“Ừm, hy vọng người Mông Cổ sẽ biết điều mà trở về thảo nguyên… Họ cứ ở lại khu vực Tam Tùn Dương, khiến tôi cảm thấy rất lo lắng và không yên tâm được. Tử Anh, em đoán khoảng bao lâu nữa thì người Mông Cổ sẽ quay trở về phía bắc?”

Trần Chí Nhân trước mặt Phùng Tử Anh không hề giấu giếm hay e dè gì; anh ta không phải xuất thân từ gia đình quân nhân, nên tự nhiên cũng sợ hãi trước những cuộc chiến tranh như vậy. Trong khi đó, Phùng Tử Anh xuất thân từ gia đình quân nhân, cha anh ta đã chiến đấu ở biên giới suốt nhiều năm, vì vậy Phùng Tử Anh không hề sợ hãi trước những chuyện này và cảm thấy hoàn toàn bình tĩnh.

“Ừm, việc đó khó mà nói được.” Phùng Tử Anh ngẩng đầu suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Có lẽ là khoảng mười ngày đến nửa tháng thôi. Trong trận chiến ở Tam Tùn Dương, người Khalkha chỉ thu được rất ít lương thực, chắc chắn không thể duy trì hoạt động được quá một tháng. Còn chúng ta ở trong nước, đã tiêu diệt mọi nguồn lương thực của họ; nếu họ muốn tiếp tục ở lại trong nước, họ chỉ có thể tiến về phía tây, qua các huyện như Tuân Hóa, Phong Nhưỡng, Ngọc Điền thuộc tỉnh Thanh Thiệu… Nhưng Tài Tài đã rõ ràng tuyên bố sẽ không giúp phe Chahar và ngoại Khalkha trong việc này; đối với họ, điều đó không hề có lợi.”

Trần Chí Nhân không rõ Phùng Tử Anh đã thương lượng với người Nội Khalkha về những điều gì cụ thể. Trước đó, khi Phùng Tử Anh và Tài Tài gặp nhau để thảo luận, anh ta còn khá lo lắng và do đó đã phản đối quyết định đó… Nhưng vì Phùng Tử Anh có thái độ kiên quyết và cũng đã nhận được sự ủy quyền từ Bộ Quân vụ, nên Trần Chí Nhân cũng đành phải đồng ý.

May mắn thay, cuộc đàm phán diễn ra rất suôn sẻ… Tuy nhiên, về nội dung cụ thể của các cuộc thảo luận, Phùng Tử Anh chỉ đơn giản nói về việc chuộc lại hàng vạn tù binh từ kinh thành mà thôi; Trần Chí Nhân cũng không mấy quan tâm đến những thông tin đó.

Đang lúc hai người đang trò chuyện, thì bỗng nhiên có tin báo từ bên ngoài: người từ Bộ Quân vụ đã đến.

“Nhanh thật… Triều đình đã trả lời ngay sau khi nhận được thông điệp?” Cả Trần Chí Nhân lẫn Phùng Tử Anh đều rất ngạc nhiên. Chỉ mới gửi thông điệp đi cách đây vài ngày mà hôm nay đã nhận được phản hồi? Hiệu quả làm việc của triều đình thật sự cao đến mức nào vậy?

Nhưng Phùng Tử Anh lập tức nhận ra rằng đó là người từ Bộ Quân sự đến, chứ không phải từ triều đình; hai điều này có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau.

Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đã đến rồi. Khi Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện xuất hiện, việc họ gặp gỡ nhau là điều không thể tránh khỏi. Sau khi gặp Trần Chí Nhân, Trần Chí Nhân báo rằng mình còn công việc quan trọng cần giải quyết, vì vậy Phùng Tử Anh cùng Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện liền tiếp đãi họ một cách lịch sự.

“Văn Nhược và Đại Chương, tại sao các ngài lại đến đây đột ngột như vậy? Người đưa tin của tôi mới chỉ rời đi cách đây vài ngày thôi.” Phùng Tử Anh dẫn hai người vào phòng làm việc của mình, nơi Công xá đang ngồi, rồi mỉm cười hỏi.

Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều quan sát kỹ lưỡng căn phòng làm việc của Phùng Tử Anh. Phòng làm việc của vị quan này không quá lớn, không thể so sánh được với đại sảnh của quan chức cấp cao, nhưng dù sao đây cũng là nơi làm việc của một quan chức cấp năm. Mặc dù hơi cũ kỹ, nhưng mọi thứ cần thiết cho công việc đều có đủ: bàn làm việc, ghế ngồi, kệ trang trí, rèm cửa… Tất cả đều tạo nên vẻ uy nghi của một cơ quan chính quyền.

“Zi Ying, việc bạn trở thành một quan chức cấp cao thật đáng mừng! Thật buồn cười khi những kẻ kia vẫn còn chế giễu việc bạn bị điều đến nơi xa xôi, nhưng họ không biết rằng sự ổn định của đất nước bắt đầu từ các cấp quận huyện. Nếu các quận huyện không được quản lý tốt, thì cả đất nước sẽ không thể yên bình được.” Lời nói của Dương Tự Xương thực sự xuất phát từ tâm lòng chân thành.

Cha tôi, Dương Hạc, đã được điều đến Huguang để giữ chức vụ Tuần phú Yunnan, và ông luôn giữ thói quen viết thư cho tôi hàng tháng. Trong những lá thư đó, ông thường chia sẻ về công việc quản lý địa phương, và tôi cũng nhận ra rằng nếu những quan chức ở triều đình chưa từng trải qua cuộc sống và công việc tại các địa phương này, thì họ sẽ rất khó để hiểu được những ưu nhược điểm của hệ thống quản lý hiện hành.

Dù vẫn chưa thể hiểu hết những suy nghĩ trong thư của cha mình, nhưng Dương Tự Xương cũng có thể cảm nhận được sự bất mãn của cha đối với cách quản lý địa phương hiện tại của Đại Chu. Tuy nhiên, với tư cách là một quan chức cao cấp của triều đình, Dương Hạc dù muốn cũng chỉ có thể nói ra những điều này một cách gián tiếp trong thư. Nhưng với tư cách là người hiểu rõ tâm trạng của cha mình, Dương Tự Xương hoàn toàn có thể cảm nhận được nỗi lo lắng và bất an ẩn sau những lời đó.

Vì vậy, sự không hiểu trước đây của Dương Tự Xương đối với việc cha mình xuống địa phương cũng dần biến thành sự ngưỡng mộ. Dù vẫn còn hơi tiếc nuối vì cha mình lẽ ra có thể trải nghiệm công việc tại triều đình vài năm để xây dựng uy tín, tích lũy mối quan hệ trước khi xuống địa phương – dù không thể giữ chức vụ cao cấp như cha mình, ít nhất cũng có thể trở thành một viên quan cấp cao tại địa phương, coi như đã đạt được thành tựu trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, qua những gì Phùng Tử Anh đã thể hiện tại Vĩnh Bình Phủ, Dương Tự Xương buộc phải thừa nhận rằng “kim cương dù ở đâu cũng sẽ tỏa sáng”. Chỉ riêng việc Phùng Tử Anh kiên quyết chống lại liên quân Nga-Khalkha và Khörlchin tại Thành Quyên An và giành chiến thắng trong trận chiến đó đã đủ để tên tuổi của Phùng Tử Anh một lần nữa vang dội khắp nơi.

“Văn Nhược… Lời bạn nói hơi quá đà rồi. Tôi chỉ là một phó quan, chứ không phải là quan chức cấp cao. Dù có đạt được thành tích gì đi nữa, thì cũng là nhờ vào sự lãnh đạo của ngài quan chức cấp cao…”

“Tch!” Dương Tự Xương khinh thường. Người này vẫn giống như trước, nói một đàng làm một nẻo; chắc hẳn lúc này trong lòng anh ta cũng đang rất tự hào. Dương Tự Xương nhún mày và nói: “Thôi đi, Ziying… Chỉ có ba chúng ta ở đây thôi; chuyện này liệu có thể che giấu được trước mặt tôi và Đại Chương không? Đại Chương, anh và Ziying cũng là bạn học từ nhiều năm nay rồi… Hành động của anh ta thật đáng khinh bỉ, phải không?”

Trịnh Sùng Kiện cũng chỉ cười mà không nói gì thêm.

Dương Tự Xương lắc đầu và nói: “Được rồi, Ziying… Đừng nói những chuyện vớ vẩn nữa. Mục đích mà Thượng thư và Sài đại nhân giao cho hai chúng ta đến đây, chắc hẳn em cũng biết rồi đấy… Cuộc đàm phán với Tài Tài diễn ra như thế nào rồi?”

“Về cơ bản thì đã thỏa thuận xong rồi, nhưng vẫn còn một số chi tiết cụ thể cần sự quyết định từ triều đình. Nhưng tôi nghĩ là cũng chỉ có thể như vậy thôi. Sứ giả đã đi đến kinh thành ngày hôm trước; có lẽ trên đường họ đã gặp phải các bạn và bị trễ hẹn. Tôi đang nghĩ rằng trong vài ngày tới, triều đình chắc chắn sẽ gửi thư trả lời. Lúc đầu tôi còn nghĩ rằng hai người các bạn sẽ là đại diện của triều đình để trả lời thư đấy.”

Dương Tự Xương bất ngờ: “Đã thỏa thuận xong rồi?! Nhanh đến thế sao?”

Trịnh Sùng Kiện cũng tỏ ra ngạc nhiên: “Ziyin, một việc quan trọng như vậy mà lại được giải quyết nhanh đến thế này… Phải chăng hơi vội vàng quá không?”

Phùng Tử Anh gật đầu: “Thực sự là hơi nhanh, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, một khi những nguyên tắc cơ bản đã được xác định rõ ràng, thì nhiều chi tiết khác cũng sẽ trở nên đơn giản hơn. Tài Tài cũng là một nhân vật quan trọng; sau chỉ một giờ trò chuyện với anh ta, tôi đã hiểu được tương lai của năm bộ lạc Nội Khalkha phụ thuộc vào điều gì. Vì vậy, sau khi đã xác định rõ mối quan hệ giữa họ với Đại Chu, mọi việc khác đều trở nên dễ dàng hơn.”

Phùng Tử Anh đã giải thích chi tiết về cuộc thảo luận với Tài Tài liên quan đến vị trí tương lai của năm bộ lạc Nội Khalkha trên thảo nguyên và ở Liêu Đông, cũng như mối quan hệ của họ với Đại Chu cho Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện nghe. Hai người đều tỏ ra lo lắng.

Một lúc sau, Dương Tự Xương mới nói một cách suy tư: “Ziyin, nếu như những gì bạn nói là đúng, và Tài Tài thực sự là một người có tài năng và tham vọng lớn… Bạn lại công khai và minh bạch như vậy… Chẳng phải bạn sợ rằng trên thảo nguyên sẽ xuất hiện thêm một “Genghis Khan” nữa sao?”

Ý kiến của Dương Tự Xương cũng nhận được sự đồng tình từ Trịnh Sùng Kiện; ông ta nói một cách nghiêm túc: “Ziyin, việc bạn làm này có phần không hợp lý. Đối với các bộ lạc trên thảo nguyên, việc vừa dùng ân huệ vừa dùng uy quyền, vừa dùng lợi ích vừa dùng sức mạnh, đều là những biện pháp tốt… Nhưng chúng ta cần phải phân biệt rõ ràng ai là chủ, ai là tôi tớ. Việc bạn làm như vậy, liệu có không đang nuôi dưỡng tham vọng của đối thủ? Nếu chúng ta tiếp tục hỗ trợ họ, và sau này họ trở thành một mối nguy hiểm lớn hơn cả người Jurchen ở Jianzhou, thì chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

Phùng Tử Anh lắc đầu nhẹ: “Văn Nhược, Đại Zhang, tôi hiểu sự lo lắng của các bạn. __TERMLOCK

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến cả Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều cau mày; lời này quả thực rất hùng vĩ và có sức ảnh hưởng, nhưng lại không thể giải quyết được các vấn đề thực tế. Cả Yang Zheng đều biết rằng Phùng Tử Anh không phải là người chỉ biết nói suông, việc ông ấy nói như vậy chắc chắn phải có lý do cụ thể.

“Đại Chu hiện nay thực sự đang đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng dù là đối với các bộ lạc Mông Cổ hay người Nữ Chân ở Jianzhou, vấn đề dường như nằm ở mặt quân sự… Nhưng tôi cho rằng vấn đề chính nằm ở mặt kinh tế; nếu xét đến yếu tố Hiện Tại Triều, thì đó chính là vấn đề tài chính.”

Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều chăm chú suy nghĩ.

Việc Phùng Tử Anh được mọi người khen ngợi ở kinh thành Quan Đô không phải là điều không có cơ sở. Kế hoạch mở cửa biển mà ông ấy đề xuất đã gây ra tiếng vang lớn và thực sự đã giúp giảm bớt tình trạng khó khăn về tài chính của triều đình. Việc áp dụng chiến lược mở cửa biển không phải là điều mới mẻ, nhưng việc thực hiện nó một cách cụ thể và nhận được sự đồng thuận từ cả hai miền Bắc và Nam thì không hề đơn giản chút nào. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh đã đưa ra một loạt các kế hoạch thiết thực và sử dụng một phần lợi ích thu được để hỗ trợ các chi phí ở miền Bắc; chính sự lựa chọn thời điểm và hướng hỗ trợ chính xác này mới là yếu tố then chốt.

Chính vì vậy, cả Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện đều rất coi trọng quan điểm chính trị của Phùng Tử Anh.

“Chìa khóa để giải quyết vấn đề với các bộ lạc Mông Cổ và người Nữ Chân ở Jianzhou vẫn nằm ở Liêu Đông. Vấn đề ở Liêu Đông chính là vấn đề hậu cần, đặc biệt là vấn đề lương thực và dân số. Việc đảm bảo lương thực bị hạn chế bởi chi phí và khả năng vận chuyển: chi phí vận chuyển qua đường bộ rất cao, trong khi năng lực vận chuyển bằng đường thủy lại yếu kém. Nếu không có lương thực đầy đủ, thì việc duy trì cuộc sống cho hơn một trăm nghìn binh sĩ ở Liêu Đông sẽ trở nên rất khó khăn – bao gồm cả gia đình các binh sĩ, việc sản xuất và bảo trì vũ khí, áo giáp, cũng như các hoạt động thương mại và giải trí… Một thành phố chỉ dành riêng cho mục đích quân sự sẽ rất khó có thể tồn tại lâu dài. Nhưng nếu muốn một thành phố có thể tồn tại một cách bình thường, thì cần phải có một lượng lớn dân cư lao động, cùng với hoạt động sản xuất nông nghiệp và công thương nghiệp để hỗ trợ lực lượng quân sự… Tuy nhiên, khả năng sản xuất lương thực ở Liêu Đông rất thấp, hoàn toàn không đủ để đ

“Tôi đã tìm hiểu rồi; trong những năm bình thường, giá lương thực ở Liêu Đông gấp khoảng hai rưỡi lần so với giá ở kinh đô, trong những năm mùa màng thuận lợi thì gấp khoảng hai lần, còn trong những năm mất mùa thì có thể lên tới bốn đến năm lần. Nếu so sánh với Giang Nam, thì giá cả ở Liêu Đông có lẽ còn tăng thêm khoảng 50% nữa…”

Phùng Tử Anh cố gắng diễn đạt một cách ngắn gọn nhất để giải thích tình hình ở Liêu Đông. Anh ta cũng biết rằng đối với Dương Tự Xương và Trịnh Sùng Kiện – những người chưa từng đi khảo sát thực tế – việc này khá khó hiểu, vì vậy tạm thời anh ta chỉ có thể truyền đạt thông tin một cách sơ lược cho họ. Việc họ dần hiểu rõ hơn sau này sẽ cần thời gian và kinh nghiệm.

“Việc kiểm soát Liêu Đông là yếu tố then chốt; chúng tôi hiểu điều đó. Ý của anh là dù là Mông Cổ hay người Nữ Chân ở Kiến Châu, thì cả hai đều không đủ sức đối đầu với Đại Chu… Nhưng thực lực quân sự của Đại Châu Quân lại không thể được triển khai một cách hiệu quả ở Liêu Đông? Và lý do chính hạn chế việc triển khai này chính là thiếu hụt binh lực, đặc biệt là thiếu nguồn lực hậu cần phục vụ cho số lượng binh sĩ đó?” Dương Tự Xương gần như hiểu được một số điều, nhưng vẫn còn cảm thấy hơi mơ hồ.