Khi bước vào phòng hoa, Phùng Tử Anh mới nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị của Trương Cảnh Thu, còn Sài Khuất thì trông già đi vài tuổi; mái tóc hai bên đã xuất hiện vài sợi bạc. Không biết liệu đó có phải là do một đêm qua mà họ bạc đầu, hay vì trong thời gian này họ phải đối mặt với áp lực lớn đến mức không kịp chăm sóc ngoại hình của mình nữa.

“Zi Ying đã đến rồi, Zhong Lun đã kể cho em nghe tình hình chưa?” Sài Khuất không kiêng nể, giọng nói lạnh lùng: “Người Nội Khalkha có ý định phá hủy ‘Nuo Mo’ không?”

“Thưa ngài, bây giờ người Nội Khalkha chưa thể nói là họ muốn phá hủy ‘Nuo Mo’ được. Dù sao chúng ta cũng chưa ký kết bất kỳ thỏa thuận chính thức nào với họ cả; chỉ là thông qua tôi, chúng ta đã có những ý kiến mang tính chất đề xuất mà thôi. Hơn năm mươi nghìn tù binh và hai mươi Vạn lượng bạc đó vẫn chưa được thanh toán; còn việc các sĩ quan quân đội thì hiện tại vẫn chưa có quyết định nào cả…”

Mặc dù tin chắc rằng người Nội Khalkha sẽ không tiến về phía tây hay nam, nhưng biết đâu sao? Biết đâu Tài Tài lại mất kiểm soát, hoặc Lin Dan Bát Đồ Nhĩ và Nurhaci đã đưa ra những điều kiện khiến Tài Tài không thể từ chối?

Vì vậy, anh ta chắc chắn sẽ không chịu trách nhiệm này. Trong tình huống quyền lực và trách nhiệm không được thống nhất, anh ta chỉ đơn giản là một người trung gian mà thôi. Trừ khi triều đình thực sự trao toàn bộ quyền lực cho mình… Tất nhiên, với phía người Nội Khalkha, anh ta cũng đã thảo luận xong gần hết rồi; chỉ còn chờ triều đình phê duyệt thôi.

Bị lời nói của Phùng Tử Anh làm cho không thể phản bác được, Sài Khuất lạnh lùng cười khẩy: “Lập luận vô lý! Zi Ying, em đã trò chuyện với Tài Tài lâu như vậy, làm sao anh ta có thể không hiểu ý định của chúng ta được? Việc họ đột nhiên điều quân đến Phong Nhưỡng Ngọc Điền, họ muốn làm gì vậy? Thật sự họ có ý định hợp sức với người Chahar và Ngoại Khalkha để đối đầu với chúng ta dưới sự lãnh đạo của Kinh Thành không?”

“Sài đại nhân… Theo cá nhân tôi, điều đó là không thể xảy ra. Thậm chí, người xuất hiện ở Phong Nhưỡng Ngọc Điền cũng không nên là người Nội Khalkha; nếu không thì Bảo Đích, Lương Thành, và thậm chí cả thị trấn Hạnh Tử ở phía tây của Vĩnh Bình Phủ đã phải bị họ cướp sạch rồi. Chắc chắn họ không thể chỉ dừng lại ở Ngọc Điền và Phong Nhưỡng mà thôi.”

Lời nói của Phùng Tử Anh đã khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều trở nên hứng thú.

Tất cả mọi người trước đây đều nghĩ rằng có lẽ chính Lin Dan đã đưa ra những điều kiện tốt hơn cho người Nội Khalkha, nhưng triều đình chỉ đồng ý trả khoản tiền chuộc gồm hai mươi binh sĩ mà thôi, và vẫn chưa có câu trả lời chính thức nào được đưa ra. Thêm vào đó, thái độ không rõ ràng của các quan võ lại chắc chắn sẽ khiến người Nội Khalkha rất thất vọng. Nếu bên ngoài còn xuất hiện những yếu tố kích động khác, thì không tránh khỏi việc họ sẽ nảy sinh những ý định khác.

“Zi Ying, ý cậu là gì? Lực lượng kỵ binh Mông Cổ đã tiến đến dưới thành phố Ngọc Điền và cướp bóc nhiều làng mạc; đó là sự thật. Còn quân đội ở khu vực Bình Cốc thì khẳng định rằng người Chahar hoàn toàn không thể xâm nhập qua tuyến biên giới Bình Cốc – Kỳ Châu… Vậy thì những binh lính Mông Cổ này đến từ đâu?” Giọng nói của Viên Khả Lập trở nên gay gắt.

Tôn Thừa Tông đã vội vàng đến Sichuan để nhận chức, nhưng tại đây, ông vẫn chưa thể từ bỏ chức vụ Lang trung của Cục Tuyển chọn Quan viên Vũ lực. Dù đã đến nơi mới, vấn đề liên quan đến chức vụ này vẫn khiến ông bận rộn.

“Ngài Yuan, tôi chỉ muốn nói rằng những binh lính này không phải là kỵ binh Nội Khalkha, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng họ đã di chuyển từ phía Tam Tún Doanh xuống phía nam,” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh. “Ngoài người Nội Khalkha ra, có vẻ như chúng ta còn bỏ qua một nhóm người khác… Đó chính là bọn tay sai của Đông Lỗ, hay nói cách khác, chúng đang dần trở thành tay sai của Đông Lỗ… Đó là ngườiKhốrčin.”

“NgườiKhốrčin?!” Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng nhận ra điều đó.

Đúng vậy, những người Mông Cổ tiến vào từ phía Vĩnh Bình Phủ mặc dù chủ yếu là người Nội Khalkha, nhưng cũng có một số là ngườiKhốrchin. Tuy nhiên, so với sức mạnh của người Nội Khalkha, số lượng kỵ binhKhốrchin chỉ có vài nghìn người, vì vậy trước đây mọi người đều không chú ý đến họ lắm.

Thực ra, mọi người cũng không tin rằng người Nội Khalkha sẽ phá vỡ thỏa thuận, bởi điều đó rõ ràng không phù hợp với lợi ích của họ. Nhưng họ lại không thể giải thích tại sao lực lượng kỵ binh Mông Cổ lại xuất hiện ở khu vực Phong Thuận – Ngọc Điền, vì vậy họ mới vội vàng mời Phùng Tử Anh đến để hỏi ý kiến.

Giải thích của Phùng Tử Anh ngay lập tức khiến mọi người hiểu ra mọi thứ.

“Zi Ying, ý cậu là những binh lính di chuyển xuống phía nam chính là kỵ binhKhốrcin, và người Nội Khalkha không thể kiểm soát được họ à?” Sài Khuất nghe xong liền cảm thấy lo lắng.

“Thưa ngài, mặc dù quân xâm lược Đông Mông chủ yếu là người Nội Khalkha, nhưng họ vẫn thuộc liên minh quân sự. Người Khorchin có tính độc lập tương đối cao, và họ luôn có mối quan hệ thắt chặt với bọn Đông Lỗ. Vì vậy, cha tôi mới nghĩ đến việc sử dụng Diệp Hạc Bộ cùng người Nội Khalkha để gây áp lực lên người Khorchin; nếu không, nếu bọn Đông Lỗ chiếm được người Khorchin, thì sau này sẽ rất phiền phức. Tuy nhiên, cho đến nay, trong nội bộ người Khorcin vẫn còn tình trạng phụ thuộc vào bọn Đông Lỗ khá mạnh mẽ, điều này cũng có liên quan đến việc chúng ta đã buông lỏng bọn họ trong suốt hai mươi năm qua.”

Phùng Tử Anh nói một cách thẳng thắn, nhưng không đi sâu vào vấn đề đó: “Tuy nhiên, người Khorchin chỉ có khoảng năm sáu nghìn kỵ binh thôi; họ xuống phía nam thì sao? Quân đội của Ký Trấn chỉ cần thể hiện sức mạnh một chút thôi, người Khorchin sẽ phải rút lui. Hồng Quả Nhĩ vẫn chưa đủ can đảm để đối đầu với quân Ký Trấn khi không có sự hỗ trợ của Tài Tài…”

“Zi Ying, vậy theo bạn, tại sao người Khorchin lại quyết định xuống phía nam?” Viên Khả Lập giọng nói dường như nhẹ nhõm hơn một chút; thành thật mà nói, việc không nắm bắt được thông tin kịp thời thì cơ quan chức năng cũng có trách nhiệm.

“Có lẽ họ cảm thấy rằng cuộc hành quân xuống phía nam này không mang lại lợi ích như mong đợi; hoặc có thể là họ không hài lòng với cách Tài Tài phân chia lợi ích; hoặc cũng có thể là Tài Tài chính đã khuyến khích và dung túng cho người Khorchin tiến hành hành động này nhằm gây áp lực lên triều đình. Dù chúng ta có trách móc họ thế nào đi nữa, họ cũng có thể tìm cớ để biện hộ. Dù sao thì người Khorchin cũng không phải là người Nội Khalkha; nếu muốn truy cứu trách nhiệm, thì cứ đến tìm họ mà tính.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Trương Cảnh Thu và những người khác nhận ra rằng không nên coi người Mông Cổ là những kẻ ngốc nghếch; họ có thể trì hoãn, và họ cũng có thể đưa ra những lý do để từ chối trách nhiệm. Dù sao thì hiện tại họ đang nắm ưu thế, nên họ có thể sử dụng mọi biện pháp để gây rối, thậm chí còn có thể biện hộ một cách hợp lý nữa.

“Nếu vậy, hãy ra lệnh cho các kỵ binh của Ký Trấn ở Chuân Hóa xuống phía nam để đón đánh.” Trương Cảnh Thu quyết đoán đưa ra lệnh, sau đó quay đầu lại hỏi: “Zi Ying, liệu phía Vĩnh Bình Phủ có thể điều động lực lượng linh hoạt để hỗ trợ không? Không cần phải giao tranh thực sự, chỉ cần thể hiện sức mạnh một chút thôi cũng đủ để khiến người Nội Khalkha

“Những tên binh đào ngũ từ kinh thành ư?” Trương Cảnh Thu lắc đầu; ông thực sự không còn hy vọng gì nữa. Những kẻ này đã bị đánh tan hoàn toàn rồi, làm sao dám đối đầu lại với quân Mông Cổ chứ?

Phùng Tử Anh cũng chẳng muốn giải thích thêm nữa. Nếu bản thân ông không chứng kiến sự thay đổi của những tên binh đào ngũ này, ông cũng sẽ không tin rằng họ còn khả năng chiến đấu. Bản thân Phùng Tử Anh cũng không nghĩ rằng Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ có thể huấn luyện được những kẻ mới được tập hợp này thành một đội quân chiến đấu hiệu quả, nhưng việc dùng họ để tổ chức một cuộc tuần hành trang trí cho có vẻ ngoài thì vẫn có thể thử xem.

Nếu ngay cả bước này cũng không thể thực hiện được, thì thật sự chỉ còn cách giải tán họ hoàn toàn và bảo họ trở về nhà để không tiếp tục lãng phí lương thực nữa.

Khi vấn đề này được giải quyết, mục đích mà Phùng Tử Anh đã vất vả đi xa suốt đêm cũng coi như đã đạt được. Những việc còn lại, về mặt lý thuyết, thì không liên quan gì đến Phùng Tử Anh cả.

Tuy nhiên, vì đã đến đây rồi, Trương Cảnh Thu và các người khác tự nhiên cũng sẽ không bỏ qua Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh và Vương Ứng Hùng đã là những người đầu tiên cảnh báo về cuộc nổi loạn ở Phổ Châu, và bây giờ điều đó đã trở thành sự thật. Đồng thời, từ lâu Phùng Tử Anh đã cảnh báo rằng âm mưu của người Nhật Bản vẫn chưa dập tắt; trong cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh, Sơn Đông, người ta đã phát hiện ra dấu vết của bọn cướp biển Nhật Bản tham gia vào đó. Bây giờ, bọn chúng lại bắt đầu xâm lược biên giới… Những điều này đủ chứng minh rằng Phùng Tử Anh có khả năng nhận biết và đánh giá tình hình quân sự một cách sắc bén.

“Các ngài, việc các ngài gọi tôi ra khỏi chăn ấm như thế này, thật là không lòng nhỉ? Tôi đã vất vả đi lại nhiều ngày mới trở về để báo cáo công việc; theo lý thuyết thì tôi lẽ ra đã nên trở về Yongping rồi. Bây giờ lại bắt tôi đi, không hợp lý chút nào đâu…” Phùng Tử Anh ngáp ngủ, vừa xoa mắt vừa nói, “Có thể mang cho tôi một tách trà để tôi ấm người trước được không?”

“Trung Luân, đi rót vài tách trà đây; nếu không, sẽ có người trở về mà nói rằng khi đến Bộ Quân vụ, họ chẳng kịp uống một ngụm trà nào cả.” Lúc này, vẻ mặt của Viên Khả Lập đã đỡ tệ hơn nhiều rồi.

Phù Tông Long Nhìn Phùng Tử Anh một cách đầy u sầu, nhưng khi vị lang trung lớn nói ra ý kiến, tất cả mọi người xung quanh đều là những người có quyền lực; anh ta, chỉ là một tiến sĩ đến đây để quan sát tình hình, tự nhiên chỉ có thể làm những công việc phụ thuộc thôi.

  “Zi Ying, rốt cuộc lại có chuyện xảy ra ở Bạch Châu… Anh có ý kiến gì không?” Trương Cảnh Thu trong giọng nói không hề tỏ ra quá lo lắng; so với việc lo ngại về việc người Nội Khalkha không giữ lời hứa trước đây, anh ta tin rằng tình hình ở Bạch Châu không quá phức tạp, bởi vì đã có nhiều chuẩn bị từ trước.

  “Thưa ngài, nếu chỉ riêng Bạch Châu thì tôi nghĩ việc dập tắt cuộc bạo loạn này không khó, có thể mất khoảng một năm rưỡi là xong. Nhưng nếu các thổ tù trưởng khác cũng bị kéo vào, chẳng hạn như thổ tù trưởng của Vĩnh Ninh, thì sẽ khó nói được… Chúng ta cần phải xem xét cách ứng phó của ông Hạc Công, ông Trí Thừng và Tổng đốc Vương.”

   Phùng Tử Anh không lạc quan rằng vấn đề ở Tây Nam có thể được giải quyết trong vòng một năm rưỡi; thổ tù trưởng của Vĩnh Ninh chắc chắn sẽ không đứng yên mà sẽ tham gia vào cuộc chiến này sớm muộn gì. Còn khu vực Thủy Tây nữa… Nếu có thể kết thúc cuộc chiến này trong vòng ba năm thì đã là may mắn lắm rồi; nhưng nói điều đó bây giờ chắc chắn sẽ không làm hài lòng ai cả. Anh ta chỉ có thể nhắc nhở Bộ Quân sự rằng nói quá nhiều sẽ chỉ khiến mọi người cảm thấy phiền lòng mà thôi.

  “Chỉ riêng Bạch Châu đã mất một năm rưỡi à?” Trương Cảnh Thu do dự một chút, “Ý tôi là, nếu chúng ta đã chuẩn bị đầy đủ, thời gian thực sự cần thiết cho chiến dịch có lẽ sẽ không lâu đến thế chứ? Dương Ứng Long Dù đối phương chỉ là những binh lính bản địa, dù họ có lợi thế về địa hình, nhưng nếu chúng ta hành động thận trọng, tiến hành chiến dịch một cách từng bước một, thì ba tháng là có thể giải quyết được chứ?”

   Trương Cảnh Thu Dù sao thì anh ta vẫn chỉ là một quan chức văn phòng chưa từng tham gia trực tiếp vào chiến trường; có lẽ anh ta có những chiến lược tốt và hiểu biết sâu rộng, nhưng rất khó để hình dung được tình hình chiến đấu ở vùng núi Tây Nam sẽ như thế nào, cũng không thể hiểu được yêu cầu về hậu cần trong loại chiến tranh này cao đến mức nào, hay khí hậu ở đó ảnh hưởng đến quân đội đến mức nào… Chỉ có sau khi thực sự tham gia vào vài trận chiến mới có thể hiểu được điều đó.

  Theo quan điểm của anh ta, quân Đăng Lai có