“Zi Ying và những người kia đã đi rồi à?”

Trần Chí Nhân thu hồi ánh mắt, đặt cuộn tranh xuống.

Đây là bức tranh “Chân dung ngựa uống nước bên bờ sông” của Zhao Mengfu vừa mới được nhận, do một gia đình quý tộc Xương Lệ tặng cho ông, với mục đích rất rõ ràng.

Nếu là trước đây, Trần Chí Nhân chắc chắn sẽ không nhận lấy món quà này, nhưng giờ đây, ông lại cảm thấy thoải mái khi nhận nó.

Bức tranh này thực sự phù hợp với sở thích của ông; việc người tặng đã dành nhiều công sức để hiểu rõ khẩu vị của ông khiến Trần Chí Nhân cảm thấy rất xúc động.

Ông đã ở Vĩnh Bình Phủ được vài năm rồi, và trong suốt thời gian đó, chắc chắn không ai có thể nói rằng ông chưa từng nhận quà. Tuy nhiên, việc ai đó dành nhiều công sức để tìm kiếm và tặng một bức tranh như thế này thì thật sự rất hiếm gặp.

Việc tặng những món quà quý giá thì dễ dàng, nhưng việc biết chính xác sở thích của người nhận và tin rằng họ sẽ nhận lấy nó thì mới thực sự đáng được khen ngợi.

Những bức tranh của Zhao Mengfu không phải là thứ hiếm gặp, nhưng những tác phẩm tinh xảo thì không hề dễ dàng có được; ngay cả khi đã có được chúng, chi phí cũng không hề nhỏ.

Bức tranh này có bố cục tao nhã, sự phối hợp giữa các chi tiết đậm đà và thanh túy thể hiện sự tài tình của tác giả. Bảy con ngựa được miêu tả một cách sống động: có con ngẩng đầu hí vang, có con cúi đầu uống nước, có con đi dạo thong dong, có con nằm nghỉ… Sự kết hợp giữa mực đậm đà và mực trong trẻo trong bức tranh này chỉ có thể xuất hiện ở những bậc thầy lớn lao.

Bên cạnh cuộn tranh còn có một cuộn “Kinh Kim Cương”, được cho là do vợ của Zhao Mengfu, Đường Guan Sheng, tự tay viết.

Dù Trần Chí Nhân không quá am hiểu về thư pháp, cũng không mấy quan tâm đến Kinh Phật, nhưng vì vợ ông luôn tin tưởng vào Phật Pháp, và vì ông sắp rời khỏi Vĩnh Bình Phủ, ông nghĩ rằng đã đến lúc đưa vợ và các con trưởng thành về bên mình. Vì vậy, cuộn “Kinh Kim Cương” này cũng là cách để ông bày tỏ lòng biết ơn đối với những gì vợ mình đã làm trong suốt những năm qua để chăm sóc các con.

Sau khi nhận được lệnh triệu tập từ Cơ quan Chính trị, Phùng Tử Anh đã báo cáo với Trần Chí Nhân.

Dù Trần Chí Nhân cũng ghen tị với việc Phùng Tử Anh một lần nữa được triệu tập bởi Nội các – một “đặc ân” đặc biệt – nhưng ông cũng không quá thèm muốn điều đó.

Những việc liên quan đến giao tiếp với người Mông Cổ luôn mang theo nhiều rủi ro; cơ hội và nguy cơ tồn tại song hành. Dù lợi ích có lớn đến đâu,

Ông ta đã già rồi, không muốn đi con đường đó nữa; việc cứ kiên nhẫn tích lũy kinh nghiệm và tìm cơ hội thăng chức mới là điều đúng đắn hiện nay.

Tất nhiên, việc tích lũy kinh nghiệm không có nghĩa là không làm gì cả; đây cũng chính là quan điểm của Trần Chí Nhân – chỉ khi cùng những người đúng đắn làm những việc đúng đắn, con đường thành công mới thực sự được mở ra. Trần Chí Nhân cho rằng đây chính là con đường tắt lớn nhất.

Hiện tại, ông ta tin rằng mình đang đi đúng hướng.

Dù vậy, ông vẫn chưa chắc bước tiếp theo mình sẽ đi về đâu; nhưng Trần Chí Nhân hy vọng mình có thể trở về kinh để hoàn thành sự nghiệp của mình một cách viên mãn.

Người hỗ trợ lớn nhất của ông, Trịnh Kế Châu, được biết là sẽ từ giã chức vụ vào đầu năm sau; đúng lúc này, nhiệm kỳ của ông với tư cách là tri phủ Yongping cũng sẽ kết thúc. Hy vọng anh trai Bạch Hiếu sẽ tiếp tục giúp đỡ mình.

“Đi thôi, ông Phùng cùng với hai vị trong Bộ Quân sự cùng đi đấy; nghe nói họ đến để gặp Dương Văn Nhược– người con trai ruột của Tướng Công Xiū Líng?” Một trợ lý bên cạnh ông ta tò mò hỏi.

Ông ta biết rằng chủ nhà là một học giả từ Huguang, có lẽ họ có mối liên hệ với Dương Hạc; nhưng theo những gì ông ta biết, mối quan hệ giữa chủ nhà và Dương Hạc cũng không quá thân thiết.

“Ừm.” Trần Chí Nhân vui vẻ vuốt ve râu mình và nói, “Anh không biết à? Văn Nhược từng đạt danh hiệu Tam Nhất trong kỳ thi năm Thứ Năm niên hiệu Yonglong… Thật đáng tiếc là trong kỳ thi đó, có một tài năng xuất chúng như Tử Anh xuất hiện, khiến ngay cả người đạt danh hiệu Nguyên Nhất cũng trở nên kém nổi bật; Hoàng Tôn Tố và Văn Nhược càng không thể so sánh được… Nhưng may mắn thay, mối quan hệ giữa Văn Nhược và Tử Anh dường như không bị ảnh hưởng gì cả, điều đó thật đáng mừng.”

Sự nghiệp của Dương Hạc chắc chắn sẽ rực rỡ hơn của ông; hiện tại, ông ấy đã được bổ nhiệm làm Tuần phủ Yunnan… Nhưng Trần Chí Nhân cũng biết rằng đó không phải là một vị trí dễ dàng.

Những người giữ chức vụ đó, hoặc sẽ được ca ngợi là những quan lại xuất sắc, hoặc sẽ bị coi là những người gây ra những hậu quả nghiêm trọng… Bởi vì mỗi khi có chuyện xảy ra với những người di cư từ khu vực Jingxiang, mọi người sẽ luôn tìm cách đổ lỗi cho vị Tuần phủ đương nhiệm; cả những thành tựu lẫn những sai lầm đều sẽ bị phóng đại một cách không chính xác… Vì vậy, rất nhiều người, dù muốn thăng chức đến đâu, c

Tình hình tại khu vực Tây Nam không ổn định; Trần Chí Nhân cũng nghe được một số tin đồn, nhưng cho đến nay vẫn chưa có thêm thông tin gì khác được loan truyền. Không rõ là triều đình cố tình giấu đi những thông tin này, hay họ đang chờ thời cơ thích hợp để hành động.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, một khi khu vực Tây Nam xảy ra biến động, vị Tuần phủ Yùnyang đang đóng quân tại Huguang chắc chắn sẽ bị cuốn vào tình huống đó.

“Nhìn thấy ông Dương dường như rất tôn trọng ngài, có lẽ ngài sẽ được thăng chức trong thời gian tới,” một thuộc cấp đùa cợt.

Trần Chí Nhân cười và nói: “Đừng quá coi trọng thái độ của Văn Nhược… Những người trẻ tuổi này không nhạy cảm như những người trong triều đình…”

“Không, ngài ơi… Tôi không nghĩ vậy. Dương Văn Nhược từng làm việc tại Bộ Quân sự; những lời anh ấy nói trước đây dù là đại diện cho Bộ Quân sự để ghi nhận công lao của ngài, nhưng ngài cũng đã nói rằng Bộ trưởng Bộ Quân sự Trương đại nhân có thể sẽ được thuyên chuyển sang làm Bộ trưởng Bộ Hành chính phải không? Nếu điều đó thành hiện thực, có lẽ Dương Văn Nhược đã nhận được một số thông tin nào đó…”

Lời nói của thuộc cấp khiến Trần Chí Nhân suy nghĩ. Anh ta không chắc liệu Trương Cảnh Thu có được thuyên chuyển sang làm Bộ trưởng Bộ Hành chính hay không, nhưng vì Bộ trưởng Bộ Hành chính trước đây đã từ chức từ một thời gian, vị trí này vẫn còn bỏ trống và chưa có ai được chỉ định.

Nếu Trương Cảnh Thu không thể vào Nội các, thì việc trở thành Bộ trưởng Bộ Hành chính cũng có thể được coi là một sự bù đắp. Hơn nữa, Tả Thị Lang và Sài Khuất tại Bộ Quân sự vốn đã rất được ủng hộ, nhưng nếu Trương Cảnh Thu không chuyển vị trí, thì Sài Khuất sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự.

“Hãy chờ xem sao… Có những việc không phải như chúng ta đoán đoán. Tôi cũng hy vọng mọi chuyện sẽ sớm có kết quả… Nhưng có lẽ phải đến đầu năm sau mới biết được. Chừng nào người Mông Cổ chưa rút quân, những vấn đề liên quan sau này chưa được giải quyết ổn thỏa, triều đình sẽ không thực hiện bất kỳ thay đổi nào.” Trần Chí Nhân nói với vẻ lo lắng, “Gần đây, có bao nhiêu người di cư từ khu vực Phong Thục, Ngọc Điền đã trở về nhà?”

“Có một số người đã trở về, nhưng vẫn còn một số người ở lại đây. Nhưng phải chăng ông Phùng, người phụ trách công tác biên soạn, đã yêu cầu vị Đại nhân bên trái tuyển chọn những người khỏe mạnh trong số những người di cư đó rồi chứ?”

Ngoài ra, nếu các nhà máy thép, mỏ than, mỏ sắt và bãi than ở Qianan cũng như khu vực Lô Long bắt đầu hoạt động trở lại và mở rộng quy mô sản xuất, thì số lượng lao động cần thiết cũng sẽ tăng lên đáng kể… Có lẽ điều này cũng sẽ xảy ra trong thời gian ngắn nữa…”

Lời của cố vấn khiến Trần Chí Nhân không hài lòng lắm: “Làm sao có thể đơn giản đến thế được? Chừng nào người Mông Cổ chưa rút quân khỏi vùng biên giới, thì các nhà máy thép, bãi than và mỏ đều không dám bắt đầu hoạt động. Ziying coi những người thợ này quý giá hơn bất cứ thứ gì khác…”

“Đúng vậy… Nếu phương pháp luyện thép bí mật bị người Mông Cổ biết được, thì đó sẽ là một tai họa lớn. Dù cẩn thận đến đâu cũng không thừa…” Cố vấn nói một cách thận trọng, “Tiểu Phong đã có công lao lớn trong lần này; nếu ngài muốn rời đi, không biết tiểu Phong có thể tiếp tục đảm nhận trách nhiệm này hay không…”

Trần Chí Nhân ngập ngừng một lát, sau đó hạ mắt suy nghĩ: “Về mặt lý thuyết, khả năng đó không cao lắm… Anh ta mới chỉ được phong làm quan hạng năm được hơn nửa năm thôi; theo thông lệ, phải sau hai nhiệm kỳ (sáu năm) mới có cơ hội thăng chức… Tất nhiên, nếu anh ta quá xuất sắc, việc thăng chức sau ba năm cũng không phải là điều không thể… Nhưng trong vòng một năm này…”

Trần Chí Nhân lẩm bẩm vài tiếng.

Với những người khác, ông có thể chắc chắn rằng họ không thể làm được điều đó… Nhưng với Phùng Tử Anh này… thì thật khó để đánh giá.

Việc đánh bại liên quân Nga-Khalkha và Khorchin, giúp bảo vệ toàn bộ khu vực Vĩnh Bình Phủ, về mặt danh nghĩa thì là thành tích của riêng ông… Nhưng triều đình chắc chắn cũng hiểu rõ rằng, chỉ với thành tích này thôi, ngay cả nếu chưa đủ ba năm, cũng có thể được thăng chức một cấp… Ngay cả nếu chưa đầy ba năm, cũng có thể được xem xét ngoại lệ để thăng chức.

Nhưng ngay cả khi anh ta được thăng chức một cấp, thì cũng chỉ từ hạng bốn mà thôi… Trong khi đó, ông – với chức vụ Triệu phủ Yongping – thực sự là quan hạng bốn… Việc thăng hai cấp trong một năm cũng không phải là điều không từng có trong lịch sử Đại Chu… Nhưng đa số những trường hợp như vậy đều do sự sắp xếp đặc biệt của triều đình, chứ không phải đối với các quan chức địa phương.

Nhưng ngoài việc bảo vệ khu vực Vĩnh Bình Phủ– một nơi mà ngay cả triều đình cũng đã từ bỏ hy vọng vào nó– thì việc hỗ trợ triều đình thương lượng thành công về việc chuộc lại tù binh với người Nga-Khalkha cũng có thể được coi là một thành tích đáng kể, phải không?

“Kẻ này tên là Tử Anh… hehe, thật sự rất khó nói được. Có lẽ anh ta muốn trở thành quan triều đình cũng không phải là điều bất khả thi… Nhưng khó khăn lắm đấy; có lẽ cần phải có sắc lệnh đặc biệt từ hoàng đế mới được. Tuy nhiên, việc vượt qua sự phản đối của Nội các và Bộ Hành chính sẽ không hề dễ dàng chút nào…” Trần Chí Nhân dường như nghĩ đến điều gì đó mà bật cười, vuốt ve cằm mình và tiếp tục nói: “Ít nhất thì việc giao Vĩnh Bình Phủ cho anh ta cũng tốt hơn là giao cho người khác.”

Hàng chục kỵ binh đang lao nhanh trên con đường công vụ từ Lô Long qua thị trấn Hạnh Tử đến Phong Thùy, gây ra những làn bụi vàng bay mù mịt khắp nơi.

Mặc dù đã chắc chắn rằng trong thời gian này, người Nội Khalkha chỉ quan tâm đến việc đưa tất cả những vật có giá trị từ Tam Đồn Doanh về thảo nguyên mà không có ý định gì khác, nhưng Phùng Tử Anh vẫn cẩn thận cử ra nhiều điệp viên để phòng ngừa những tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Ông không muốn mạo hiểm tính mạng của mình vào lúc này – khi mà cuộc sống của ông quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.

Những chiếc xe lớn do quân đội Kinh thành để lại cho người Nội Khalkha đã trở thành thứ được săn đón nhất. Những chiếc xe này có thể được kéo bởi ngựa hay lừa, không chiếm nhiều diện tích, bánh xe chắc chắn, và có thể chở được nhiều hàng hóa. Dù việc vượt qua dãy núi Yên Sơn sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng đối với những vật phẩm cần được đưa về thảo nguyên, việc chịu đựng một số khó khăn cũng là điều đáng giá.

Con đường di chuyển thực ra không có gì phức tạp lắm: từ thị trấn Hạnh Tử, đi qua Phong Thùy, Ngọc Điền, Bảo Đỉnh, Hương Hà, sau đó đi qua kênh đào để vào Kinh thành.

Tuy nhiên, mặc dù người Nội Khalkha hiện đang chỉ mong muốn trở về thảo nguyên, nhưng với số lượng người lớn như vậy, việc tất cả họ đều tuân thủ lệnh của Vĩnh Bình Phủ và không gây rối là điều khá khó tin. Chính trong những ngày Phùng Tử Anh và Tài Tài thảo luận với nhau, ngườiKhốrčin và bộ lạc Ba Lĩnh còn liên kết với nhau để tấn công khu vực Ngọc Điền và Phong Thùy, khiến tình hình vốn đã yên tĩnh bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Rất nhiều người dân đã trở về nhà nhưng lại bị đe dọa và buộc phải chạy trốn, có rất nhiều người đã chạy về phía Vĩnh Bình.

Tất nhiên, lý do của người Ngoại Khalkha cũng rất hợp lý: họ hứa sẽ không tấn công Vĩnh Bình, và vì Phong Thùy cùng Ngọc Điền không thuộc về Vĩnh Bình Phủ, nên họ không tuân theo lệnh của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ – lệnh đó yêu cầu