Sau khi vào thành phố, Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đi thẳng đến Bộ Quân sự để báo cáo công việc, trong khi Phùng Tử Anh không đến Bộ Quân sự mà trực tiếp đến dinh thự của Kiều Ứng Giá.

Về mặt lý thuyết, ông ấy cũng không nên đến Bộ Quân sự; ông được triệu hồi bởi Nội các, vì vậy chỉ có thể đến sau khi được Nội các gọi điện. Tất nhiên, sau khi trở lại, ông cần phải thông báo cho Cơ quan Chính trị.

Phùng Tử Anh cảm thấy bản thân mình đang rối ren, không thể hiểu rõ tình hình hiện tại ở kinh thành, và cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Nếu muốn tìm hiểu tình hình, việc đến Kỳ Vĩnh Thái mới là lựa chọn phù hợp nhất, nhưng Kỳ Vĩnh Thái thuộc về Nội Các Các, vì vậy ông không thể đến đó. Trong khi đó, Kiều Ứng Giá chỉ là Phó Đô ngự sử trái của Viện Điều tra, không thuộc về sáu bộ của Nội các hay Cơ quan Chính trị, nên việc đến đó là khả thi.

Lực lượng kỵ binh hộ tống Phùng Tử Anh thuộc về đội quân của Lỗ Nhất Quán; khi đến Kinh Thành, họ tự nhiên đóng quân tại trại Zhengcunba ở ngoại ô kinh thành.

Nơi này từng là chiến trường của trận chiến Jingnan giữa Chu Di và Lý Kính Long thời Minh, rất nổi tiếng, và cũng là một căn cứ của quân đội ở ngoại ô kinh thành.

Theo quy định, quân đội của Biên Trấn không được phép vào thành phố, nhưng toàn bộ khu vực Thành phố Thuận Thiên đều thuộc vùng phòng thủ của quân đội ở ngoại ô kinh thành. Vì vậy, họ vẫn duy trì một căn cứ tại Zhengcunba.

Đã vài tháng không trở lại Kinh Thành rồi, có vẻ như nơi đây đã trở nên sôi động hơn nhiều, nhưng sự sôi động đó lại mang theo một không khí hỗn loạn và bất ổn.

Hơn hai trăm nghìn quân Mông Cổ liên tục tấn công dọc theo tuyến đường Changping – Shunyi – Pinggu, gây áp lực lớn cho tuyến phòng thủ phía bắc. Các gia đình quý tộc và những người có địa vị ở các huyện, châu ngoại ô kinh thành đã sớm đưa gia đình mình vào Kinh Thành; ngay cả những gia đình có điều kiện tương đối cũng tranh thủ cơ hội để chạy vào thành phố.

Chỉ những người không có điều kiện gì đặc biệt mới buộc phải tập trung ở bên ngoài tường thành; có lẽ việc dựa vào những bức tường cao vút đó cũng giúp họ cảm thấy an tâm hơn một chút.

Ngôi nhà của gia đình Qiao nằm ở góc tây nam của khu phố Dầu Phòng, ngay sát cổng Xuân Vũ Môn. Khi Phùng Tử Anh đến nơi, bên ngoài vẫn còn vài chiếc kiệu nhỏ và xe ngựa; có lẽ chúng là của những người đến thăm Kiều Ứng Giá.

Tấm thiệp được mang vào bên trong rất nhanh chóng, và người ta đã mời họ vào. Điều này khiến những người đang chờ bên ngoài xôn xao và liếc nhìn, nhưng vì có người nhận ra Phùng Tử Anh, những lời truyền tai qua lại sau đó khiến không ai còn phản đối nữa.

Chẳng mấy chốc, người gác cửa đã thu dọn hết các tấm thiệp đó và hẹn lại một thời điểm khác. Mọi người đều hiểu rằng đây là ý của Phó Đô Ngự Sứ Qiao – ông ấy không muốn tiếp khách hôm nay. Tuy nhiên, việc vẫn có cơ hội gặp mặt vào ngày mai hoặc ngày kia đối với một số khách hàng mà ban đầu không có cơ hội thì quả thực là một điều may mắn.

Kiều Ứng Giá rất vui mừng trước cuộc ghé thăm của Phùng Tử Anh. Khi khả năng quản lý của Phùng Tử Anh ngày càng nổi bật, cả Kiều Ứng Giá lẫn các quan chức khác đều cảm nhận được sức mạnh đáng sợ của người thanh niên này. Thậm chí, đôi khi Kỳ Vĩnh Thái cũng thấy khó để đánh giá một cách chuẩn xác về thành tích của Phùng Tử Anh. Mọi người đều nhận thấy rằng suy nghĩ của anh ta luôn sáng tạo và độc đáo; dù ở vị trí nào, anh ta cũng luôn có những hành động mới mẻ và độc đáo, và thường không bị giới hạn bởi vị trí đó. Điều này khiến các bậc sư trưởng cảm thấy vừa yên tâm vừa lo lắng.

Trong năm nay, so với hai người kia, Kiều Ứng Giá ít có cơ hội tiếp xúc với Phùng Tử Anh hơn. Khi danh tiếng của Phùng Tử Anh ngày càng lớn và địa vị của anh ta thay đổi, việc gặp mặt cũng cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng để tránh gây ra những tranh cãi không cần thiết.

Tất nhiên, trong triều đình, mặc dù việc các đồng nghiệp ghé thăm nhau riêng tư không phải là điều cấm kỵ, nhưng mọi người đều có một thỏa thuận ngầm: giữa các đại thần, giữa các Bộ trưởng và đại thần, giữa các quan chức của Viện Công Chính và các bộ phận khác, trừ khi có việc đặc biệt, họ sẽ không dễ dàng đến thăm nhau. Trái lại, việc các đồng nghiệp cấp dưới đến thăm để thảo luận công việc, học sinh đến thăm thầy cô, hay người dân trong cùng làng đến thăm nhau thì hoàn toàn được chấp nhận.

“Thật hiếm thấy! Vừa mới vào thành phố, lại đi ngang qua nhà mình mà không vào, lại đến thăm tôi… Điều này không hợp với phong cách của bạn chút nào đâu. Không phải mọi người đều nói rằng bạn có sự bình tĩnh và kiên định như núi Thái Sơn sao?”

“Kiều Ứng Giá đùa cợt với đệ tử mình; khuôn mặt thường lúc nào cũng lạnh lùng, khắc nghiệt ấy bỗng nhiên hiện lên vài nụ cười hiếm hoi.”

Lâu đài của Kiều Ứng Giá rất giản dị – trang trí màu nhạt, đồ nội thất cổ điển; ngay cả những chiếc ghế và bàn tiếp khách cũng có những phần gỗ bị hỏng.

Tuy nhiên, Kiều Ứng Giá dường như chẳng bao giờ quan tâm đến những chi tiết này, và những vị khách quen thuộc cũng đã quen với phong cách sống của ông.

“Sư phụ Qiao, liệu bộ bàn ghế này có nên thay mới không ạ?” Phùng Tử Anh không trả lời câu hỏi của Kiều Ứng Giá, mà lại bắt đầu nói về những chiếc ghế và bàn ấy: “Chúng đang rung rinh, khiến cho uy nghi của Viện Công Thức của chúng ta dường như suy yếu đi rất nhiều.”

“Đồ nhóc này!” Kiều Ứng Giá cau mày, “Đừng để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Bạn mới bắt đầu sự nghiệp, hãy tập trung vào những việc quan trọng hơn. Việc triều đình mời bạn trở về lần này cũng chứng tỏ Hoàng đế và Nội các rất coi trọng bạn. Bạn nên suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để đối phó với những lời khuyên từ Nội các.”

“Sư phụ Qiao, ngài cũng nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy sao?” Phùng Tử Anh không ngần ngại hỏi, “Đệ tử cảm thấy có điều gì đó khác thường ở đây… Vì vậy mới đến xin ý kiến sư phụ.”

Kiều Ứng Giá liếc nhìn Phùng Tử Anh; người hầu mang trà đến, ông nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Còn gì nữa không? Bạn lại nhận ra điều gì đó à?”

“Sư phụ Qiao, Niu Kế Tông đã bị quân Đại Khalkha đánh bại ở Yên Kinh Châu, phạm phải sai lầm lớn như vậy… Phải chăng các quan thanh tra của Viện Công Thức đều phớt lờ điều này? Hay là Hoàng đế đang giấu chuyện này lại?”

Những lời nói của Phùng Tử Anh khiến ánh mắt Kiều Ứng Giá lóe lên vẻ ngạc nhiên và hài lòng. Việc Phùng Tử Anh có thể nhận ra điểm then chốt ngay từ đầu cho thấy cậu bé này đã trưởng thành hơn nhiều so với trước đây; tầm nhìn và suy nghĩ của cậu ấy không còn chỉ giới hạn trong lĩnh vực chính trị nữa, mà còn hiểu rõ hơn về những mâu thuẫn và tranh đấu trong triều đình.

“Bây giờ vẫn chưa đến lúc.” Kiều Ứng Giá đáp một cách nhẹ nhàng.

“Là Nội các cho rằng bây giờ chưa đến lúc, hay là Hoàng đế cũng nghĩ vậy?” Đó là hai khái niệm khác nhau; cần phải hỏi rõ mới được.

Nếu là trường hợp đầu tiên, có nghĩa là Nội các và Bộ Quân sự lo ngại việc truy cứu trách nhiệm vào lúc này sẽ ảnh hưởng đến tình hình chiến sự sau này; điều này cũng dễ hiểu thôi. Nhưng nếu là trường hợp thứ hai, ý nghĩa lại hoàn toàn khác… Tôi nghiêng về khả năng là trường hợp đầu tiên, nhưng điều khiến tôi lo lắng hơn là khả năng thứ hai.

Ánh mắt của Kiều Ứng Giá trở nên sắc bén hơn khi anh ta nhìn Phùng Tử Anh và hỏi: “Tử Anh, em muốn nói gì?”

“Sư Giáo Kiao, trước đây nếu xảy ra tình huống như thế này, em nghĩ Viện Điều tra Công lý chắc chắn sẽ không im lặng. Nếu tất cả các quan thanh tra đều giữ im lặng, em cho rằng họ đã học được cách xem xét tổng thể tình hình rồi – việc chiến tranh quan trọng hơn mọi thứ. Nhưng nếu Hoàng đế quyết định giữ kín thông tin… Ừm, thì em lại cảm thấy lo lắng. Nếu cả Nội các lẫn Bộ Quân sự đều ủng hộ việc truy cứu trách nhiệm, có nghĩa là họ chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể. Nhưng nếu Hoàng đế lại quyết định giấu thông tin, thì điều đó thật sự bất ngờ.”

Những lời của Phùng Tử Anh khiến Kiều Ứng Giá cũng cảm thấy không hài lòng: “Tử Anh, em có biết rằng Viện Điều tra Công lý cũng chưa từng đệ trình bản kiến nghị nào về cha em không?”

“Cha em?” Phùng Tử Anh vẫn chưa biết về việc Phủ Sơn Quan bị mất, liền ngạc nhiên hỏi.

“Phủ Sơn Quan đã bị mất, Lý Vĩnh Phương đã phản bội, quân xâm lược phía Đông đã xâm nhập và bắt đi gần hai mươi nghìn binh sĩ và dân thường…” Kiều Ứng Giá nói một cách lạnh lùng: “Nhưng sau khi triều đình thảo luận, Trương đại nhân cùng tôi và các quan thanh tra trong Viện Điều tra Công lý đã thống nhất rằng sẽ chờ đợi kết quả cuộc điều tra trước khi đệ trình bản kiến nghị.”

“À?!” Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy hoang mang khi nghe Kiều Ứng Giá nhắc đến việc “Lý Vĩnh Phương phản bội”. Lúc này, anh ta mới nhớ lại sự kiện lớn trong lịch sử cuối triều Minh – chính sự phản bội của Lý Vĩnh Phương và hàng loạt hành động nhằm hỗ trợ Nurhaci chống lại Đại Minh ở Liêu Đông đã khiến khu vực này phải chịu nhiều tổn thất sau đó.

Lý Vĩnh Phương là vị tướng đầu tiên phản bội phe Đông Lỗ; có thể nói rằng điều này đã mở ra một tiền lệ cực kỳ xấu xa, và từ đó, việc các tướng sĩ người Hán quay sang đứng về phía người Nữ Chân ở Kiến Châu liên tục xảy ra.

  Nhưng điều quan trọng hơn cả là Lý Vĩnh Phương đã hoạt động ở Liêu Đông trong nhiều năm, nắm rõ mọi thông tin về quân sự, chính trị và tình hình phòng thủ ở đây. Sự phản bội của ông ta không nghi ngờ gì đã giúp phe Đông Lỗ thu thập được những thông tin vô cùng quý báu về Liêu Đông.

  Hơn nữa, sau khi đầu quân cho Nurhaci, Lý Vĩnh Phương còn không ngần ngại hết sức giúp Nurhaci mua chuộc, dụ dỗ và ép buộc các tướng lĩnh ở Liêu Đông. Vì biết rõ tình hình thiếu hụt nhân sự và tình trạng buôn lậu ở đây, ông ta đã sử dụng những thông tin này để thuyết phục các tướng lĩnh một cách hiệu quả.

  Đặc biệt là những sĩ quan cấp thấp, họ không thể chống lại những biện pháp mềm và cứng này, và lần lượt đều quay sang phe Đông Lỗ. Có thể nói rằng, tác hại do Lý Vĩnh Phương gây ra cho Liêu Đông còn lớn hơn cả tác động của một trận chiến.

  Thấy Phùng Tử Anh đổi sắc mặt, Kiều Ứng Giá vẫy tay nói: “Zi Ying, em cũng đừng lo lắng quá. Vấn đề của cha em vẫn chưa được giải quyết rõ ràng. Theo tôi thấy, việc Lý Vĩnh Phương phản bội sớm hơn muộn cũng tốt hơn mà thôi. Trước đây, có người nói rằng cha em hẹp hòi, chỉ tuyển mộ những người cũ từ Đại Đồng và Yulin, nhưng bây giờ thì không ai nhắc đến điều đó nữa. Tình hình của Lý Vĩnh Phương khá phức tạp; Long Tần Vệ và Viện Điều tra Đã cử người đến Liêu Đông để điều tra, chắc chắn sẽ có một kết luận rõ ràng.”

  Phùng Tử Anh cười đau khổ và lắc đầu: “Thầy Qiao, tôi không lo cho cha mình, mà lo rằng những tác hại mà sự phản bội của Lý Vĩnh Phương có thể gây ra sẽ lớn hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng. Người này quá am hiểu về Liêu Đông; nếu phe Đông Lỗ nắm bắt được cơ hội này, trong vài năm tới, Liêu Đông sẽ phải sống trong tình trạng lo lắng và bất an. Thầy Qiao hẳn biết rằng, những tướng lĩnh ở biên giới này… ai có thể đảm bảo rằng mình không làm điều gì sai trái? Long Tần Vệ có thể chọn cách làm ngơ, nhưng các quan thanh tra… e rằng họ sẽ không thể im lặng được.”

  Kiều Ứng Giá nhíu mày, dường như đã hiểu được nỗi lo của Phùng Tử Anh, và nói: “Về vấn đề này, tôi sẽ thảo luận với Trương đại nhân và ông Liu; chắc chắ

“Cảm ơn sư phụ Qiao rất nhiều.” Phùng Tử Anh lắc đầu, trông có vẻ như đang mơ màng; trong ánh mắt của Kiều Ứng Giá, người ta cũng thấy lo lắng: “Ziying, tình trạng của em hiện giờ không được đâu… Cả Nội các lẫn Hoàng đế đều muốn gặp em…”

“Sư phụ Qiao, việc Hoàng đế và Nội các chỉ muốn gặp em đơn giản như vậy sao? Ừm, kết quả cuộc đàm phán với người Nga Khalkha có đáng để họ triệu tôi trở lại hay không?” Phùng Tử Anh nhìn vào mắt Kiều Ứng Giá.

Kiều Ứng Giá do dự, nhìn xuống đất, sau một lúc mới nói: “Em nhận ra điều này từ khi nào vậy?”

“Người Mông Cổ không tấn công, quân Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân tiến vào nhanh hơn tưởng tượng… Tôi cứ nghĩ là Niu Kế Tông muốn ghi công chuộc tội… Dù có thể Niu Kế Tông cũng có ý định đó, nhưng trước mắt nhiều người, điều này khó tránh khỏi gây nghi ngờ… Nhất là khi quân đội ở kinh thành bỗng nhiên mất đi tám vạn người, trong thành chỉ còn lại hai đội quân Trần Kế Tiên và Cẩu Sĩ Bản… Năm đội quân khác kiểm soát các cửa thành Quảng Ninh Môn, Tây Trực Môn; trong khi đó, Fucheng Môn và Đông Trực Môn lại nằm dưới sự kiểm soát của đội quân Thần Thủ… Hôm nay tôi vào thành qua cửa Quảng Quật Môn và Tuyên Vũ Môn… Trước đây những cửa này đều do đội quân Thần Kích kiểm soát, nhưng bây giờ dường như đã thuộc về đội quân Thần Thủ rồi… Ngay cả bốn đội quân canh gác và đội quân Anh Hùng cũng đã đảm nhận việc kiểm soát cửa thành… Sư phụ Qiao, theo ông, liệu điều này có khiến nhiều người nghĩ đến những điều khác không?”

Lời nói của Phùng Tử Anh như những cái búa sắt đập vào lòng Kiều Ứng Giá, khiến khuôn mặt ông ta biến sắc.

Thực ra, Kiều Ứng Giá cũng có cảm giác tương tự… Nhưng vì ông là Phó Đô Đốc Đề Cử của Viện Điều Tra, không phải là người giữ chức vụ cao cấp trong viện này, và viện Điều Tra cũng không thể trực tiếp can thiệp vào công việc của sáu bộ và Nội các, nên thông tin mà ông nhận được rõ ràng là chậm hơn so với những người khác.

Đặc biệt là việc Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng hành động như vậy, ông hoàn toàn không hề biết… Khi Phùng Tử Anh nói ra điều này, ông bỗng cảm thấy hoảng sợ.

Ngày đầu tiên của tháng Ba… Xin hãy cùng nhau cố gắng hoàn thành công việc! Ngày mai tôi sẽ cố gắng viết thêm nhiều hơn nữa… Các bạn hãy cùng nhau hỗ trợ nhé!