“Kỳ Vĩnh Thái đã vào kinh rồi à?” Người đàn ông già ngồi tựa lưng vào giường rồng, vẻ mặt u ám hiện rõ trên khuôn mặt ông. Người hầu bên cạnh thấy ông muốn đứng dậy liền vội vàng đến giúp đỡ, nhưng bị ông đẩy ra: “Ta chưa đến nỗi phải nhờ người khác giúp đâu!”

“Vâng, bệ hạ, trong những năm gần đây, Kỳ Vĩnh Thái hầu như không bao giờ xuất hiện ở kinh thành. Mặc dù Thanh Đàn Thư Viện chỉ cách thành phố khoảng mười hai mươi dặm, nhưng ông ấy chưa bao giờ đến kinh, vì vậy tôi mới biết tin này ngay khi nó xảy ra.” Người già đứng bên cạnh, giọng nói trầm thấp, lưng hơi còng, nhưng vẫn toát lên vẻ kiên cường.

“Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi…” Sau một lúc, người đàn ông mặc áo vàng ngồi dậy và nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ mới qua chưa đầy hai năm mà đã có rất nhiều người bắt đầu suy nghĩ lung tung rồi.”

Người già kiên cường không lên tiếng; những lời như vậy cũng không phải là lượt của ông để nói.

“Ông Long Giang có biết chuyện này không?” Người đàn ông mặc áo vàng bỗng hỏi.

“E là ông ấy chưa biết đâu. Kỳ Vĩnh Thái đã vào thành vào ban đêm hôm đó, không ở nhà trọ mà lại ở tại biệt thự của Quý Thơ Giáo.” Ông Long Giang là hiện tại Thủ tướng Thẩm Nhất Quán, đã giữ chức vụ này được sáu năm, và sau khi vua mới lên ngôi, ông vẫn tiếp tục giữ chức vụ đó.

Người đàn ông mặc áo vàng cười lạnh: “Kỳ Vĩnh Thái từ khi nào lại đi chung với Quý Thơ Giáo rồi? Còn Ye Hướng Cao thì sao? Phương Tùng Triết thì sao?”

Người già kiên cường không trả lời.

Thở dài một hơi, người đàn ông mặc áo vàng quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ: “Có vẻ như hoàng đế đang bị nhiều suy nghĩ làm xao nhãng, khiến cho nhiều người bắt đầu có những ý đồ riêng rồi.”

“Bệ hạ, hoàng đế vẫn rất chăm chỉ, hàng ngày đều xem xét các bản tấu chương, và chỉ đi ngủ vào lúc canh tối…” Người già kiên cường không nhịn được mà nói.

“Ha ha, nếu làm hoàng đế mà còn không chăm chỉ, thì thà không làm còn hơn.” Người đàn ông mặc áo vàng cười lạnh: “Người này vốn dĩ rất có ý chí, nhưng e là xung quanh ông ấy trước đây không có ai, bây giờ đã trở thành hoàng đế rồi, nhiều người lại đổ xô đến bên cạnh, khiến ông ấy không thể nhìn thấy rõ tình hình thực sự nữa… Lời nói của nhiều người có thể làm lung lay mọi thứ, ba người cùng nhau có thể tạo thành con hổ… À…”

“Còn Tiêu Đại Hằng và Vương Tử Đình thì sao?” Người đàn ông mặc áo vàng bỗng hỏi.

“Thượng thư Tiêu gần đây sức khỏe không tốt, luôn ở nhà nghỉ dưỡng; còn Thị lang Vương thì luôn có mặ

“Tiêu Đại Hằng Sức khỏe không tốt à? Vậy sao ta lại nghe nói rằng hắn vẫn tiếp tục quản lý mọi việc một cách bừa bãi tại Bộ Hình, thậm chí còn trực tiếp can thiệp vào vài vụ án nữa?” Ánh mắt lạnh lùng của vị lão nhân mặc áo vàng khiến người đàn ông già dũng cảm kia không khỏi co ro lại.

“Có lẽ là hắn không muốn dính líu vào những rắc rối của Bộ Quân đấy…” Giọng nói của vị lão nhân mặc áo vàng trở nên âm u và lạnh lẽo.

“Tại Bộ Hình, vị trí Tả Thị Lang vẫn chưa được bổ sung; Phó Thượng thư phải đảm nhận công việc giải quyết các vụ án còn tồn đọng trước Tết, và hiện tại công việc đang ở giai đoạn then chốt, nên không thể thiếu người. Vì vậy, ông Tiêu cũng…”

Người đàn ông được gọi là Cốc Dư bỗng nhiên im lặng.

Dĩ nhiên, ông ta hiểu rõ những lời nói của vị lão nhân đó rất sâu sắc, nhưng đây chính là thông lệ từ thời Đường, Tống trở đi – mô hình cai trị chung giữa hoàng gia và các quan lại. Những quan lại này luôn cho rằng mình cao quý hơn người khác, và rằng thiên hạ không chỉ thuộc về hoàng gia, mà còn phải được cùng nhau quản lý bởi các quan lại. Nếu không cùng hợp tác với họ, hay xâm phạm quyền lợi của họ, thì đó chính là vi phạm “đạo trời”, và sẽ bị trời phạt; mọi tai họa và dấu hiệu bất thường trên đời này đều là do lỗi lầm của hoàng đế gây ra.

Thấy người đàn ông già im lặng không nói gì thêm, vị lão nhân mặc áo vàng lắc đầu. Ông ta cũng biết rằng tình hình hiện tại chính là do chính mình tạo ra, nhưng thời cuộc đã thay đổi, và bây giờ ông ta lại cảm nhận được sự phức tạp trong tình huống này.

“Vậy Kỳ Vĩnh Thái đến kinh thành, có phải là theo lời mời của ai đó không?” Ánh mắt vị lão nhân mặc áo vàng quay trở lại. “Có bao giờ ông ta gặp những người ngoài Qi Shijiao không?”

“Theo những gì tôi biết, Kỳ Vĩnh Thái cũng đã gặp Fang Congzhe và Ye Xianggao,” người đàn ông già dũng cảm trả lời, sau một khoảng lặng dường như do do dự.

“Ồ? Kỳ Vĩnh Thái đã gặp hai người đó à?” Biểu cảm trên khuôn mặt vị lão nhân mặc áo vàng trở nên phức tạp hơn. Hai người này đều là các quan lớn; Ye Xianggao còn là Phó Thủ tướng, còn Fang Congzhe cũng có danh tiếng không nhỏ – ông ta từng đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính và Bộ Lễ, và nếu Thẩm Nhất Quán từ chức vị Thủ tướng, hai người này có thể là những ứng cử viên sáng giá nhất để kế nhiệm. Nhưng hiện tại, Thẩm Nhất Quán có thể vẫn chưa muốn từ chức.

“Chuyện này có liên quan đến Hoàng đế không?” Vị lão nhân mặc áo vàng cuối cùng cũng trở nên lạnh lùng, đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lui trong điện.

“Chưa phát hiện ra gì.” Ông lắc đầu; về vấn đề này, Gu Cheng không dám nói lung tung.

Là người chỉ huy của Long Tần Vệ, suốt nửa năm qua dù có vẻ như luôn nằm trên giường bệnh, nhưng thực tế quyền lực thực sự vẫn nằm trong tay ông. Lục Tùng không phải là kẻ tầm thường, nhưng hàng chục năm kinh nghiệm của ông trong Long Tần Vệ thì không phải ai cũng có thể thay thế được.

Ông cũng khá không hiểu được ý định hiện tại của Thái thượng hoàng.

Khi ban đầu Thái thượng hoàng muốn nhường ngai vàng cho Hoàng đế hiện tại – tức là Vương công Trung Hiếu lúc bấy giờ – ông đã rất khéo léo nhắc nhở Thái thượng hoàng phải cẩn thận.

Đây là hành động có thể làm lung lay nền tảng của đất nước; một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra họa lớn. Ngay cả khi Hoàng đế quyết định làm điều này, ông ta cũng sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro. Đặc biệt là do một số lý do không thể nói ra với người ngoài, việc thuyết phục hệ thống quan lại dân sự càng trở nên khó khăn.

Chỉ có điều, Thái tử – tức là Vương công Nghĩa Trung lúc bấy giờ – đã làm tổn thương lòng Thái thượng hoàng sâu sắc. Dù sau đó Thái thượng hoàng không trực tiếp giam cầm Thái tử, nhưng Thái tử cũng không bao giờ có cơ hội lên ngôi nữa.

Cuối cùng, mặc dù Thái thượng hoàng đã dựa vào uy tín của mình sau bốn mươi năm trị vì để giải quyết cuộc khủng hoảng này và khiến Vương công Trung Hiếu trở thành Hoàng đế ngày nay, nhưng điều này cũng khiến các quan lại dân sự rất bất mãn với Thái thượng hoàng, từ đó ảnh hưởng đến việc thực hiện nhiều chính sách sau này.

Một khi Vương công Trung Hiếu đã lên ngôi, mọi chuyện đều đã qua. Và vì Vương công Trung Hiếu được Thái thượng hoàng ưu ái trong số các vương công, nên việc ông ta lên ngôi cũng là điều không thể tránh khỏi. Lúc đó, ông cũng tin chắc điều này, nhưng không ngờ bây giờ Thái thượng hoàng lại có ý định thay đổi… Nhưng nghĩ kỹ lại, loại chuyện này liệu có thể thay đổi được hay không? Nếu không cẩn thận, có thể lại gây ra một cuộc hỗn loạn lớn.

Tuy nhiên, ông cũng rất hiểu tính cách của Thái thượng hoàng. Sau bao nhiêu năm phục vụ, nếu Thái thượng hoàng đã quyết định điều gì đó, thì thật khó để thay đổi ý định đó. Nhưng trong tình hình hiện tại, dù Thái thượng hoàng có những ý định gì đi nữa, cơ hội để thực hiện chúng cũng rất ít, chỉ có thể khiến mọi thứ càng thêm rắc rối mà thôi.

“Kỳ Vĩnh Thái là người có tính cách kiên định; một khi đã

Gu Cheng không nói gì; những chuyện như thế này không phải lĩnh vực ông có quyền can thiệp, hơn nữa mọi chuyện đã trôi qua từ lâu và đã trở thành sự thật không thể thay đổi được, việc hối tiếc bây giờ cũng chẳng ích gì nữa.

“Vậy thì… ngài cao thủ đã…?” Người đàn ông mặc áo vàng bất ngờ quay đầu lại.

“Báo cáo với Hoàng gia, Công tước Nghĩa Trung không hề rời khỏi nhà, không có gì bất thường cả, chỉ là…” Gu Cheng do dự một chút rồi mới nói tiếp: “Nhưng Công tước Đông Bình và Công tước Tây Ninh đã đến nhà Công tước Nghĩa Trung vào hai ngày trước để chúc mừng sinh nhật ông ấy.”

“Ồ?” Người đàn ông mặc áo vàng biểu hiện có chút thay đổi trên khuôn mặt, im lặng suy nghĩ, “Còn Thủy Dung thì sao?”

“Chưa ai đến cả.” Gu Cheng hít một hơi thật sâu, “Vài ngày trước, Công tước Bắc Tĩnh đã đi săn ở núi Thiết Mạng và mãi sau năm ngày mới trở về; trong khi đó, Quốc công và Lý quốc công cũng đang đi tuần du phía bắc rồi trở về…”

Người đàn ông mặc áo vàng không hề tỏ ra xúc động gì, Gu Cheng liền nuốt nước bọt khó khăn và lắp bắp nói tiếp: “…Con trai của Công tước Nghĩa Trung cũng đã đi về phía bắc…”

Ánh mắt sắc bén của người đàn ông mặc áo vàng dõi theo khuôn mặt Gu Cheng trong thời gian dài; ánh mắt Gu Cheng cũng đang dao động không yên.

“Còn Vương Tử Đình thì sao?”

“Vị Thượng thư Vương đang đi tuần tra Tuyên Đại và vẫn chưa trở về.” Gu Cheng vội vàng trả lời.

“Vậy tất cả những chuyện này, ngươi thứ tư có biết không?” Giọng nói của người đàn ông mặc áo vàng mang đầy u ám.

“Hoàng đế chắc hẳn đã biết từ lâu rồi; Lục Tùng người này hành động rất cẩn thận, nhưng Hoàng đế chưa hề có bất kỳ phản ứng nào cả; hơn nữa, Thọ Vương cũng đã đến nhà Công tước Nghĩa Trung để chúc mừng sinh nhật ông ấy…” Gu Cheng lại một lần nữa ngập ngừng không dám nói tiếp.

Thọ Vương chính là con trai cả của Hoàng đế hiện nay.

Người đàn ông mặc áo vàng không nhịn được mà cười một cách tự giễu, ngẩng đầu nhìn lên vòm trần của đại sảnh, dường như đang nhớ lại điều gì đó, khuôn mặt trở nên phức tạp: “Ngươi thứ tư không hề có bất kỳ hành động nào à? Ha ha, ngươi đang muốn cho ta xem đấy phải không… Thật là tình anh em hòa thuận quá nhỉ.”

Trong đại sảnh, không khí yên tĩnh đến lạ; những bóng tối u ám như những con quái vật đang rình rập, dường như sẽ tấn công bất kỳ ai vào bất cứ lúc nào.

“Cốc Dư, ngươi nghĩ ta nên làm thế nào đây?” Giọng nói của người đàn ông mặc