Phải trao đổi rõ ràng mọi việc với Gia Xá thì Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng người này cũng không tệ như mình tưởng; có lẽ tính cách của anh ta thực sự không đáng tin cậy, nhưng nếu xét về việc anh ta là con trai cả chính thức của Vinh Quốc Phủ – người luôn bị mẹ mình đối xử thiên vị nhưng vẫn kiên nhẫn chịu đựng và tìm mọi cách để kiếm tiền – thì việc anh ta muốn giữ vững vị trí trong gia đình này cũng không hề dễ dàng chút nào.

Ai cũng biết rằng vì sự thiên vị của Lão Tổ Tông, phòng nhỏ thứ hai được ưu ái hơn nhiều; cả Gia Chính lẫn Bảo Ngọc đều được Lão Tổ Tông yêu quý, thậm chí việc quản lý gia đình cũng luôn do Vương Phu Nhân đảm nhận, cho đến khi nó được giao lại cho Vương Tú Phong – người vợ chính thức của Gia Liên – chỉ vì cô ấy là cháu gái ruột của Vương Phu Nhân. Nhưng không ai có thể phủ nhận rằng Gia Xá vẫn là con trai cả chính thức của Vinh Quốc Phủ và là một vị tướng cấp cao.

Sau hàng trăm năm, liệu ai mới là người quyết định mọi chuyện trong gia đình này thì thật khó nói; chắc chắn danh hiệu quý tộc sẽ thuộc về dòng họ của Gia Liên. Dù Gia Chính hay Bảo Ngọc được yêu quý đến đâu, thì việc họ có thể nhận được một phần tài sản lớn hơn sau khi chia gia tài cũng đã là kết quả tốt rồi.

Nếu không chia gia tài, Gia Chính và Bảo Ngọc sẽ phải sống suốt đời dưới bóng của Gia Xá và Gia Liên; trừ khi chức vụ công vụ hạng năm mà Gia Chính đang giữ có thể mang lại thành tựu gì đó… Nhưng rõ ràng, nếu Gia Chính thực sự có năng lực như vậy, ông ấy đã không phải lặng lẽ làm việc trong Bộ Công thương suốt hàng chục năm qua.

Impressions về Gia Xá của Phùng Tử Anh đã thay đổi, nhưng anh ta vẫn chỉ coi người này là một đối tác hợp tác được mà thôi. Và vì là đối tác, Phùng Tử Anh cũng cần đưa ra một số yêu cầu, bao gồm việc mọi việc phải được thực hiện theo sự sắp xếp của mình.

Mặc dù không hiểu rõ ý nghĩa của “nhịp độ” mà Phùng Tử Anh đề cập, nhưng Gia Xá cũng có thể đoán được rằng điều này có liên quan đến chính trị triều đình, nhưng đó không phải là điều anh ta quan tâm; anh ta chỉ cần làm theo yêu cầu của Phùng Tử Anh là được.

“Cháu trai yêu quý, buổi trưa này cháu đến nhà chú uống rượu nhé?” Gia Xá cảm thấy vô cùng vui mừng. Việc ký kết được thỏa thuận kinh doanh lớn này khiến anh ta hài lòng, mặc dù sau này sẽ còn rất nhiều công việc phải làm và thời gian tới chắc chắn sẽ rất bận rộn, nhưng Gia Xá vẫn cảm thấy mãn nguyện.

Dù bận rộn hay vất vả thì cũng không sao cả; quan trọng là phải kiếm được tiền. Thậm chí, Gia Xá còn cảm nhận được rằng sự khinh thường và coi thường từ những người từng tiếp xúc với mình trước đây đã biến mất, thay vào đó là sự công nhận và trân trọng. Cảm giác được tôn trọng này là điều mà Gia Xá chưa bao giờ nhận được trong gia đình Vinh Quốc Phủ, và nó còn quý giá hơn cả sự e ngại mà những người hầu trong nhà dành cho mình.

Phùng Tử Anh do dự một chút. Nếu ăn uống riêng với Gia Xá, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người trong gia đình Vinh Quốc Phủ. Tuy nhiên, dù Gia Xá cố gắng che giấu mọi thứ một cách kín đáo đến đâu, cuối cùng mọi người cũng sẽ biết được. Với hàng trăm tướng lĩnh và gia đình họ, việc thông tin bị lan truyền là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng mục đích của việc này chỉ là sử dụng sự chênh lệch thông tin để đe dọa họ, khiến họ mong muốn người thân của mình sớm trở về và giữ im lặng trong thời gian ngắn thôi. Tuy nhiên, với quá nhiều người, việc giữ bí mật trong vòng mười hai ngày đã là điều rất khó khăn; có lẽ chỉ vài ngày sau, tin tức đã sẽ lan truyền khắp nơi.

Với tính cách của mình, Gia Xá hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến của người khác. Hơn nữa, việc này cũng không có gì phải che giấu cả; ngược lại, nó còn giúp anh ta thu được sự ủng hộ từ các gia đình Võ Huân nữa. Tại sao lại không làm chứ?

Nếu vợ chồng Gia Chính biết được chuyện này, Phùng Tử Anh khó có thể đoán được họ sẽ nghĩ gì. Nhưng vì Gia Chính sắp được điều đến Giang Tây để đảm nhận vai trò học chính, có lẽ họ cũng sẽ không có ý kiến gì đặc biệt, ngoại trừ việc họ có thể cảm thấy ngạc nhiên vì tại sao mình lại đột nhiên quan tâm đến Gia Xá nhiều hơn trước đây.

Còn những người khác trong phủ thì Phùng Tử Anh tự nhiên không quan tâm đến họ; ngay cả bà Jia Mẫu có lẽ cũng không thể nói rằng việc mình giúp đỡ con trai cả chính thức của mình là điều gì sai trái, phải không? Không thể nói rằng khi con trai thứ hai đã đi làm quan ở Giang Tây, thì việc con trai cả kiếm thêm chút tiền một cách hợp pháp lại là sai trái được chứ?

“Cũng được thôi, vậy thì xin phiền ông rồi.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi cũng đồng ý.

“Tốt lắm! Vương Thiện Bảo, ngay lập tức bảo nhà bếp chuẩn bị vài món ăn ngon để ta và Côn Ca uống thật no nê.” Gia Xá rất vui mừng.

Chuyến kinh doanh này chắc chắn không dừng lại ở đó; mặc dù ba bốn mươi người này gần như bao gồm hết mạng lưới quen biết của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là mình không thể mở rộng các kênh liên lạc khác.

Người này giới thiệu người kia, dù là những gia đình phải trả tiền chuộc từ năm trăm đến một nghìn lượng bạc, nhưng tích lũy dần lên, có lẽ vẫn có thể thu về thêm vài nghìn lượng nữa… Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào Côn Ca trước mắt mình. Nghĩ đến đây, Gia Xá càng thấy hứng thú hơn.

“Để ăn tối à?!” Vương Tú Phong thực sự không tin vào tai mình – Gia Xá lại để ăn tối sao? Đây quả là lần đầu tiên có chuyện như vậy; ngay cả Tôn Thiệu Tổ đã đến phủ nhiều lần rồi, cũng chưa bao giờ để ăn tối cả.

Và Côn Ca lại đồng ý nữa…

Điều này cũng hoàn toàn trái với cái nhìn mà Côn Ca có về Gia Xá… Vương Tú Phong rất rõ rằng Côn Ca coi thường Gia Xá, vậy mà bây giờ lại để anh ta ở lại ăn uống, thậm chí còn yêu cầu nhà bếp chuẩn bị thêm món ăn… Thật là đáng ngạc nhiên.

“Đúng vậy, Vương Thiện Bảo còn tự mình đến nhà bếp chỉ đạo, bảo Lý Sư Phụ mau chuẩn bị đồ ăn.” Hồng Ngọc cũng rất ngạc nhiên; chắc chắn tin này sẽ lan truyền nhanh chóng khắp phủ.

“Chẳng lẽ vì Côn Ca cũng muốn theo gương Lan Ca mà xin học với ông Phùng sao?” Bình Nhi e ngại hỏi.

“Không thể nào… Chỉ vì chuyện của một Côn Ca mà chủ nhân có thể nói chuyện với Côn Ca cả buổi sáng, còn cần đến Vương Thiện Bảo ra ngoài canh cửa sao?” Vương Tú Phong quả quyết lắc đầu, “Chắc chắn phải là một khoản kinh doanh lớn, và là loại kinh doanh chỉ có thể thành công nhờ vào Côn Ca… Nếu không, làm sao chủ nhân lại nhiệt tình đến thế?”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Bình Nhi cũng không biết phải làm gì nữa; “Ngày mai ông Phùng sẽ lên đường trở về Vĩnh Bình Phủ rồi… Chúng ta không thể…”

Thấy Bình Nhi mặt đỏ bừng, Vương Tú Phong cũng nhớ lại tình huống ngày hôm đó và cảm thấy rạo rợn; cô vội vàng lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu: “Không sao đâu. Vì họ sẽ ăn uống trong nhà này, nên chắc chắn không thể đi ngay được. Cứ để Tiểu Hồng canh giữ ở đó; một khi có dấu hiệu họ muốn rời đi, em sẽ đợi bên ngoài cổng Yí Môn, giả vờ như tình cờ gặp họ…”

“Nhưng nếu là chủ nhân của nhà này đưa họ ra ngoài thì sao?” Bình Nhi lại hỏi.

Vương Tú Phong cũng ngập ngừng: “Không thể nào… Trước đây đã bảo Vương Thiện Bảo đứng canh ở cửa rồi mà.”

Bình Nhi lắc đầu: “Cũng không chắc đâu… Khi đã mời họ ăn uống trong nhà, chủ nhân của nhà này chưa bao giờ từng để ai ở lại sau bữa ăn cả.”

Vương Tú Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù sao thì cũng phải để Tiểu Hồng canh giữ trước đã. Nếu thực sự không thể kiểm soát được tình hình, em sẽ đợi bên ngoài cổng Góc… Tôi không tin là họ ra ngoài rồi lại biến mất đâu.”

“Nhưng bà ơi… Nếu ông Phùng ra ngoài rồi, e là anh ấy sẽ không thể quay trở vào nhà này nữa đâu.” Bình Nhi nhắc nhở.

“Nếu anh ấy không thể vào nhà, thì tôi sẽ ra ngoài thôi.” Vương Tú Phong cắn răng quyết định. Cô không thể hiểu nổi Gia Xá và Phùng Tử Anh đang âm mưu cái gì… Cô cảm thấy rất bất mãn.

Đối diện với khuôn mặt nghiêm nghị của Vương thị, Gia Chính cũng chỉ biết im lặng.

Khi thấy quân Mông Cổ bắt đầu rút lui, Gia Chính đã bắt đầu suy nghĩ về việc chuẩn bị hành trình xuống phía nam… Vương thị tự nhiên sẽ không đi theo; vậy thì chỉ còn lại Cháu Dì Triệu đi cùng thôi… Điều này cũng chính là điều mà Gia Chính mong muốn.

Anh ta và Vương thị đã từ lâu sống trong tình trạng “không ghét nhau, nhưng cũng không thực sự thích nhau”; điều đó có nghĩa là họ chỉ duy trì mối quan hệ bình thường mà thôi, chưa đến mức căm ghét nhau… Nói cách khác, đó chỉ là một mối quan hệ lạnh lùng, nhạt nhẽo… Bởi vì vẫn còn có Nguyên Xuân trong cung, có Bảo Ngọc trong nhà này… Và hai người họ vẫn cần phải duy trì vẻ ngoài của một cặp vợ chồng mà thôi.

“Thưa phu nhân, con trai của chúng ta muốn gặp ai mà người khác có thể can thiệp vào được chứ? Anh cả đã mời con trai chúng ta dự bữa tiệc, việc không mời tôi cũng là điều bình thường thôi; tôi sắp được đi về phía nam rồi, thời gian này tôi cũng rất bận rộn. Hơn nữa, gần đây tôi và anh cả còn cùng con trai chúng ta uống rượu với nhau mà.”

Gia Chính không thể hiểu nổi tâm lý của Vương thị. Bình thường thì con trai họ cũng không đến nhà mình, đôi khi chỉ trực tiếp vào vườn để thăm Bảo Nương và Lâm Nương mà thôi; mọi người đều biết điều đó, nhưng Vương thị lại tỏ ra không hài lòng sao khi lần này anh cả mời con trai họ dự bữa tiệc?

“Thưa gia chủ, chúng ta đều biết tính cách của anh cả. Bao giờ ông ấy từng mời khách ngoại lai dự bữa tiệc đâu?” Giọng nói của Vương thị lạnh lùng, nhưng ánh mắt lại tỏ ra lo ngại. “Dù tôi không biết vài ngày trước anh cả và con trai họ đã nói chuyện gì với nhau, nhưng anh cả luôn không mấy ưa chuộng con trai họ. Tại sao bỗng nhiên ông ấy lại trở nên quan tâm đến anh ta đến thế? Nếu không có điều gì kỳ lạ xảy ra, tôi không tin đâu.”

Gia Chính sau một lát suy nghĩ cũng thấy lời nói của Vương thị có lý. Tính cách của anh mình làm gì mà cả nhà không ai không biết; tại sao bỗng nhiên anh ấy lại quan tâm đến con trai họ đến thế?

“Chẳng lẽ anh cả muốn… để con gái thứ hai…” Gia Chính đặt câu hỏi một cách thăm dò.

Vương thị gật đầu rồi lại lắc đầu: “Có thể là có liên quan đến chuyện đó, nhưng anh cả không nên quá nhiệt tình đến thế. Chắc chắn phải có điều gì đó khác khiến anh ấy quan tâm đến mức đó… Tôi lo lắng rằng anh ấy có thể sẽ vì danh tiếng của chúng ta mà làm điều gì đó không hay; nếu xảy ra sai sót, thì không chỉ riêng anh ấy phải chịu trách nhiệm đâu.”

Ngụ ý trong lời nói của cô ấy là muốn Gia Chính đi tìm hiểu xem giữa Gia Xá và Phùng Tử Anh có chuyện gì đang xảy ra.

Nếu như trước đây, Vương thị sẽ không quan tâm đến những chuyện này đâu; dù Gia Xá và Phùng Tử Anh có gì đó xảy ra, cô ấy cũng chẳng buồn để tâm. Miễn là những chuyện đó không ảnh hưởng đến cuộc sống của gia đình mình, thì họ cứ tự do làm đi. Nhưng bây giờ, tình hình đã khác rồi.

Vài ngày trước, Vương Tú Phong đã tìm đến cô ấy và nhắc đến chuyện Gia Liên đã lấy thêm vợ lẽ và sinh con ở Yangzhou; có thể sau một năm rưỡi, Gia Liên sẽ mang theo những người vợ lẽ và con cái của mình trở về, thậm chí còn có khả năng sẽ kết hôn ở Yangzhou, và lúc đó cô ấy sẽ không thể tiếp tục ở lại trong phủ được nữa.

Điều này khiến Vương thị cảm thấy buồn bã.

Phượng Tiểu Chủ đã phục vụ trong phủ suốt nhiều năm, đặc biệt là trong những năm gần đây, cô ấy đã gánh vác việc quản lý mọi việc trong phủ và đã có công lao lớn; tuy nhiên, giờ đây tình hình lại trở nên tồi tệ như vậy, thật sự rất đáng buồn.

Nhưng điều đó chỉ là một phần thôi. Phượng Tiểu Chủ còn cho cô ấy biết rằng tình hình trong phủ đang ngày càng xấu đi; nếu tiếp tục như hiện tại, số bạc mà Lại Gia đã thu thập được sẽ chỉ đủ để duy trì hoạt động của phủ trong khoảng nửa năm nữa thôi. Điều đáng lo ngại là những tài sản quý giá trong phủ liệu có thể kéo dài được bao lâu nữa?

Lý do Phượng Tiểu Chủ muốn rời đi cũng bao gồm yếu tố này; nhưng nếu là người khác, liệu họ có thể giải quyết được vấn đề nan giải này hay không?