Trước những câu hỏi mang tính thăm dò của Thủy Dung, Phùng Tử Anh không đưa ra lời trả lời nào cụ thể.

Mối quan hệ phức tạp và tinh vi giữa Thái Thượng Hoàng, Vương Y Chí Trung và Hoàng Đế là điều mà anh ta không thể can thiệp vào được; tham gia vào chuyện này chỉ mang lại rất nhiều hại mà không có lợi ích gì cả, nhất là khi tình hình vẫn chưa rõ ràng. Làm một quan viên văn phòng yên bình, sống trong sự ổn định không phải là lựa chọn tốt hơn sao?

“Người nổi bật quá sẽ thu hút sự chú ý tiêu cực,” Phùng Tử Anh đã cảm nhận được mối nguy hiểm mà việc quá nổi bật mang lại cho mình; ngay cả khi trốn vào nơi kín đáo như Vĩnh Bình Phủ thì vấn đề vẫn không thể được giải quyết. Đó chính là tình huống “đứng trong túi da”, và hậu quả sẽ sớm xuất hiện.

Thấy Phùng Tử Anh không nói gì thêm, Thủy Dung cũng không tiếp tục áp đặt, mỉm cười vỗ vai Phùng Tử Anh và tiếp tục trò chuyện về những chuyện phiếm, như việc đi xem kịch, nghe nhạc tại Đại Quan Lâu và mời Bảo Ngọc cùng tham gia. Phùng Tử Anh cũng vui vẻ đồng ý.

Khi nhóm người của Thủy Dung đã rời đi, những người ở lại mới quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Hàn Kỳ nhìn Phùng Tử Anh một cách lưu ý và sau một lúc mới nói: “Zi Ying, có vẻ như em đang lạnh nhạt với Vương Tử Thủy phải không?”

“Không hẳn vậy… Anh ấy quá năng nổ, lại thường xuyên liên lạc chặt chẽ với các quý ông ở kinh thành. Em biết đấy, tài năng văn chương của em chỉ được sử dụng để làm nền cho anh ấy mà thôi; vì vậy, em chỉ có thể cảm ơn mà thôi.” Phùng Tử Anh lắc đầu.

“Đúng vậy, Zi Ying… Em chẳng hề tham gia bất kỳ buổi họp văn học hay thơ ca nào ở kinh thành cả; mấy người anh họ của em đều rất bất mãn về điều này.” Vệ Nhược Lan cũng bổ sung: “Họ nói rằng em quá kiêu ngạo, lại quá quan tâm đến chính trị; nhưng nếu em tham gia những buổi như vậy vào những lúc rảnh rỗi, điều đó sẽ giúp em nâng cao danh tiếng trong giới quý tộc văn hóa mà.”

“Thọ Vương… Có phải là Phúc Vương hay Lễ Vương không?” Phùng Tử Anh cười nói, “Em đã nói rồi… Em không thích tham gia những buổi như vậy; tại sao phải làm cho không khí trở nên căng thẳng? Nếu em im lặng, mọi người sẽ không hài lòng; nếu em làm mất mặt, em cũng không muốn vậy… Các hoàng tử muốn tạo dựng uy tín cho mình là điều có thể hiểu được… Nhưng Học Viện Thông Huệ, cũng như Quốc Tử Giám, đều có rất nhiều học giả sẵn lòng ủng hộ họ; thực sự không cần phải kéo em – người vốn không thích tham gia những buổi như vậy – vào cuộc đâu.”

“Vấn đề là, danh tiếng của họ có thể so sánh được với bạn sao?” Vệ Nhược Lan nói với vẻ bí ẩn trên khuôn mặt, “Họ đều đang đặt cược xem ai có thể thuyết phục bạn ra khỏi ẩn dật… Không chỉ có Thọ Vương, Vương Phúc và Vương Lễ, mà cả Thái tử Công tước Nghĩa Trung nữa.”

“Vậy Nhược Lan, em nghĩ anh có nên đi không?” Phùng Tử Anh cười nhẹ.

“Hehe, điều đó tùy vào ý định của anh thôi.” Vệ Nhược Lan liếc nhìn Phùng Tử Anh rồi thì thầm: “Hoặc là cả hai đều đi, hoặc là cả hai đều không đi.”

Phùng Tử Anh mỉm cười hiểu ý, giơ ngón tay cái lên về phía Vệ Nhược Lan; ít nhất về vấn đề này, cô ấy – một thành viên của hoàng gia – quả thực rất sáng suốt.

Tô Diệu luôn ăn uống một cách thanh lịch bên cạnh, không hề giả vờ là một thiếu nữ quý tộc kiêu kỳ hay ăn uống một cách cầu kỳ như một số người khác, cũng không hề thiếu tự tin trong cử chỉ và dáng vẻ như những phụ nữ bình thường; cô ấy tỏ ra rất thoải mái và tự nhiên.

Tuy nhiên, bề ngoài dù cô ấy tỏ vẻ chăm chú ăn uống, thì tai cô ấy lại luôn lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Vệ Nhược Lan và Phùng Tử Anh.

So với sự ngây thơ của Vệ Nhược Lan, Tô Diệu – người nhỏ tuổi hơn vài tuổi – thì lại khó đối phó hơn nhiều. Cô ấy thận trọng, cẩn thận, không bao giờ để lộ thông tin gì, và những gì cô ấy nói ra đều là những điều mà mọi người đã biết từ lâu. Khi buộc phải can thiệp, cô ấy cũng chỉ đưa ra những ý kiến mang tính chất nền tảng, không đi sâu vào vấn đề cụ thể. Chẳng lạ gì mà cô ấy lại có danh tiếng lớn nhưng vẫn có thể thực hiện được những việc cụ thể; chỉ riêng khả năng này thôi cũng đã vượt trội hơn nhiều so với những quan chức Đại Chu mà cô ấy từng gặp.

Những người được nhắc đến trong cuộc trò chuyện của hai người – Thọ Vương, Vương Phúc và Vương Lễ – đều là ba người con trai của hoàng đế hiện tại. Nếu không có gì bất ngờ, người kế vị hoàng đế sẽ xuất thân từ ba người con này. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh lại đối mặt với những lời mời liên tục của họ một cách bình tĩnh và kiêu hãnh; sự bản lĩnh và khí chất đó thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, Tô Diệu lại một lần nữa trình diễn bài “Niệm Nữ Tiêu · Qua Động Đình”.

Đây là một bài thơ của Zhang Yuangan; Phùng Tử Anh cũng cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì cô ấy quan sát rất tinh tường, nhận ra rằng mình thích bài thơ thứ hai của cô ấy hơn, vì vậy trong bài thứ ba này, cô ấy đã chọn bài “Niệm Nữ Tiêu · Qua Động Đình” thuộc thể loại

“Hãy rót hết dòng sông Tây vào bình, từng giọt như sao Bắc Đẩu; muôn vật đều trở thành khách mời trong buổi tiệc này. Ngồi bên thuyền, ta cất tiếng hát một mình, không biết tối nay là đêm gì… ”

Giọng hát du dương, mềm mại nhưng lại chứa đựng sức mạnh sâu sắc; Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy ngưỡng mộ.

“Phong thái của bà Su thật khiến Phùng Mỗ phải lòng.” Sau khi bày tỏ cảm xúc, Phùng Tử Anh tiếp tục nói: “Sự có mặt của bà Su tại kinh đô quả là niềm may mắn cho chúng ta. Nếu Phùng Mỗ có dịp, chắc chắn sẽ đến nghe bà hát thêm lần nữa.”

“Ngài không cần phải khách sáo đến thế. Chỉ cần ngài mời, thì thiếp sẵn lòng đến chơi đàn cho ngài mà không ngại gì cả.”

Câu nói này khiến cả Vệ Nhược Lan và Hàn Kỳ đều liếc nhìn cô.

Những nghệ sĩ ca hát như thế này không hiếm, giống như các đoàn hát kịch vậy; nhưng đối với một nghệ sĩ đàn cấp cao như Tô Diệu, việc mời họ đến nhà biểu diễn thực sự rất khó khăn – ngay cả các quan lớn trong triều hay các hoàng tử cũng chưa chắc đã có thể mời được.

Tất nhiên, nếu không thể mời được thì cũng chẳng ai dám ép buộc; mọi người đều coi trọng danh dự, và việc sử dụng vũ lực chỉ mang lại hậu quả xấu cho bản thân mà thôi. Liệu những viên quan thanh tra kia không thể tìm ra mục tiêu sao?

Phùng Tử Anh cũng hơi ngạc nhiên, nhưng ông vẫn lịch sự cảm ơn Tô Diệu: “Bà Su quá khen ngợi tôi rồi; tôi thực sự không xứng đáng. À, chỉ là tôi sắp trở về Vĩnh Bình Phủ thôi… Nếu sau này có dịp trở lại kinh đô, chắc chắn sẽ ghé thăm ngài.”

Đôi mắt long lanh của Tô Diệu ánh lên vẻ mong đợi: “Lời nói của ngài thật là khách sáo quá. Vĩnh Bình Phủ cách Kinh Thành chỉ ba trăm dặm thôi; được mệnh danh là thủ phủ số một phía Đông kinh đô… Nếu có cơ hội, thiếp cũng rất mong được đến thăm và gặp gỡ ngài.”

Phùng Tử Anh gần như chắc chắn rằng Tô Diệu đang để ý đến mình; chỉ là không biết đối phương đại diện cho phe nào – là ý định thù địch hay thiện chí… Nếu là thiện chí, thì có lẽ là muốn thu hút sự hỗ trợ; còn nếu là thù địch… thì có lẽ là muốn do thám thông tin.

“Hehe, ông Su quá lịch sự rồi. Nếu ông Su đến được Yongping, tôi tin chắc các quý ông quý bà ở đây sẽ vô cùng hoan nghênh.” Phùng Tử Anh cười ha hả; đã nói đến thế này rồi, làm sao có thể không hoan nghênh được chứ? Khi người ta mời đến, thì buộc phải đáp ứng mà thôi.

Mãi cho đến khi chiếc xe ngựa của nhóm Phùng Tử Anh khuất vào bóng tối, vẻ mặt của Tô Diệu mới dần trở nên thoải mái hơn.

Trở lại trong chiếc xe ngựa của mình, chỉ có nữ ca sĩ kia lặng lẽ bước lên xe, còn những nàng vũ công khác thì đứng bên ngoài, cảnh giác quan sát xung quanh.

“Công chúa…”

“Người này Phùng Tử Anh thật khó đối phó, nhưng chúng ta cũng thu thập được một số thông tin hữu ích. Hạm đội Đăng Lai của Đại Chu cần được chú ý đặc biệt. Trước đây chúng ta chỉ biết rằng hạm đội Phúc Kiến là lực lượng hải quân tinh nhuệ nhất của Đại Chu, nhưng không ngờ Thẩm Dữu Vinh lại được cử đi thành lập hạm đội Đăng Lai, và nghe nói họ còn muốn chế tạo những con tàu mang theo pháo hạng nặng nữa…”

“Vậy là họ đã nhận được sự giúp đỡ từ những kẻ da đỏ ấy à?” Giọng nữ ca sĩ trầm xuống, “Những tên da đỏ chết tiệt kia, không phải luôn nói rằng việc chế tạo pháo là bí mật không ai được biết sao? Tại sao họ lại để thông tin đó lọt ra ngoài?”

“Hmph, Tây Di không chỉ có những kẻ da đỏ thôi. Còn có cả người Pháp nữa. Người da đỏ được cho là có nhiều nhóm khác nhau, còn người Pháp cũng được chia thành nhiều nhóm lớn nhỏ. Việc chế tạo pháo có thể là bí mật hàng đầu ở đây, nhưng đối với người Tây Di thì không chắc đã vậy. Những kẻ này chỉ quan tâm đến vàng bạc; nếu họ muốn, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì…”

Giọng nói của Tô Diệu trở nên nhanh và gấp gáp hơn: “Lần này, tướng chỉ yêu cầu chúng ta tìm hiểu thông tin về tình hình nội địa Trung Quốc mà thôi. Mặc dù từ Giang Nam đến kinh đô, Đại Chu đang trong tình trạng suy tàn, nhưng vẫn còn một số người thông minh và sáng suốt. Trung Quốc lớn hơn chúng ta rất nhiều. Nếu chỉ dựa vào gia đình chúng ta thôi, thì chắc chắn không thể giành chiến thắng được. Ngày xưa, Thái Cơ đã đánh giá sai sức mạnh và quyết tâm của Trung Quốc… Kết quả là thất bại trong cuộc chiến Văn Lục Khánh Trường…”

“Công chúa!” Nữ ca sĩ không nhịn được mà nhắc nhở.

“Tôi biết rồi.” Tô Diệu hạ giọng xuống, “Chúng ta chỉ là những người bé nhỏ mà thôi. Dù phải hy sinh mạng sống để phục vụ những người lớn, chúng ta cũng coi đó là cái chết xứng đáng… Chỉ là…”

Giọng nói dần trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

Sau khi chia tay với Vệ Nhược Lan và Hàn Kỳ, Phùng Tử Anh cũng tiếp tục suy nghĩ trên xe ngựa.

Không nghi ngờ gì nữa, Tô Diệu xuất hiện ắt hẳn có mục đích riêng; người này quả thực không hề đơn giản, giống như Tôn Cẩn vậy.

Phùng Tử Anh không chắc liệu Thủy Dung có biết rõ danh tính thật sự của Tôn Cẩn hay không. Có lẽ họ biết và đang cố tình sử dụng anh ta, hoặc có thể họ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Phùng Tử Anh thiên vị giả thuyết đầu tiên.

Vương gia Nghĩa Trung và Niu Kế Tông đã khiến họ mất đi cơ hội này; e rằng trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không thể thực hiện bất kỳ hành động lớn nào khác nữa.

Nhưng ông vẫn nhớ rằng khi Thủy Dung chia tay mình, người đó cũng đã vô tình đề cập đến việc Hoàng đế lại lần nữa nằm liệt giường và bị ói máu.

Ý nghĩa của điều đó là rõ ràng; tất nhiên, không phải vì lo lắng, nhưng khi nghĩ đến những hành động của Vệ Nhược Lan, cùng với Phúc Vương và Lễ Vương, Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy lo lắng.

Nếu Ngọc Long Đế luôn giữ được sức khỏe, Phùng Tử Anh tin rằng họ sẽ không có cơ hội nào khác ngoài Vương gia Nghĩa Trung. Nhưng nếu Ngọc Long Đế yếu đuối thì sao? Ba người kia, ai có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao này?

Khi “kẻ mất con hươu” thì cả thiên hạ sẽ cùng nhau săn đuổi nó; nếu chỉ là cuộc tranh giành nội bộ của Đại Chu thì còn đáng chấp nhận, nhưng nếu ngay cả những kẻ bên ngoài cũng muốn lợi dụng tình hình này để xâm nhập vào, thì đó là điều mà Phùng Tử Anh không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, có những việc mà chúng ta không thể kiểm soát được; ngay cả trong nội bộ, một số người cũng sẵn lòng liên minh với kẻ bên ngoài, với suy nghĩ rằng chỉ cần giành được quyền thừa kế chính thống, sau này họ sẽ có thể lấy lại mọi thứ. Nhưng họ không nhận ra rằng, khi anh em trong nội bộ tranh giành lẫn nhau, thì sẽ rất khó để chống lại những kẻ xâm lược từ bên ngoài; và một khi những nguyên tắc cơ bản bị phá vỡ, thì sẽ rất khó để lấy lại những thứ đã mất.

Xét theo tình hình hiện tại, Phùng Tử Anh tin rằng người Jurchen ở Kiến Châu và người Chahar đã bắt đầu liên minh với nhau, và có lẽ họ cũng có mối liên hệ với khu vực Bạch Châu nữa. Về phía người Nhật Bản, Phùng Tử Anh không chắc chắn, nhưng bóng ma của mối quan hệ giữa người Nhật Bản và Bạch Liên Giáo vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí ông. Nếu người Nhật Bản có thể liên kết với __