Đợi đến khi báo cáo của Uông Văn Ngạn được hoàn thành một phần, Phùng Tử Anh mới bắt đầu tự hỏi những câu hỏi cần đặt ra.

Những câu hỏi mà Phùng Tử Anh muốn đặt ra không quá phức tạp, nhưng chúng lại vượt ra ngoài phạm vi thông tin mà Uông Văn Ngạn đã cung cấp trước đó; hay nói cách khác, cần thêm nhiều dữ liệu để tổng hợp và phân tích kỹ lưỡng mới có thể đưa ra câu trả lời, điều này Phùng Tử Anh cũng rất hiểu rõ.

“Theo những thông tin mà Văn Ngôn nắm được, người Mông Cổ – dù là người Tümed hay người Chahar – có thể đã có gián điệp trong Kinh Thành, cũng có những thương nhân chuyên buôn bán với họ để thu thập thông tin, hoặc liên lạc với một số quan chức. Nhưng Văn Ngôn cho rằng, nếu nói rằng người Mông Cổ đã xây dựng một chiến lược toàn diện và lâu dài đối với Đại Chu, thì có lẽ họ vẫn chưa đạt đến mức đó.”

Sau khi nghe xong những lo ngại của Phùng Tử Anh, Uông Văn Ngạn suy nghĩ mãi mới đưa ra câu trả lời:

“Có thể vào một thời điểm nào đó, do nhu cầu riêng của mình, họ sẽ áp dụng một số biện pháp tạm thời, hoặc sử dụng các thủ đoạn như mua chuộc, liên minh để đạt được mục đích của mình. Thậm chí họ cũng có thể sử dụng những phương thức kín đáo hơn hoặc trực tiếp hơn. Nhưng nói chung, rất khó có khả năng họ sở hữu một chiến lược có hệ thống và toàn diện để chỉ đạo và đảm bảo những hành động đó.”

“Vậy ý bạn là, người Mông Cổ khó có khả năng hợp tác với Vương Y Chính?”

“Không, ý Văn Ngôn là người Mông Cổ có thể chưa từng nghĩ đến việc hợp tác với Vương Y Chính, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không biết gì về tình hình phức tạp bên trong Đại Chu. Hơn nữa, nếu Vương Y Chính đề nghị hợp tác, họ hoàn toàn có thể sẵn lòng đồng ý – miễn là điều đó mang lại lợi ích cho họ và gây thiệt hại cho Đại Chu.”

Lời nói của Uông Văn Ngạn khiến Phùng Tử Anh phải suy ngẫm lâu, sau một lúc mới gật đầu: “Văn Ngôn, bạn đánh giá đúng đấy… Nhưng liệu Vương Y Chính có thực sự làm như vậy không?”

“Có khả năng đó, nhưng xét đến tình hình hiện tại của Vương Y Chí Trung, có lẽ ông ta sẵn lòng chấp nhận những rủi ro như vậy. Tuy nhiên, như ngài đã nói, việc này không thể chỉ dựa vào sự phối hợp của người Mông Cổ mà còn cần nhiều điều kiện khác được đáp ứng; tình hình ở cả hai phía Trần Kế Tiên và Niu Kế Tông đều rất khó đoán.”

Uông Văn Ngạn dùng ngón trỏ và ngón cái bàn tay phải xoa nhau mạnh mẽ, đó là biểu hiện của việc anh ta đang suy nghĩ rất kỹ lưỡng.

“Tình hình của Trần Kế Tiên khá phức tạp. Là một đại tướng của Ngũ Quân Đồn, ông ta hoạt động âm thầm, rất khó để đánh giá xem ông ta có mối liên hệ gì với Hoàng đế hay Thái thượng Hoàng, cũng không thấy có bất kỳ quan hệ nào với Vương Y Chí Trung. Ngược lại, con trai của ông ta, Trần Dã Tuấn, lại có nhiều mối quan hệ rộng rãi, kinh doanh liên quan đến nhiều lĩnh vực, bao gồm cả các hoạt động kinh doanh lương thực ở Đại Quan Lâu và Hải Thông Ngân Trang cùng với ngài và Hạ gia. Ngoài ra, ông ta còn có sự hợp tác sâu rộng với Bắc Tĩnh Quận Vương trong lĩnh vực này, đồng thời hợp tác với gia tộc Chu ở Kim Lăng trong lĩnh vực vận tải sông ngòi…”

“…Những điểm khác thì khó đánh giá, nhưng ba vạn binh sĩ hiện có trong Ngũ Quân Đồn chắc chắn đều thuộc phe trực thuộc của Trần Kế Tiên, và sức chiến đấu của họ cũng vượt trội hơn nhiều so với bốn vạn binh sĩ mà ông ta đã cử đi. Tôi thậm chí nghi ngờ rằng Trần Kế Tiên cố tình cử những người này đi để sau này ông ta có thể kiểm soát Ngũ Quân Đồn tốt hơn. Với quy mô hơn bảy vạn binh sĩ, một khi số lượng này được bổ sung đầy đủ, ông ta sẽ dễ dàng bố trí những người của mình vào các vị trí quan trọng.”

“Còn về phía Niu Kế Tông, tôi không biết nhiều về mức độ kiểm soát của ông ta đối với Đại Đồng Quân và Tuyên Phủ Quân, nên khó có thể đưa ra đánh giá chính xác. Nhưng có thể nói rằng ông ta kiểm soát Tuyên Phủ Quân mạnh mẽ hơn. Còn Đại Đồng Quân thì thực sự là một yếu tố bất định. Ngài nghi ngờ rằng việc Hoàng đế triệu hồi ngài về có ý định sử dụng ngài để ảnh hưởng đến Đại Đồng Quân, từ đó cân bằng quyền lực với Niu Kế Tông… Văn Ngôn cũng cho rằng điều này hoàn toàn có thể xảy ra, và chúng ta sẽ biết câu trả lời vào ngày mai…”

Phân tích và đánh giá của Uông Văn Ngạn đã giúp Phùng Tử Anh hiểu rõ hơn nhiều về tình hình. Đặc biệt, khi rời đi, Uông Văn Ngạn cũng đề cập đến tình hình ở phía Giang Nam, cho r

Phùng Tử Anh cũng đã hỏi Uông Văn Ngạn xem có ý kiến gì hay không về việc tái cấu trúc hệ thống mạng lưới tình báo ở Giang Nam. Uông Văn Ngạn cho biết cần phải suy nghĩ kỹ; dù sao thì nếu không có sự hỗ trợ của hệ thống vận chuyển ở hai khu vực Lianghuai, việc xây dựng và duy trì một mạng lưới tình báo quy mô lớn sẽ không hề đơn giản chút nào.

   Việc này không thể chỉ dựa vào tiền bạc; ngay cả khi có tiền, chi phí chỉ riêng ở kinh thành thủ đô cũng đã rất lớn. Tuy nhiên, phía chúng ta vẫn có thể sử dụng ảnh hưởng và mối quan hệ của Phùng gia tại kinh thành làm điều kiện trao đổi – chẳng hạn như những người thuộc hệ thống kinh tế “xám” dưới sự chỉ huy của Đại Quan Lâu, Hải Thông Ngân Trang hay Nhi Ôn… Nhưng khi đến Giang Nam, tất cả đều đòi hỏi phải đầu tư bằng tiền mặt thật; không ai sẵn lòng làm việc cho bạn chỉ vì miếng ăn.

   Sự thận trọng của Uông Văn Ngạn lại khiến Phùng Tử Anh rất hài lòng. Người này không phải là kiểu người nói năng hùng hồn mà không suy nghĩ; trong công việc này, sự thận trọng, tỉ mỉ và cẩn thận là những phẩm chất thiết yếu. Xét cho cùng, Uông Văn Ngạn xứng đáng với sự tin tưởng mà Phùng Tử Anh dành cho anh ta.

   Nhi Ôn đã đợi ở bên ngoài từ lâu. Được triệu hồi ngay sau khi Tiểu Phong hoàn thành công việc ở kinh thành, Nhi Ôn cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Càng đi từ những tầng lớp thấp hơn lên, người ta càng hiểu rõ hơn vị ngọt và sự quyến rũ của sự kết hợp giữa quyền lực và lợi ích. Nghĩ lại khoảng hai ba năm trước, mình cũng chỉ là một kẻ vô danh bên lề con phố Vinh Ninh mà thôi; dù có một nhóm người dưới trướng, nhưng khi ngồi vào vị trí đó, bạn phải chịu trách nhiệm trước họ. Mỗi ngày khi mở mắt dậy, bạn phải lo liệu cuộc sống cho hàng trăm người dưới quyền mình. Mọi vấn đề liên quan đến sinh hoạt hàng ngày đều phải được bạn giải quyết; nếu không, họ sẽ không còn tin tưởng và theo bạn nữa.

Trông có vẻ hào nhoáng lộng lẫy vô cùng: uống rượu thật say sưa, ăn thịt ngon lành, chia vàng bạc một cách công bằng… Nhưng những điều đắng cay, ngọt ngào, chua xót, cay nồng… chỉ có chính Nhi Ôn mới hiểu rõ được.

Chỉ cần một câu nói từ bất kỳ cơ quan nào, bạn cũng có thể gặp rất nhiều rắc rối; Lực lượng quân sự của năm thành phố, trại tuần tra, ty chức hành pháp của huyện Uyên Bình, huyện Đại Hưng, tỉnh Thụy Thiên… Chứ đừng nói đến những tên lính lười biếng trong kinh thành, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đè bạn xuống đất và tiểu tiện lên người bạn.

Nhưng tất cả những điều đó đã bắt đầu thay đổi sau khi Nhi Ôn cùng với Tiểu Phong Tu Sửa quản lý mọi việc.

Đại Quan Lâu đã đảm nhận toàn bộ các hoạt động kinh doanh xung quanh; sửa sang nhà cửa, phân chia các gian hàng rồi cho thuê lại, mang lại một nguồn thu nhập ổn định cho nhóm người này. Mặc dù số tiền đó vẫn còn xa mới đủ để duy trì cuộc sống của hàng trăm người, nhưng ít ra nó cũng giúp họ không phải chết đói hay chết rét trong những đêm đông giá.

Niềm hạnh phúc lớn nhất đến từ việc quản lý hệ thống nhà vệ sinh công cộng và việc thu gom phân bón trên toàn khu vực Kinh Thành. Nhi Ôn rất rõ ràng rằng việc liên hệ với Bộ Công trình hay tỉnh Thụy Thiên là điều không thể thực hiện được nếu không trả tiền; nhưng nhờ vào sự điều phối của Tiểu Phong Tu Sửa, hơn 70% nguồn thu từ lĩnh vực này đã thuộc về họ. Chỉ riêng ngành này thôi cũng đã giúp nhóm người này tăng từ khoảng 100 người lên đến 1000 người.

Việc xây dựng các vườn rau củ và vườn cây ở vùng ngoại ô phía tây càng khiến Nhi Ôn cảm thấy rằng địa vị của mình đang nhanh chóng thay đổi – từ một người dân bình thường trở thành một quý tộc địa phương. Việc sở hữu hàng trăm mẫu ruộng rau củ và hàng trăm mẫu đất hoang được khai phục thành vườn cây, đó là điều không phải ai cũng có thể làm được.

Còn những việc liên quan đến việc bảo trì đường phố, sửa chữa tòa nhà, xây dựng tường thành… tất cả đều dần dần nằm trong tầm kiểm soát của họ.

Còn về ngành kinh doanh cá cược ban đầu, nó đã trở thành một ngành không quá quan trọng. Theo lời Tiểu Phong Tu Sửa, ngành này không thể thiếu được, nhưng không thể nào trở thành ngành kinh doanh chính của nhóm này nữa. Có vẻ như Tiểu Phong Tu Sửa không mấy quan tâm đến lợi nhuận từ cá cược; thay vào đó, ông ta coi trọng việc có thể thu thập được những thông tin bí mật và riêng tư mà không thể tìm hiểu được từ những nguồn khác.

Cho đến bây giờ, Nhi Ôn vẫn cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ.

Cả anh em như Ni Đại và Ni Tam cũng đều khuyên mình nên đến chùa Đại Hộ Quốc quyên góp một số tiền để cúng dường cho Tiểu Phùng, hy vọng rằng điều này sẽ mang lại may mắn cho ông ta trong sự nghiệp và giúp gia đình Phùng gia thịnh vượng hơn.

Ngay cả những người trước đây từng không ưa chuộng Tạp Phiền, Gia Hoàn và Nhi Ôn bây giờ cũng bắt đầu coi họ một cách tích cực hơn. Em gái của Tạp Phiền sắp kết hôn với ông Phùng làm vợ chính, còn chị gái của Gia Hoàn theo như những gì Nhi Ôn quan sát thấy, có vẻ cũng muốn trở thành thiếp thân của ông Phùng.

Nghe nói mỗi lần ông Phùng trở về nhà, ông ta đều đến Gia phủ để gặp gỡ một số cô gái. Theo quan điểm của Nhi Ôn, cái “gia đình” này chỉ là bề ngoài hào nhoáng mà thôi; không có ai đủ năng lực để duy trì nó, và có lẽ một ngày nào đó nó sẽ sụp đổ. Thà rằng họ nên liên kết với ông Phùng để có được sự bảo vệ sau này.

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên có tiếng gọi từ phòng đọc sách: “Nhi Ôn, vào đây đi.”

Nhi Ôn tỉnh táo lại, chỉnh lại trang phục rồi mới bước vào phòng một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy người đàn ông vẫn còn giữ vẻ mạnh mẽ, nhưng đã không còn cái vẻ thô lỗ, bẩn thỉu trước đây nữa, Phùng Tử Anh gật đầu; không lạ gì khi Uông Văn Ngạn và Liễu Tương Liên đều nói rằng trong hơn một năm qua, Nhi Ôn đã thay đổi rất nhiều về phong thái, giờ đây trông thật sự giống một người quý tộc lớn lao.

“Nghe Lưu Nhị ca nói rằng bạn gần đây có nhiều hoạt động đấy.”

“Trả lời ngài, Nhi Ôn không xứng đáng với lời khen ngợi đó. Chỉ là có một số người từ bên ngoài đến xin việc làm, nhưng họ không chịu tuân theo các quy tắc của chúng ta, vì vậy chúng tôi cần phải thể hiện sức mạnh của mình để họ tin tưởng.” Nhi Ôn e thẹn cúi đầu nói.

“Chuyện đó xảy ra như thế nào?” Phùng Tử Anh cũng nghe Uông Văn Ngạn kể lại rằng Nhi Ôn cuối cùng đã thể hiện được sức mạnh của mình, thông qua những cuộc đối đầu với hai nhóm người đến từ Chân Định và Bình Cốc. Ban đầu họ nói là muốn kết bạn thông qua võ thuật, nhưng thực chất là để tranh giành lãnh thổ và định ranh giới.

“Nhóm người từ Chân Định thì phiền phức hơn một chút; còn nhóm từ Bình Cốc thì dễ xử lý hơn. Trước đây chúng tôi cũng có mối quan hệ tốt với họ, nhưng họ cảm thấy các quy tắc của chúng tôi quá nghiêm ngặt, nên mới xảy ra những cuộc đối đầu đó. Với nhóm Chân Định, có lẽ h