Những lo ngại của Phùng Tử Anh không hề vô cớ.

Đối với các quan chức địa phương thời bấy giờ, việc phát triển kinh tế không phải là trách nhiệm của họ; ít nhất thì theo quan niệm của Phùng Tử Anh, việc phát triển công nghiệp và thương mại không thuộc về trách nhiệm của các quan chức địa phương trong thời đại này. Những việc có thể được coi là trách nhiệm của chính quyền chỉ bao gồm việc phát triển thủy lợi và nông nghiệp, giúp người dân giải quyết sinh kế và tăng nguồn thuế thu nhập.

Thực sự quyết định việc thăng tiến của các quan chức địa phương là do số lượng thuế thu được vào mùa hè và mùa thu, cùng với tình hình an ninh xã hội và công tác giáo dục địa phương, bao gồm cả các vụ kiện tụng. Đây mới là những yếu tố mà các quan chức quan tâm nhất.

Những hoạt động khai thác mỏ, xây dựng nhà máy và phát triển thương mại do Vĩnh Bình Phủ tích cực thúc đẩy thực ra chỉ giúp tăng thêm một số loại thuế từ ngành khai thác mỏ và thương mại mà thôi. Ngay cả trong mắt quan triều đình, điều này cũng không được coi là quá quan trọng; thậm chí, theo quan điểm của quan triều đình, đó chỉ là một biện pháp để Phùng Tử Anh xây dựng mối quan hệ tốt với Sơn Thiểm Thương Nhân nhằm mang lại lợi ích cho bản thân mình mà thôi.

Chỉ khi xưởng sản xuất súng đạn do Phùng Tử Anh phối hợp với Bộ Quân sự sản xuất thành công và những khẩu súng đó được trang bị cho binh sĩ ở Yongping, quan triều đình mới bắt đầu quan tâm đến những hoạt động này.

Tuy nhiên, cuộc xâm lược của người Mông Cổ chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên; có lẽ đời này họ không may mắn phải đối mặt với điều đó. Vì vậy, sau khi người Mông Cổ rút lui, quan triều đình không thể tiếp tục quan tâm nhiều đến những vấn đề này nữa. So với đó, việc giải quyết các vấn đề liên quan đến nhà máy muối phục vụ người dân và vấn đề với người Nhật Bản có lẽ sẽ được quan triều đình ưu tiên hơn nhiều.

Vì vậy, Phùng Tử Anh hy vọng rằng trước khi mình rời khỏi vị trí hiện tại, mình có thể hoàn thành tất cả những việc cần làm. Sơn Thiểm Thương Nhân vẫn còn đủ sức lực; chỉ cần sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo, những vấn đề còn lại có thể được thảo luận và giải quyết với các quan chức kế nhiệm. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cho rằng nếu có một người tin cậy để tiếp tục thúc đẩy những dự án chưa hoàn thành và giúp Vĩnh Bình Phủ duy trì con đường phát triển đã được lập kế hoạch, thì đó chắc chắn sẽ là điều tốt nhất.

Nhưng điều này lại liên quan đến vấn đề nhân sự. Đây không phải là việc mình có thể can thiệp dễ dàng; ngay cả khi có thể thông qua Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá để thực hiện các thao tác cần thiết, thì số lượng những ứng viên phù hợp trong tay mình cũng khá ít. Những quan chức có quyền quyết định về các vấn đề liên quan đến Vĩnh Bình Phủ chỉ có ba người: tri phủ và đồng tri phủ; thông phán và tuần phán mỗi người cũng có thể được coi là nửa trong số đó. Tổng cộng là ba người, nhưng quyền lực của hai người sau rõ ràng thấp hơn hai người trước, và đồng tri phủ còn kém hơn tri phủ nhiều. Thời gian giữ chức vụ của Trần Chí Nhân chắc chắn sẽ sớm kết thúc; muộn nhất là vào đầu năm tới, ông ấy sẽ rời nhiệm vụ. Điều này cũng chính là điều mà Trần Chí Nhân mong đợi từ lâu, và Phùng Tử Anh cũng biết rằng Trần Chí Nhân đã tích cực hoạt động, nhằm tìm cơ hội trở về kinh thành để giữ một chức vụ quan trọng. Trong những năm qua, mặc dù Trần Chí Nhân có vẻ yếu thế hơn so với những người khác, nhưng với tư cách là tri phủ, ông ấy vẫn kiếm được khá nhiều tiền. Vì vậy, bây giờ ông ấy đang tìm cách trở về kinh thành để giữ một chức vụ quan, dù đó là chức vụ nhẹ nhàng hơn, miễn là có thể xây dựng được danh tiếng tốt, để sau này khi nghỉ hưu vẫn có thể góp phần cho địa phương. Khi Trần Chí Nhân rời đi, người sẽ thay thế ông ấy chắc chắn sẽ là một quan chức cấp bốn trở lên; họ có thể được thăng chức hoặc được điều chuyển đến nơi khác. Những người mà Phùng Tử Anh có thể tiếp xúc đều không đạt đến cấp độ đó; bạn bè của ông ấy còn kém xa so với những người khác, huống chi là những quan chức cấp bốn? Hiện nay, hầu hết bạn bè của ông ấy đều là những người đỗ cử nhân cấp ba, thường được bổ nhiệm vào chức vụ cấp bảy; những người đỗ cử nhân cấp hai thì có thể được bổ nhiệm vào chức vụ cấp sáu. Nếu muốn đột nhiên thăng chức lên vị trí đồng tri phủ cấp năm của mình, thì dù là được điều chuyển đến nơi khác thì cũng rõ ràng là không thể. Còn với vị trí thông phán cấp sáu thì có thể xem xét được. Phùng Tử Anh lắc đầu; những vấn đề như thế này vẫn cần phải đợi đến sau Tết mới có thể giải quyết được. Sau khi Trần Chí Nhân rời đi, ai sẽ thay thế ông ấy làm tri phủ, và sau này vẫn cần phải giao tiếp với vị tri phủ mới này. Sự phối hợp giữa Trần Chí Nhân và những người khác trước đây là dựa trên những điều kiện nhất định; nếu có một vị tri phủ mới có suy nghĩ khác biệt, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất khó đ

Phùng Tử Anh Trong hai ngày qua, anh không thể rời khỏi Kinh Thành. Mặc dù bộ quân sự chưa đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, nhưng anh vẫn hiểu rằng cả hoàng đế lẫn hai vị lãnh đạo của bộ quân sự đều muốn anh tiếp tục ở lại đó.

  Dù họ đã có những kế hoạch cụ thể, nhưng việc có thêm một biện pháp bảo đảm nữa, dù chỉ mang lại ít hiệu quả đi nữa, cũng tốt hơn là không có gì cả.

  Lời mời của Vệ Nhược Lan và Hàn Kỳ cuối cùng cũng giúp Phùng Tử Anh được thoải mái hơn một chút.

  Khi ở lại trong Kinh Thành, không thể đi đâu được, và nếu muốn gặp gỡ các vị sư phụ, có lẽ sẽ gây ra những suy nghĩ không cần thiết. Còn nếu muốn đến Gia phủ, lại lo rằng người ta sẽ phát hiện ra manh mối về chuyện xảy ra vào đêm hôm đó. Ở trong phủ một hoặc hai ngày thì còn được, nhưng nếu kéo dài lâu hơn thì sẽ trở nên khó chịu.

  Khi Phùng Tử Anh đến Kính Viên, trời đã tối. Mặc dù chưa có tuyết rơi, nhưng thời tiết đầu đông ở Kinh Thành đã đủ lạnh để người ta phải mặc áo len khi ra ngoài.

  Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng Kính Viên. Rui Xiang vào bên trong và sau một hồi thương lượng, chiếc xe mới được cho phép vào.

  Kính Viên được xây dựng ở bờ nam của hồ Tích Thủy. Nơi này ban đầu là vườn của một quan lại thời Minh. Nó nằm ngay kế bên Kính Viên do con trai út của Từ Đạt thời Minh xây dựng. Dù diện tích không lớn, nhưng nhờ có một cái đài cao lớn, từ đó có thể ngắm nhìn ra phía bắc hồ, cảnh quan rất đẹp, nên nó rất được ưa chuộng.

  Từ năm Nguyên Hưng trở đi, nhiều người quý tộc trong thành phố đã bắt đầu mua đất và xây dựng vườn ở hai bên hồ Tích Thủy, coi đó là nơi nghỉ ngơi. Và theo sự thăng trầm của thời cuộc, nhiều quan lại hay nhà giàu đã lâm vào cảnh sa sút, phá sản hoặc qua đời… Vì vậy, những khu vườn này đã thay đổi chủ nhân nhiều lần; đôi khi chỉ trong vòng ba năm đến năm năm, chủ nhân của chúng lại thay đổi.

  Nơi này nằm ngay kế bên cơ sở giặt giũ. Người ta kể rằng trước đây, có một số phụ nữ bị giam giữ tại đó đã cố gắng trốn thoát bằng cách bơi qua hồ vào ban đêm mùa hè và ẩn náu trong những khu vườn này.

  Vì hầu hết những khu vườn này đều thuộc sở hữu của các quý tộc, ngay cả khi cảnh sát quân sự hay lực lượng tuần tra đến kiểm tra, họ cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng. Vì vậy, hầu hết các cuộc kiểm tra đều không mang lại kết quả gì. Và nhiều phụ nữ

Nói chung, những câu chuyện huyền thoại mơ hồ này càng làm cho những khu vườn hai bên hồ Tích Thủy trở nên kỳ lạ và ồn ào hơn, khiến cho vô số quan lại và thương nhân từ nơi khác đều tìm đến đây. Còn có một số khu vườn thì được mua lại để thiết lập sân khấu và nhà bếp, trở thành những nơi giống như các nhà hàng riêng tư hoặc đoàn kịch tư nhân ngày nay; tất nhiên, cũng không tránh khỏi việc xuất hiện thêm những yếu tố khác, khiến cho những nơi này càng trở nên sinh động và hấp dẫn hơn. So với con hẻm Phấn Tử nổi tiếng hơn, nơi đây chắc chắn không thể so sánh được về mức độ tiêu chuẩn và sự riêng tư. Có thể nói, những người có khả năng chi trả để tổ chức tiệc tùng ở đây đều là những người giàu có hoặc quý tộc, và hầu hết họ đều phải đặt chỗ trước, bởi vì những khu vườn này chỉ phục vụ một nhóm khách vào mỗi ngày, vì vậy chi phí sẽ rất cao. Đây là lần đầu tiên Phùng Tử Anh đến loại nơi như thế này; trước đây, ông cũng đã nhận được rất nhiều lời mời tham gia các buổi họp thơ văn, nhưng vì không đủ tự tin, ông đều từ chối một cách “đạo đức” và nói rằng mình thích thú hơn với các cuộc thảo luận về chính sách thời sự, và không mấy am hiểu về thơ văn. Tuy nhiên, hôm nay, khi gặp lại Vệ Nhược Lan và Hàn Kỳ, ông không cần phải làm vậy nữa; họ đều là bạn cũ, mặc dù trong vài năm gần đây ít khi gặp nhau hơn, nhưng mối quan hệ với Đại Quan Lâu vẫn giúp họ duy trì mối liên kết bền vững. Những tấm rèm lụa màu nâu đỏ bao quanh toàn bộ sân khấu ở ba mặt; những cột gỗ cao lớn, những tấm rèm lộng lẫy, những nữ ca sĩ ăn mặc thời thượng, sân khấu được trang trí công phu và đoàn kịch đang chuẩn bị biểu diễn… Bên cạnh đó, hình ảnh của những chiếc thuyền hoa trên hồ Tích Thủy vẫn lấp ló qua những khe hở; cùng với những món ăn được mang đến từ sau sân, Phùng Tử Anh ước tính rằng chi phí cho buổi tối hôm nay sẽ không dưới hai trăm lượng bạc. Đây chính là hình ảnh đầy xa hoa và phù phiếm của tầng lớp trung lưu và thượng lưu trong xã hội Kinh Thành; Phùng Tử Anh cũng đã từng trải nghiệm điều này, nhưng trong vài năm gần đây, có vẻ như ông đã dần xa cách những thứ này. “Tử Anh, thật hiếm khi có dịp mời được em đến đây,” Vệ Nhược Lan nói một cách vui vẻ. Phùng Tử Anh ngồi ở vị trí chính khách, còn Hàn Kỳ và Vệ Nhược Lan ngồi hai bên ông. “À, sao anh Dã Tuấn không đến?” Hàn Kỳ và Vệ Nhược Lan trao đổi á

Phùng Tử Anh mỉm cười không nói gì.

   Trần Kế Tiên đã lâu không xuất hiện trước công chúng; có lẽ là sau khi quân Mông Cổ đánh bại các tiền đồn ở khu vực Mật Vân và Hoài Nhuôi, ông ta đã biến mất khỏi các sự kiện công khai. Người ta nói rằng ông ta bị thương ở chân và không thể đi lại được, nhưng Phùng Tử Anh biết rõ rằng Trần Kế Tiên vẫn hoạt động bình thường, gần như hàng ngày đều ở trong doanh trại quân đội, thậm chí chưa bao giờ trở về nhà.

  “Vậy thì anh Jun thực sự nên trở về và thể hiện bản thân một chút.” Phùng Tử Anh nói một cách thoải mái: “Tử Kỳ, Nhược Lan, quân Mông Cổ vẫn chưa rút lui, dân chúng trong thành đang rất lo lắng. Chúng ta vẫn ở đây uống rượu vui chơi, còn hai người thì sao? Nếu tôi bị các quan thanh tra cáo buộc, liệu đó có phải là tai họa oan ức không?”

  “Tử Anh, lúc này dân chúng đang hoảng sợ, họ rất cần những người anh hùng như bạn để làm gương. Việc uống rượu vui chơi, thờ ơ trước những biến động xung quanh, ngược lại còn có thể chứng minh cho người dân kinh thành thấy rằng Đại Chu của chúng ta vẫn bình tĩnh và không hề sợ hãi…”

  Lời nói của Hàn Kỳ vừa mang tính châm biếm, vừa chứa đựng sự thành thật.

  Trong những ngày qua, danh tiếng của Phùng Tử Anh lại một lần nữa tăng vọt. Ông ta đã chặn đứng liên quân Nội Khalkha và Horqin, khiến địch phải rút lui về phía bắc; đồng thời, quân đội của ông ta cũng đã đánh bại đội quân lớn gồm 80.000 binh sĩ của kinh thành, bắt giữ hàng vạn tù binh – một sự đối lập thật khó tin.

  Đặc biệt là khi người dân kinh thành nhớ lại cảnh các binh sĩ kinh thành luôn tập luyện một cách oai phong, thì sao khi đối mặt với quân Mông Cổ lại trở nên thảm hại đến thế, thậm chí còn phải trả tiền chuộc mới được thả… Những tin tức này khiến uy tín của kinh thành bị suy sụp nghiêm trọng.

  Còn Kinh Thành, người vốn đã nổi tiếng khắp kinh đô, giờ đây càng trở nên uy phong hơn bao giờ hết. Tin tức về ông ta lan truyền khắp nơi; ngay cả những nghệ sĩ trong các vườn giải trí cũng coi ông ta là một nhân vật huyền thoại đáng ngưỡng mộ.

  “Đúng vậy, Tử Anh, Tử Kỳ nói đúng đấy. Bạn hãy xem sau này khi chúng ta mời Tô Diệu – ‘Thần đàn Giang Đông’ đến đây, chắc chắn cô ấy cũng sẽ phải kính nể trước sự hào phóng và tài năng của bạn.”

  Lời nói của Vệ Nhược Lan cũng chứa đựng sự ngưỡng mộ. Người bạn từng cùng mình học tập ở Quốc Tử Giám,