Cách Lô Long vài chục dặm, nhóm người này đã bắt đầu cảm nhận được sự thay đổi trong tình hình xung quanh. Mặc dù không rõ ràng lắm, nhưng vì đã đến thị trấn Hạnh Tử vài lần trong những tháng gần đây, họ khá quen thuộc với tình hình nơi đây.

Vào cuối mùa thu, vùng đất phía đông tỉnh Hà Bắc trở nên trống trải và u ám; chính sách “đóng cửa thành trì, tiêu diệt lương thực” khiến cho thị trấn Hạnh Tử – nơi từng rất phồn thịnh – giờ đây hoàn toàn vắng bóng người.

Nhóm người này vẫn đi thêm một vòng quanh thị trấn. Trước đây, Hạnh Tử có khoảng bảy tám trăm hộ gia đình, sống cùng hai ba ngàn người; các nhà trọ, quán ăn, xưởng rèn, xưởng mộc, xưởng gạch ngói, cửa hàng bán hàng miền nam, cửa hàng lương thực, cửa hàng dầu mỏ… đều có mặt; xe ngựa qua lại không ngừng, tạo nên cảnh tượng sôi động. Nhưng bây giờ, chỉ còn vài chục hộ gia đình sinh sống ở đây; chính sách “đóng cửa thành trì, tiêu diệt lương thực” vẫn đang được thực hiện triệt để. Cho đến khi chính quyền thông báo rằng người Mông Cổ đã rút lui, mới có một số người gan dạ hoặc không gánh vác gì mà dám trở về đây để kiếm sống.

Thị trấn Hạnh Tử nằm cách khu vực Khaiphong Trung Thôn Vệ khoảng ba mươi dặm về phía bắc và có mối liên hệ mật thiết với nơi này. Khi chính sách “đóng cửa thành trì, tiêu diệt lương thực” được thực hiện và chiến tranh bùng nổ, quân đội của Khaiphong Trung Thôn Vệ cũng nhanh chóng di chuyển về phía tây, đến khu vực Liang Thành Sở thuộc huyện Bảo Đích.

Đó là một địa điểm quan trọng để lưu trữ vật tư quân sự. Do vị trí địa lí nằm ở phía nam, mặc dù quân đội của Khaiphong Trung Thôn Vệ chỉ đóng quân tại đây với một doanh trại, nhưng vẫn có thêm một doanh trại dự bị nữa. Ngoài ra, thành phố này được bao quanh bởi những bức tường cao, sông Triều bao quanh, địa hình thấp trũng và phức tạp, với nhiều đầm lầy; điều kiện địa lý này thực sự không thuận lợi cho việc di chuyển và đóng quân của đội ngựa Mông Cổ.

Liang Thành Sở còn có cửa sông thông ra sông Triều, cho phép giao thông bằng thuyền với bên ngoài; ngay cả khi bị người Mông Cổ bao vây, cũng không lo bị cô lập. Vì vậy, Liang Thành Sở trở thành một địa điểm quan trọng thứ hai sau Tianjin Vệ ở khu vực đông nam kinh đô.

Khi đoàn ngựa này vào thị trấn Hạnh Tử, họ đã thu hút sự chú ý của những người đang ẩn náu trong các ngôi nhà trong thị trấn. Vào thời điểm này, chỉ có đội quân chính quyền hoặc đội ngựa Mông Cổ mới có thể xuất hiện ở đây một cách công khai như vậy.

Vài ngày trước, Phùng Tử Anh

Ban đầu, Phùng Tử Anh cũng không quá để tâm đến chuyện này, cho đến khi Ngô Diệu Thanh bí mật báo cáo với ông rằng trong số những người trở về từ nơi ẩn náu, có vài gia đình có liên quan đến Bạch Liên Giáo, lúc đó ông mới bắt đầu cảnh giác.

Lời đe dọa của Bạch Liên Giáo luôn ám ảnh trong đầu Phùng Tử Anh, khiến ông không dám xem thường chút nào.

Trong cuộc nổi dậy của dân chúng ở Lâm Thanh, Bạch Liên Giáo chỉ mới thử sức một chút thôi, nhưng đã gây ra những hậu quả khủng khiếp. Nếu Bạch Liên Giáo trở thành người dẫn đầu, ông không biết rằng dưới sự kích động của lòng cuồng tín tôn giáo, điều gì sẽ xảy ra… Nhưng ông biết rằng hiện tại, Đại Chu thực sự chỉ có thể dùng những biện pháp “bổ” mà không thể dùng những biện pháp “thải” được nữa.

Luan Châu luôn là khu vực mà Phùng Tử Anh yêu cầu Ngô Diệu Thanh và các đội ngũ khác theo dõi chặt chẽ.

Theo những thông tin thu thập được từ nhiều phía, tình hình lan rộng của Bạch Liên Giáo ở Vĩnh Bình Phủ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với khu vực Sơn Đông; ít nhất thì cũng nguy hiểm hơn nơi Đông Xương Phủ. Vì vậy, Phùng Tử Anh còn viết thư cho cha vợ mình là Thẩm Châu để hỏi thăm tình hình hoạt động của giáo phái Đông Đại Thừa ở Đông Xương Phủ. Trong thư trả lời, Thẩm Châu nói rằng tình hình ở các tỉnh, huyện ở Đông Xương Phủ vẫn ổn định, nhưng ở khu vực phía nam Sơn Đông thì tình hình có vẻ phức tạp hơn.

Gần như mọi tỉnh, huyện ở Vĩnh Bình Phủ đều có dấu vết của Bạch Liên Giáo, nhưng các cơ quan chức năng địa phương lại có phần xem thường vấn đề này, và việc kiểm soát họ cũng gặp nhiều khó khăn.

Đặc biệt là đối với những người theo đạo chỉ ở mức độ bề mặt thôi… Trong thời đại này, không có nhiều biện pháp giáo dục; chỉ dựa vào sức ảnh hưởng của các quý tộc và các tổ chức gia tộc ở nông thôn thì rất khó để tác động đến nhóm người này – những người vốn đã đang bị áp bức. Thậm chí, điều đó có thể khiến họ càng đoàn kết và cảm thấy thoải mái hơn.

May mắn thay, nhờ sự nhắc nhở và giám sát của Phùng Tử Anh với tư cách là một quan chức cấp cao, các tỉnh, huyện đều bắt đầu có những hành động cụ thể; đặc biệt là yêu cầu phải bắt giữ và trừng phạt nghiêm khắc những kẻ đi truyền đạo qua nhiều tỉnh, huyện. Điều này đã giúp ngăn chặn phần nào sự lan rộng của xu hướng này.

Cho đến khi rời khỏi thị trấn Hạnh Tử, Phùng Tử Anh vẫn không nhịn được mà quay đầu lại nhìn một lần nữa.

Có vẻ như cảm nhận được sự lo lắng của Phùng Tử Anh, Ngô Diệu Thanh vội vàng phi ngựa đến bên cạnh và nói: “Thưa ngài, không cần phải quá lo lắng đâu. Mặc dù thị trấn Hạnh Tử có những hoạt động liên quan đến Bạch Liên Giáo, nhưng ở đây có các thanh tra; ông Chao, người đứng đầu đội thanh tra, khá là hiệu quả trong công việc của mình. Tôi đã báo trước cho ông ấy rồi, chắc chắn ông ấy sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

“Hy vọng vậy…” Phùng Tử Anh không đưa ra ý kiến gì thêm; ông vẫn còn nghi ngờ về lòng tận tụy của những quan chức này.

Ngô Diệu Thanh cười và nói: “Gia đình vợ của ông Chao đang kinh doanh cửa hàng ngũ cốc tại thị trấn Hạnh Tử; ông ấy hiểu rõ hơn ai hết những hậu quả tiêu cực mà những hoạt động này có thể gây ra.”

“À?” Phùng Tử Anh gật đầu; đúng là như vậy – chỉ khi những điều đó liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân của họ, họ mới thực sự quan tâm đến chúng.

Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều rất tò mò về người đàn ông thường xuyên xuất hiện bên cạnh Phùng Tử Anh này. Ban đầu, họ nghĩ rằng người đàn ông có vẻ ngoài và phong thái bình thường này chỉ là người hầu cận hay người hầu được cha của Phùng Tử Anh sắp xếp để phục vụ ông ta; nhưng sau khi nhìn thấy cách Phùng Tử Anh trò chuyện với anh ta, họ nhận ra rằng đó không phải là cuộc trò chuyện giữa chủ và tớ thông thường. Đặc biệt là khi Phùng Tử Anh luôn rất nghiêm túc và chăm chú trong những cuộc trò chuyện đó, điều này khiến họ càng thêm tò mò.

Trong những tình huống như thế này, người đàn ông này lại chủ động đến báo cáo cho Phùng Tử Anh; mặc dù do khoảng cách và việc đi ngựa, họ không nghe rõ lắm những gì anh ta nói, nhưng qua biểu cảm của Phùng Tử Anh, họ có thể cảm nhận được rằng ông ta rất coi trọng những lời nói đó.

Ngô Diệu Thanh cũng rất hiểu chuyện; sau khi nói xong, anh ta lặng lẽ rời đi. Lúc đó, Dương Tự Xương mới hỏi: “Tử Anh, người hầu cận của ngài dường như rất có năng lực đấy… Có vẻ như mỗi khi có vấn đề gì, ngài đều gọi anh ta đến hỏi ý kiến, phải không?”

“Vị cố vấn mà ông mời đến à?”

Khác với những quan lại tại kinh thành như Dương Tự Xương, Phùng Tử Anh đã được coi là một viên chức cao cấp. Trong tỉnh lớn có dân số hàng triệu người này, ông ta nằm ngay sau người đứng đầu và trên hàng ngàn người khác; việc sử dụng các cố vấn, thậm chí là một đội ngũ cố vấn, hoàn toàn không phải là điều lạ gì.

Những quan trẻ tuổi như Dương Tự Xương trong các bộ máy chính quyền hay Viện Cảnh giám thường chỉ tập trung vào việc thực hiện công việc cụ thể; việc đưa ra các chiến lược lớn thì rất hiếm khi xảy ra. Vì vậy, hầu như không ai cần mời cố vấn; ngược lại, việc có vài người hầu cận bên cạnh là điều thông thường hơn, nhưng những người này chủ yếu chỉ giúp chủ nhân thực hiện các công việc vặt vãi, chứ không thể đưa ra những lời khuyên chiến lược.

“Văn Nhược… Tôi chỉ là một quan cấp thấp mà thôi; làm sao có thể cần đến đội ngũ cố vấn gì chứ? Yao Qing chỉ là người từng phục vụ cha vợ tôi trước đây; sau khi cha vợ tôi qua đời, ông ấy đã giao anh ta cho tôi để giúp tôi xử lý một số việc thôi.” Phùng Tử Anh nói một cách thoải mái.

Sau một khoảng lặng, Dương Tự Xương mới nhận ra rằng “cha vợ” mà Phùng Tử Anh đang nhắc đến không phải là cha của vợ Đông Xương Phủ – vị tỉnh trưởng hiện tại Thẩm Châu – mà là cha của vợ Phương Cái – cựu thanh tra thuế muối khu vực Liễu Hoài, Lin Hải. Với vai trò kiểm soát công tác thuế muối ở khu vực này, Lin Hải hoàn toàn có đủ điều kiện để sử dụng một đội ngũ cố vấn; việc ông ấy giao công việc này cho con rể mình cũng là điều dễ hiểu.

Dương Tự Xương cười và gật đầu: “Thật là may mắn cho Ziying… Anh ấy được kết nối với ba gia đình lớn; vì vậy, dù cha vợ các anh có chuyện gì tốt đẹp, họ cũng luôn nghĩ đến Ziying.”

“Văn Nhược… Đùa thôi! Cha anh hiện đang giữ chức thanh tra ở Yunnan; chắc chắn ông ấy mới cần đến một đội ngũ cố vấn thực sự. Việc quản lý những người dân di cư từ Jingxiang không hề đơn giản chút nào, nhất là khi tình hình ở miền tây nam đang trở nên căng thẳng… Việc triều đình giao nhiệm vụ này cho ông cũng là một biện pháp phòng ngừa trước.”

Phùng Tử Anh khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Dương Hạc; Dương Tự Xương cũng không tiếp tục hỏi thêm, mà bắt đầu lo lắng cho cha mình: “Ziying… Phía Bạch Châu vẫn đang ẩn náu, nhưng họ đang ngày càng tăng cường quan hệ với các thổ tộc xung quanh… Có lẽ cơ quan chức năng sẽ sớm có hành động gì đó thôi.”

“Dương Tự Xương giọng điệu u ám của anh ta cho thấy anh ta không lạc quan về tình hình ở Tây Nam. ‘Ngài Geng đang tổ chức huấn luyện quân đội mới tại Trùng Khánh, hy vọng Bộ Quốc phòng có thể cung cấp cho họ súng hỏa. Ziying, nghe nói rằng gia đình Chương ở Phật Sơn đã bắt đầu khai thác mỏ và luyện thép ở khu vực Vĩnh Bình, đồng thời hợp tác với Cục Vũ khí để sản xuất súng hỏa, nhưng không biết tiến triển ra sao?’”

Câu hỏi của Dương Tự Xương khiến Phùng Tử Anh phải do dự. Điều này không phải là bí mật, nhưng theo thông tin hiện có, Cục Vũ khí và Cục Quân khí vẫn đang trong quá trình chuẩn bị, tuy nhiên thực tế là họ đã sản xuất thử một số khẩu súng hỏa, chủ yếu để cung cấp cho quân đội mới và bù đắp cho số lượng súng hỏa mà gia đình Chương đã hứa sẽ gửi đến Liêu Đông trước đó.

Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh cuối cùng trả lời: “Văn Nhược, thành thật mà nói, chỉ khi người Mông Cổ rút quân khỏi biên giới thì gia đình Chương mới có thể bắt đầu sản xuất súng hỏa được. Ban đầu, về số lượng và chất lượng chắc chắn sẽ còn nhiều vấn đề, nhưng vào năm sau thì mọi thứ chắc chắn sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, có lẽ anh Chu Cái sẽ không kịp thời gian đâu. Nhưng nếu súng hỏa không kịp, thì Cục Vũ khí và Cục Quân khí vẫn còn một số loại vũ khí khác; tôi nghĩ Bộ Quốc phòng nên chuyển chúng đến Trùng Khánh trước. Nếu chỉ đặt tất cả hy vọng vào quân đội Đăng Lai, tôi e rằng sẽ xảy ra vấn đề.”

Dương Tự Xương ngập ngừng: “Ý của Ziying là...?”

“Tôi không có ý gì khác cả. Quân đội Đăng Lai vừa mới được thành lập, binh sĩ đều đến từ Sơn Đông và Từ Châu; họ có thể sẽ không thích nghi được với điều kiện thời tiết và địa hình ở vùng Tây Nam. Hơn nữa, họ chưa từng trải qua chiến đấu; nếu lại trở thành một đội quân giống như các đội quân ở kinh đô, thì thật là một trò cười lớn.”

Lời giải thích của Phùng Tử Anh có vẻ hợp lý, nhưng Dương Tự Xương vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa được nói ra. “Vương Tử Đình là một vị tướng lão luyện; họ chắc chắn đã xem xét đến những vấn đề này rồi chứ? Hơn nữa, quân đội Đăng Lai đã ở lại Huguang được một tháng rồi; việc thích nghi với thời tiết chắc cũng đã tương đối rồi chứ?”

“Hy vọng vậy… Tôi nghĩ Bộ Quốc phòng nên xem xét kỹ lưỡng hơn nữa. Liệu có thể điều động quân từ các khu vực biên giới khác không? Nếu quân từ Gansu hay Ningxia khó có thể được điều động, thì quân từ Yulin và Guyuan thì sao?”

Phùng Tử Anh cũng không tranh luận g