Nửa phần sau mới là điểm then chốt; chỉ với vỏn vẹn hai mươi Vạn lượng bạc thôi là hoàn toàn không đủ để bù đắp cho những tổn thất lớn lao mà cuộc hành quân chung của quân đội Nội Khalkha và Horqin đã gây ra – số người thiệt mạng và bị thương lên tới hàng vạn người. Chỉ riêng khoản tiền bồi thường cho các gia đình những người đã hy sinh này thôi cũng đủ khiến Tài Tài đau đầu không nguôi.

Dù việc các bộ lạc thuộc Nội Khalkha tham gia vào các cuộc chiến là điều thông thường, nhưng việc mất mát hàng vạn người trong một trận chiến như thế này vẫn khiến tất cả mọi người ở Nội Khalkha cảm thấy đau lòng và khó chịu. Nếu không có sự bồi thường nào dành cho các gia đình những người đã hy sinh hay bị thương, lần sau muốn huy động họ tham gia chiến tranh nữa thì không chỉ họ, mà ngay cả các quý tộc cấp thấp dưới quyền chỉ huy của Tài Tài cũng sẽ phản đối; uy tín của Tài Tài cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Đó chính là lý do tại sao Tài Tài lại vô cùng mong muốn gặp gỡ Phùng Tử Anh.

Nội Khalkha không thể để mất khoản tiền chuộc này; nếu không, vị thế và uy tín của Tài Tài trong số năm bộ lạc của Nội Khalkha sẽ bị thách thức, ý định hợp tác với Đại Chu của ông ta cũng sẽ bị nghi ngờ, và những quan điểm ủng hộ việc liên minh với người Jurchen sẽ trở nên chiếm ưu thế.

“Triều đình không thể chấp nhận yêu cầu chuộc lại những vị tướng này,” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản, như thể đang kể về một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.

Tài Tài cảm thấy tim mình như chùng xuống, nhưng ngay lập tức ông ta cũng nhận ra rằng mình đã không ngờ Đại Chu triều sẽ đồng ý một cách dễ dàng như vậy. Tình hình tài chính của triều đình thực sự rất tồi tệ, họ hoàn toàn không thể cung cấp được khoản tiền đó; điều này Lin Dan Bát Đồ Nhĩ cũng đã từng nói với ông ta trong những lá thư trước đây. Tất nhiên, đây cũng chính là cách mà họ sử dụng để thúc giục ông ta điều động quân đội tiến về phía tây, hỗ trợ cuộc tấn công của người Chahar.

“Vậy thì ông Phong chắc chắn sẽ cho tôi một câu trả lời chứ?” Tài Tài cười, dường như không hề quan tâm.

Phùng Tử Anh hiểu rõ tâm trạng lo lắng của đối phương lúc này. Việc triều đình từ chối không có nghĩa là không còn cơ hội nào khác, nhưng chắc chắn đó là một đòn giáng mạnh, thậm chí có thể trở thành công cụ để đối phương đưa ra những đòi hỏi cao hơn.

Tài Tài cũng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này, nhưng càng thấy đối phương bình thản thì càng cho thấy cuộc đàm phán tiếp theo s

“Tất nhiên là có câu trả lời, bản thân tôi cũng đã có một số ý tưởng và thậm chí đã bắt đầu thực hiện chúng, nhưng điều này có lẽ cần phải được kết hợp với một số thỏa thuận tiếp theo. Nếu không, dù tôi có thể thúc đẩy việc này, nhưng e rằng sẽ gặp phải sự cản trở từ một số người bên trong triều đình.” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Dù sao thì người Nội Khalkha vẫn đang ở trong tình trạng thù địch với Đại Chu của chúng ta. Việc các bạn xâm nhập vào đây mà không có lý do rõ ràng là một sự thật. Dù người chiến thắng luôn chiếm ưu thế, nhưng đối với Đại Chu triều triều đình và người dân Đại Chu, về mặt tâm lý, họ không thể chấp nhận hành động xâm lược này…”

Tài Tài im lặng một lúc, không biết phải trả lời thế nào.

Từ “xâm lược” dường như khá xa lạ đối với bản thân anh ta, cũng như đối với người Nội Khalkha. Mối quan hệ giữa các bộ lạc trên thảo nguyên và Đại Chu, hay thậm chí là các triều đại người Hán, chẳng phải luôn như vậy sao? Khi no đủ thì sống hòa bình, khi đói khát thì lại dùng binh xâm lược biên giới, đốt phá, cướp bóc… Suốt hàng nghìn năm qua, các dân tộc thảo nguyên và người Hán không phải luôn duy trì mối quan hệ như vậy sao? Và khi người Hán trở nên mạnh mẽ, họ cũng không phải đã từng xâm lược thảo nguyên, giết chóc khắp nơi, coi việc chinh phục thảo nguyên là niềm tự hào sao? Bây giờ nói về điều này, có vẻ hơi nực cười, nhưng những gì đối phương nói cũng không sai. Ít nhất lần này, chính người Mông Cổ là những người đầu tiên xâm lược biên giới… À, có vẻ như lần này thảo nguyên cũng không hề chịu thiệt hại gì, mà chỉ là do sự thỏa thuận ngầm giữa Nurhaci và Lin Dan Bát Đồ Nhĩ mà thôi.

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng; nếu muốn tranh luận về vấn đề này, có lẽ mãi mãi cũng không thể tìm ra kết quả nào cả.

“Ngài Phong, cuộc chiến này không phải là điều Tài Tài mong muốn, nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, chúng ta cũng chỉ có thể đoàn kết để giải quyết tai họa này.” Sau một hồi suy nghĩ, Tài Tài vẫn quyết định lên tiếng: “Chỉ là ở vị trí hiện tại của mình, tôi cũng xin ngài Phong thông cảm. Người dân của năm bộ lạc đều cần có đủ lương thực và vải vó để vượt qua mùa đông. Hơn nữa, năm bộ lạc của chúng tôi đã chịu tổn thất rất lớn; nếu không có một lời giải thích hợp lý, Tài Tài sẽ rất khó lòng thuyết phục mọi người.”

Phùng Tử Anh tất nhiên sẽ không áp đặt quá nhiều yêu cầu lên đối phương. Trong bối c

Với sự cản trở từ năm bộ của Nội Khalkha và Diệp Hạc Bộ, người Chahar chắc chắn không thể tự do xâm lược phía nam; đồng thời, điều này cũng ngăn cản người Nữ Chân Kiến Châu tập trung hết sức mạnh để đối phó với Liêu Đông. Với tình hình hiện tại của Đại Chu, việc giải quyết cùng lúc hai mối đe dọa này thực sự là điều khá khó khăn.

“Thưa ngài Tài Tài, tôi hiểu điều đó, vì vậy tôi mới mong rằng chúng ta có thể đạt được một kết quả khiến cả hai bên đều hài lòng. Trong thời gian ngắn, triều đình chắc chắn sẽ rất khó đưa ra quyết định. Vì vậy, sau khi trở về kinh thành, Phùng Mỗ cũng đã thảo luận với nhiều bên liên quan… Nếu việc này kéo dài một năm hay nửa năm, tôi e rằng ngài Tài Tài sẽ không thể chấp nhận được…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Tài Tài bỗng cảm thấy lo lắng; nếu việc này kéo dài quá lâu, thì đồng nghĩa với việc từ chối yêu cầu của họ.

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Tôi cũng không muốn che giấu điều này với ngài Tài Tài. Dù sao tôi cũng xuất thân từ gia tộc Võ Huân; sau khi trở về kinh thành, có rất nhiều người trong gia tộc Võ Huân đến tìm tôi, yêu cầu chuộc lại những người con trai của họ bị bắt trong trận chiến ở Tam Thôn Đồn. Nhưng tôi biết rằng ngài Tài Tài sẽ không chấp nhận việc chuộc những người này một cách riêng lẻ… Ngài thậm chí đã từ chối một số yêu cầu của các thương nhân…”

Tài Tài gật đầu nhẹ.

“Ý tưởng của tôi là sử dụng mối quan hệ của mình để giúp đỡ những vị tướng này. Bởi vì vấn đề này còn liên quan đến danh dự của triều đình. Nếu triều đình không thể cung cấp số tiền cần thiết, hoặc cho rằng việc chuộc những vị tướng Võ Huân này sẽ làm mất mặt cho triều đình, thì chắc chắn họ cũng sẽ không muốn những người này trở về…”

“Thưa ông Phùng, ông muốn nói rằng triều đình không muốn những người này trở về?” Tài Tài ngạc nhiên.

“Không, ngài hiểu sai rồi. Tôi chỉ muốn nói rằng triều đình muốn đợi cho đến khi tình hình trở nên ổn định hơn, cơn giận dữ và sự phản đối của người dân giảm bớt đi, sau đó mới cho phép họ trở về… Như vậy sẽ tránh được việc gây ra những xáo trộn lớn trong tâm lý của người dân…”

Điều này thì Tài Tài cũng có thể hiểu được, nhưng không thể chấp nhận được. Nếu phải kéo dài đến một năm rưỡi hay hai năm, e rằng chỉ có Hồng Ký Lạp Bộ của ông ấy mới không bị ảnh hưởng, còn những vụ khác chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Vậy ý của ngài Phùng là…” Tài Tài có vẻ hơi bối rối.

“Ý tôi như sau: Một mặt, tôi sẽ sớm sắp xếp việc vận chuyển những hàng hóa trị giá hai mươi Vạn lượng bạc đến vùng thảo nguyên; việc này có thể do Diệp Hạc Bộ đảm bảo, Tài Tài yên tâm đi. Xin cũng mong Tài Tài sớm thả tự do cho hơn năm mươi nghìn binh sĩ đó…”

Tài Tài gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì, một khi thỏa thuận được ký kết, hôm nay tôi sẽ thả họ.”

“Thứ hai, tôi sẽ sắp xếp để một số người ở kinh thành có mong muốn chuộc lại người thân và sẵn lòng góp tiền ngay lập tức đạt được thỏa thuận với nhau. Tôi hy vọng Tài Tài sẽ cho họ mức chiết khấu cao hơn một chút; điều này sẽ thúc đẩy tính tích cực của các gia đình khác trong việc chuộc người. Có thể chia thành nhiều đợt: đợt đầu tiên được chiết khấu 20%, đợt thứ hai 18,5%, đợt thứ ba 19%, và cứ tiếp tục như vậy; đợt cuối cùng có thể không được chiết khấu hoặc chỉ được chiết khấu một ít. Nhưng đây chỉ là một biện pháp để thuyết phục mà thôi. Nếu đến cuối cùng vẫn không đủ tiền, tôi sẽ đảm nhận việc chuộc họ, nhưng giá cả sẽ được thương lượng cụ thể sau. Điều này sẽ giúp tránh tình trạng Tài Tài gặp khó khăn trong việc quyết định…”

Phải nói rằng đề xuất của Phùng Tử Anh thực sự rất hợp lý, thậm chí còn rất quan tâm đến lợi ích của phía họ. Ban đầu, Tài Tài cảm thấy chỉ cần được chiết khấu khoảng 30% là đã rất hài lòng rồi, nhưng Phùng Tử Anh lại đưa ra những điều kiện như vậy, làm sao Tài Tài không nghi ngờ?

Ông ấy không tin rằng Phùng Tử Anh sẽ thật sự hào phóng đến thế; chắc chắn phía sau những điều kiện này còn ẩn chứa những điều gì đó khác.

“Ngài Phùng, tôi rất hài lòng với những điều kiện này; thậm chí đối với một số cá nhân cụ thể, nếu ngài có yêu cầu, tôi cũng có thể cho họ mức chiết khấu cao hơn nữa, không vấn đề gì cả. Tuy nhiên, tôi muốn biết những điều kiện thứ ba, thậm chí thứ tư của ngài là gì…”

Tài Tài Không nhịn được mà liếm mép một cái; tình huống này thật sự rất khó chịu… Dù biết rằng đây chỉ là một miếng mỡ béo, nhưng cũng hiểu rõ rằng phía sau miếng mỡ ấy ẩn chứa những “cái móc” nguy hiểm.

   Phùng Tử Anh Không nhịn được mà bật cười ha hả; nói chuyện với những người thông minh quả thực rất thoải mái… Tài Tài đã nhìn thấy ngay rằng miếng thịt này không hề ngon lắm, vì vậy chắc chắn phải có điều kiện gì đó mới được… Mình đã bỏ ra rất nhiều công sức để thực hiện kế hoạch này, thì tất nhiên phải có yêu cầu tương ứng.

  “Năm bộ của Nội Khalkha cùng với Liêu Đông và Diệp Hạc Bộ nên thiết lập một cơ chế hợp tác, hay nói cách khác là liên minh với nhau.” Phùng Tử Anh nói một cách điềm tĩnh.

   Tài Tài Bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại, nhưng ngay lập tức lại nhận ra rằng điều này dĩ nhiên đã được dự đoán trước rồi… Nếu không thì tại sao Phùng Tử Anh lại phải vất vả như vậy? Nếu cha của anh ta không đang giữ chức vụ Tổng đốc Ký Liao và Tổng chỉ huy Liêu Đông, chỉ là một viên quan cấp thấp như Vĩnh Bình Phủ thôi, thì anh ta có quan tâm gì đến những việc này chứ?

  Mục tiêu của liên minh này chắc chắn là nhắm vào người Nữ Chân ở Kiến Châu; điều này phù hợp với ý định của Tài Tài, và có thể còn bao gồm cả người Chahar và người Horqin nữa… Tất cả cần phải được xem xét dựa trên tình hình thực tế và sự thay đổi của các điều kiện.

  Có thể nói rằng, việc liên minh với người Nữ Chân ở Kiến Châu là điều cấp bách nhất đối với Diệp Hạc Bộ, tiếp theo là Liêu Đông, và cuối cùng mới đến năm bộ của Nội Khalkha… Nhưng đây chỉ là những mục tiêu bề ngoài hoặc trong thời gian ngắn mà thôi… Phùng Tử Anh cần phải thuyết phục Tài Tài… Hoặc có lẽ phải xem liệu Tài Tài có nhìn xa trông rộng đủ không.

  “Ngài Phong ơi, việc liên minh này không phải là chuyện nhỏ đâu… Với năm bộ của chúng tôi, hợp tác với Liêu Đông cũng không thành vấn đề… Nhưng liệu việc liên minh có thích hợp không ạ? Hơn nữa, đó là liên minh với Liêu Đông, chứ không phải với Đại Chu… Tôi hiểu đúng chứ?” Tài Tài khuôn mặt thay đổi liên tục, sau một lúc mới từ tốn trả lời.

  “Đại Chu không cần phải liên minh với bất kỳ ai cả…” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản: “Nhưng Liêu Đông thì cần… Tôi tin rằng, ngay cả khi cha tôi không còn giữ chức vụ Tổng đốc Ký Liao nữa, nếu có người khác đảm nhận vai trò đó, họ cũng sẽ nhận