũng không thể gia nhập gia đình Phùng gia được. Vậy thì, nếu có một người bạn đồng hành, có tính cách hợp nhau và địa vị xã hội phù hợp, thì thật là tuyệt vời biết bao.

Nếu phải tiếp tục sống trong cảnh khổ sở như bây giờ với Tần Khoá Khánh và những người như Jia Rong, thì thà rằng ly hôn một cách quyết đoán còn hơn; ít ra chúng ta vẫn có thể ở bên nhau mà sống. Vương Tú Phong không tin rằng sau khi ly hôn, người phụ nữ vẫn có thể sống tốt được ở nơi này nếu không còn người đàn ông bên cạnh. Chỉ cần có tiền bạc, tài sản, và có người đàn ông đó chăm sóc mình, Vương Tú Phong hoàn toàn có thể sống một cuộc sống đầy ý nghĩa và hạnh phúc! Những việc tiếp theo cũng trở nên đơn giản hơn; vì Tần Khoá Khánh không từ chối, nên việc còn lại chỉ là lập kế hoạch để thực hiện điều đó mà thôi. Về những vị tướng lĩnh này, Vương Tú Phong dự định sẽ cùng Vương Tử Thắng theo dõi những vị phó tướng, tham mưu và các chỉ huy chiến đấu – số lượng họ không nhiều, khoảng mười người thôi – nhưng tổng số tiền chuộc của họ lên tới ba bốn trăm nghìn; do đó, vẫn còn nhiều khả năng để thương lượng. Tất nhiên, phần quan trọng nhất vẫn là những người cấp thấp hơn, như các đại tá, chỉ huy phòng thủ, hay các sĩ quan cấp cao khác; số lượng họ gần một trăm người. Còn những người cấp thấp hơn nữa, như các sĩ quan chỉ huy đội, trưởng đội, thì sẽ để Gia Thùy lo liệu. Vương Tú Phong ước tính rằng Gia Thùy một mình có lẽ sẽ không đủ sức, và cuối cùng có thể sẽ cần đến sự giúp đỡ của Nhi Ôn – người am hiểu tình hình ở đây – để thực hiện công việc đó. Nhưng cách thức cụ thể để xử lý vấn đề thì là chuyện của Gia Thùy và Nhi Ôn; còn bà chỉ tin tưởng vào Gia Thùy mà thôi. Nhiệm vụ của Tần Khoá Khánh là hỗ trợ bà trong việc phân loại thông tin, ghi chép lại các chi tiết liên quan, phân tích chúng một cách ngắn gọn, và sau đó giao cho Vương Tử Thắng, Jia Rong và Gia Thùy để họ tiến hành hành động tương ứng. Dĩ nhiên, Vương Tú Phong cũng dự định sẽ tận dụng uy tín của mình với tư cách là vợ của Lian Er Nainai và Vương Gia để tìm cách liên lạc với một số gia đình phụ nữ mà bà vẫn còn mối quan hệ, coi đó như một cách để bản thân mình tham gia trực tiếp vào việc này. Với sự giúp đỡ của Tần Khoá Khánh, công việc này trở nên dễ dàng hơn nhiều, nhưng vẫn còn nhiều khó khăn liên quan đến nó.

Chẳng hạn, việc này liên quan đến rất nhiều gia tộc nằm ngoài danh sách “bốn mươi hai hầu”, những gia tộc mà Vương Tú Phong không hề biết gì về chúng; dù đã từng nghe đến tên các gia tộc này, nhưng cũng vẫn thấy xa lạ. Ngay cả Jia Rong cũng cần thời gian để từ từ tìm hiểu và xác định mục tiêu, sau đó mới quyết định là sẽ đến thăm trực tiếp hay thông qua người khác để thiết lập mối quan hệ.

Ngược lại, những trường hợp được giao cho Gia Thùy có vẻ đơn giản hơn nhiều. Những sĩ quan cấp thấp như lính canh, đội trưởng thường không có mối liên hệ gì với các gia tộc Võ Huân; hoặc dù tổ tiên của họ từng thuộc những gia tộc đó, nhưng bây giờ đã sa sút; hoặc họ chỉ là những người con riêng, không có mối quan hệ sâu rộng với gia tộc chính. Vì vậy, khi tiếp cận những gia đình này, cần phải thật kiềm chế và không nên đi thẳng vào đề xuất vấn đề.

**********

Khi người Mông Cổ rút quân khỏi các khu vực biên giới, toàn bộ khu vực Thành Phủ Thuận Thiên cuối cùng cũng bắt đầu trở lại yên bình.

Tuy nhiên, áp lực đè nặng lên Kinh Thành vẫn không hề giảm bớt chút nào. Trong số ba đến bốn trăm nghìn người tị nạn, khoảng mười vạn người đã dần trở về quê hương, nhưng vẫn còn khoảng hai mươi vạn người khác – những người vốn đã nghèo khó, và bây giờ lại bị chiến tranh buộc phải rời bỏ nhà cửa, quê hương; nếu trở về, họ chỉ có thể chết rét hoặc chết đói. Vì vậy, những người này vẫn tụ tập bên ngoài Kinh Thành, không chịu trở về quê.

Khi cửa ra vào Kinh Thành bắt đầu được mở cửa trở lại, những người tị nạn này cũng đều muốn vào thành phố để tìm kiếm miếng ăn, điều này gây ra rất nhiều rắc rối và áp lực cho chính quyền Thành Phủ Thuận Thiên.

Việc cứu trợ là cần thiết, nhưng những bát cháo loãng hàng ngày ấy… khi nào mới thể kết thúc? Nếu muốn những người này trở về quê, cần phải giải quyết vấn đề sinh kế của họ; nhà cửa của họ đã bị người Mông Cổ phá hủy, ngay cả việc bán con cái đi họ cũng thà ở lại Kinh Thành vì hy vọng sống sót ở đó cao hơn.

Thôi Kinh Vinh nhìn ra ngoài chiếc kiệu, thấy những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em đang đứng bên ngoài, được đánh dấu bằng cỏ và dây thừng; họ khóc lóc, tê dại, mơ hồ, co ro không dám nhúc nhích… Trông giống như một chợ bán người vậy.

Những chợ đen bán người tự phát như thế này có thể được thấy ở nhiều cổng thành khác nhau. Trước đây, chính quyền Thành Phủ Thuận Thiên cùng với các quan chức của huyện Uyển Bình và Đại Hưng cũng đã cố gắng đuổi tan nhữ

Ai có thể kiểm soát được cuộc sống của họ chứ? Trông thấy tuyết càng ngày càng dày đặc, có lẽ chỉ sau một đêm, sẽ có rất nhiều người chết vì rét.

“Không thể trì hoãn được nữa.” Là một quan chức thuộc Bộ Hộ, Thôi Kinh Vinh tự nhủ trong lòng: “Lần này nhất định phải thuyết phục được anh Chéng Phong, để ông ấy đưa vấn đề này ra trước Hội đồng Nội các; càng trì hoãn thì sẽ càng gây rắc rối.”

Chiếc kiệu nhỏ lắc lư tiến vào con hẻm Cung Tiên. Nơi này nằm ngay kế bên Viện Quản lý Ngựa và Chùa Diễn Tịch; đi về phía đông là phố Lũng Phúc, có thể coi là một nơi yên tĩnh giữa ồn ào.

“Thưa ngài, đã đến nơi rồi.” Người hầu đi theo bên ngoài chiếc rèm kiệu thì thầm, rồi kéo rèm lên.

“Ừm.” Thôi Kinh Vinh chỉnh lại quần áo, bước xuống khỏi kiệu và ngẩng đầu nhìn thấy bên kia cũng có một chiếc kiệu vừa dừng lại; một người đàn ông mặc áo quan màu đỏ cũng vừa bước xuống kiệu.

“Ồ, sao ông ấy cũng đến đây?” Thôi Kinh Vinh hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá quan tâm; những người từ dinh thự Kỳ Các Lão đến đây thường xuyên, và thông thường mọi người đều phải gửi thiệp mời trước một hoặc hai ngày.