Nhìn những cánh cổng thành hùng vĩ đang được mở nửa chừng, Phùng Tử Anh mới thực sự cảm nhận rõ ràng những biến động lớn nào đã xảy ra tại Kinh Thành trong suốt vài tháng anh ta vắng mặt.

Hai bên cổng thành xuất hiện rất nhiều lều gỗ và tổ lá được dựng lên tạm thời, san sát dọc theo bức tường bao vây, tạo nên một không khí ồn ào và hỗn loạn.

Thực ra, dọc theo con đường tuyến đường sắt bên ngoài cổng thành luôn có các khu dân cư được xây dựng sẵn. Những người buôn bán không kịp thời điểm chỉ có thể nghỉ ngơi bên ngoài thành phố. Từ Thông Châu đến trung tâm thành phố, không chỉ có tuyến đường thủy mà cả con đường bộ cũng đã hình thành nên những hệ thống riêng biệt; con đường thủy có thị trường của nó, con đường bộ có cách thức giao thông riêng, chúng tuy không liên quan trực tiếp đến nhau nhưng lại bổ sung cho nhau.

Ví dụ, những người muốn đi về phía bắc qua Yongping hay Liaodong từ cổng Tây, hoặc những người muốn đi qua sông Chaobai để đến Huairou, Miyun rồi đi qua Cổ Bắc Khẩu để ra khỏi biên giới, cũng như những người sống gần khu vực Kinh Kỳ như Xianghe, Baodi, Sanhe, Jizhou, Pinggu, Liangcheng… thì đều không chọn con đường thủy, bởi vì nó quá phiền phức.

Con đường tuyến đường sắt gần khu vực Kinh Kỳ, ít nhất là trong phạm vi tỉnh Thùy Thiên Phủ, thì đã tốt hơn nhiều so với các tỉnh khác thuộc Bắc Trực Lệ. Ngay cả những đoàn xe chở hàng cũng có thể di chuyển nhanh chóng. Vì vậy, mặc dù con đường thủy có giá cả hợp lý hơn, nhưng việcXuất nhập hàng hàng hóa khiến cho thời gian bị kéo dài và chi phí lao động cũng tăng lên, nên đối với những khoảng cách ngắn thì việc sử dụng con đường thủy không hề tiết kiệm chi phí.

Tất nhiên, đối với những lô hàng có khối lượng lớn thì vẫn phải sử dụng con đường thủy. Các tỉnh như Hà Giản, Bảo Định, cũng như các khu vực phía nam Sơn Đông, đều chỉ có thể sử dụng con đường thủy. Sự thuận tiện của tuyến đường thủy thật sự không thể so sánh được với con đường bộ. Hơn nữa, thông qua tuyến đường thủy này, cùng với các hồ lớn như Tam Giác Điền, Sông Lư Cầu, Sông Dịch, Hồ Bạch Dương Điền, Ngũ Quan Điền, Hồ Ngọc Đai, Sông Chu Long… thì toàn bộ khu vực Thùy Thiên Phủ, Bảo Định và Hà Giản đều có thể được kết nối với hệ thống đường thủy này.

Chẳng hạn, các huyện như Vũ Thanh, Cố An, Bá Châu, Bảo Định (huyện) thuộc tỉnh Thùy Thiên Phủ, các huyện như Nhậm Kiều, Hà Giản, huyện Hùng, huyện An Châu thuộc tỉnh Bảo Định… mặc dù khả năng vận chuyển hàng hóa của các con sông và kênh đào này không thể sánh được với tuyến đường thủy, nhưng việc vận chuy

“Chắc hẳn là người Chahar và người Ngoại Khalkha cố tình đuổi những người này về phía nam, phải không?” Phùng Tử Anh nói một cách lạnh lùng: “Tôi nghe nói rằng người Chahar đã bắt đi hết thợ thủ công và thương nhân ở hai huyện Mì Vân và Hoài Như, thậm chí cả những người nông dân khỏe mạnh cũng không được tha. Chỉ có những người già yếu, phụ nữ và trẻ em mới bị đuổi về phía nam. Rõ ràng đây là hành động nhằm giảm bớt gánh nặng về việc cung cấp lương thực cho họ, và đẩy những người này về phía chúng ta. Nếu mùa đông năm nay không thể gieo trồng được, thì vào năm sau, người dân các huyện phía bắc Thục Thiên Phủ sẽ sống như thế nào?”

Dương Tự Xương im lặng không nói gì, còn Trịnh Sùng Kiện cũng muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

“Nếu tiếp tục như this, thì đối với người Mông Cổ thì có thể không tốt, nhưng đối với chúng ta thì sao? Chỉ lo nghĩ đến hiện tại, thì năm sau sẽ ra sao đây?”

Phùng Tử Anh thở dài nhẹ, “Thực ra, bây giờ người Mông Cổ đã không còn nhiều ý chí chiến đấu nữa. Khi quân đội của Tuyên Phủ và quân Đại Đồng đã liên tục đến nơi, tại sao họ lại không dám phản công? Phải chăng họ muốn đợi đến khi trời lạnh giá, những người di cư không còn chỗ ở mới hành động sao?”

Dương Tự Xương nhăn mày, “Zi Ying, có một số tình hình mà bạn vẫn chưa hiểu rõ. Quân đội ở khu vực Ký Trấn đang chịu áp lực lớn nhất. Lực lượng chính của người Chahar luôn tìm cơ hội để xâm nhập về phía nam, không phải như bạn nói là họ đã mất hết ý chí chiến đấu. Vài ngày trước khi chúng ta đến đây, người Chahar còn tiến hành hoạt động du kích về phía đông nam dọc theo hàng rào biên giới, vòng qua Phong Cốc và tiến đến chân núi Bàn Sơn, khiến cho khu vực Tam Hà và Ký Châu hoảng loạn, suýt nữa thì phải điều quân từ Tôn Hóa đến hỗ trợ.”

“Càng như vậy, càng chứng tỏ rằng người Mông Cổ đã mất hết ý chí chiến đấu. Văn Nhược, bạn cũng là người am hiểu về quân sự mà. Nếu người Mông Cổ thực sự có ý định xâm nhập về phía nam, bạn nghĩ họ sẽ dùng những chiêu trò như vậy để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ hay sao? Họ có đủ sức mạnh để làm điều đó sao?”

Câu nói “Bạn cũng là người am hiểu về quân sự” của Phùng Tử Anh khiến Dương Tự Xương cảm thấy thoải mái. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta mới nói: “Những gì Zi Ying nói cũng có lý, nhưng bây giờ quân đội ở Ký Trấn đã bị chia thành nhiều đội nhỏ, còn Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng… phía bên kia…”

Dương Tự Xương ngập ngừng không nói tiếp được. Phùng Tử Anh nhướng m

“Dương Tự Xương lắc đầu, có vẻ rất bối rối và khó hiểu: ‘Tôi không rõ lắm là Trương đại nhân và Sài đại nhân đã suy nghĩ như thế nào, hay có lẽ Hoàng đế cùng Nội các vẫn chưa quyết định được? Quân đội Tuyên Phủ gần như đã tới hết rồi, và quân Đại Đồng cũng đang tiến vào nhanh hơn dự kiến… Nhưng vì họ đến quá nhanh, hầu như không mang theo lương thực hay vật tư cần thiết; tình hình cũng khá hỗn loạn… Không biết liệu Niu Kế Tông có thể kiểm soát được tình hình này không? Nhưng lúc này, ai mới có thể đảm nhận trách nhiệm tiếp quản?’”

Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy lo ngại: “Nếu Niu Kế Tông thực sự không thể kiểm soát được tình hình… Thì sao đây?”

Nếu cả quân Tuyên Phủ lẫn quân Đại Đồng đều tiến vào, trong khi quân Đại Đồng Trấn lại phải chịu những tổn thất ban đầu và bị các khu vực xung quanh như Cao Gia Trại, Tuân Hóa gây áp lực… Thì liệu quân Đại Đồng Trấn còn lại bao nhiêu lực lượng linh hoạt để chiến đấu?

Kinh Thành cho rằng hai đơn vị quân sự là Ngũ Quân Doanh và Thần Thủ Doanh có vẻ đang cạnh tranh, kiềm chế lẫn nhau. Với Thần Thủ Doanh thì còn dễ hiểu, nhưng Ngũ Quân Doanh thuộc phe nào thì giờ đây vẫn chưa rõ ràng.

Dù sao đi nữa, so với quân Đại Đồng và những đơn vị tinh nhuệ khác, Ngũ Quân Doanh và Thần Thủ Doanh ở kinh thành đều yếu thế hơn nhiều. Nếu để quân Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng tiến vào Kinh Thành, trong khi quân Đại Đồng Trấn lại bị quân Tạch Hà Lạt gây áp lực… Thì tình hình sẽ trở nên thế nào? Chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên không thể dự đoán được.

Không lạ gì mà dù quân Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng đã tiến vào một cách lớn mạnh, họ vẫn chỉ đóng quân ở khu vực Xương Bình. Liệu đó là do Bộ Quốc phòng đã quy định ranh giới cho họ, hay Niu Kế Tông cố ý để họ ở lại khu vực đó để tránh gây ra những rắc rối?

Lúc này, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng việc mình được triệu hồi về kinh thành lần này, có vẻ không đơn giản như bề ngoài. Liệu chuyện này thực sự đáng để mình phải đến đây không?

Người Chahar và người Ngoại Khalkha cứ bao vây mà không tấn công, rốt cuộc là họ thực sự không đủ sức, hay có âm mưu gì khác?

Trong chốc lát, Phùng Tử Anh cảm thấy mình dường như cũng đang sa vào giả thuyết âm mưu này.

Hoàng đế, Vương gia Nghĩa Trung, Thái Thượng Hoàng, Võ Huân, Niu Kế Tông và Vương Tử Đình, bản thân mình cùng cha mình, quân đội kinh thành, Tuyên Phủ và quân Đại Đồng, quân Từ Châu và quân Liêu Đông, người Mông Cổ, người Nữ Chân Kiến Châu… Có vẻ như tất cả chúng ta đều sắp bị cuốn vào vòng xoáy này. Ai mới là người điều khiển trò chơi, ai chỉ là con cờ? Hay có lẽ, trong những điều kiện nhất định, vai trò của người điều khiển và con cờ có thể được đổi chỗ với nhau?

Nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt Phùng Tử Anh thay đổi liên tục, Dương Tự Xương tưởng rằng anh ấy đang lo lắng cho Niu Kế Tông và an ủi: “Tử Anh, em không cần phải quá lo lắng đâu. Niu Kế Tông cũng là một vị tướng lão luyện. Bây giờ, số quân từ Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng đến đã vượt qua 80.000 người; tuyến phòng thủ ở Changping đã bị chặn hoàn toàn. Ở khu vực Bô Hải, Tuyên Phủ và các binh lính kỵ binh Ngoại Khalkha liên tục giao tranh. Nhìn vào tình hình này, có lẽ những gì em nói là đúng… Ít nhất thì người Ngoại Khalkha dường như không còn hứng thú chiến đấu nữa.”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Văn Nhược, em không lo về điều đó đâu.”

Dương Tự Xương ngạc nhiên: “Vậy em lo gì?”

“Khó mà diễn tả hết… Em cứ cảm thấy rằng cuộc chiến này đang diễn ra theo một cách khó hiểu lắm.” Phùng Tử Anh lại lắc đầu: “Hãy chờ đến khi gặp Trương đại nhân và Sài đại nhân rồi hãy nói tiếp.”

*******

Cung điện Vương gia Nghĩa Trung.

“Niu Kế Tông vẫn chưa trả lời thư cho ta à?” Vẻ mặt Vương gia Nghĩa Trung hiện rõ sự nóng vội và bất lực.

“Thưa Ngài, người như Niu Kế Tông làm sao có thể đưa ra quyết định một cách dễ dàng được chứ?”

“Chu Qi lắc đầu và nói: ‘Tôi đoán rằng trong vòng ba đến năm ngày tới, ông ta sẽ không trả lời thư cho Ngài. Chắc chắn ông ta vẫn cần phải quan sát tình hình thêm. Hơn nữa, nếu phía Trần Kế Tiên không đưa ra một quyết định rõ ràng, e là ông ta sẽ không đồng ý.’”

“Trần Kế Tiên ư?” Vương Y Trung cười lạnh: “Ông ta còn gian xảo hơn cả Niu Kế Tông nữa. Người mà ta cử đi mang thông điệp cho ông ta thì không tìm thấy được đâu. Hoặc là ông ta báo ốm, hoặc là nói rằng đang kiểm tra phòng thủ trên tường thành, nhưng cuối cùng lại không về nhà vào ban đêm, vài ngày liền không ai thấy bóng dáng của ông ta. Loại chuyện này, ta cũng không dám để lại bất kỳ lá thư hay tin tức nào…”

“Ngài, thực ra Ngài cũng không cần phải quá lo lắng. Chúng ta vẫn cần phải dựa vào kế hoạch ban đầu của mình. Tình hình hiện tại chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Thành thật mà nói, tôi không mấy tin tưởng vào điều này…”

“Nhưng thưa ông Chu, nếu Ngài không dám thử một lần, tôi e rằng Ngài sẽ hối tiếc suốt đời đấy.” Vương Y Trung tỏ ra rất buồn bã, ánh mắt ông ta tràn đầy sự không cam lòng: “Phong lộ và giàu có thường đến từ những rủi ro. Nếu trời ban cho mà ta không nắm bắt lấy, ta chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả; nếu đến lúc thích hợp mà ta không hành động, ta sẽ gặp phải tai họa. Lão thứ tư nghĩ rằng việc loại bỏ Quân doanh Kinh đã giải quyết được vấn đề, nhưng ông ta không nghĩ đến việc nếu không còn Quân doanh Kinh, ai sẽ canh giữ thành phố? Ông ta tưởng mọi người đều là kẻ ngốc, không biết rằng những trò mà ông ta và Bộ Quân sự đang chơi… Lần này, Trần Kế Tiên cũng nên hiểu rằng nếu không có sự hỗ trợ của các anh em Võ Huân, thì tướng lĩnh của ông ta cũng chẳng là gì cả!”

“Nhưng thưa Ngài, Niu Kế Tông vẫn chậm trễ trong việc đưa ra quyết định… Làm sao bây giờ? Hơn nữa, ông ta có thể kiểm soát được bao nhiêu binh sĩ ở Đại Đồng Trấn và Tuyên Phủ Trấn?” Chu Qi nói với vẻ nặng nề: “Niu Kế Tông mới chỉ giữ chức tổng đốc Tuyên Đại được hai năm thôi…”

“Vương Tử Đình cũng đã giữ chức vụ đó trong hai năm,” Vương Y Trung nói với vẻ tiếc nuối: “Nếu quân đội Đăng Lai của Vương Tử Đình không đi đến Hồ Quảng, mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi hơn… Ầi…”

“Vương gia, mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Nếu quân đội Đăng Lai không rời đi, thì quân đội của Tuyên Phủ Quân và Đại Đồng sẽ không dễ dàng tiến vào được…” Chu Qi cảm thấy Vương gia vẫn đang nghĩ