Bình Nhi thực ra không hề thích đến Ninh Quốc Phủ chút nào.

Cô cảm thấy rằng nơi đó luôn ẩn chứa một bầu không khí u ám, ngột ngạt và buồn bã, khiến người ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tuy nhiên, bà hai và Tần Khoá Khánh có mối quan hệ rất thân thiết; Tần Khoá Khánh thường xuyên đến vườn nhà bà hai, còn bà nội tôi cũng thỉnh thoảng ghé thăm nhà họ Ninh.

Ngôi nhà Đùa Ong nằm ngay kế bên Lâu Đài Thiên Hương chính là nơi mà Vương Tú Phong và Tần Khoá Khánh thường xuyên đến vui chơi khi họ gặp nhau. Nơi này nằm ngay cạnh dòng suối Thanh Phương và những tảng đá được bày trí tỉ mỉ; cảnh vật nơi đây vừa thanh tú vừa yên bình, đặc biệt là vào mùa hè, nơi này càng trở nên tuyệt vời hơn.

Đi qua Ngôi Nhà Đùa Ong là đến Lâu Đài Thiên Hương – một công trình hai tầng. Dù không thể sánh kịp các lâu đài khác trong Vườn Đại Quan, nhưng ở Ninh Quốc Phủ, nó vẫn được coi là một nơi rất sang trọng.

Chưa kịp bước vào cửa, đã thấy Jia Rong với vẻ mặt u ám bước ra từ trong. Khi nhìn thấy Bình Nhi, anh ta mới cố gắng nở nụ cười: “Chào cô Bình Nhi… Cô đến đây để tìm vợ tôi phải không?”

“Xin chào ngài Jia Rong.” Bình Nhi lịch sự cúi chào, “Bà nội tôi đã sai tôi đến nói chuyện với bà hai Jia Rong, vì vậy tôi mới đến đây.”

“À…”, Jia Rong định bước đi, nhưng lại dừng lại, do dự hỏi: “Vài ngày trước, ông Feng trở về kinh thành; nghe nói ông ấy đã đến nhà các bạn ở phía Tây phải không?”

Bình Nhi hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Đúng vậy, ông ấy đã đến hai lần. Lần đầu tiên là do cha tôi và cha của ngài Jia Rong mời ông ấy dùng bữa; lần thứ hai thì là do cha tôi tự mình tiếp đãi ông ấy…”

Jia Rong có vẻ hơi thất vọng; có lẽ Phùng Tử Anh vẫn chưa coi trọng Ninh Quốc Phủ lắm… Nhưng nghĩ kỹ lại, Hạ gia là cháu gái của Vương thị, còn Lâm Đại Ngọc là cháu gái ruột của Gia Chính%; mối quan hệ giữa họ thực sự rất đặc biệt… Vì vậy, việc Ninh Quốc Phủ chỉ cách biệt một tầng so với những nơi khác cũng là điều dễ hiểu thôi.

Tuy nhiên, bây giờ anh ta và Gia Thùy quan hệ rất thân mật, thường xuyên cùng nhau uống rượu vui vẻ. Một lần, trong tình trạng say xỉn, Gia Thùy vô tình đề cập đến việc dường như Phùng Tử Anh cũng có liên quan gì đó đến Bình Nhi. Nhưng khi được hỏi kỹ hơn, Gia Thùy dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều và không chịu tiếp tục nói thêm nữa. Khi suy nghĩ kỹ hơn, mọi người đều cho rằng vì tính cách mạnh mẽ của dì hai, ông Lian – chú hai của Vinh Quốc Phủ – luôn không thể đạt được điều mình muốn với cô gái này; không ngờ cô ấy lại có thể kết nối được với Phùng Tử Anh – người có địa vị cao.

Bị ánh mắt của Jia Rong nhìn chằm chằm vào mình, __TERM013__ cảm thấy lo lắng và vô thức siết chặt đùi lại. Mọi người đều nói rằng ông Jia Rong này rất phóng đãng, không keo kiệt trong chuyện nam nữ; chỉ mong là cô ấy đừng…

Jia Rong tự nhiên không ngờ __TERM013__ lại có những suy nghĩ như vậy. Anh ta vẫn đang suy nghĩ xem sau khi dì hai và chú hai ly hôn, thì __TERM013__ hiện tại có địa vị gì? Liệu có phải là __TERM002__ đã để mắt đến cô gái này và muốn chiếm hữu cô ấy không? Hay có phải là __TERM003__ và bà vợ thứ hai bên kia đã gửi cô ấy đến cho __TERM002__ giống như họ đã gửi Yu Chuan đến cho __TERM004__ trước đây? Liệu dì hai có thể buông bỏ cô hầu gái thân cận này hay không?

Nhưng rõ ràng __TERM002__ thực sự thích cô gái này; __TERM005__ cũng rất biết cách làm hài lòng ông ta. Từ khi __TERM018__ gửi __TERM004__ và Yu Chuan đến, cho đến khi Xue Da Sha Zi gửi Xiang Ling đến, __TERM005__ thực sự đã phục vụ __TERM002__ rất tốt. Ngay cả Qing Wen có lẽ cũng vì Bao Yu e ngại mặt mũi mà cố tình đuổi cô ấy đi, nhưng cuối cùng cô ấy lại đi theo con đường mà __TERM002__ đã đi.

Nghĩ mãi mà mình – __TERM009– thì thiếu sót ở rất nhiều khía cạnh; so với __TERM010__ và __TERM011__ thì mình thực sự kém xa. Nghĩ đến đây, Jia Rong lắc đầu; rõ ràng mình vẫn còn thiếu kinh nghiệm trong lĩnh vực này. So với hai người đó, cha mình thực sự lười biếng hơn nhiều.

“A, tôi còn nói nữa là nếu ông Feng rảnh rỗi, ông ấy cũng nên đến nhà chúng tôi chơi một chút.”

“Jia Rong thở dài một tiếng và nói: ‘Được thôi, Bình Nhi cậu đi đi, tôi còn có việc phải lo.’”

Bình Nhi thấy vẻ mặt u ám của Jia Rong, định nói thêm vài lời, nhưng nghĩ rằng mình vẫn chưa gặp Tần Khoá Khánh, nên một số chuyện vẫn không nên nói ra lúc này; cần phải xem ý định của Tần Khoá Khánh là gì trước đã, vì vậy cậu ấy liền im lặng.

……

Khi thấy bóng dáng của Bình Nhi biến mất ở cửa, Tần Khoá Khánh mới cau mày đứng dậy và đi quanh căn phòng một vòng. “Bảo Châu, em nghĩ chị hai gọi em đến vào lúc này để làm gì nhỉ? Hơn nữa, lại cử Bình Nhi đến mời một cách trang trọng như vậy, khiến em càng thấy lo lắng hơn.”

“Bà lo lắng điều gì ạ?” So với người chân thật, hiền lành như Ruỵ Châu, Bảo Châu thông minh hơn nhiều. Trong suốt vài năm ở dinh này, Tần Khoá Khánh chưa bao giờ giấu điều gì đối với hai cô con gái mình.

Hai cô con gái này xinh đẹp, ngay cả so với những cô hầu gái xuất sắc trong nhà Vinh Quốc Phủ cũng không hề kém cạnh. Về cách hai cô được đưa vào dinh này, ngay cả cha dượng và chồng của chúng cũng không rõ ràng lắm; khi hỏi hai cô về gia đình mình, chúng cũng chỉ biết rằng một người ở Đại Đồng, một người ở Hồ Châu – một người ở phía bắc, một người ở phía nam – nhưng từ nhỏ đã được người khác nuôi dưỡng. Cho đến khi Tần Khoá Khánh kết hôn với Ninh Quốc Phủ, hai cô mới bị bán vào dinh này để phục vụ Tần Khoá Khánh như những cô hầu gái riêng tư.

“Nói là lo lắng cũng không hẳn đâu… Hiện tại, chị hai gọi em cũng không còn coi em là chị dâu nữa; sau khi ly hôn với chú Lian, bà ấy vẫn muốn giữ thể diện, vẫn luôn nói lên ý kiến của mình trong nhà Vinh Quốc Phủ… Những người hầu gái kia còn sợ bà ấy hơn nữa.” Tần Khoá Khánh cười một cách tự giễu, “Em có cái gì đáng để bà ấy quan tâm chứ?”

“Không chắc đâu… Bà đừng tự đánh giá thấp bản thân mình nhé. Nhìn vào thái độ thay đổi của hai vị công tử trong nhà này trong suốt một năm qua, thiếp nghĩ có lẽ có điều gì đó đang xảy ra đấy.”

Bảo Châu có đôi lông mày thanh tú và chiếc mũi cao đẹp, vẻ mặt mang chút phong thái oai vệ và quý phái; thân hình cô gọn gàng, nhưng giọng nói lại hoàn toàn không mang âm điệu nhẹ nhàng đặc trưng của vùng Sông Hồ, mà là giọng nói chuẩn xác của khu vực kinh đô. Chỉ cần lắng nghe kỹ thì mới có thể nhận ra rằng cuối câu nói của cô có chút âm điệu đặc trưng của vùng Sông Hồ.

“Ồ, vậy cô nói xem có chuyện gì đặc biệt không?” Tần Khoá Khánh thực sự rất tò mò.

“Bà không lúc nào cũng băn khoăn về nguồn gốc của gia đình mình sao?” Bảo Châu ngồi xuống bên cạnh Tần Khoá Khánh, nắm lấy tay người này và cảm nhận được hơi lạnh trên đó; cô vội vàng lấy chiếc lò sưởi ra, quấn tay Tần Khoá Khánh bằng khăn mềm để làm ấm lại.

Tần Khoá Khánh là người hiền dịu, tử tế, luôn đối xử thân thiện với hai cô hầu gái Ruỳ Châu và Bảo Châu, giống như anh chị ruột với họ; sự quan tâm của cô dành cho hai người này còn nhiều hơn cả những gì Vương Tú Phong dành cho Bình Nhi hay Đài Ngọc dành cho Tử Tiên. Ruỳ Châu và Bảo Châu cũng coi Tần Khoá Khánh như chị gái ruột của mình.

“Ừm, sao vậy, Bảo Châu, cô đã tìm hiểu được thông tin gì à?” Tần Khoá Khánh bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Không, không, bà ơi… Nếu con thật sự tìm hiểu được điều gì đó, làm sao con có thể không báo cho bà ngay lập tức chứ?” Thấy Tần Khoá Khánh hào hứng như vậy, Bảo Châu vội vàng nắm lấy tay bà và nói tiếp: “Con chỉ cảm thấy ông chủ và cháu trai chúng ta có lẽ đã biết một số điều, nhưng chưa chắc đã biết hết tất cả. Trong suốt nửa năm qua, con luôn quan sát cẩn thận và cảm thấy giờ đây họ chắc hẳn đã biết rồi…”

“Tại sao con lại nghĩ như vậy?” Tần Khoá Khánh rất nhạy bén, liền hỏi ngay.

“Bà có nhớ vào tháng Sáu, cháu trai chúng ta Từng Kinh đã ra ngoài một chuyến không?” Bảo Châu nhíu mày, tỏ vẻ suy nghĩ: “Nghe nói là ông ấy đã đến Vĩnh Bình Phủ để mang theo một số vải lụa và sản vật địa phương cho hai bà dì của ông Phùng… Nhưng thực ra, ông ấy không mấy quan tâm đến hai bà dì đó. Dù họ là em gái của bà chủ, nhưng không có quan hệ huyết thống; hai bà ấy cũng chưa bao giờ đến nhà này, vì vậy ông chủ và cháu trai chúng ta đều cho rằng họ thiếu lễ phép và không mấy ưa chuộng họ… Còn bà lão kia thì thường xuyên đến nhà, nhưng ngoại trừ bà chủ, mọi người xung quanh ông chủ đều không mấy quan tâm đến bà ấy…”

Tần Khoá Khánh cũng biết rằng bà Yu thường xuyên đến nhà này, nhưng dù sao bà ấy cũng là mẹ của phu nhân; mặc dù không có quan hệ huyết thống gì, nhưng về mặt danh nghĩa thì không thể thiếu được. Bà ấy cũng rất tôn trọng người đó, tuy nhiên cũng cảm nhận được sự lạnh lùng từ những người khác trong nhà.

  Nhưng bà lão kia lại là một người thông minh và khoáng đạt; luôn mỉm cười, dù bị đối xử lạnh lùng cũng không quan tâm. Tất nhiên, chúng ta cũng không biết liệu bà ấy thực sự không quan tâm hay chỉ giấu đi cảm xúc đó.

  “Thì sao cơ? Liên quan gì đến bà Yu chứ?” Tần Khoá Khánh có vẻ bối rối.

  “Không phải vậy… Chính con thấy lạ thôi. Thông thường, chủ nhân không mấy ưa chuộng hai bà dì Phùng gia đó, vậy tại sao lần này lại nỗ lực đến mức mang tơ lụa và đặc sản đến tặng họ, cố tình làm hài lòng họ vậy?” Bảo Châu hỏi.

  Tần Khoá Khánh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Bảo Châu, con không biết đâu… Chủ nhân đi tặng tơ lụa và đặc sản không phải để làm hài lòng hai bà dì đó, mà là để làm hài lòng ông Phong, người biên soạn sách đó.”

  “Đúng vậy… Con nhớ bà ngoại Từng Kinh đã nói rằng, trong cả nhà này, có lẽ chỉ có ông Phong mới biết về xuất thân thật sự của bà ngoại. Nhưng ông Phong lại tránh xa bà ngoại như tránh rắn bò vậy… Càng như vậy thì càng chứng tỏ ông ấy chắc chắn biết về xuất thân của bà ngoại, và xuất thân đó chắc chắn không hề bình thường.”

  Bảo Châu nói một cách chắc chắn: “Bà ngoại hãy suy nghĩ kỹ xem… Ban đầu, chủ nhân cũng không có gì liên quan đến ông Phong cả… Nhưng vì ông Phong thường xuyên ra vào khu vực phía tây nhà, hiếm khi đến phía đông, nên chúng ta mới nhận ra điều đó… Vậy tại sao lần này, chủ nhân lại đi xa hàng trăm dặm để gặp ông Phong chỉ vì lý do gì đó?”

  “Lý do gì?” Tần Khoá Khánh vẫn không hiểu.

  “Bà ngoại nhớ không… Trước khi chủ nhân đi đến nơi đó, có một đêm ông ấy trở về muộn lắm, và còn đi cùng với chủ nhân nữa… Sau đó vài ngày, tâm trạng của ông ấy rất không tốt… Ngay cả Shou Nhi cũng bị chủ nhân đánh…” Ánh mắt Bảo Châu lấp lánh.

  Shou Nhi là người hầu thân cận của Gia Chân… Theo lẽ thường, Jia Rong không thể đánh người được… Dù có gây chọc giận Jia Rong đi nữa, với tính cách ôn hòa của ông ấy, cũng không thể đánh người… Nhưng việc Shou Nhi bị đánh thì thật sự hiếm gặp.

“Nô tì đã hỏi người đó tại sao lại bị đánh; anh ta cũng không hiểu lý do gì cả, chỉ nói rằng mình đi cùng chủ nhân và ông trai lớn đến Chùa Huyền Chân, mãi đến nửa đêm mới trở về, trông có vẻ rất bí ẩn… Vì nói thêm vài lời mà đã bị đánh…”

Lời nói của Bảo Châu khiến Tần Khoá Khánh giật mình: “Ý em là chủ nhân và ông trai lớn đã đến Chùa Huyền Chân à?”

Chùa Huyền Chân chính là nơi cha của chồng cô, tức là ông nội Gia Kính, xuất gia tu hành. Tất cả mọi người trong nhà đều biết điều này, nhưng ông sống ẩn dật, kín đáo đến mức ngay cả sau khi cô kết hôn vào nhà họ, cô cũng chưa từng được gặp mặt ông. Ông Gia Kính từng là một tiến sĩ khoa cử; đối với Nhưỡng Ninh Nhị Phủ mà nói, đó quả là một niềm tự hào lớn lao… Nhưng cuối cùng, ông lại bất ngờ xuất gia tu hành, điều này thực sự rất bí ẩn và kỳ lạ.

“Đúng vậy… Lúc đó nô tì mới biết rằng sau khi trở về từ Chùa Huyền Chân, chủ nhân và ông trai lớn liên tục có tâm trạng không tốt… Sau đó, ông trai lớn đã đi đến Vĩnh Bình Phủ… Và không lâu sau đó, ông nội cũng qua đời…”

Bảo Châu nói từng câu một, giọng nói trong trẻo như tiếng băng vang trên đá, nhưng lại mang theo một chút lạnh lẽo.