Phùng Tử Anh Trở về khách sạn, thấy Rui Xiang và Bảo Xiang đã đợi mình ở đó rồi. Nhìn vào giờ gian, mới chỉ hơn giờ Mão, tức là khoảng sau bốn giờ sáng. Vào lúc này mà Bộ Quân vụ và Nội các lại triệu tập mình, Phùng Tử Anh không thể nghĩ ra được có chuyện gì xảy ra.

Dù cho người Chahar đã phá vỡ tuyến phòng thủ Thunyi – Pinggu đi nữa, cũng không lẽ họ lại triệu mình đâu. Có lẽ Bộ Quân vụ đang tự mình suy nghĩ cách ứng phó, mình đến cũng chẳng giúp ích được gì.

Nghĩ mãi cũng chẳng ích gì, Phùng Tử Anh liền dẫn theo Bảo Xiang và Rui Xiang lên đường ngay trong đêm. Người canh cổng cũng đã đợi sẵn từ sớm; có lẽ trước khi Rui Xiang đến, họ đã thỏa thuận với nhau rồi.

Phùng Tử Anh không về nhà, mà đi thẳng đến Bộ Quân vụ. Phải tìm hiểu rõ tình hình trước, mới có thể biết phải ứng phó thế nào trước những câu hỏi của Nội các; nhất là bây giờ mình còn chẳng biết chuyện gì đang xảy ra cả.

Vừa đến Bộ Quân vụ, đã thấy bên trong sáng trưng. Phù Tông Long đã đợi sẵn ở cửa, và khi thấy Phùng Tử Anh đến, anh ta vội vàng chạy ra ngoài.

Nhìn thấy mắt Phù Tông Long đỏ hoe, có lẽ anh ta cũng đã thức trắng đêm. Bên trong cũng có nhiều người qua lại. Phùng Tử Anh bình tĩnh lại và hỏi: “Trung Lâm, rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?”

“May mắn không đến cùng lúc, rủi ro cũng không đến riêng lẻ… Tử Anh ơi, đêm nay chúng ta đã gặp phải vài tin xấu; không biết hôm nay có phải là ngày xui không…” Phù Tông Long thở dài, giảm giọng nói: “Bộ phận Bạch Châu đã gặp rắc rối.”

Phùng Tử Anh lòng nhẹ nhõm lại; đây cũng chỉ là chuyện đã được dự đoán trước mà thôi. Vì chuyện này mà Bộ Quân vụ cần triệu mình sao?

Chẳng phải họ đã bàn bạc sẵn rồi sao?

Quân đội của Vương Tử Đình ở Huguang đã được nửa năm rồi; Dương Hạc cũng đã giữ chức Tuần phủ Yunnan được nửa năm; cộng thêm việc Cung Như Kỷ được điều đến Chongqing để giữ chức Đồng tri, và Tôn Thừa Tông cũng sắp được bổ nhiệm làm Đạo quân phòng thủ Xuma phải không?

Tất cả những biện pháp được triển khai này đều nhắm vào khu vực Bạch Châu phải không? Vậy mà sao lại hoảng loạn đến thế này chứ? Ngay cả Phùng Tử Anh cũng bắt đầu không hài lòng với Trương Cảnh Thu và Sài Khuất rồi.

“Chỉ có vậy thôi à?” Phùng Tử Anh liếc nhìn Phù Tông Long một cái; chắc chắn còn điều gì đó nghiêm trọng hơn nữa. Chỉ vì chuyện này mà Phù Tông Long lại phản ứng dữ dội đến thế sao?

“Bọn giặc Nhật đã đổ bộ và tấn công khu vực Gia Định, Thái Cang; quy mô của cuộc tấn công này thậm chí còn lớn hơn cả thời kỳ xâm lược năm Nhân Thần trước đây. Ước tính có hơn ba ngàn tên giặc Nhật đã đổ bộ. Hơn nữa, theo thông tin từ Vệ Quân ở khu vực sông Ngô Sông và Bảo Sơn, có vẻ như lần này, bọn giặc Nhật không chỉ đơn thuần là những kẻ kết hợp với các thủy thủ và cướp biển ven biển như chúng ta từng nghĩ… Ngoài số lượng lớn những kẻ lang thang người Nhật, còn có cả nhiều samurai và binh sĩ giỏi chiến đấu nữa…”

Lời nói của Phù Tông Long khiến Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy lo lắng; rốt cuộc thì chuyện này vẫn xảy ra rồi.

Ông vẫn chưa thể quên được sức mạnh của Bạch Liên Giáo và sự xâm nhập của bọn giặc Nhật mà ông đã chứng kiến trong cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh vài năm trước. Đó cũng là lý do tại sao sau khi đến Vĩnh Bình Phủ, ông luôn yêu cầu Ngô Diệu Thanh tiến hành điều tra kỹ lưỡng về mạng lưới __TERM008__ tại địa phương này. Tuy nhiên, ông không có nhiều thông tin về bọn giặc Nhật; ông chỉ có thể hy vọng vào sự hỗ trợ của Vệ Quân và Trương Cẩn.

Nhưng vì Trương Cẩn đã được điều động trở về kinh đô, việc theo dõi tình hình ở Shandong và khu vực Nam Trực Lệ đã trở nên khó khăn hơn. Điều này cũng là một nỗi lo lắng lớn của Phùng Tử Anh–and rốt cuộc thì nó cũng đã bùng nổ.

Hệ thống phòng thủ biển đã bị buông lỏng trong thời gian dài. Khi thảo luận về vấn đề phòng thủ với Phùng Tử Anh, Thẩm Dữu Vinh đã chỉ ra rằng tình hình ở Phúc Kiến tương đối ổn định vì ông từng giữ chức vụ tham mưu viên hải quân ở đó, nhưng tình hình ở Nam Trực Lệ thì thực sự rất tồi tệ.

Sau cuộc xâm lược của bọn cướp biển Nhật Bản vào năm Nhân Thần, mức độ tấn công của chúng ngày càng giảm sút; trong vài năm gần đây, hầu như không còn xảy ra bất kỳ hoạt động lớn nào nữa. Vì vậy, hệ thống phòng thủ dọc theo các dòng sông và bờ biển đã suy yếu trầm trọng, tình trạng thiếu nhân lực và buôn lậu trở nên phổ biến khắp nơi.

Nếu chỉ là những cuộc tấn công nhỏ lẻ của bọn cướp biển, thì cũng dễ hiểu; việc triển khai các căn cứ phòng thủ dọc theo bờ biển là điều cần thiết. Tại một số khu vực thuộc Nam Trực Lý, các biện pháp phòng thủ vẫn được thực hiện. Có lẽ bọn cướp biển chọn Nam Trực Lý là vì họ biết rằng Hải quân Đăng Lai của Sơn Đông vẫn còn tồn tại, trong khi Hải quân Phúc Kiến chưa thể phục hồi hoàn toàn. Nhưng liệu mục đích của họ chỉ đơn giản là gây rối hay sao?

Có lẽ Tokugawa Ieyasu và Tokugawa Hideyoshi không còn là những người như trong lịch sử quá khứ nữa. Hiện tại, sức mạnh của Toyotomi Hideyori vẫn chưa bị loại bỏ hoàn toàn; có tin đồn rằng ông ta vẫn đang tích cực tuyển mộ những người lang thang để chuẩn bị lực lượng, nhưng thực tế thì ông ta đã không còn đủ sức mạnh để thách thức gia tộc Tokugawa nữa.

Tuy nhiên, gia tộc Tokugawa lại không tìm được lý do nào hợp lý để tiến hành chiến tranh chống lại Osaka. Hầu hết các lãnh chúa lớn khác ở Nhật Bản đều không hoàn toàn phục tùng gia tộc Tokugawa. Có lẽ gia tộc Tokuga muốn thông qua việc xâm lược Trung Quốc để nâng cao uy tín của mình. Dù sao thì, trong cuộc chiến tranh Nhân Thần, thành tích của Toyotomi Hideyoshi không mấy tốt; cho đến khi ông ta qua đời vì bệnh, nếu gia tộc Tokugawa có thể đạt được những thành công trong cuộc chiến tranh với Trung Quốc, thì điều đó chắc chắn sẽ giúp họ nâng cao uy tín và tạo ấn tượng sâu sắc trong mắt các lãnh chúa khác.

Có lẽ đây chỉ là một cuộc thăm dò?

“Ba nghìn người?” Phùng Tử Anh suy nghĩ một hồi. Ba nghìn người không phải là con số lớn; so với những cuộc tấn công trước đây của bọn cướp biển, quy mô này có thể lớn hơn gấp nhiều lần. Nhưng liệu ba nghìn người này có thể gây ra những rối loạn lớn ở Nam Trực Lý hay không? Có thể, nhưng nếu muốn chiếm đất và lập nên một vương quốc riêng, thì điều đó là không thể. Rất có thể đây chỉ là một cuộc thăm dò.

Nhưng tại sao gia tộc Tokugawa lại đột nhiên nghĩ đến việc xâm lược Trung Quốc? Liệu có điều gì ẩn sau đó không?

Phùng Tử Anh không nghĩ rằng với tính cách khá bảo thủ của Tokugawa Ieyasu và Tokugawa Hideyoshi, họ sẽ chủ động tấn công. Chắc chắn có ai đó đang thúc đẩy họ làm vậy.

“Đúng vậy, ba ngh

Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu và nói: “Đây quả là một loạt đòn tấn công phối hợp nhắm vào Đại Chu chúng ta đấy… Nội các và Bộ Quân sự cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.”

Phù Tông Long nhíu mày và nói: “Vùng Tây Nam quả thực rất phiền phức, nhưng triều đình đã sớm có sự chuẩn bị từ trước rồi. Người Mông Cổ dù sao cũng chỉ là một cơn bão thoáng qua thôi; cuối cùng họ vẫn sẽ phải trở về thảo nguyên mà thôi. Về phía kẻ xâm lược phía Đông, dù họ đã giành được thành công ở Fushun Pass, nhưng lại thất bại trong chiến dịch Ula bộ này… Những ngàn tên cướp biển Nhật Bản kia có thể gây ra bao nhiêu rắc rối chứ? Chỉ là khiến cho việc tiếp tế lương thực và binh lính trở nên phức tạp hơn mà thôi… Dù sao thì Giang Nam cũng luôn không ưa thích các cuộc chiến ở phía Bắc mà… Giờ thì tốt rồi; chiến tranh đã lan đến lãnh thổ của họ… Hãy xem họ sẽ có thái độ như thế nào đi.”

“Chuyện không đơn giản như vậy đâu…” Phùng Tử Anh lắc đầu và nói: “Nếu tình hình ở Tây Nam kéo dài mãi, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến Huguang… Nếu việc chảy máu tiếp tục diễn ra, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nguồn thu tài chính của triều đình… Lần này người Mông Cổ đã làm cho khu vực Thành Phủ Shuntian trở nên hỗn loạn… Vậy hàng triệu người dân ở đó sẽ sống như thế nào vào năm sau? Nếu nguồn thu tài chính của triều đình không đủ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến khả năng phòng thủ ở Liêu Đông… Nếu kẻ xâm lược phía Đông lợi dụng tình hình này để tấn công, chúng ta sẽ đối phó như thế nào đây?”

Đây là một loạt vấn đề nghiêm trọng… Phùng Tử Anh không tin rằng Bộ Quân sự và Nội các lại không nhận ra điều này… Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, chắc chắn sẽ phá hỏng tình hình tài chính mà triều đình đã cố gắng cải thiện trong hai năm vừa qua… Khi đó, triều đình sẽ rơi vào vòng luẩn quẩn tồi tệ, thậm chí là một vòng xoáy hủy diệt.

Phù Tông Long bị Phùng Tử Anh hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào… Sau một lúc lặng lẽ suy nghĩ, anh mới nói: “Vậy, Ziying, theo bạn, chúng ta nên làm gì đây?”

“Zhonglun, nếu chúng ta có thể giải quyết những vấn đề này một cách dễ dàng, thì chúng ta đã nên vào Nội các làm quan lớn rồi…” Phùng Tử Anh tự trào phúng, rồi vỗ vai Phù Tông Long và nói: “Hãy đi thôi… Trước hết hãy xem Trương đại nhân và Sài đại nhân nghĩ gì… Luôn luôn có cách giải quyết cho mọi vấn đề… Chúng ta phải đối mặt với nó mà th

“Ziying, còn một việc nữa…”, Phù Tông Long mới nhớ ra rằng vẫn còn một vấn đề cực kỳ khẩn cấp, và vấn đề này có liên quan mật thiết đến Phùng Tử Anh, chưa kịp nói ra, “Quân đội Nga Khalkha và Khorchin đã tiến về phía nam.”

Câu nói này thực sự khiến Phùng Tử Anh hoảng sợ. Những vấn đề trước đây chỉ ảnh hưởng ít đến bản thân anh ta, không đáng để lo lắng, nhưng vụ này lại liên quan trực tiếp đến sinh mạng của anh ta. Chỉ mới trở về được hai ngày mà Tài Tài đã phá vỡ thỏa thuận và tiến về phía nam sao?

“Không thể tin được!” Phùng Tử Anh vội vàng nói ra. Anh ta không tin rằng Tài Tài sẽ làm như vậy; điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho người Nga Khalkha, và cũng sẽ phá hủy lòng tin vốn dĩ đã được xây dựng giữa họ. Nếu làm như vậy, người Nga Khalkha sẽ không bao giờ có thể giành được sự tin tưởng từ bất kỳ ai ở Đại Chu nữa. Tài Tài chắc hẳn phải hiểu rõ những hậu quả này.

“Thật đấy! Quân kỵ Mông Cổ đã xuất hiện ở Phong Thún và Ngọc Điền. Vì không có quân canh gác, Phong Thún đã bị tan vỡ trong một đêm; còn ở Ngọc Điền, thấy địch quân mạnh mẽ, họ cũng tự nguyện rút lui. Tuy nhiên, vì lo sợ quân Mông Cổ sẽ tiến về phía nam từ trước, nhiều quý tộc và gia đình giàu có đã chạy trốn vào Kinh Thành; còn người dân bình thường thì cũng ẩn náu trong các khu vực hoang dã. Vì vậy, mặc dù tình hình ở đó rất tồi tệ, nhưng vẫn chưa ảnh hưởng đến Bảo Đích và Liêng Thành…”

Nghe Phù Tông Long giải thích tình hình, Phùng Tử Anh dần bình tĩnh lại và lắc đầu: “Có điều gì đó kỳ lạ ở đây. Nếu quân đội Nga Khalkha và Khorchin thực sự tiến về phía nam, thì Liêng Thành và Bảo Đích chắc chắn sẽ không thể giữ được. Họ đã tấn công Ngọc Điền và Phong Thún rồi; vậy thì thị trấn Hạnh Tử bên cạnh liệu có bị cướp bóc không?”

Phù Tông Long lắc đầu: “Chưa có thông tin nào về việc thị trấn Hạnh Tử bị cướp bóc. Thị trấn đó thuộc về khu vực của các bạn Vĩnh Bình Phủ; có lẽ họ vẫn chưa nhận được tin tức.”

Thị trấn Hạnh Tử là một thị trấn lớn, đóng vai trò trung tâm phân phối hàng hóa ở phía tây, đồng thời cũng là con đường then chốt nối Lô Long và Luanzhou với các khu vực như Phong Thún, Ngọc Điền… Cuộc đàm phán giữa Phùng Tử Anh và Tài Tài cũng diễn ra tại đó. Hơn nữa, thị trấn Hạnh Tử chỉ cách Phong Thún khoảng hai ba mươi dặm thôi. Nếu quân Mông Cổ thực sự quyết tâm tiến về phía nam, làm sao họ có thể bỏ qua đ