“Tôi nghe Lưu Nhị ca nói rằng anh đã sử dụng hai chiêu thức là Gậy Điên Ma và Quyền La Hán phải không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách hứng thú.

“Ừm, tôi chỉ có vài cuộc đối đầu nhỏ với bọn người ở Chính Định Phủ thôi.” Nhi Ôn cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông không ngờ rằng một người quan trọng như Phùng Tử Anh lại quan tâm đến những chuyện đấu võ trong giang hồ. Ông gãi đầu và tiếp tục: “Ở khu vực Bình Cốc, những cuộc đối đầu đó chỉ mang tính rèn luyện, rất hòa bình…”

“À, vậy thì những kỹ năng võ thuật của anh được truyền thừa từ dòng dõi của Lỗ Trí Thâm – vị đại tướng thời nhà Tống phải không?” Phùng Tử Anh hỏi tiếp với nụ cười.

Đối mặt với sự hứng thú của Phùng Tử Anh, Nhi Ôn cũng cảm thấy bối rối và lắc đầu: “Thưa ngài, điều này hoàn toàn là tin đồn sai lệch. Kỹ năng Gậy Điên Ma và Quyền La Hán của tôi thực sự tồn tại, nhưng nếu so sánh với những câu chuyện huyền thoại trong ‘Thủy Hử’, thì chúng không hề liên quan đến nhau đâu. Những kỹ năng này được truyền thừa từ tổ tiên tôi ở tỉnh Hà Nam; chúng được cải tiến qua nhiều thế hệ bằng cách học hỏi từ các trường phái khác, chứ không liên quan gì đến câu chuyện về Lỗ Trí Thâm cả.”

“À, tôi chỉ tò mò thôi. Theo tôi biết, Lưu Nhị ca là một cao thủ… Vậy so với anh, ai giỏi hơn?” Phùng Tử Anh thực sự rất muốn biết.

Người vợ của mình, Du Thứ Tam Chị và Liễu Tương Liên đều xuất thân từ phái Không Đồng, nhưng Du Thứ Tam Chị yếu hơn Liễu Tương Liên rõ ràng; tuy nhiên, vì là phụ nữ nên việc cô ấy bảo vệ ông ta từ gần thì phù hợp hơn nhiều so với Liễu Tương Liên. Nhưng mức độ võ công của Liễu Tương Liên ra sao thì ông ta cũng không biết, vì vậy Phùng Tử Anh rất muốn tìm hiểu.

Bị câu hỏi của Phùng Tử Anh làm cho bối rối, nếu là người khác, ông ta đã sớm coi thường và không muốn tiếp tục trò chuyện nữa; nhưng với người này, ông ta không thể không trả lời. Sau một lúc do dự, ông ta nói: “Kỹ năng kiếm của thiếu gia Lưu thật sự đáng kinh ngạc. Tôi chưa từng đối đầu trực tiếp với anh ấy, nhưng tôi biết rằng người sử dụng kiếm theo cách đó thì rất mạnh mẽ khi đối đầu một mình… Chắc hẳn cô dâu tôi cũng theo học cùng một trường phái với thiếu gia Lưu phải không? Họ thường sử dụng những chiêu thức độc đáo…”

Phùng Tử Anh không hài lòng chút nào và nói: “Nhi Ôn, cậu nói lung tung thế làm gì? Tôi chỉ muốn biết cậu đối đầu với anh Hai Liù thế nào mà.”

   Nhi Ôn lại gãi đầu, lắp bắp mãi mới trả lời: “Nếu anh Hai Liù không thể giết được tôi trong hai mươi hiệp, có lẽ khả năng tôi thắng sẽ cao hơn một chút… À, ở những nơi hẹp hòi như các con phố, khả năng anh ấy chiến thắng cũng lớn hơn; còn nếu ở ngoại ô, có lẽ tỷ lệ thắng của tôi sẽ cao hơn một chút.”

Việc buộc Nhi Ôn phải nói ra những lời hoa mỹ như vậy quả thực rất khó xử đối với anh ta; trán anh ta cũng đổ mồ hôi dày đặc.

   Phùng Tử Anh ngay lập tức nhìn anh ta bằng con mắt khác và nói: “Nhi Ôn, tôi không ngờ đâu. Anh Hai Liù là người mạnh nhất mà tôi từng gặp về võ nghệ; cậu lại có khả năng thắng anh ấy, thật là bí mật lớn đấy! Cậu nên đi gia nhập quân đội xem sao; biết đâu sẽ gặp may mắn lớn đấy.”

   Nhi Ôn cười và nói: “Thưa ngài, ngài đang đùa thôi. Những kỹ năng này, nếu chỉ để đấu tranh thông thường, tôi hoàn toàn có thể đối đầu với mười hay hai mươi người một mình. Nhưng trên chiến trường, cái gọi là sự dũng cảm cá nhân có ích bao nhiêu đâu? Chỉ cần vài cây cung, nỏ, súng đáp trả bạn, bạn đã phải quỳ gối; từ khoảng ba, năm mươi mét xa, họ có thể dễ dàng bắn bạn thành một tổ ong. Khi đối đầu trong trận chiến, với vài thanh kiếm, dao, đâm chém từ nhiều phía, bạn có thể chống đỡ được bao nhiêu lần đâu? Hehe, những kỹ năng này của tôi, cũng chỉ đủ để dọa dẫm mọi người mà thôi.”

Mặc dù Nhi Ôn tỏ ra khiêm tốn, nhưng đó cũng là sự thật. Trên chiến trường, sự dũng cảm cá nhân quả thực có ích, ít nhất cũng giúp bạn sống sót lâu hơn. Nhưng nếu nói rằng một thanh kiếm có thể chống lại hàng triệu binh sĩ, thì đó thực sự là một lời đùa.

“Nhi Ôn, cậu đừng tự ti quá. Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng. Những kỹ năng võ thuật này có thể bị hạn chế trên chiến trường, nhưng trong những cuộc giao tranh bất ngờ hàng ngày, chúng lại có thể phát huy tác dụng lớn. Dù không nói đến những nơi như Thành Định Phủ hay Huyện Bình Cốc, nếu bạn không có những kỹ năng này, không chỉ công việc của bạn sẽ bị ảnh hưởng, mà uy tín của bạn cũng sẽ bị thách thức; bạn sẽ phải cố gắng nhiều hơn nữa để giành lại nó.”

Nhi Ôn gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Lời ngài nói quả thực đúng. Thành thật mà nói, với một cửa hàng lớn như thế này, tôi luôn sống trong lo lắng, sợ rằng bất cứ chuyện gì xảy ra cũng có thể phá hỏng mọi thứ. Nếu việc đó khiến tôi mất mặt thì còn đỡ, nhưng nếu làm tổn hại đến danh dự của ngài, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội chuộc lỗi được.”

   Phùng Tử Anh bật cười ha hả. Nhi Ôn này thật là thú vị; lời nói của anh ta có vẻ lộn xộn, nhưng nghe vào lòng lại thấy thoải mái.

  “Được rồi, Nhi Ôn. Tôi đã nói từ trước, anh ta thực sự là người có duyên phận. Dù bề ngoài có vẻ thô lỗ, nhưng bên trong lại rất cẩn thận và biết cách làm việc.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Kinh Thành này không giống những nơi khác. Thành Phủ Thuận Thiên cũng không giống những tỉnh thành khác – nơi đây tập trung đầy rẫy những kẻ xấu xa, cùng với các quan lại cao cấp và gia tộc hoàng gia. Không chỉ những kẻ không có tầm nhìn, mà cả những người Manchu, Người Nhật Bản ở bên ngoài cũng đều đang để mắt đến nơi này. Nếu triều đình quá bận rộn và không thể xoay sở được, có lẽ họ sẽ cần đến sức mạnh của người dân. Anh ta có thể tận dụng mối quan hệ này để thiết lập liên kết với chính quyền – điều đó không chỉ mang lại lợi ích cho bản thân mà còn là một cách thể hiện lòng trung thành với đất nước nữa.”

  “Tôi hiểu rồi, thưa ngài.” Nghe Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc như vậy, Nhi Ôn vội vàng đứng dậy và cúi đầu cảm ơn.

  “Ngồi xuống đi.” Phùng Tử Anh vẫy tay mời.

  Anh ta luôn có ấn tượng tốt về Nhi Ôn. Kể từ khi đọc câu chuyện về Nhi Ôn và Giả Vân trong cuốn “Hồng Lâu Mộng” của kiếp trước, anh ta đã rất ấn tượng với hai người này. Vì đã đến thời đại này, nếu có thể giúp đỡ họ, anh ta sẽ làm vậy – coi đó như là một cách để mang lại may mắn cho họ.

  Nhìn vào hiện tại, dù là Giả Vân hay Nhi Ôn, cả hai đều thể hiện rất tốt. Với vị trí của mình ở tầng lớp thấp nhất trong Kinh Thành này, anh ta cũng đã xây dựng được một mạng lưới thông tin vững chắc.

Điều này cũng có thể xem là một phần bù đắp cho những hạn chế của nhóm người Uông Văn Ngạn, Ngô Diệu Thanh – những người vốn không quen thuộc với tình hình ở miền Bắc và mới chuyển đến từ Giang Nam.

Hiện nay, Uông Văn Ngạn đã tận dụng rất tốt lực lượng khoảng một ngàn người do Nhi Ôn điều hành; những người này hàng ngày đi khắp nơi để dọn phân, giao rau củ quả cho Gia đình quý tộc, giúp các cơ quan chính quyền và gia đình quý tộc sửa sang nhà cửa, hoặc tham gia vào các hoạt động đánh bạc, cho vay tiền trong các sòng bạc. Thậm chí, Nhi Ôn còn dự định mở thêm vài nhà trọ ở một số địa điểm, và cũng đã đầu tư vào một nhà thổ ở khu Phấn Tử Hàng Đạo… Thật sự là đủ loại người, đủ mọi nghề nghiệp, đều có thể được sử dụng vào công việc.

Có thể nói, Nhi Ôn thực sự đã chỉ ra cho anh ta con đường đúng đắn; giống như sau khi uống thuốc, anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ và bắt đầu tiến triển mạnh mẽ. Biết đâu một ngày nào đó, những kinh nghiệm này sẽ mang lại cho anh ta những lợi ích mà anh ta không thể tưởng tượng được.

Phùng Tử Anh đơn giản chỉ hỏi về những thành tựu mà Nhi Ôn đã đạt được trong suốt nửa năm qua trên những lĩnh vực “mờ ám” này; Nhi Ôn tự nhiên không giấu giếm gì, mà kể lại một cách sinh động đến nỗi khiến Phùng Tử Anh phải lắng nghe say sưa.

“Ừm, Nhi Ôn… Theo tình hình hiện tại của bạn mà nói, thì cũng khá tốt đấy. Nhưng gần đây, dân số ở kinh thành tăng lên một cách chóng mặt; tôi nghe nói rằng cả Lực lượng Quân sự Năm Thành phố và Lữ đoàn Tuần tra cũng đang gặp phải tình trạng quá tải…”

“Thưa ngài, có đến bảy, tám vạn người đột nhiên đổ về đây; không chỉ những người từ ngoài đến xin ăn, mà ngay cả những người trong Kinh Thành của chúng ta cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này.” Nhi Ôn nói với vẻ đau khổ: “Bộ Hình luật và Sở Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên đều đang rất bận rộn… Nhưng hãy nghĩ xem: những gia đình quý tộc từ bảy, tám huyện ở miền Bắc đều đưa cả gia đình và tài sản của mình đến đây… Với số lượng “thịt béo” lớn như vậy, làm sao những kẻ muốn kiếm lợi từ những tình huống này lại không tận dụng cơ hội? Nhưng tôi có thể cam đoan rằng, những người dưới quyền tôi chắc chắn không hề can thiệp vào những việc đó… Tuy nhiên, nếu họ đến các sòng bạc và bị lừa đảo, thì đó không phải là trách nhiệm của tôi đâu.”

“Vậy thì Gia Thùy chắc đang rất thoải mái làm việc tại sòng bạc Bạc Khúc của anh phải không?” Phùng Tử Anh đùa cợt.

Nhi Ôn có vẻ ngượng ngùng, “Ừm, Gia Thùy giờ không còn làm việc ở sòng bạc Bạc Khúc nữa…”

“À, hắn không cho vay tiền nữa à?” Phùng Tử Anh có vẻ ngạc nhiên; không ngờ kẻ này lại có thể thay đổi được.

“Không, không phải vậy… Giờ hắn đã chuyển sang làm việc tại sòng bạc Vân Đỉnh.” Nhi Ôn cúi đầu xuống.

“Của ai vậy?” Phùng Tử Anh nhướng mày hỏi.

“Vẫn là của chúng ta thôi… Gia Thùy cảm thấy sòng bạc Bạc Khúc có quá nhiều người quen, cho họ vay tiền thì khó xử, mà không cho vay thì cũng không được… Vì vậy hắn đã chuyển đến sòng bạc Vân Đỉnh, nằm gần khu Nam Hương Phường.” Nhi Ôn cuối cùng dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, còn có một chuyện nữa cần báo cho ngài biết…”

“Chuyện gì vậy?” Phùng Tử Anh không mấy quan tâm đến điều này; chỉ cảm thấy rằng Gia Thùy dường như đang ngày càng tham gia sâu vào vai trò gián điệp của Long Tần Vệ.

“Đó là chuyện liên quan đến cô Xíng…” Nhi Ôn lén nhìn biểu hiện của Phùng Tử Anh.

“Cô Xíng? Tức là Xiù Yên ư?” Phùng Tử Anh có vẻ ngạc nhiên; một người phụ nữ như Xiù Yên, làm sao lại có liên quan đến Nhi Ôn được?

“Đúng vậy… Cha của cô Xíng, tức là anh trai của bà lớn Vinh Quốc Phủ, đã thua khá nhiều tiền khi chơi cờ bạc tại sòng bạc Bạc Khúc. Sau đó, ông ấy đã đi vay nặng lãi khắp nơi, và cũng vay khá nhiều tiền từ Gia Thùy… Nhưng ông Xíng Trung không thể trả nổi số tiền lãi chồng chất đó, nên càng ngày càng sa vào nợ nần…”

Phùng Tử Anh mới hiểu ra rằng, hóa ra là cha của Hình Tiểu Yên gặp rắc rối rồi.

“Xíng Trung ư?”

“Anh ta đã mượn tiền của Gia Thùy à?” Phùng Tử Anh nhíu mày, “Mượn bao nhiêu vậy?”

“Không chỉ mượn tiền từ Gia Thùy thôi; vì Gia Thùy đòi nợ gấp gáp, Hình Trung liền nghĩ đến cách gỡ rối, nên lại đi mượn thêm tiền ở nơi khác, hy vọng có thể kiếm lại số tiền đó thông qua việc chơi cờ bạc… Kết quả là…”

Kết quả còn có thể là gì được nữa? Tất nhiên, khoản nợ càng ngày càng tăng lên mà thôi.

Phùng Tử Anh không nhịn được mà day đầu; làm sao Hình Trung lại có thể sinh ra một cô con gái như Hình Tiểu Yên – người với tính cách trong sáng và cao thượng như vậy, trong khi bản thân mình lại tồi tệ đến thế?

“Bây giờ Hình Trung thì sao?” Phùng Tử Anh rất ấn tượng với Hình Tiểu Yên; đặc biệt là vì cô ấy còn là bạn thân của Miệu Ngọc nữa. Nếu có thể, ông ấy chắc chắn không muốn Hình Tiểu Yên phải dính líu vào những chuyện rắc rối này.

“Bây giờ có vẻ như anh ta đang trốn tránh khắp nơi; khoản nợ với Gia Thùy thì không còn nhiều nữa, nhưng những khoản nợ khác thì còn khá lớn. Vì vậy, Gia Thùy đang thúc giục Hình Trung gả cô gái Hình cho gia đình Sơn để họ trả nợ thay.” Nhi Ôn nhìn Phùng Tử Anh và nói thêm, “Có vẻ như ông Thái gia và bà Đại thái cũng đồng ý với ý định này.”