Khi rời khỏi Bộ Quân sự vào lúc này đã là giờ Chính Ngọ.

Vì về cơ bản đã xác định được rằng đó là những cuộc tấn công của vài nghìn kỵ binh người Khốrchín, nên Bộ Quân sự cũng đã yên tâm phần lớn. Các điệp viên vẫn đang tiếp tục trinh sát, nhưng Phùng Tử Anh không nghĩ sẽ có gì bất ngờ xảy ra.

Còn về các thông tin quân sự khác, mặc dù Phùng Tử Anh có những đánh giá chính xác, nhưng dù sao ông ấy cũng không phải là người trong Bộ Quân sự. Hơn nữa, những người như Dương Tự Xương hay Trịnh Sùng Kiện đều rất mong muốn thể hiện tài năng của mình trong các trận chiến sắp tới. Nếu Phùng Tử Anh cứ tiếp tục chỉ đạo công việc ở đây, thì có vẻ không hợp lý lắm. Vì vậy, Phùng Tử Anh đã tự giác rời đi một cách khéo léo; còn về phía Nội các, cũng không cần phải giải thích thêm gì nữa.

Trịnh Sùng Kiện đã đưa Phùng Tử Anh đến cửa ra vào Bộ Quân sự. Thấy vẻ mặt Trịnh Sùng Kiện có vẻ mơ màng, Phùng Tử Anh cảm thấy khá ngạc nhiên và hỏi: “Đại Chương, có chuyện gì vậy? Sao lại bất an vậy?”

“À, Tử Anh, không có gì đâu… Có lẽ tôi chỉ quá hoài nghi mà thôi.” Trịnh Sùng Kiện cố gắng cười, nhưng Phùng Tử Anh không để qua điều đó.

Ông ấy biết rằng Trịnh Sùng Kiện không giống như Trần Kỳ Dụ – người nóng vội và thiếu kiên nhẫn; cũng không giống như Dương Tự Xương – người quá tích cực và sắc bén; cũng không giống như Vương Ứng Hùng – người mạnh mẽ và quyết đoán. Trịnh Sùng Kiện là người có tính cách khá ổn định và thận trọng. Nếu ông ấy cảm thấy có điều gì đó bất thường, chắc chắn sẽ có vấn đề thật sự.

“Có điều gì bất thường à? Hãy kể cho tôi nghe xem… Chẳng lẽ ngay cả tôi cũng không thể tin được bạn sao?” Phùng Tử Anh đặt tay lên vai Trịnh Sùng Kiện và kéo anh ta ra một bên cửa.

“Ừm, thực ra cũng không thể nói là có điều gì đặc biệt… Hôm nay Phi Xiong không đến; bạn cũng biết rằng có thể anh ấy sẽ sớm lên đường đến Sichuan. Ông Tôn đã đi trước rồi, và Phi Xiong cũng đang trở về chuẩn bị…” Trịnh Sùng Kiện lắc đầu. “Hiện tại, tôi chủ yếu phụ trách việc thu thập, biên soạn và phân tích thông tin ở khu vực Thành Đô… Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn ở khu vực Changping và quân đội Đại Đồng…”

“Không bình thường lắm à? Cái gì không bình thường vậy?” Phùng Tử Anh trở nên nghiêm túc.

“Quân đội phòng thủ khu vực Kỳ Trấn từ Changping kéo dài đến Shunyi, rồi tiếp tục đến Pinggu; thậm chí còn phải chịu trách nhiệm bảo vệ khu vực phía đông Pinggu, bao gồm cả các vùng thuộc sự kiểm soát của Tam Hà và Kỳ Châu. Nhưng quân đội Tuyên Phủ Quân và Đại Đồng đã có hơn tám mươi ngàn binh sĩ, tuy nhiên họ lại chỉ cố định ở khu vực Changping. Theo những gì tôi biết, khu vực này đang đối mặt với người Ngoại Khalkha – một đối thủ yếu hơn nhiều so với người Chahar – nhưng Bộ Quân vụ lại hoàn toàn không hành động gì cả, thậm chí còn quyết định duy trì tình hình hiện tại. Như vậy, quân đội Kỳ Trấn sẽ trở nên rất yếu thế nếu bị người Chahar xâm nhập…”

Lời nói của Trịnh Sùng Kiện khiến Phùng Tử Anh phải suy nghĩ mãi.

Anh ta không ngờ Trịnh Sùng Kiện lại hỏi về điều này.

Dĩ nhiên, anh ta biết rõ nguyên nhân đằng sau, nhưng đang cân nhắc liệu có nên chia sẻ với người khác hay không.

Nếu là Trần Kỳ Dụ hoặc Dương Tự Xương, Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ không suy nghĩ nhiều và chỉ đơn giản trả lời qua loa thôi. Còn Dương Tự Xương thì chắc chắn đã biết rõ mọi chuyện, nên không cần phải hỏi anh ta. Còn Trần Kỳ Dụ với tính cách nóng vội và không quá thân thiết với anh ta, cũng sẽ không chia sẻ thông tin đó.

Còn nếu là Lian Guoshi, Hứa Kỳ Huân hoặc Phương Dữ Độ, Phùng Tử Anh cũng sẽ nói hết mọi chuyện cho họ biết. Nhưng mức độ thân thiết giữa Trịnh Sùng Kiện và anh ta nằm ở khoảng giữa Hứa Kỳ Huân, Phương Dữ Độ với Trần Kỳ Dụ, Phù Tông Long, Tống Sư Hiển; tương đương với mức độ thân thiết giữa Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh, Tôn Truyền Đình, Vương Ứng Hùng, Ngô Thăng với anh ta – đều khá thân thiết, nhưng vẫn chưa đến mức có thể chia sẻ mọi bí mật với nhau.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, Phùng Tử Anh vẫn cảm thấy rằng tốt nhất là nên nói thẳng với đối phương.

Trịnh Sùng Kiện là người có phẩm chất tốt, hơn nữa còn từng cùng mình đi đến Ningxia và Gansu để dập tắt các cuộc nổi loạn. Anh ta cùng với Tôn Truyền Đình và Vương Ứng Hùng đều là những người có tài năng lớn trong lĩnh vực quân sự; trong tương lai, mình chắc chắn sẽ phải dựa vào họ rất nhiều trong công việc quân sự. Vì vậy, việc tận dụng cơ hội này để củng cố mối quan hệ với họ là điều nên làm.

“Đại Chương, tình hình này đừng hỏi ai cả, cũng đừng nói với hai vị đại nhân kia,” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản.

“À?” Trịnh Sùng Kiện ngạc nhiên, nhìn Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh thở dài: “Đại Chương, quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân thuộc về sự chỉ huy của ai?”

Trịnh Sùng Kiện vẫn không hiểu: “Tổng đốc Niu Kế Tông chứ…”

“Người dân ngoại Khalkha xâm nhập từ đâu? Ai là người chịu trách nhiệm?” Phùng Tử Anh tiếp tục hỏi.

“Từ khu vực Chu Thứ Năm, Tứ Hải Trị…” Trịnh Sùng Kiện mặt tái lại, “Ý anh là Niu Kế Tông…?”

“Tôi chẳng nói gì cả, chỉ đang nêu ra sự thật thôi. Người dân ngoại Khalkha đã xâm nhập từ phía Yán Qing; với tư cách là Tổng đốc Niu Kế Tông, Bộ Quân sự đã yêu cầu ông ấy phải tăng cường phòng thủ và luôn cảnh giác, nhưng ông ấy đã phớt lờ điều đó, khiến cho tuyến phía tây bị xé rách và toàn bộ tuyến trung tâm rơi vào tình thế bị đẩy vào thế bất lợi. Liệu ông ấy không chịu trách nhiệm sao?”

Giọng nói của Phùng Tử Anh càng lúc càng lạnh lùng: “Nhưng Bộ Quân sự, Viện Công thức, thậm chí cả Nội các và Hoàng đế có từng truy cứu trách nhiệm của ông ấy chưa?”

“Có vẻ như Viện Công thức đã có báo cáo gửi lên Hoàng đế, nhưng nó đã nhanh chóng bị kìm nén lại…” Trịnh Sùng Kiện như hiểu ra điều gì đó, nhưng khuôn mặt anh ta càng lúc càng trở nên u ám.

“Đúng vậy, bạn nghĩ rằng các viên quan thanh tra của Viện Công thức của chúng ta bao giờ lại dễ dàng nghe theo lời khuyên người khác đến thế chứ?”

“Xương cốt không còn cứng nữa à?” Phùng Tử Anh cười nói, “Ai mà có sức mạnh lớn đến thế để che giấu chuyện này đi được chứ?”

Trịnh Sùng Kiện im lặng không nói gì; ngay cả trong nội các hay hoàng đế cũng không có khả năng đó. Chỉ khi tất cả các bên đều đồng ý im lặng thì chuyện này mới có thể xảy ra được.

Nhưng tại sao lại phải đến mức đó nhỉ?

Niu Kế Tông chỉ là một vị tổng đốc mà thôi; đừng nói đến việc đó là một quan võ, ngay cả khi có quan trong nội các gặp rắc rối, những viên quan thanh tra của Viện Công luận cũng sẽ không buông tha đâu. Những chuyện như thế này đã không ít rồi mà…

“Đại Chương, có một số chuyện có lẽ anh đã nghe qua, nhưng cũng có thể chưa hiểu rõ lắm… Niu Kế Tông xuất thân từ đâu vậy? Võ Huân… Sau khi trở thành công tước, họ thuộc hàng ngũ những quý tộc cao cấp nhất thời kỳ Đại Chu chinh phục đất nước này. Trong quân đội, dù là ở biên giới hay ba đại doanh trại ở kinh đô, hay là các đơn vị chiến binh như Doanh binh Anh hùng, Bốn Vệ binh và Lãnh đạo Quân đội Năm Thành phố, nơi nào mà không có những người con cháu của gia tộc Võ Huân này đâu?”

Phùng Tử Anh nói một cách thoải mái, nhưng nghe vào tai Trịnh Sùng Kiện thì lại khiến anh ta cảm thấy lạnh ran. Anh ta nuốt nước bọt và hỏi: “Tử Anh, gia tộc các ngươi cũng thuộc về Võ Huân sao?”

“Vâng, gia tộc chúng tôi cũng thuộc về Võ Huân… Nhưng so với những vị quý tộc cao cấp kia, chúng tôi không thể được xem là một phần của họ đâu. Tổ tiên chúng tôi chỉ là một vị bá tước của Yún Chuān mà thôi; sau này, danh hiệu đó cũng bị mất tích một cách bí ẩn… Danh hiệu Hầu tước Hūlún thì là do chú tôi đã hy sinh mạng sống để đổi lấy, nhằm cứu hoàng đế và Vua Trung Thuận… Không liên quan gì đến nhóm mười hai vị hầu tước đó cả… Danh hiệu bá tước Yún Chuān được trả lại có lẽ chỉ là để an ủi cha tôi – người đã phục vụ ở biên giới nhiều năm, và chú tôi thì cũng đã qua đời trong khi đang đảm trách nhiệm vụ…”

Phùng Tử Anh ngẩng đầu lên nhẹ nhàng và nói: “Mặc dù gia tộc chúng tôi có liên quan đến Võ Huân, nhưng về bản chất thì chúng tôi không phải là một phần của nhóm những quý tộc cao cấp đó.”

“Tử Anh, thì điều này có liên quan gì đến chuyện anh muốn nói với tôi vậy?” Trịnh Sùng Kiện nghe mà cảm thấy rất mơ hồ, không rõ ràng lắm.

“Tất nhiên là có liên quan rồi, Niu Kế Tông chính là trụ cột trong số những người quyền lực cao cấp đó; anh hẳn biết hoàng đế của chúng ta đã giành được ngai vàng như thế nào chứ?” Giọng nói của Phùng Tử Anh dần trở nên trầm thấp hơn, “Ngài ấy ban đầu chỉ là Vương Chính Thảo mà thôi, chứ không phải là Thái tử.”

Những câu cuối cùng, dù được nói với giọng nhỏ nhẹ, lại như những âm thanh thiêng liêng vang vọng sâu trong tâm hồn Trịnh Sùng Kiện.

Thái tử?! Vương Chính Thảo?!

Võ Huân luôn nghe theo lời của Thái thượng hoàng; người ta nói rằng Thái thượng hoàng luôn có sự thiên vị đặc biệt đối với Vương Chính Thảo – người từng bị phế truất khỏi vị trí Thái tử. Dù Trịnh Sùng Kiện đã ở kinh thành này lâu nay, anh cũng chỉ nghe nói qua mà thôi, và luôn cho rằng đó chỉ là những tin đồn vô căn cứ… Nhưng hôm nay, Phùng Tử Anh đã giúp anh hiểu rõ hơn về chuyện này.

“Có lẽ ngay cả hoàng đế cũng khó có thể tin nổi điều này, ít nhất là trong vài năm đầu tiên sau khi ngài lên ngôi, chắc chắn ngài chưa bao giờ nghĩ đến việc Thái tử bị phế truất rồi lại được phục hồi, rồi lại bị phế truất lần nữa… Nếu không có những thủ đoạn đặc biệt, làm sao có thể xảy ra những biến động như vậy được?” Phùng Tử Anh nói một cách từ tốn, “Bây giờ, Vương Chính Thảo vẫn sống khỏe mạnh, và hoàng đế cũng ‘hòa thuận’ với ngài ấy… Chỉ cần có sự hỗ trợ của Thái thượng hoàng thôi.”

Trịnh Sùng Kiện lắng nghe những bí mật gia tộc này một cách chăm chú; chỉ có những người trong gia tộc Võ Huân mới có thể hiểu rõ đến thế về những chuyện bí mật này.

“Zi Ying, ý anh là Niu Kế Tông có thể…” Trịnh Sùng Kiện cảm thấy giọng mình gần như nghẹn lại.

“Có thể bất cứ điều gì cũng xảy ra; quan trọng là thời cơ có phù hợp hay không, và các điều kiện có đầy đủ hay không.” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên u ám, “Lực lượng chính của quân đội ở Tam Tún Doanh đã bị tiêu diệt gần hết; Ngũ Quân Doanh và Thần Thúc Doanh lần lượt nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Thái thượng hoàng và hoàng đế, tạo ra sự cân bằng lẫn nhau… Nhưng cả hai đều có thể kiểm soát một phần các phòng thủ và cổng thành của thành phố; Cựu Trấn có lẽ nằm dưới sự kiểm soát của hoàng đế, nhưng phía đối diện lại là đại quân của người Chahar đang đe dọa, khiến họ không thể hành động được…”

Trịnh Sùng Kiện nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh, lắng nghe những điều mà anh này đang nói – những điều mà anh chưa bao giờ biết đến trước đây.

“Niu Kế Tông là tổng đốc của Tuyên Đại, nhưng vì anh đã ở Bộ Quân sự lâu như vậy, chắc hẳn anh cũng biết về hệ thống các tướng lĩnh quân sự thuộc chín khu vực biên giới phải không? Có hai phe lớn là phe Liêu Đông và phe Đại Đồng; khu vực Kỷ Trấn thuộc về phe Liêu Đông, còn Đại Đồng thì thuộc về phe Đại Đồng. Tuy nhiên, trong cả hai phe này đều có rất nhiều tướng lĩnh xuất thân từ dòng Võ Huân. Tuyên Phủ Trấn thì khá đặc biệt; các mối quan hệ giữa các nhóm này rất phức tạp. Khi Vương Tử Đình đảm nhiệm chức tổng đốc của Tuyên Đại, ông ấy bắt đầu sắp xếp cho các tướng lĩnh xuất thân từ dòng Võ Huân vào quân đội biên giới. Vì vậy, từ Vương Tử Đình đến Niu Kế Tông, Tuyên Phủ Trấn dần trở thành một yếu tố then chốt trong việc đưa các tướng lĩnh này vào quân đội biên giới. Trước đó, mặc dù các phe khác cũng có rất nhiều tướng lĩnh xuất thân từ dòng Võ Huân, nhưng họ không còn được coi là thuộc về dòng này một cách thuần túy nữa; các yếu tố liên quan đến phe phái của họ cũng khiến tình hình trở nên phức tạp hơn. Việc họ muốn chiếm giữ một vị trí nào đó ở khu vực biên giới phụ thuộc vào nhiều yếu tố cụ thể…”

“Tôi vẫn không hiểu lắm…” Trịnh Sùng Kiện ngày càng cảm thấy bối rối.

“Đại Chương, chúng ta xuất thân từ đâu vậy?” Phùng Tử Anh thở dài.

Lúc này, Trịnh Sùng Kiện mới bỗng nhiên nhận ra và nói lên với vẻ ngạc nhiên: “Ý anh là…?”

“Anh nghĩ rằng việc Zhang Chai và người kia gọi tôi trở về chỉ đơn giản như vậy sao?” Phùng Tử Anh tự trào phúng, “Khi cha tôi không còn nữa, thì chỉ có tôi – người con trai này – mới có thể được sử dụng. Tôi đã viết vài bức thư gửi đi, nhưng có lẽ Các Quý Ông và Hoàng đế vẫn chưa yên tâm. Chỉ cần đợi đến khi quân đội Tài Tài rút về phía bắc, hai vạn binh sĩ của Kỷ Trấn ở Zunhua được giải phóng, hoặc khi quân đội của gia tộc Cao đến nơi và tạo ra mối đe dọa đối với người Chahar khi họ quay trở lại thảo nguyên, áp lực đối với Kỷ Trấn sẽ giảm bớt, và lúc đó có lẽ tôi sẽ không còn cần phải lo lắng nữa.”

Trịnh Sùng Kiện không khỏi lắc đầu; mọi chuyện thật phức tạp, anh ta trước đây hoàn toàn không hề nghĩ đến điều này. Ngay cả việc Phùng Tử Anh được triệu hồi về cũng mang ý nghĩa sâu xa, không hề đơn giản như anh ta từng tưởng tượng.