“Sự hợp tác đơn giản, hoặc làm theo tình hình cụ thể, tất cả đều không thành vấn đề. Chỉ cần có lợi ích chung, liệu có cần thiết phải nâng mối quan hệ lên tầm liên minh hay không?” Tài Tài cũng không dễ dàng đồng ý ngay lập tức.

Một hiệp ước không chỉ là những lời nói suông; nó cần được chứng minh bằng văn bản, dấu ấn, và những hành động cụ thể; nếu không, làm sao người ta có thể tin tưởng?

“Điều đó khác nhau.” Phùng Tử Anh trả lời một cách quyết đoán: “Liên minh có nghĩa là những nghĩa vụ và sự bắt buộc. Trong một số trường hợp, ngay cả khi điều đó không quá cấp bách đối với bên mình, thậm chí không liên quan đến lợi ích cá nhân, vẫn phải tuân thủ nghiêm túc những gì đã được hiệp ước quy định. Đó chính là bản chất bắt buộc của nghĩa vụ.”

Tài Tài hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Phùng Tử Anh. Điều đó có nghĩa là trong việc đối phó với người Jurchen ở Jianzhou, ba bên cần phải đoàn kết chặt chẽ, bao gồm cả việc sử dụng quân đội.

Tài Tài bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Anh cần phải đánh giá kỹ lưỡng tình hình. Thực ra, anh đã xem xét vấn đề này từ trước, nhưng khi đến lúc cần phải biến nó thành những điều khoản trong hiệp ước bằng văn bản, anh vẫn cảm thấy do dự.

Nếu không tuân thủ hiệp ước sau khi ký kết, hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng; nhưng nếu từ chối ngay bây giờ, cũng sẽ dẫn đến những hậu quả khó chấp nhận được. Hai mươi Vạn lượng bạc chắc chắn không đủ để bù đắp cho những tổn thất trong cuộc xâm lược này, còn hàng trăm tù binh này thì lại chẳng có ý nghĩa gì đối với người Nekakar.

“Thưa Ngài Phùng, nếu tôi đồng ý ký kết liên minh, thì Đại Chu, hay nói cách khác là Liêu Đông, có thể mang lại cho chúng tôi người Nekakar những gì ngoài số tiền chuộc tội này không?” Tài Tài cuối cùng cũng hỏi một cách nghiêm túc.

“Rất nhiều,” Phùng Tử Anh trả lời bình tĩnh: “Ngoài những giao dịch thương mại ổn định mà tôi Từng Kinh đã đề cập đến, bao gồm lương thực, muối, trà, vải, dược liệu, sắt và thậm chí vũ khí, tất cả đều có thể được nhập khẩu mà không bị hạn chế. Chúng tôi cũng sẵn lòng nhận các loại gia súc, ngựa, da thú từ Nekakar, thậm chí có thể trao đổi về việc đào tạo sĩ quan và binh sĩ. Có thể nói, sức mạnh của Nekakar có thể được nâng cao đáng kể trong thời gian ngắn. Chúng tôi cũng có thể hỗ trợ Nekakar phát huy ảnh hưởng lớn hơn ở Đông Mông Cổ và

Lời nói của Phùng Tử Anh tràn đầy sự quyến rũ; Tài Tài cố gắng hết sức để chống lại sự cám dỗ đó, nhưng lòng anh vẫn không thể kiểm soát được mình.

“Nhưng ngài Phùng ơi, ngài có sợ rằng Nội Khalkha của chúng ta sẽ phát triển mạnh mẽ và trở thành một nhóm người Tây Hà hoặc người Nữ Chân Kiến Châu khác, thậm chí là tôi trở thành một Genghis Khan mới không?” Tài Tài nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh.

“Dù sợ hay không sợ, đó cũng là chuyện của tương lai. Với tình hình hiện tại của người Nội Khalkha, dù ngài Tài Tài có tài năng lớn lao đến đâu, liệu trong mười năm có thể vượt qua người Tây Hà không? Phía tây còn có Thổ Mộc Đức và Ngô Đồr, phía bắc là Ngoại Khalkha, phía đông là Cổ Lâm Hoàng và người Nữ Chân Kiến Châu… Làm sao tôi có thể lo lắng được chứ?” Phùng Tử Anh cười ha hả, “Thế giới này rộng lớn, thời đại cũng đã thay đổi; làm sao chúng ta có thể ngồi đây mà bàn luận mọi chuyện được? Điều đầu tiên chúng ta cần làm là giải quyết những vấn đề của riêng mình, phải không?”

Trong ánh mắt Tài Tài cũng lóe lên ánh sáng sắc bén: “Nói rất đúng, ngài Phùng đã chỉ ra rõ mối quan hệ giữa chúng ta. Hiện tại, Nội Khalkha thực sự chưa thể nghĩ đến những điều khác; chỉ riêng việc đối phó với người Cổ Lâm Hoàng và Ngoại Khalkha đã đủ khiến chúng ta đau đầu rồi, chưa kể đến người Tây Hà và người Nữ Chân Kiến Châu… Trước những thách thức này, thật sự cần có sự hợp tác chặt chẽ giữa hai bên.”

“Ừm, theo hiểu biết của tôi, ngài Tài Tài có đồng ý với đề xuất của tôi không?” Phùng Tử Anh dường như không lo lắng rằng Tài Tài sẽ không đồng ý.

Vẫn cần phải thảo luận chi tiết hơn nữa; Tài Tài cũng không phải là người dễ dãi, khác với những người Mông Cổ có tính cách thô lỗ khác, chắc chắn sẽ có nhiều điều kiện cụ thể cần được thảo luận kỹ lưỡng. Nhưng điều này cũng cho thấy rằng đối phương thực sự coi trọng vấn đề này, và cũng có nghĩa là nếu họ đồng ý liên minh, khả năng họ tuân thủ các điều khoản trong hiệp ước sẽ cao hơn.

“Tôi cơ bản đồng ý, nhưng các điều kiện cụ thể vẫn cần được thảo luận kỹ lưỡng.” Tài Tài gật đầu.

Một khi các nguyên tắc chung đã được xác định rõ, những vấn đề cụ thể sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Phùng Tử Anh quyết định để Ngô Diệu Thanh đảm nhận việc thảo luận, còn phía Tài Tài thì sẽ do em trai ông là Bỉ Lĩnh Thỏ đứng ra phụ trách.

Thực ra, vấn đề này liên quan đến những bên có lợi ích liên quan là Liêu Đông và Diệp Hạc Bộ. Phía Diệp Hạc Bộ không hề có ý kiến phản đối; ngược lại, họ chính là những người hưởng lợi nhiều nhất. Trong khi đó, người Nội Khalkha và Liêu Đông cần phải thực hiện nhiều cam kết cụ thể hơn, đặc biệt là trong các hoạt động quân sự và giao thương. Tuy nhiên, lãnh thổ của Diệp Hạc Bộ nằm ngay giữa Liêu Đông và Nội Khalkha, đồng thời cũng là con đường thiết yếu cho các hoạt động thương mại.

Đúng lúc cuộc họp này sắp kết thúc, Ngô Diệu Thanh đã đến báo tin.

Tài Tài nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của Phùng Tử Anh nhưng không nói gì; cuối cùng, chính Phùng Tử Anh là người chủ động thông báo với Tài Tài: “Thưa ngài Tài Tài, tôi vừa nhận được tin tức: Quân mới của Vĩnh Bình đã đụng độ với một đội kỵ binh của người Khorchin ở khu vực bờ sông Lâm Thủy, cách thành phố Phong Nhưỡng khoảng bốn mươi dặm về phía bắc, và đã đánh bại một đội quân của họ, bắt giữ hơn hai trăm người…”

Tài Tài không hề thay đổi biểu cảm: “Ồ? Hồng Quả Nhĩ kia quả nhiên vẫn không thay đổi bản chất xấu xa của mình… Giờ thì coi như là họ muốn trộm gà nhưng lại mất cả gạo… Ý của ông Phùng là gì…”

“Không có ý gì đặc biệt cả, chỉ là muốn thông báo tin tức này mà thôi. Dù sao thì Liêu Đông và Nội Khalkha sắp trở thành đồng minh, việc thông báo những tin như thế này cũng rất tốt.” Phùng Tử Anh nói một cách thích thú: “Những tù nhân này…”

“Rất đơn giản thôi – bắt người Khorchin phải trả tiền chuộc. Họ sẽ thu được khá nhiều từ số tiền đó, và cũng có thể dùng nó để chuộc lại những người của mình. Chẳng có gì to tát cả.” Tài Tài nhướng mày lên: “Việc để người Khorchin phải trải qua một số khó khăn cũng không phải là điều xấu… Điều đó sẽ giúp họ nhận ra rằng sức mạnh của họ không hề đáng tin cậy.”

Phùng Tử Anh bật cười; có vẻ như Tài Tài cũng đã không hài lòng với người Khorchin từ lâu rồi, và cơ hội này chính là dịp để làm họ mất mặt.

*******

Quay trở lại với công việc, Lô Long cảm thấy hơi lạ lẫm với việc phải đảm nhận những nhiệm vụ phức tạp này… May mắn thay, những công việc bận rộn nhanh chóng khiến anh ta quên đi cảm giác không thoải mái đó và nhanh chóng tập trung vào công việc.

Tình hình ngày càng trở nên thuận lợi; tôi đã nhận được thông tin từ nhiều nguồn khác nhau và có khả năng rất cao sẽ được thăng chức trở về kinh sau Tết Nguyên đán này. Gần như chắc chắn tôi sẽ có tên trong danh sách thăng chức lần này… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là trong thời gian này tôi không được phép mắc phải bất kỳ sai sót lớn nào. Vì vậy, tôi đã chủ động mời Phùng Tử Anh cùng tham gia thảo luận về các việc liên quan, nhằm đảm bảo mọi thứ diễn ra một cách an toàn và ổn định.

  Đối với Phùng Tử Anh mà nói, đây cũng chính là điều anh ta mong đợi từ lâu.

  Mặc dù đã ở Yongping được hơn nửa năm, nhưng thành thật mà nói, Phùng Tử Anh chủ yếu tập trung vào một số công việc mà anh ta cho là quan trọng. Đối với các việc khác trong phủ, theo thông lệ, anh ta chỉ cần hỗ trợ tri phủ xử lý chúng mà thôi; anh ta gần như không quan tâm đến những việc đó và cũng không có thời gian hay ý muốn để giải quyết chúng.

  Bây giờ, vì Trần Chí Nhân đang trong tâm trạng rất vui vẻ và đang chuẩn bị cho việc rời nhiệm vụ, nên anh ấy luôn kéo Phùng Tử Anh tham gia vào mọi việc, thậm chí còn hướng dẫn anh ta chi tiết cách xử lý các công việc hành chính của phủ. Điều này thực sự rất hữu ích đối với Phùng Tử Anh.

  Dù sao thì Phùng Tử Anh cũng không có kinh nghiệm trong lĩnh vực chính trị; anh ta gần như bắt đầu sự nghiệp ngay từ vị trí một quan chức cao cấp như một tiến sĩ hoặc học giả, và bây giờ lại phải đảm nhận vai trò của một quan chức thực thi công việc hàng ngày, phải quản lý hàng loạt công việc liên quan đến một phủ có dân số lên đến hàng triệu người, cùng với việc hỗ trợ tri phủ. Đây quả là một sự thay đổi lớn lao.

  Thông thường, ngay cả khi các tiến sĩ được điều đến địa phương làm việc, họ cũng thường bắt đầu từ vị trí tri phủ một huyện, và dưới quyền họ cũng có vài trợ lý. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh mặc dù cũng đã tuyển mộ một số trợ lý, nhưng chủ yếu anh ta vẫn tập trung vào công việc ở phủ, vì vậy nhiều lúc anh ta chỉ có thể tự mình tìm hiểu và học hỏi.

  Bây giờ, với sự hướng dẫn và giúp đỡ của Trần Chí Nhân, anh ta có thể dần dần thích nghi với công việc mới này. Điều này thực sự là một cơ hội rất quý báu đối với anh ta.

  “Ziying, hãy xem bức thư này trước đã.” Trần Chí Nhân nhăn mày, lấy một bức thư từ trên bàn làm việc của mình và đưa cho Phùng Tử Anh:“Đây là thư từ Bộ Hộ. Nghe nói rằng ông Bạc Hiếu Công sắp nghỉ hưu… Ziying,

“Công tước Bạch Hiếu đã bảy mươi lăm tuổi rồi phải không? Hoàng đế đã nhiều lần cố gắng giữ ông lại, nhưng lần này e là không thể tiếp tục được nữa…” Phùng Tử Anh đã nghe nói về chuyện này.

Tình hình bên trong khá phức tạp, liên quan đến sự đấu tranh giữa các nhà khoa bác học từ khu vực Bắc Địa và Hồ Quang. Trong khi không có ai từ Hồ Quang được bổ nhiệm vào các vị trí cao cấp, về lý thuyết thì Trịnh Kế Châu là người đứng đầu phe Hồ Quang, nhưng thực tế thì ông ấy không hề đóng vai trò lãnh đạo của nhóm này; ông ấy chủ yếu tập trung vào việc cải thiện tình hình tài chính của Đại Chu để tránh những rò rỉ không đáng có. Vì vậy, các nhà khoa bác học từ Hồ Quang cũng không mấy hài lòng với điều này.

Tuy nhiên, vị trí Thượng thư Bộ Hộ là vô cùng quan trọng; chỉ đứng sau Thượng thư Bộ Lễ trong số sáu bộ, và có thể được coi là người thứ bảy quan trọng nhất trong hàng ngũ quan lại của Đại Chu. Ngoài năm vị thành viên của Hội đồng Cơ mật và Thượng thư Bộ Lễ, thì vị trí này thuộc về ông ta. Nếu không phải vì Trịnh Kế Châu đã quá tuổi, khả năng ông ấy được bổ nhiệm vào Hội đồng Cơ mật cũng rất cao.

Bây giờ, nếu Trịnh Kế Châu từ chức, theo thông lệ thì người tiếp nhiệm sẽ phải là một người thuộc nhóm Giang Nam Sĩ. Nhưng vì vị trí Thượng thư Bộ Lễ vẫn còn trống, việc chọn người tiếp nhiệm cho vị trí Thượng thư Bộ Hộ sẽ trở nên khó khăn.

Theo thông lệ đã đặt ra ở Đại Chu, vị trí Thượng thư Bộ Lễ luôn được luân phiên giữa các nhà khoa bác học từ khu vực Bắc Địa và Giang Nam; còn các vị trí Thượng thư Bộ Hộ và Bộ Binh thì luân phiên giữa người từ Bắc Địa, Giang Nam và Hồ Quang. Người tiền nhiệm của Thượng thư Bộ Lễ là Kỳ Vĩnh Thái, người thuộc khu vực Bắc Địa; sau khi ông ấy được bổ nhiệm vào Hội đồng Cơ mật, ông ấy đã giữ chức vụ này trong một thời gian. Bây giờ, khi ông ấy từ chức, theo thông lệ thì người tiếp nhiệm sẽ phải là một người thuộc nhóm Giang Nam Sĩ. Tuy nhiên, Ye Xianggao, Fang Congzhe và Lý Đình Cơ vẫn chưa đạt được sự thống nhất về việc ai sẽ là người tiếp nhiệm, vì vậy vấn đề này vẫn đang bị trì hoãn.

Ye Xianggao và Lý Đình Cơ là những người đứng đầu liên minh các nhà khoa bác học từ Phúc Kiến – Giang Nguyên; còn Fang Congzhe thì là người đại diện cho liên minh các nhà khoa bác học từ Nam Trực Lệ – Chiết Giang. Mặc dù họ đều thuộc nhóm Giang Nam Sĩ và có những lợi ích chung lớn, nhưng về mặt lợi ích riêng lẻ của các nhóm nhỏ thì họ vẫn có những yêu cầu khác nhau.

Nếu vị trí Thượng thư Bộ Hộ được tiếp nhiệm bởi m