Một nhóm người rời thị trấn Hạnh Tử và đi thẳng về phía Phong Nhưỡng.

Thị trấn Hạnh Tử cách Phong Nhưỡng chưa đầy sáu mươi dặm, gần hơn cả so với khoảng cách đến Luan Châu, Lô Long và Thiên An, nhưng lại thuộc về Luan Châu.

Cứ sau hai mươi dặm trên con đường quan lộ là có một trạm kiểm lâm, đó là dấu hiệu báo hiệu rằng từ đây đã bước vào lãnh thổ huyện Phong Nhưỡng của tỉnh Thùy Thiên. Tuy nhiên, suốt quãng đường, dân cư rất thưa thớt; ngay cả tại trạm kiểm lâm này, cũng rõ ràng là đã lâu không có ai ở lại.

Vẻ mặt của Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều không mấy tốt; Phùng Tử Anh lắc đầu và nói: “Văn Nhược, Đại Chương, sao phải như vậy chứ? Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, mọi nơi đều giống nhau thôi. Hai huyện Phong Nhưỡng và Ngọc Điền không nằm ở những vị trí quan trọng, lại còn cách xa Kinh Thành một khoảng nhất định; việc triển khai quân đội đông đảo tại khu vực này là điều không thể xảy ra. Thấy tình hình như vậy, người dân tất nhiên sẽ tìm cách tránh xa để không gặp rủi ro do bạo loạn.”

Dương Tự Xương thở dài không nói gì, nhưng Trịnh Sùng Kiện không nhịn được mà phàn nàn: “Tử Anh ơi, các quan chức của hai huyện Phong Nhưỡng và Ngọc Điền thật là nhút nhát quá. Vài ngày trước, khi chúng ta từ kinh thành trở về đây, trong hai huyện này, tin đồn lan tràn khắp nơi, tình hình trở nên hỗn loạn; cướp bóc hoành hành, người dân lang thang khắp nơi, mà không thấy có công an hay quan chức nào xuất hiện để làm rõ sự thật hay duy trì trật tự. Ngay khi chúng ta rời khỏi thị trấn Phong Nhưỡng, bên bờ sông Dung, chúng ta suýt nữa bị những người lang thang cướp bóc; may mà chúng ta đi nhanh, nếu không thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.”

Phùng Tử Anh cũng hiểu rõ tình hình của hai huyện Phong Nhưỡng và Ngọc Điền.

Bởi vì hai huyện này nằm ngay sát với huyện Kinh Kỳ của Vĩnh Bình Phủ, dân số của chúng vượt qua 500.000 người, đặc biệt là huyện Ngọc Điền gần 300.000 người. Tuy nhiên, số người nộp thuế và phục vụ cho chính quyền chỉ khoảng 100.000 người, trong khi dân số thực tế thường gấp hai đến ba lần con số đó. Tình hình này đã kéo dài từ thời Minh trước đây.

Nhưng vì quân đội đóng tại khu vực Kinh Kỳ buộc phải hoặc đối đầu với liên quân của Nội Khalkha và Horqin tại Trung Hoa, hoặc rút lui về Liêng Thành Sở và Kỳ Châu, nên hai huyện Phong Nhưỡng và Ngọc Điền, với diện tích rộng lớn và không có những điểm yếu tự nhiên nào để dựa vào, đã phải nhanh chóng rút quân sau khi quân Nội Khalkha xâm lược. Quân đội từ Khoá

Các cơ quan hành chính của hai huyện cũng liên tục gửi tin khẩn cấp đến ty phủ Thượng Thiên Phủ, xin được ban hành lệnh cho phép họ hành động một cách linh hoạt hơn; điều này càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của người dân trong các huyện, khiến họ đổ xô bỏ trốn ra nơi khác để tìm chỗ ẩn náu. Chỉ riêng tại Lô Long và Luanzhou, đã có ít nhất hàng vạn người đổ về đây để tránh xa cuộc chiến tranh.

“Những người dân di cư dám cướp bóc các quan chức sao?” Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên. Số lượng người di cư đổ về Yongping cũng không hề ít; việc họ cướp lương thực vì đói khát thì còn có thể hiểu được, nhưng nếu họ dám giết hại các quan chức thì thật là quá đáng.

“Chúng tôi cũng không hiểu lắm… Những người di cư này dường như có vẻ cuồng nhiệt, và có vẻ như có ai đó đang tổ chức họ…”, Trịnh Sùng Kiện do dự nói: “Tôi nghi ngờ rằng có thể là một số tổ chức bí mật như Bạch Liên Giáo, Giáo phái Văn Hương hay Giáo phái Tam Dương đang kích động họ; thêm vào đó, các cơ quan chính quyền của hai huyện hiện đang bị bỏ trống, và hầu hết các quý tộc đều đã bỏ trốn sang Kinh Thành, nên tình hình ở đây mới trở nên hỗn loạn như vậy.”

Trong lúc ngạc nhiên, Phùng Tử Anh vô thức liếc nhìn phía sau; Ngô Diệu Thanh đang theo sát ba người họ từ không xa, và khi nhận thấy ánh mắt của Phùng Tử Anh, anh ta liền vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài?”

Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh hỏi: “Yaoqing, tình hình ở Fengrun và Yutian đang rất hỗn loạn. Gần đây bạn có ở thị trấn Zhenzi không? Bạn có thu thập được thông tin gì không? Tôi đang muốn biết về những tổ chức bí mật đó…”

Khi thấy Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều nhìn về phía Ngô Diệu Thanh, Phùng Tử Anh giải thích thêm: “Vài ngày trước, vì cần gặp Tài Tài tại thị trấn Zhenzi, tôi cảm thấy không yên tâm, nên đã sai Yaoqing đến đó để tiến hành điều tra và tìm hiểu tình hình dân sự ở đây. Thị trấn Zhenzi gần với Fengrun, vì vậy không thể tránh khỏi việc phải liên lạc với phía Fengrun.”

“Báo cáo với ngài, ở Fengrun và Yutian, các tổ chức bí mật đều đang hoạt động rất tích cực – Bạch Liên Giáo, Giáo phái Vô Vi, Giáo phái Văn Hương, Giáo phái Đông Đại Thừa, cùng với các tổ chức như Bangchui Hui và Yuandun Jiao… Chúng tôi ở Yongping cũng đã có các biện pháp phòng ngừa, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được họ. Còn ở phía Thượng Thiên Phủ, dường như họ không quan tâm đến vấn đề này, nên tình hình ở đó còn tồi tệ hơn nữa so với ở chỗ chúng tôi.”

Lời nói của Ngô Diệu Thanh hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán của Phùng Tử Anh.

Khu vực Kinh Kỳ có sông núi liền kề, phong tục tập quán tương đồng. Mặc dù Fengrun, Yutian và Luanzhou, cùng với Lô Long, thuộc hai phủ khác nhau, nhưng vì đều nằm trong khu vực Đông Kinh, mối quan hệ giao lưu giữa người dân ở các nơi này rất thường xuyên. Chỉ cần nhìn vào việc những người dân từ Yutian, Fengrun phải chạy trốn đến Luanzhou hay Lô Long vì thiên tai chiến loạn là có thể hiểu được điều đó. Sự phát triển của những hội bí mật như thế này chắc chắn không thể tách rời khỏi những mối liên kết này.

“Ồ?” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Vậy thì những hội bí mật này có biểu hiện hoạt động trong giai đoạn hỗn loạn này không?”

“Điều này…”, Ngô Diệu Thanh do dự một chút, “Chắc chắn là có. Hầu hết các quý tộc và gia đình giàu có ở hai huyện Yutian và Fengrun đều đã chạy trốn về kinh thành, khiến sức kiểm soát của họ đối với địa phương suy yếu đi rất nhiều. Hiện tại, chính quyền cũng không có thời gian để quản lý những vấn đề này. Những người cầm đầu những hội bí mật này chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để phát triển và thu hút người dân. Tuy nhiên, người Mông Cổ hiện đang là kẻ thù lớn nhất; nếu họ muốn làm gì đó lớn lao trong thời gian này, e rằng vẫn chưa đến mức đó. Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi chủ yếu tập trung điều tra tình hình trong lãnh thổ Yongping của mình; về phía Thành phố Thuận Thiên, chúng tôi chỉ tìm hiểu sơ qua mà thôi, chưa nắm được nhiều thông tin cụ thể.”

Lời nói của Ngô Diệu Thanh rất chuẩn mực; Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện cũng gật đầu đồng ý. Có vẻ như Phùng Tử Anh – người hợp tác đắc lực của mình – là một người biết tuân thủ quy tắc, làm việc rất tốt nhưng không bao giờ vượt quá giới hạn được giao.

“Văn Nhược và Đại Trang ạ, sau khi người Mông Cổ rời đi, tình hình ở khu vực Kinh Kỳ chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ hơn nhiều. Chắc chắn sẽ còn những kẻ không yên phận lợi dụng cơ hội này để gây rối. Sau khi trở về, các ngài nên báo cho hai vị lãnh đạo kia biết, để họ thông báo cho Bộ Hình luật và Ty Thanh tra Thành phố Thuận Thiên.”

Lời nói của Phùng Tử Anh cũng khiến Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện gật đầu đồng ý. “Đó là điều nên làm; ngay cả khi không có lời nhắc của Ziying, chúng tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Một nhóm người vừa đi vừa trò chuyện. Khi còn khoảng hai ba dặm nữa là đến huyện lộc phong thịnh, họ nhìn thấy một nhóm người đang cầm gậy và đầu búa, đang tụ tập lại bên một ngôi làng và di chuyển về phía trước. Tuy nhiên, khi nhìn thấy nhóm người này, họ có vẻ e ngại và tự giác lùi vào hai bên.

Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều nhận ra điều gì đó, nhưng Phùng Tử Anh lại tỏ ra rất bình tĩnh; anh thậm chí không buồn để ý đến nhóm người đó và tiếp tục đi thẳng qua.

“Là của Hội Gậy Đánh à?” Mãi đến khi đến huyện lộc phong thịnh, Phùng Tử Anh mới hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Đúng vậy, là của Hội Gậy Đánh… Thực ra chỉ là một chi nhánh thuộc Bạch Liên Giáo mà thôi; tổng bộ của họ nằm ở khu vực Jingzhou và Wuyi.” Ngô Diệu Thanh nói nhỏ: “Tôi vừa sai người đến đó, nhưng hiện tại vẫn chưa thể xâm nhập được…”

Phùng Tử Anh cau mày: “Họ tổ chức rất chặt chẽ à?”

“Cũng không hẳn… Người đứng đầu Hội Gậy Đánh họ Vũ, nhưng người này rất khó tìm; chúng ta không có ai ở khu vực Hejian hay Zhending, vì vậy vẫn cần phải từ từ tìm người phù hợp… Ngoài ra, vì không biết rõ thông tin về họ, chúng ta cũng không dám sử dụng người thiếu kiểm tra.” Ngô Diệu Thanh có vẻ tiếc nuối: “Ở phía bắc, chúng ta trước đây ít có liên lạc hơn… May mắn thay, những người ở khu vực Nhi Ôn trong những năm gần đây đều đến từ các phủ ở phía bắc, vì vậy vẫn còn có người có thể sử dụng được.”

“Yaoqing, hãy nói cho tôi sự thật: tình hình của Bạch Liên Giáo và Giáo Phái Văn Hương ở khu vực kinh kỳ này thực sự như thế nào?” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi mới từ từ hỏi.

“Có ở tất cả các phủ… Đặc biệt là ở khu vực Thành phố Thuận Thiên… Còn chúng ta ở Vĩnh Bình Phủ thì có lẽ là tình hình tồi tệ nhất.” Ngô Diệu Thanh suy nghĩ một lát: “Chúng tôi đã cử người theo dõi Vương Gia ở Shifokou, nhưng họ rất cảnh giác, chúng ta hoàn toàn không thể xâm nhập được… Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa nắm rõ được thông tin cơ bản về bên trong họ, chỉ biết được một số điều cơ bản mà thôi…”

Phùng Tử Anh thở dài… Anh cũng hiểu rằng việc này thật sự rất khó khăn. Dù những người này chỉ là những thủ lĩnh nhỏ lẻ trong thời loạn lạc, nhưng họ cũng đã xây dựng tổ chức của mình trong nhiều thập kỷ… Trong khi đó, mình mới đến Vĩnh Bình Phủ được vài tháng mà thôi… Làm sao có thể biết hết thông tin về họ trong thời gian ngắn ngủi được?

Với vẻ mặt phức tạp, Niu Kế Tông nắn tờ thư lại thành một khối rồi đặt nó bên cạnh ngọn nến, nhìn nó cháy thành tro bụi trước khi vuốt ve thái dương của mình.

  Quân đội kinh thành đã bị Hoàng đế và Bộ Quân sự tiêu diệt một cách “không đổ máu”, làm rất xuất sắc… Ông ta thực sự muốn biết Trần Kế Tiên đang nghĩ gì lúc này? Vẫn đang cố gắng tìm cách thoát khỏi tình thế hiện tại ư?

  Trung tâm chỉ huy quân sự của Cẩu Sĩ Bản giờ đây thuộc về phe thẳng tính của Hoàng đế; với việc Trung tâm Thần Cơ bị tiêu diệt hoàn toàn và Năm Quân Đoàn bị tổn thương nặng nề, tình hình của toàn bộ quân đội kinh thành đã thay đổi hoàn toàn… Không lạ gì mà Vương gia Nghĩa Trung không thể yên tâm được.

  Nhưng vấn đề là mình có thể làm gì được đây? Tuyên Phủ Quân trông có vẻ mạnh mẽ và có thể thi hành mọi mệnh lệnh, nhưng bao nhiêu trong số đó thực sự nằm trong tầm kiểm soát của mình?

  Quân đội Đại Đồng cũng đang tiến gần đến… Niu Kế Tông lắc đầu; những kế hoạch mạo hiểm mà họ nghĩ ra là hoàn toàn không thể thực hiện được… Hoàng đế và Bộ Quân sự chắc chắn đã xem xét kỹ lưỡng về điều này rồi.

  Đẩy những hạt tro bụi ra xa, ánh mắt của Niu Kế Tông quay trở lại bản đồ… Người dân ngoại Kalgan đang rất hoạt động, nhưng với những biện pháp mà Tuyên Phủ Quân đã triển khai, họ sẽ không thể xâm nhập qua khu vực từ Changping đến Shunyi được… Khi quân đội Mãnh Châu thất bại, thì cũng không thể trách Niu Kế Tông được.

  Bộ Quân sự và Viện Điều tra vẫn chưa có động thái gì, nhưng Niu Kế Tông biết rõ rằng điều này không có nghĩa là họ sẽ không truy cứu về những hành động của mình trước đây… Thường thì điều đó chỉ có nghĩa là họ sẽ tính toán gấp đôi vào cuối cùng mà thôi.

  Nghĩ đến đây, Niu Kế Tông thở dài nhẹ… Nếu thực sự phải trả giá cho những hành động đó, ông ta cũng không sợ… Liệu tình hình ở khu vực Ký Châu có thể không được giải quyết sao?

  Khi tin tức về sai lầm lớn mà Phùng Đường gây ra ở Fushun đến kinh đô, ông ta đã nhanh chóng được thông báo… Dù là anh cả hay anh hai, nếu cần xử lý thì tất cả đều phải bị xử lý.

  Những điều này thực ra không phải là những điều mà Niu Kế Tông quan tâm… Ai có thể nói chắc được rằng tình hình sẽ diễn biến như thế nào vào lúc đó… Điều mà ông ta quan tâm nhất bây giờ là liệu Vương gia Nghĩa Trung có thực sự dự định đi đến bước cuối cùng không…

  Nếu bước này