Ta Tây nhận thấy sự bất an của người anh trai mình, liền cưỡi ngựa đến gần hơn.

“Tại sao anh trai lại lo lắng đến vậy?”

“Toạc Thiện và những người kia vẫn chưa trở về phải không?” Su Gia Lạp hỏi một cách nóng vội.

Toạc Thiện là thủ lĩnh đội điệp viên; Su Gia Lạp luôn lo lắng cho họ. Ông ta liên tục cử những người điệp viên đi xa để canh giữ, chỉ vì sợ rằng quân đội của Thành Trấn Kỳ hoặc các phe khác có thể xuất hiện. Lần này, họ đã đi quá xa, thời gian trở về cũng sẽ kéo dài hơn; hơn nữa, việc họ cướp bóc nhiều người và tài sản khiến tiến độ trở về phía Bắc bị trì hoãn nghiêm trọng.

Ta Tây nói một cách thận trọng: “Họ vẫn chưa trở về. Nếu có gì bất thường, chắc chắn họ đã quay lại từ lâu rồi. Anh trai không cần phải lo lắng quá. Chỉ cần người Nội Khalkha vẫn chưa rời khỏi Tam Đồn Doanh, quân đội của Thành Trấn Kỳ ở Tuân Hóa sẽ không dám tiến về phía Nam.”

Lời nói của Ta Tây có lý. Số lượng quân đội của Thành Trấn Kỳ ở Tuân Hóa không lớn lắm. Họ cần phải đề phòng người Nội Khalkha, bởi mặc dù hai bên dường như đang đàm phán hòa bình, nhưng thỏa thuận đó được xây dựng trên nền tảng sự thiếu tin tưởng lẫn nhau. Hiện tại, người Nội Khalkha đang nắm ưu thế, nên phía Thành Trấn Kỳ càng không dám xem thường.

“Ta Tây, anh không lo lắng về quân đội của Thành Trấn Kỳ đâu.” Su Gia Lạp nói với vẻ mặt nghiêm túc, vừa nói vừa siết roi ngựa và liếc nhìn về phía Đông. Phía bên kia con sông Vũng, bờ sông vắng vẻ không một bóng người; trên bờ sông gập ghềnh có thể thấy một số cây cối và bụi rậm. Nhìn xa hơn, tầm nhìn trở nên mơ hồ.

Lượng nước trong sông Vũng đã giảm đi rất nhiều so với hơn một tháng trước. Mùa mưa đã qua, nhiều khu vực bãi sông dần lộ ra những vùng đất đen vàng nhạt, đầy sỏi đá, bùn lầy và cỏ dại, mang theo mùi hôi thối khó chịu.

“Vậy anh lo lắng về điều gì? Nếu không phải là quân đội, thì chắc hẳn là lo lắng về đội kỵ binh giáp sĩ đó phải không?” Ta Tây nhận ra điều đó và lập tức lắc đầu: “Họ sẽ không làm phiền đến chúng ta, người Khorchin đâu. Nhất là bây giờ mọi người đều đang đàm phán hòa bình, ngay cả Đại Chu cũng không hề có động thái gì cả… Họ có lý do gì để gây rối chứ?”

“Hừ, nói vậy thì đúng, nhưng việc có mặt đội kỵ binh giáp sĩ đó ở đây vẫn khiến tôi lo lắng. Dù không lo đến mức đó, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi khả

Sư Cát có vẻ mặt phức tạp: “Bây giờ, thái độ của Đại Chu đối với người Khorchin chúng ta ngày càng lạnh lùng hơn. Tôi e rằng sau khi trở về lần này, chúng ta sẽ bị người Nekarka và người Jurchen Hải Tây cô lập…”

“Cô lập ư? Người Jurchen Hải Tây chỉ còn lại Diệp Hạc Bộ và bộ tộc Ula bộ gần như đã tuyệt chủng… Làm sao họ có thể cô lập được chúng ta?” Ta Tế không tin vào điều đó. “Dù người Nekarka có nhận được nhiều lợi ích từ người Hán, nhưng họ sống ở vùng tây bắc, và lần này họ đã vi phạm lệnh của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ. Chắc hẳn họ đang lo lắng làm thế nào để đối phó với sự trách móc của người Chahar chứ? Làm sao họ còn có thời gian quan tâm đến những chuyện khác được?”

Sư Cát lắc đầu; ông không nghĩ mọi chuyện đơn giản như anh em mình suy nghĩ đâu. Việc bị cô lập không chỉ là vấn đề thái độ mà còn liên quan đến các hành động thực tế. Người Khorcin sống trên đồng cỏ Mông Cổ phía đông, và họ phụ thuộc khá nhiều vào nguồn cung ngoài. Rất nhiều hàng hóa như muối, trà, vải đều được vận chuyển từ Diệp Hạc Bộ, còn nguyên liệu sắt cũng một phần đến từ đó, trong khi Diệp Hạc Bộ lại nằm dưới sự kiểm soát của Đại Chu, khu vực Liêu Đông.

Nếu Diệp Hạc Bộ thực sự tuân theo ý muốn của Đại Chu và ngừng cung cấp những thứ này cho người Khorcin, thì họ sẽ buộc phải đi đường vòng qua phía bắc, thông qua người Jurchen Kiến Châu để nhập khẩu hàng hóa. Nhưng người Jurchen Kiến Châu cũng không giàu có lắm, và việc đi đường vòng xa xôi như vậy sẽ làm tăng chi phí đáng kể. Là người am hiểu về các vấn đề này trong bộ lạc, Sư Cát rất rõ rằng điều đó còn nguy hiểm hơn cả việc điều quân đánh trận.

“Vù vù…” Một nhóm người cưỡi ngựa từ Hậu biên phi đến; những bàn chân ngựa đầy bùn lầy. Ánh mắt Sư Cát se lại, khuôn mặt ông trở nên lạnh lùng ngay lập tức.

“Thưa ngài, Toke Shan sai tôi đến báo cáo: cách đây hai mươi dặm về phía bên kia sông, người Yehe đang di chuyển nhanh chóng về phía tây.”

Sư Cát và Ta Tế đều cảm thấy tim mình như thắt lại; Sư Cát lo lắng không biết điều gì sẽ xảy ra, trong khi Ta Tế thì không thể tin được.

Chẳng lẽ Diệp Hạc Bộ thực sự đang hợp tác với Đại Chu để tấn công người Khorcin sao? Họ không sợ rằng sau này người Khorcin và người Jurchen Kiến Châu sẽ trả đũa sao?

Sư Cát thở dài một hơi; rõ ràng Diệp Hạc Bộ đã chọn đúng thời điểm để hành động. Làm sao có chuyện may mắn đến thế được… Không sớm quá cũng không muộn quá; đúng lúc này, khi họ vừa hoàn thành

“Có bao nhiêu người?”

“Khó mà đánh giá được; họ liên tục tách rời và lại hợp lại với nhau, có vẻ như đã chia làm hai đội, nhưng vẫn duy trì đội hình…”

Trong lòng SuCách Nhĩ lại thêm lo lắng: Họ có ý định tiêu diệt toàn bộ đội quân của mình không?

Mặc dù anh cũng nghĩ rằng Diệp Hạc Bộ khó có thể ra tay độc ác đến thế, nhưng việc tấn công bất ngờ để khiến họ bối rối và chiếm đoạt số người cùng của cải mà họ đã cướp được thì hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng nhìn vào thái độ của đối phương, thật sự khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Họ đã đi từ thành Lương về phía bắc trong thời gian dài, thậm chí còn nghỉ ngơi qua đêm trên đường. Bây giờ, binh lính đều mất hết ý chí chiến đấu, chỉ muốn nhanh chóng mang theo những người này và hàng hóa trở về… Trong tình huống như thế này, làm sao có thể chiến đấu được?

“Anh trai, chúng ta phải làm thế nào?” Tazhai cũng bắt đầu hoảng sợ. Trước đây anh ta còn tỏ ra kiên định, nhưng khi thực sự nghe thấy tin rằng kỵ binh của Diệp Hạc Bộ đang truy đuổi họ, làm sao 1.000 binh sĩ này có thể chống đỡ nổi?

“Bỏ hết mọi thứ đi, nhanh chóng di chuyển về phía bắc!” SuCách Nhĩ quyết định một cách dứt khoát. “Nếu bị Diệp Hạc Bộ bắt được, chúng ta sẽ không thể thoát ra nữa.”

“Anh trai, Diệp Hạc Bộ thực sự muốn tiêu diệt chúng ta sao? Họ không sợ chúng ta sẽ trả thù sao?” Tazhai đau lòng vô cùng; đó là hàng trăm người cùng với vô số lương thực, vàng bạc và quần áo đấy…

“Trước hết, hãy cố gắng bảo vệ mạng sống của mình đã.” SuCách Nhĩ nói một cách gay gắt. “Bây giờ, Diệp Hạc Bộ đã sẵn sàng cử quân đến Vĩnh Bình Phủ để hỗ trợ Đại Chu… Anh nghĩ sao? Có lẽ Kim Thái Cát sẽ nghĩ rằng với sự hậu thuẫn của Đại Chu, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn… Nhanh lên!”

Những mệnh lệnh liên tiếp được ban hành, khiến toàn bộ đội kỵ binhKhốrčin dọc theo bờ sông Yingshui rơi vào hỗn loạn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, SuCách Nhĩ cũng cảm thấy lạnh lòng; nếu kỵ binh của Diệp Hạc Bộ tấn công vào lúc này, thì thật sự sẽ là một thảm họa.

Tazhai vung roi đánh mạnh vào những binh sĩ không nỡ bỏ lại của cải, đồng thời la mắng họ phải nhanh chóng lên đường và tăng tốc di chuyển về phía bắc.

Những người bị bắt cóc được để lại một bên, nhưng những tấm vải, quần áo, lương thực, cùng với vàng bạc và đồ quý giá được gắn trên lưng ngựa… Việc bắt buộc các binh sĩ bỏ hết những thứ đó thực sự rất khó khăn đối với họ.

Nhưng bây giờ tình hình

Dòng sông Thanh Hà có một khúc uốn lượn không hề nhỏ ở khu vực giáp ranh giữa hai phủ Thuận Thiên và Vĩnh Bình; con sông uốn thành hình chữ “khẩu”, sau đó mới tiếp tục chảy về phía tây. Khu vực này có nhiều lau sậy um tùm và rừng cây rậm rạp; chỉ cách bờ sông khoảng một trăm thước mới có một con đường nhỏ mà người đi đường thường xuyên dùng để qua lại.

Tả Lương Ngọc lặng lẽ quan sát từ trong bụi cỏ phía trước. Hai người cưỡi ngựa đang phi nhanh qua, thỉnh thoảng họ còn bắn vài mũi tên vào các bụi cỏ xung quanh, làm cho vài con gà hoặc vịt hoang bất ngờ bay lên. May mắn thay, khoảng cách khá xa, nếu không thì chắc hẳn họ không thể bình tĩnh đối mặt với những mũi tên đó.

Tả Lương Ngọc khá không hài lòng với binh sĩ của mình cũng như của Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ. Dù là những người dân Vĩnh Bình mới được tuyển mộ hay những binh sĩ được chọn từ Quân đoàn kinh thành, tất cả đều chưa đạt yêu cầu. Nhưng như anh Feng đã nói, nếu người Mông Cổ muốn trốn thoát, thì đây chính là cơ hội duy nhất. Nếu Tả Lương Ngọc không bị Hoàng Đức Công kéo đi quá xa, và nếu Hạc Hổ Thần cùng Dương Triệu Kỷ muốn thoát khỏi bóng tối của thất bại ở Tam Tún Đồn để có thể giành lại một vị trí trong việc tái tổ chức Quân đoàn kinh thành trong tương lai, thì họ chỉ có thể liều một lần này mà thôi.

Chính anh Feng đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được Diệp Hạc Bộ cử quân hỗ trợ, và nhờ vậy họ mới có được cơ hội này. Việc chọn địa điểm này cũng đã mất không ít công sức; ba đội của họ đã đến đây mai phục hai ngày trước. Trong hai ngày này, thời tiết đột nhiên trở nên lạnh giá, số binh sĩ bị thương do rét đã vượt quá ba trăm người. Nếu không kiểm soát chặt chẽ, họ có lẽ đã không thể chịu đựng nổi. Ngay cả với tình hình đó, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ vẫn giảm sút đáng kể, khiến Tả Lương Ngọc, Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần đều phải liên tục khích lệ họ.

Đối với binh sĩ Quân đoàn kinh thành, họ hứa hẹn với họ về tương lai khi trở về kinh thành; còn đối với những người dân Vĩnh Bình, họ chỉ có thể dùng tiền bạc và miễn trừg thuế để khích lệ họ. Người dânKhốrčin vẫn rất thận trọng; ngay cả khi đối mặt với “quân truy đuổi” của Diệp Hạc Bộ, họ vẫn cử đi các lính canh để khai quật đường đi phía trước, nhưng việc này dưới tình hình hỗn loạn đã trở nên hơi mang tính hình thức mà thôi.

Tả Lương Ngọc Một nhóm binh sĩ đã ẩn náu trong bụi cỏ dọc theo bờ sông; đường cong hình chữ “j” khiến đoạn bờ này có hướng từ tây bắc sang đông nam. Với làn gió bắc thổi mạnh, tiếng lá cỏ và cây cối rì rà trên bờ sông có thể che giấu hoàn toàn những âm thanh mà các binh sĩ phát ra.

   Cách đó ba trăm thước, sau một gò đất, Dương Triệu Kỷ siết chặt lưỡi dao thép trong tay, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước. Tin tức đã được truyền đến: lực lượng kỵ binh của ngườiKhốrčin đang lao về phía này để trốn thoát. Hạc Hổ Thần đã quyết định triển khai đợt tấn công đầu tiên.

   Hạc Hổ Thần Đứng ở phía tây nam của khu vực Tả Lương Ngọc, cách đó ba dặm, phía sau một khoảng đất trống – phía trước khu đất trống là một rừng cây óc chó không liên tục. Do địa hình quá bằng phẳng, họ buộc phải lùi xa hơn nữa để tránh bị người Mông Cổ phát hiện.

   Hạc Hổ Thần Không khỏi nhìn lại đám binh sĩ dưới quyền mình – những người đã được trang bị loại súng mới. Nếu được thêm ba tháng, hay thậm chí chỉ một tháng để huấn luyện, ông tin rằng mình có thể chiến thắng trong trận này. Nhưng bây giờ, họ buộc phải dựa vào sức mạnh tổng hợp của ba nhóm để tiến hành cuộc phục kích này.

   Nghĩ lại cũng thật buồn cười… Chỉ là một đội quân kỵ binh khoảng một ngàn người, và đây lại là một trận phục kích. Lực lượng của phe mình gấp bảy lần so với đối phương; thậm chí còn có sự hỗ trợ của lực lượng kỵ binh Yehe. Ngài Phong cũng đã dặn dò đi dặn lại về việc phải cực kỳ thận trọng… Nhưng lòng Hạc Hổ Thần vẫn cảm thấy đắng cay vô cùng.