Từ trong hội trường, người ta thấy Phùng Tử Anh đang chia tay một cách nồng nhiệt với Phù Tông Long, đồng thời trò chuyện rất vui vẻ với Dương Tự Xương; điều này khiến Trương Cảnh Thu cảm thấy rất xúc động.

Việc người thanh niên này có thể giành được danh tiếng lớn như vậy không phải là sự ngẫu nhiên.

Nếu nói rằng kế hoạch mở rộng lãnh thổ đã thể hiện tầm nhìn chiến lược sâu rộng của anh ta, thì những hành động của Vĩnh Bình Phủ lại chứng tỏ khả năng quản lý chính trị tài ba của anh ta; còn cách anh ta giao tiếp với các đồng nghiệp cũng cho thấy sự chín chắn và thành thục của mình. Một nhân tài như vậy, thật khó để không nổi bật.

Tôn Thừa Tông cũng đang quan sát Phùng Tử Anh. Cả hai đều là người của Hà Gián Phủ; trong số các nhà khoa bác học ở miền Bắc, nhóm người từ Sơn Đông và Sơn Tây có số lượng đông đảo nhất. So sánh với họ, những nhà khoa bác học ở Bắc Trực Lệ – nơi nằm ngay tại trung tâm của Đại Chu – dường như kém cỏi hơn nhiều, thậm chí còn thua kém so với Hà Nam. May mắn thay, có Kỳ Vĩnh Thái – vị đại thần cao cấp này – hỗ trợ, nếu không Bắc Trực Lệ thực sự sẽ thiếu những nhân tài nổi bật.

Vì vậy, việc Phùng Tử Anh là đệ tử đáng tin cậy của Kỳ Vĩnh Thái tự nhiên cũng khiến Tôn Thừa Tông đánh giá cao anh ta hơn. Và thực sự, Phùng Tử Anh xứng đáng với sự đánh giá đó.

Kỳ Vĩnh Thái đã trao đổi với Tôn Thừa Tông và muốn anh ta đảm nhận chức vụ Phó Tham mưu trưởng kiêm Quản lý Lực lượng Kỵ binh ở Sichuan. Đây là một biện pháp mới mà triều đình áp dụng đối với khu vực Tây Nam, sau khi Cung Như Kỷ được bổ nhiệm làm Phó Triệu úy ở Chongqing.

Mọi người đều nhận ra rằng cuộc xâm lược của người Mông Cổ lần này có vẻ rất mãnh liệt, nhưng chỉ cần vượt qua được tháng này, họ sẽ buộc phải rút quân về trong thất bại. Trước mối đe dọa từ người Mông Cổ, miễn là nội bộ Đại Chu không gặp vấn đề gì, họ sẽ không thể gây ra những rối loạn lớn. Nhưng nếu khu vực Tây Nam xảy ra bạo loạn, đó mới thực sự là một mối nguy hiểm lớn, thậm chí có thể trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự ổn định của đất nước.

Ngay cả Lý Tam – người lạc quan nhất trong Nội các – cũng ước tính rằng nếu bạo loạn ở Tây Nam bùng nổ, có lẽ phải mất ít nhất một năm mới có thể giải quyết được; Phương Tòng Triết cho rằng sẽ mất khoảng một năm rưỡi, còn quan điểm bi quan hơn thì cho rằng sẽ mất từ hai đến hai năm rưỡi. Ý kiến của Ye Xianggao, Kỳ Vĩnh Thái và Trương Cảnh Thu cũng đều tương tự.

Và người bi quan nhất chính là Sài Khuất; ông ấy cho rằng nếu loại bỏ được mọi yếu tố gây nhiễu khác, có lẽ chỉ cần ba năm là có thể giải quyết triệt để tình hình hỗn loạn ở Tây Nam. Nhưng nếu có những yếu tố bên ngoài can thiệp, thậm chí ba năm cũng không chắc đã đủ để giải quyết vấn đề.

Tôn Thừa Tông có xu hướng đồng tình với quan điểm của Sài Khuất; bởi ông ấy lo lắng rằng ngoài tình hình hỗn loạn ở Tây Nam, bên trong Đại Chu còn có thể xuất hiện những biến động bất ổn khác. Hơn nữa, ông ấy cũng lo ngại rằng sự can thiệp của người Nữ Chân ở Kiến Châu và người Cháhār có thể ảnh hưởng đến quyết tâm và nguồn lực quân sự mà triều đình dành cho khu vực Tây Nam.

Ngoài ra, còn có một vấn đề đáng lo ngại mà mọi người đều hiểu nhưng không ai dám nói ra: mối quan hệ giữa Thái Thượng Hoàng, Vương gia Nghĩa Trung và Hoàng đế, cùng với tình trạng sức khỏe yếu kém của Hoàng đế. Không ai dám đề cập đến điều này, nhưng cũng không ai có thể phớt lờ nó.

Mặc dù Vương gia Nghĩa Trung lớn tuổi hơn Hoàng đế vài tuổi, nhưng sức khỏe của ông ấy vẫn rất tốt; ông vẫn hoạt bát và tràn đầy năng lượng. Trong khi đó, Hoàng đế lại gặp phải những vấn đề sức khỏe trong suốt năm vừa qua, cùng với sự im lặng đầy bí ẩn của Thái Thượng Hoàng… Đây chính là những mối nguy hiểm lớn nhất đối với Đại Chu. Nếu những vấn đề này bùng nổ, e rằng toàn bộ Đại Chu sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Đôi khi, Tôn Thừa Tông cũng nghĩ rằng thà những vấn đề này sớm được giải quyết còn hơn; sau khi chúng được giải quyết xong, Đại Chu mới có thể bước vào một thời kỳ ổn định và tập trung vào việc đối phó với các mối đe dọa từ bên trong và xung quanh. Nhưng nếu những vấn đề này vẫn tiếp tục treo lơ lửng, và đột nhiên xảy ra biến động bên trong khi chúng ta đang tập trung hết sức lực để đối phó với các mối đe dọa khác, thì chúng ta thực sự sẽ bị bối rối. Tuy nhiên, những suy nghĩ như vậy chỉ có thể được giữ trong lòng mà thôi; ai dám công khai đề cập đến khả năng xảy ra những biến động bên trong?

Hãy nói xem, bạn sẽ trả lời thế nào khi được hỏi về vấn đề này?

Tôn Thừa Tông cũng nhận thấy rằng Hoàng đế đã sử dụng một số biện pháp nhất định, chẳng hạn như điều động quân đội từ kinh thành đi xa, và thông qua sự hỗ trợ của người Mông Cổ, đã loại bỏ hoàn toàn những thế lực Võ Huân trong quân đội kinh thành. Hiện nay, hàng trăm binh sĩ thuộc phe Võ Huân được cho là đã bị đưa trở lại vùng thảo

Nghĩ đến đây, Tôn Thừa Tông cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung; Trương Cảnh Thu và Sài Khuất chắc cũng đã nghĩ đến những vấn đề này rồi. Nhưng việc nghĩ ra chúng là một chuyện, còn việc phải xử lý chúng thì thực sự khó có hướng đi nào cả… Thậm chí chỉ có thể đành im lặng và để mọi chuyện tự nhiên mà thôi.

Nếu bây giờ Đại Chu đang trong tình trạng yên bình thì cũng không sao cả; những xáo trộn nội bộ cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi. Dù là Vương gia Nghĩa Trung xuất hiện trên sân khấu hay Hoàng đế gắng sức cứu vãn tình hình, cuối cùng cũng chỉ là chuyện của gia tộc Trương mà thôi, không ảnh hưởng lớn đến triều đình.

Nhưng bây giờ, phía Bắc có người Manchuria và người Mông Cổ; phía Tây Nam có các thủ lĩnh bộ tộc địa phương; bên trong lại còn những nguy cơ bất ổn như Bạch Liên Giáo… Nếu những tranh chấp thực sự bùng nổ, liệu những kẻ này có lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây rối không? Có thể tưởng tượng được… Chắc chắn là sẽ có.

Bên trong phòng họp, mọi người đều đang suy nghĩ lung tung; còn bên ngoài, Phùng Tử Anh thì lại đầy hứng khởi.

Khi bước vào phòng, Trương Cảnh Thu, Tôn Thừa Tông và Viên Khả Lập đều đã có mặt; còn Sài Khuất thì vẫn chưa đến.

Phùng Tử Anh đoán rằng, những người được mời đến nghe báo cáo của mình cũng chỉ khoảng vài người thôi. Việc Dương Tự Xương được quyền tham gia buổi báo cáo này cũng chứng tỏ rằng anh ta ngày càng được coi trọng trong bộ quân sự. Tất nhiên, địa vị đặc biệt của cha anh ta – Dương Hạc– và xuất thân từ Huguang cũng góp phần vào điều này.

Đúng như dự đoán, khi Sài Khuất đến, ông ta lập tức yêu cầu đóng cửa phòng họp; lần trước, Viên Ứng Thái và Đinh Nguyên Tiến đều không tham gia buổi họp này nữa.

Thẳng thắn mà nói, Sài Khuất muốn Phùng Tử Anh trình bày chi tiết về tình hình đội quân Hoàng Đức Công được điều động ra biên giới để hỗ trợ quân đội của Lý Như Xương tại Cao Gia Trại, cũng như kết quả các cuộc đàm phán với người Nội Khalkha và những diễn biến sau đó.

Phùng Tử Anh cũng không che giấu bất cứ điều gì, mà trình bày mọi thứ một cách trung thực.

“Vậy nghĩa là đội quân Hoàng Đức Công không phải thuộc về doanh trại súng hỏa Long Đông à?”

“Trương Cảnh Thu và Sài Khuất thậm chí cả Tôn Thừa Tông và Viên Khả Lập đều rất ngạc nhiên: ‘Cái gọi là Quân mới Yongping thực ra chỉ là những người dân được tuyển chọn từ các tỉnh, huyện thuộc vùng Yongping để huấn luyện thành binh sĩ phải không? Chỉ trong vòng ba tháng?’”

“Các quý vị, thực ra cũng không thể nói như vậy được. Hai đơn vị Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc thực chất là những binh sĩ tinh nhuệ của trung đoàn lính riêng của cha tôi. Vì quân đội tại khu vực Jizhen đã quyết định từ bỏ Vĩnh Bình Phủ, nên hai đơn vị này vẫn cần phải tham gia vào công việc phục vụ quốc gia. Việc từ bỏ trực tiếp Vĩnh Bình Phủ và Lô Long thật sự là điều mà tôi không thể chấp nhận được, dù xét về mặt đạo đức hay lợi ích công cộng…”

Phùng Tử Anh tỏ ra khá bình tĩnh: “Hai đơn vị lính riêng do cha tôi cử đến không có vấn đề gì cả. Ngay cả Bộ Quân sự cũng chỉ có thể lờ mặc chuyện này mà thôi. Vì những binh sĩ này đều do chính tổng đốc tự lo cung cấp lương thực và trang thiết bị, nên thông tin về họ không hề được ghi chép trong các sổ sách của Bộ Quân sự hay Bộ Tài chính. Vì vậy, không có gì phải e ngại khi nói ra cả… Ai trong số các tổng đốc hoặc tướng lĩnh ở biên giới cũng làm như vậy mà thôi; chỉ là quy mô của họ có thể khác nhau mà thôi.”

“Nhưng hai đơn vị đó chỉ có bao nhiêu người thôi?” Viên Khả Lập hỏi một cách bình tĩnh: “Chỉ trong vòng ba tháng, hai đơn vị này được mở rộng thành hai trung đoàn, và nguồn binh sĩ lại là những người dân bình thường được huấn luyện… Cách mở rộng này chắc chắn sẽ làm giảm đáng kể sức chiến đấu của toàn bộ quân đội, thậm chí còn kém hơn cả hai đơn vị ban đầu nữa.”

Tất cả họ đều là những người am hiểu về quân sự; những thủ đoạn như vậy không thể che giấu được.

“Thưa ông Yuan, tôi cần phải giải thích rõ hơn. Nguồn binh sĩ cho hai đơn vị này thực chất đến từ ba đơn vị vệ binh cũ của Vĩnh Bình Phủ. Tuy nhiên, do đã bị giảm bớt và sáp nhập cách đây hơn mười năm, những binh sĩ tinh nhuệ được chọn ra vẫn còn giữ được sức chiến đấu nhất định. Phần còn lại mới là những người dân được huấn luyện. Vì văn hóa và phong tục của khu vực Vĩnh Bình Phủ luôn rất mạnh mẽ, nên những người dân ở đây được huấn luyện rất kỹ lưỡng, khác với những nơi khác. Hơn nữa, họ đã trải qua khoảng hơn hai tháng huấn luyện cơ bản trước khi hai đơn vị Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đến tiếp quản và tích hợp họ… Nếu nói một cách chính xác, thời gian huấn luyện thực sự là năm tháng…”

Phùng Tử Anh buộc phải nói hơ

“Chỉ trong vòng năm tháng mà có thể huấn luyện được một đội quân kỵ binh Mông Cổ gấp vài lần số lượng bản thân?” Viên Khả Lập vẫn không thể tin được. “Dù là binh sĩ của Vệ Thôn hay những người dân khỏe mạnh, tôi chưa bao giờ nghe nói rằng chỉ trong vài tháng có thể tạo ra một đội quân tinh nhuệ.”

Phùng Tử Anh cũng biết rằng một số sự thật cuối cùng cũng phải được tiết lộ. Với trí tuệ của những người có mặt ở đây, dù có cố gắng che giấu thì cũng chỉ là tạm thời mà thôi, không thể kéo dài lâu được.

“Các vị quý ông, có lẽ các bạn đang hiểu lầm. Cả đơn vị Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều là binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, và những đơn vị được mở rộng thành hai doanh cũng vậy. Chúng tôi đã áp dụng một số phương pháp huấn luyện mới, tập trung vào việc rèn luyện tính tuân lệnh, đồng thời với sự hỗ trợ của các quý ông thuộc Vĩnh Bình Phủ, chúng tôi còn tăng cường các buổi huấn luyện thực chiến. Chỉ riêng việc huấn luyện bắn súng thật trong vòng hai tháng đã tiêu tốn gần ba Vạn lượng bạc…”

Những lời này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Hai tháng huấn luyện mà tiêu tốn tới hai Vạn lượng bạc? Đó là cho hai doanh với hơn sáu nghìn người… Ai có thể chịu đựng được mức chi phí như vậy?

Mọi người vội vàng hỏi xem chi phí đó được sử dụng vào những lĩnh vực nào, và Phùng Tử Anh mới bắt đầu giải thích từng điểm một.

Nghe nói rằng chỉ trong vòng hai tháng, đã có 30% số ống súng hỏa mai bị hỏng, số lượng thuốc súng và các nguyên liệu khác cũng tiêu tốn rất nhiều. Thêm vào đó, do đội ngũ phải trải qua những buổi huấn luyện căng thẳng, nên cần phải bổ sung đủ lương thực… Nhìn vào con số đó, có vẻ như những thông tin này khá hợp lý.

Trương Cảnh Thu và Sài Khuất thì còn có thể tin được, nhưng đối với những gì Phùng Tử Anh nói về việc huấn luyện binh sĩ quân nhà và những người dân khỏe mạnh, họ vẫn còn nghi ngờ. Họ cho rằng có lẽ Phùng Đường muốn bảo vệ sự an toàn cho con trai mình, nên đã cử toàn bộ đội quân cá nhân của mình đến đây, sau đó giả vờ rằng những người dân khỏe mạnh và binh sĩ quân nhà đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Tuy nhiên, Tôn Thừa Tông lại không nghĩ như vậy.

Theo ông, Phùng Tử Anh không cần thiết phải nói dối như vậy. Dù Phùng Đường thực sự có ý định giúp đỡ Phùng Tử Anh, thì cũng không thể giao toàn bộ đội quân cá nhân của mình cho Phùng Tử Anh được. Hơn nữa, theo những gì ông biết, đội quân cá nhân của Phùng Đường thực tế vẫn chưa được thành l