Bộ Quân Công xá.

  Trương Cảnh Thu và Sài Khuất cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm sau khi xác nhận rằng đội quân của Hoàng Đức Công đã vượt qua núi Vụ Linh để tiến vào trại Cao Gia Trại và gặp gỡ được đội quân của Lý Như Xương.

  Mặc dù lực lượng của Hoàng Đức Công không hề đông đảo, nhưng sự xuất hiện của họ đã giúp đội quân Lý Như Xương – vốn tưởng chừng đã rơi vào tình thế bí hoãn và tinh thần đang suy sụp – như những người du mục đang kiệt sức trong sa mạc bỗng nhiên tìm thấy một nguồn nước trong lành; tinh thần của họ lập tức được phục hồi và tăng cao.

  Khi đội quân Lý Như Xương nhận được sự hỗ trợ từ Hoàng Đức Công, đặc biệt là vì đội này chủ yếu sử dụng binh lính súng hỏa, thì họ sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với toàn bộ tuyến đường quay trở lại phía nam của người Chá Hà Lạp. Dù là tại khu vực Vách Tử Lĩnh hay tuyến đê Phùng gia, dù là người Chá Hà Lạp hay người Ngoại Khalkha, khi họ quay trở về thảo nguyên phía bắc, họ đều sẽ phải đối mặt với sự chặn đứng của những binh lính súng hỏa này tại khu vực từ Mật Vân đến Triều Hà.

  Đặc biệt là những của cải và con người mà những binh lính Mông Cổ này đã cướp bóc ở Mật Vân và Hoài Thuận; tất cả những thứ đó đều sẽ phải trải qua chặng đường dài này mới có thể vượt qua hàng rào biên giới để tiến vào thảo nguyên. Với khả năng di chuyển hạn chế, những binh lính Mông Cổ sẽ không thể tiến quân nhanh chóng như trước đây; họ sẽ phải đối mặt với những cuộc phục kích bất ngờ từ những viên đạn kim loại tại bất kỳ ngã rẽ, bến đò hay bên cạnh rừng nào.

  Thông tin này sẽ nhanh chóng đến tai người Chá Hà Lạp và người Ngoại Khalkha đang đối đầu nhau tại khu vực Thương Bình – Thuận Ý – Bình Cốc; họ sẽ phải đối mặt với một tình huống khó xử và nan giải. Họ có thể phải rút lui ngay lập tức, thậm chí có thể mất đi nhiều người và của cải mà họ vẫn có thể mang theo; hoặc họ sẽ phải tiếp tục chiến đấu để cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân, nhưng ngay cả Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ cũng biết rằng điều này gần như là bất khả thi, và việc tiếp tục chiến đấu nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa.

  “Có lẽ Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ sẽ phải xem xét việc rút quân.” Trương Cảnh Thu Trong hơn một tháng qua, ông ta trở nên gầy gò hơn, hốc mắt sâu hơn, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

“Tôi đoán rằng người Ngoại Khalkha có lẽ sẽ chạy nhanh hơn; họ không thể trốn thoát từ phía Yánqìng, chỉ còn cách rút lui qua phía Cổ Bắc Khẩu, nhưng con đường này khá dài.” Sài Khuất mỉm cười và nói: “Điều duy nhất đáng tiếc là số lượng binh sĩ của Hoàng Đức Công quá ít; nếu không, họ thực sự có thể gây ra nhiều tổn thương cho người Chahar và Ngoại Khalkha.”

“Zishu, hãy biết ăn nói đi.” Trương Cảnh Thu lắc đầu và nói: “Đội quân của Hoàng Đức Công này được tập hợp lại một cách vội vã; việc họ có thể xuất quân đến Cao Gia Trại đã khiến tôi rất hài lòng rồi. Nhìn vào bọn vô dụng kia ở Kinh Đình, bạn còn mong đợi gì nữa chứ? Họ đã thể hiện rất xuất sắc rồi… Và việc họ đến Cao Gia Trại không chỉ đơn giản là để cứu giúp đội quân của Lý Như Trương mà thôi…”

Sài Khuất gật đầu đồng ý, mọi thứ đều hiểu rõ mà không cần nói ra thành lời.

Sau khi biết được rằng đội quân của Hoàng Đức Công đã hợp nhất với đội quân của Lý Như Trương, căn bệnh của Trần Kế Tiên cũng đã khỏi, và năm quân doanh bắt đầu chuẩn bị xuất quân. Niu Kế Tông– người luôn giữ im lặng – cũng bắt đầu chỉ huy Tuyên Phủ Quân tiến hành cuộc tấn công chủ động vào phía Bắc để đối phó với người Ngoại Khalkha; tất cả những điều này đều bắt đầu thay đổi sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn đó.

Cổng Bắc thành phố Thuận Dịch…

Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ không khỏi tiếc nuối khi quay đầu nhìn về phía Nam. Mặc dù không thể nhìn thấy những bức tường thành cao vút, anh vẫn cảm thấy không cam lòng; người Hán thật sự quá nhút nhát, dù sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ nhưng lại không dám liều lĩnh.

Người Nội Khalkha đã chứng minh rằng những đội quân ở Kinh Đình chỉ là những kẻ yếu đuối; trong một đêm, họ đã bị Tài Tài đánh bại hoàn toàn, bắt giữ đến năm mươi nghìn người… Ngay cả Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ cũng không dám tưởng tượng đến điều đó.

Nếu anh dám liều lĩnh xông pha, anh cũng sẵn lòng dồn toàn lực của người Chahar và Ngoại Khalkha để giải quyết triệt để đội quân ở Kỳ Trấn… Lúc đó, tin chắc rằng Tài Tài cũng sẽ không còn hài lòng với những thành tích hiện tại nữa, và chắc chắn sẽ tiến về phía Tây để hợp nhất với anh.

Thật đáng tiếc…

Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ không hiểu Niu Kế Tông đang nghĩ gì; một kẻ nhút nhát và yếu đuối như vậy lại có thể ngồi vào vị trí Tổng đốc số một của Đại Chu, nắm giữ trong tay cả Tuyên Đại và đội quân Đại Đồng – những lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Chu – nhưng lại không

“Đi thôi.” Thở dài một hơi, nhìn lại thành phố Shunyi lần cuối cùng, Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ cưỡi ngựa tiến về phía trước. Những kẻ thuộc băng đảng Saba đã không thể ngồy yên được nữa; nếu không đi ngay bây giờ, e rằng người Ngoại Khalkha sẽ bỏ họ lại và chạy trước mất.

Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ khá không cam lòng khi nghĩ đến việc này; không biết khi nào họ mới có thể thực sự bước chân vào vùng Trung Nguyên. Anh ta hiểu rõ rằng, với sự trỗi dậy nhanh chóng của người Nữ Chân ở Jianzhou, ba lực lượng lớn là người Mông Cổ, người Nữ Chân và người Hán sẽ tranh đấu quyết liệt dọc theo hàng rào biên giới ở khu vực Liêu Đông và Liêu Tây. Lúc đó, việc xác định bạn hay thù sẽ phụ thuộc vào tình hình thực tế.

Hai mươi năm trước, người Nữ Chân vẫn chưa thể được coi là một lực lượng đáng kể trên mảnh đất này; nhưng bây giờ, người Mông Cổ buộc phải nhường chỗ cho họ. Với sự tồn tại của những nhóm người như Nội Khalkha và Horqin – những kẻ thiếu quyết tâm – cùng với những kẻ như Ngoại Khalkha, luôn thay đổi phe phái vì lợi ích riêng, Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ biết rằng con đường mà triều đình Chahar muốn thống nhất toàn bộ Mông Cổ sẽ còn rất dài.

Chưa kể đến người Tumed và Ordos ở phía tây, chỉ riêng việc kiểm soát người Nội Khalkha và Ngoại Khalkha đã là một thách thức cực kỳ khó khăn.

*******

“Thưa ngài, người Ngoại Khalkha đã rút lui rồi.” Chiếc lều được mở ra, một thuộc hạ hào hứng bước vào: “Tại Chương Bình Châu không còn ai nữa; các lính đi tuần tra đã kiểm tra và xác nhận rằng người Ngoại Khalkha đã rời đi…”

Nhưng Niu Kế Tông không hề hào hứng; ông chỉ gật đầu bình tĩnh: “Biết rồi. Ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục truy đuổi họ, nhưng phải cẩn thận với những đòn tấn công phản kích từ người Mông Cổ. Dù họ không còn ý định chiến đấu, nhưng để bảo đảm rằng số của cải bị cướp được mang về thảo nguyên, họ sẽ không ngần ngại chiến đấu đến cùng…”

“Rõ, thưa ngài.” Thuộc hạ không nhận ra sự u ám trên khuôn mặt của ngài lãnh đạo, sau khi cúi chào liền rời đi ngay.

Trong lều chỉ còn lại Niu Kế Tông và một trợ lý thân cận. Sau một lúc im lặng, Niu Kế Tông thì thầm: “Không biết đây có phải là việc ngu ngốc nhất trong đời tôi… hay lại là quyết định thông minh nhất?”

“Thưa ngài, trong tình huống này, thực sự không cần phải mạo hiểm như vậy. Nếu quân đội của các vị vương công vẫn còn ở đây, chắc chắn họ sẽ tiến về phía bắc để hỗ trợ quân đội tại Kỷ Trấn. Lúc đó chúng ta có thể liều lĩnh; nếu không thì cũng có thể

“Các cố vấn thở dài.”

Nếu muốn tiến vào thành phố, chỉ có thể dùng cái cớ “loại bỏ những kẻ xấu xa bên cạnh hoàng đế”. Vương gia Nghĩa Trung sẽ không xuất hiện trừ khi tới giây phút cuối cùng; mọi rủi ro đều đặt lên vai họ. Chỉ cần một sai sót nhỏ, họ sẽ mất mạng và cả gia tộc cũng sẽ bị diệt vong.

Ngay cả Niu Kế Tông dám liều lĩnh, ông cũng phải xem xét thái độ của các tướng lĩnh trong Tuyên Phủ Quân; sau all, gia đình họ vẫn đang ở Kinh Thành, và điều này ảnh hưởng đến sinh mạng của hàng loạt gia tộc khác nhau.

“Hừm… Ai cũng nói rằng giàu có phải đánh đổi bằng rủi ro, nhưng khi chuyện đó xảy ra với bản thân mình, thì lại không đơn giản như vậy.” Niu Kế Tông lắc đầu, như thể muốn quên hết những chuyện đã qua, “Nhưng khi đã đến bước này, tôi vẫn cảm thấy không cam lòng…”

“Thưa ngài, nếu theo như ngài nói, Vương gia Nghĩa Trung đã chuẩn bị từ lâu ở Giang Nam; những việc chúng ta đang làm ở đây chỉ là hành động tạm thời mà thôi. Dù có thành công hay không, cũng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình. Có lẽ việc giữ gìn sức mạnh còn quan trọng hơn.” Các cố vấn suy nghĩ rồi nói: “Muốn bảo vệ sông, phải kiểm soát được Huyền Sông; nhưng người dân ở Giang Nam yếu đuối, khó có thể đối đầu với đội quân lớn ở miền Bắc… Có lẽ…”

“Đó là những suy nghĩ quá xa vời.” Niu Kế Tông lắc đầu, “Tất cả những người trong Tuyên Phủ Quân đều là người miền Bắc; nếu bắt họ theo tôi xuống phía Nam, điều đó sẽ rất khó… Có thể họ sẽ lập tức quay lưng lại chúng ta.”

“Vậy về đội quân Đăng Lai của các vương công…?”

“Zi Teng đã chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ có chưa đầy ba mươi phần trăm binh sĩ trong đội quân Đăng Lai là người Sơn Đông; còn lại đều đến từ Huyền An, Từ Châu, Phượng Dương.” Niu Kế Tông cũng phải ngưỡng mộ sự chu đáo của Vương Tử Đình; lúc đó ông còn nghĩ rằng Vương Tử Đình đang phóng đại, nhưng bây giờ thì thấy rằng người đó nhìn xa trông rộng hơn mình.

Ý định của Vương gia Nghĩa Trung vẫn còn mơ hồ, nhưng bước cuối cùng vẫn là hướng về phía Nam – điều này Niu Kế Tông biết rõ.

Sức khỏe của Hoàng đế rất kém, trong khi Vương gia Nghĩa Trung lại rất khỏe mạnh; hơn nữa, Thái Thượng Hoàng vẫn còn sống. Nếu Hoàng đế qua đời trước Vương gia Nghĩa Trung, thì thực sự có khả năng Vương gia Nghĩa Trung sẽ lật lại tình thế, giống như Hoàng đế Anh Tông của triều Minh trước đây… Chỉ là lúc

Nhưng Hoàng đế chắc chắn cũng đã nghĩ đến điều này, vì thế mới vội vàng đưa ba vị hoàng tử Thọ Vương, Phúc Vương và Lễ Vương ra trước mặt mọi người. Tuy nhiên, màn trình diễn của ba vị hoàng tử này đều không mấy ấn tượng; ngay cả các quan lại trong triều cũng không mấy tin tưởng vào họ, điều này khiến Hoàng đế rất lo lắng.

Nhưng những việc này không thể giải quyết được trong thời gian ngắn. Vì vậy, hiện tại Hoàng đế chỉ có thể cố gắng để ba vị hoàng tử này sớm làm quen với công việc chính trị, đồng thời cố gắng duy trì sức khỏe của bản thân thêm một năm hay hai năm nữa. Ngoài ra, có lẽ Hoàng đế cũng cần phải suy nghĩ về cách đối phó với Vương gia Nghĩa Trung.

Trước đây thì còn được, nhưng bây giờ, phần lớn lực lượng của kinh thành đã bị mất; trong khi đó, lực lượng của Thần Thủ Đoàn đã đủ mạnh để kiềm chế lực lượng của Ngũ Quân Đoàn. Thêm vào đó, sự xuất hiện của Bốn Vệ Đoàn và Anh Dũ Đoàn đã tạo ra tình huống thuận lợi cho Hoàng đế lần đầu tiên trong Kinh Thành. Đây chính là lý do khiến Hoàng đế dám hành động.

Điều này cũng là điều mà Vương gia Nghĩa Trung lo lắng nhất. Trước đây, việc trì hoãn tình hình có lợi cho Hoàng đế; chỉ cần kéo dài đến khi Thái Thượng Hoàng qua đời, thì sự cân bằng quyền lực sẽ thay đổi, và ngay cả khi kinh thành giữ thái độ trung lập, Hoàng đế vẫn có thể dễ dàng đánh bại phe của Vương gia Nghĩa Trung.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế nhận ra rằng mình có thể sẽ sống lâu hơn cả Thái Thượng Hoàng và Vương gia Nghĩa Trung. Trong khi đó, các con trai của ông ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để kế vị ngai vàng. Vì vậy, Hoàng đế không thể tiếp tục trì hoãn nữa. Một khi vấn đề của kinh thành được giải quyết xong, thì đến lượt Vương gia Nghĩa Trung phải lo lắng.

Hiện tại, Vương gia Nghĩa Trung thậm chí không có biện pháp nào để đối phó. Khi kinh thành duy trì sự cân bằng và lẫn nhau kiềm chế lẫn nhau, thì Hoàng đế, với danh nghĩa chính thống và lý do chính đáng, sẽ có ưu thế tuyệt đối. Chỉ cần tìm một cái cớ nhỏ trong Kinh Thành, Hoàng đế có thể dễ dàng loại bỏ Vương gia Nghĩa Trung. Vì vậy, Vương gia Nghĩa Trung không dám tiếp tục trì hoãn nữa, thậm chí đã cân nhắc việc rời khỏi Kinh Thành.