Việc cử một đội quân từ Hỉ Phong Khẩu ra ngoài để tăng viện cho Cổ Bắc Khẩu chỉ được thông báo cho Tài Tài vào phút chót, điều này khiến nhóm người của Tài Tài cảm thấy khá bất ngờ và không biết phải nói gì.

Tuy nhiên, sau khi biết rằng lực lượng chỉ có bốn nghìn người, dù trong lòng không hài lòng, nhưng Tài Tài và các đồng đội cũng không quá quan tâm đến điều này.

Như Phùng Tử Anh đã nói, việc này chủ yếu là một hành động thể hiện sự ủng hộ đối với cuộc chiến ở Thục Thiên Phủ; theo một nghĩa nào đó, đây cũng là cách để Phùng Tử Anh tự tôn vinh mình.

Vì vậy, Phùng Tử Anh cũng tuyên bố một cách hùng hồn rằng nếu sau này mình phát triển tốt hơn, thì đối với năm bộ lạc Nội Khalkha – những người bạn quan trọng nhất của họ trong Đại Chu – điều này chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn cho họ, và điều này hoàn toàn hợp lý.

Tài Tài, người ban đầu không hề có ý định can thiệp vào cuộc chiến giữa người Chahar và Ngoại Khalkha ở Thục Thiên Phủ, nên cũng đồng ý với quyết định này.

Nghĩ lại việc mình đã từ chối lời mời và mệnh lệnh của Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ, Tài Tài nhận ra rằng nếu mối quan hệ giữa năm bộ lạc Nội Khalkha và người Chahar tiếp tục xấu đi, thì vấn đề này cũng không đáng kể lắm. Thà rằng mình đồng ý một cách công khai, để có thể tạo điều kiện thuận lợi cho những thỏa thuận đã được thảo luận trước đó được triển khai nhanh chóng hơn.

Theo nguyên tắc “ưu tiên việc quan trọng trước”, đợi đến khi mọi thứ đã được thống nhất ổn thỏa rồi mới nhẹ nhàng đề cập đến vấn đề này cũng là một chiến lược hợp lý. Nếu bắt đầu từ đầu đã đề cập đến vấn đề này, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối quyết liệt từ Tài Tài, điều này sẽ không có lợi cho việc thảo luận các vấn đề khác. Khi mọi thứ đã ổn định, việc đề cập đến vấn đề này cũng sẽ không gặp phải trở ngại gì nữa.

Hầu Thừa Tổ và Bù Tích Y Ma La đã quan sát toàn bộ quá trình thao túng của Phùng Tử Anh từ đầu đến cuối: từ việc thuyết phục (lừa gạt) ban đầu, đến việc tranh đấu quyết liệt về lợi ích cá nhân sau này, rồi đến việc đưa ra quyết định một cách dứt khoát, và cuối cùng là thêm vào những điều kiện bổ sung. Toàn bộ quá trình này thực sự cho thấy Phùng Tử Anh rất giỏi trong việc điều khiển các quan chức, khiến Hầu Thừa Tổ và Bù Tích Y Ma La – hai người còn non nớt – cũng có thể hiểu rõ hơn về “khả năng” của Phùng Tử Anh.

Tuy nhiên, có một số điều mà Bùc Hỉ Á Mã Lạ và Hầu Thừa Tổ vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng vì Phùng Tử Anh không đề cập đến chúng, họ cũng không tiếp tục hỏi thêm. Chỉ khi những hành động và tác động tiếp theo của nhiều sự việc dần được bộc lộ sau này, họ mới có thể hiểu được ý định của Phùng Tử Anh vào lúc đó.

“Anh Hu Chen ơi, lý do chúng ta không điều động các bạn ở kinh thành ra biên giới cũng là do xem xét nhiều yếu tố khác nhau. Thứ nhất, quân đội ở kinh thành vừa gặp phải thất bại, tinh thần binh sĩ không tốt; thứ hai, các binh sĩ ở kinh thành đã quen sống trong điều kiện thoải mái, việc ra biên giới đòi hỏi họ phải di chuyển liên tục trong hơn mười ngày, hoàn toàn là đi qua vùng núi Yên Sơn, họ thực sự không thể chịu đựng nổi; thứ ba, có lẽ bây giờ các binh sĩ ở kinh thành cũng không muốn lại phải đi hàng trăm dặm để tham gia vào một cuộc chiến mà họ cho là không liên quan đến mình. Đối với họ, Cổ Bắc Khẩu cũng giống như những vùng biên giới xa xôi vậy, họ sẽ cảm thấy đó không phải là trách nhiệm của mình…”

Nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Hạc Hổ Thần, Phùng Tử Anh thực sự có thể hiểu được suy nghĩ của anh ta.

Kỷ Kiến Diệu kia thì giờ đã hoàn toàn buông thả bản thân mình rồi. Ngoài việc sai người gửi thư về nhà để mình, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Tương Dương Hầu – Kỷ Kiến Huy – giúp mình lo liệu việc thoát tội, anh ta còn sống rất thoải mái ở Thành Quyên An. Nhưng với Kỷ Kiến Diệu mà nói, sau khi Võ Huân bị miễn chức, việc bị truy tố và bị giam giữ cũng không còn quan trọng nữa; thôi thì chỉ là ở nhà nhàn rỗi mà thôi, biết đâu một ngày nào đó anh ta lại có thể được phục chức trở lại cũng nên…

Nhưng Hạc Hổ Thần thì khác. Mặc dù anh ta cũng xuất thân từ gia đình quân nhân, nhưng chỉ là một gia đình quân nhân bình thường mà thôi. Chỉ nhờ vào việc thi đỗ khoa võ mà anh ta mới có được chức vụ quan. Tuy nhiên, giờ đây anh ta lại rơi vào tình huống này, thật sự khiến anh ta không biết phải làm sao.

Trong quân đội ở kinh thành, các sĩ quan cấp cao chủ yếu là con em của Võ Huân, nhưng cũng không thiếu những sĩ quan khác đã vượt qua nhiều khó khăn để đạt được vị trí đó. Tương tự, mặc dù đa số các sĩ quan ở đó đều là con em của các gia đình quân nhân giàu có thuộc khu vực Trung Thiên Phủ, nhưng cũng có không ít người xuất thân từ các gia đình quân nhân nghèo khó được bổ sung từ các tỉnh, huyện khác.

Tỷ lệ này khoảng từ 73% đến 82%, nghĩa là trong số những người thuộc gia tộc quân nhân thế hệ trước, có khoảng 70% đến 80% chiếm vai trò chính, còn lại 20% đến 30% là những thanh niên được tuyển chọn từ các đơn vị quân sự xung quanh như các đồn giáp ở Yánqìng, Xīngzhōu, Thiênjin, Vạn Toàn Quan Sở, ba đồn giáp ở Tuyên Phủ, ba đồn giáp ở Zhuolu, v.v.

Dù sao thì Bộ Quốc phòng và các cấp cao của quân đội kinh thành cũng hiểu rõ nguyên tắc “dòng nước không bao giờ đọng lại, bánh xe không bao giờ mục”. Nếu để tất cả những người con em của các gia tộc quân nhân đã sống ở kinh thành hàng chục năm này chiếm hết các vị trí chỉ huy và binh sĩ, e rằng quân đội sẽ trở thành một đội quân yếu ớt, đến mức không thể thực hiện được những cuộc diễn tập thường xuyên nữa.

“Thưa ngài, nếu chúng ta không đi theo hướng này, thì hàng vạn binh sĩ của chúng ta sẽ chỉ biết ẩn náu ở đây mà không làm gì cả. Phải chăng chúng ta chỉ đang chờ đợi một sắc lệnh từ triều đình để trở thành những kẻ có tội?” Hạc Hổ Thần cảm thấy bất mãn, nhưng anh cũng biết những gì Phùng Tử Anh nói là đúng sự thật.

Nếu bắt anh phải chọn ra một hai nghìn người để tham gia cuộc hành quân vội vã kéo dài mười ngày từ Thích Phong Khẩu đến Cổ Bắc Khẩu, chính anh cũng thấy điều đó là bất khả thi; e rằng chỉ cần nói ra ý định này, các binh sĩ dưới quyền anh sẽ nổi loạn ngay.

Đối với họ mà nói, việc này không khác gì đi tìm cái chết phải không?

Họ vừa may mắn thoát sống sau trận chiến ở Tam Tún Dương, bây giờ họ chỉ mong muốn trở về kinh thành một cách an toàn; những chuyện sẽ xảy ra sau này thì cứ để đến lúc đó mới lo. Triều đình liệu có thể để mặc hàng vạn người này không?

“Huynh Hổ Trần, đừng quá bi quan như vậy. Anh không thấy Ngài Kỳ cũng đang bình tĩnh chứ?” Phùng Tử Anh vỗ nhẹ vào vai người kia, nâng ly rượu lên và cười nói: “Nào, uống một ly đi! Khunshan, rót rượu cho Huynh Hổ Trần.”

Nhiệm vụ tiếp viện cho Cáo Gia Trại tại Thích Phong Khẩu đã được giao cho Hoàng Đức Công. Điều này cũng hoàn toàn hợp lý; Tả Lương Ngọc đã có công lao lớn trong trận chiến bảo vệ Thành Quyên An, còn Hoàng Đức Công ban đầu cũng nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội thể hiện mình tại Lô Long, nhưng không ngờ Tài Tài lại quyết định rút lui một cách nhanh chóng như vậy. Sau khi vất vả đến Yongping mà không đạt được kết quả gì, liệu họ có nên trở về ngay không?

Vì vậy, dù việc tăng cường lực lượng cho trại Cao gia Trại có gian khổ đến đâu, Hoàng Đức Công cũng nhất định phải thực hiện nhiệm vụ đó; không ai được phép tranh cãi với ông ấy cả.

Nhiệm vụ mà Tả Lương Ngọc để lại cũng không hề nhẹ nhàng. Hoàng Đức Công đã mang đi phần lớn binh sĩ tinh nhuệ của ông ấy; nhiệm vụ được giao cho Phùng Tử Anh là dựa vào số binh sĩ còn lại, kết hợp với làn sóng người tị nạn lớn do cuộc xâm lược của người Mông Cổ gây ra, để tuyển chọn những người mạnh khoẻ và tái tổ chức trung đoàn hai của quân đội mới ở Yongping.

Tất nhiên, Phùng Tử Anh không hề nghĩ đến việc bổ sung binh sĩ từ số quân thua trận gần mười nghìn người của quân đội kinh thành. Thứ nhất, những người này vẫn thuộc biên chế của quân đội kinh thành; ông ấy không có quyền vượt qua ranh giới đó. Thứ hai, những binh sĩ này cũng không thể yên tâm ở lại Yongping hay đi đến Liêu Đông. Thứ ba, ông ấy thực sự không coi trọng những người lính thua trận đó.

“Thưa ngài, ngài đang trêu chọc tôi đấy… Làm sao tôi có thể so sánh được với ngài Chí?” Hạc Hổ Thần liên tục lắc đầu, đứng dậy nhận lấy ly rượu mà Tả Lương Ngọc đã rót sẵn cho mình, cảm ơn rồi mới tiếp tục nói: “Ngài Chí có thể không quan tâm, nhưng tôi và hàng nghìn đồng đội dưới quyền tôi thì không thể chỉ ngồi đó chờ chết được.”

“Không vội.” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta vẫn còn cơ hội và thời gian. Trận chiến này ở khu vực Kinh Kỳ sẽ không kết thúc dễ dàng đâu. Mặc dù phe liên minh Nội Khalkha và Horqin không còn gặp nhiều trở ngại nữa, nhưng với việc phe Tạch Hà và Ngoại Khalkha đã huy động lực lượng lớn như vậy, và hiện đang nắm ưu thế, làm sao họ có thể dễ dàng rút lui được? Trận chiến này chắc chắn sẽ kéo dài ít nhất hai ba tháng mới kết thúc.”

Ánh mắt của Hạc Hổ Thần lóe lên rồi lại tối đi. Dù anh ta cũng rất mong muốn tham gia vào trận chiến này, để gỡ bỏ nỗi nhục sau thất bại thảm hại của trại Tam Thôn, và tránh việc bị đổ lỗi sau này, nhưng khi nhìn vào tình hình của các binh sĩ dưới quyền mình và thái độ chán nản của người chỉ huy, anh ta biết rằng đó chỉ là một ước mơ xa vời mà thôi.

Những biến đổi trong biểu cảm của Hạc Hổ Thần đều không thoát khỏi ánh mắt của Phùng Tử Anh. Người này quả thật là một trường hợp hiếm gặp trong quân đội kinh thành, nhưng nhìn vào xuất thân của anh ta, người ta cũng có thể hiểu rằng anh ta chắc chắn không thuộc cùng loại người với Kỷ Kiến Diệu và những kẻ khác; anh ta càng khao khát chiến đấu và ghi công hơn nữa.

Nhưng đúng là tình hình của Quân khu Kinh Đô lại như vậy: binh sĩ là can đảm của tướng lĩnh, còn tướng lĩnh chính là linh hồn của quân đội; không thể thiếu bất kỳ yếu tố nào trong số này. Tình hình hiện tại của Quân khu Kinh Đô đã tồn tại hàng chục năm nay, và không ai có thể thay đổi được điều đó. Nhưng sau cuộc khủng hoảng vừa rồi, tôi nghĩ triều đình và Bộ Quân sự chắc chắn sẽ tiến hành những cải cách mạnh mẽ đối với Quân khu Kinh Đô. Dù không thể đạt tới trình độ của các quân đội biên giới, nhưng việc tiếp tục sống trong tình trạng lười biếng và chờ đợi cái chết như trước đây thì chắc chắn không thể xảy ra nữa. Vì vậy, tôi nghĩ anh Hổ Sĩ có thể hành động trước người khác.

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Hạc Hổ Thần vô thức ngồi thẳng dậy và đặt chiếc cốc rượu xuống, “Xin hãy chỉ dạy cho tôi.”

“Tình hình chiến sự ở khu vực Kinh Kỳ đang rất căng thẳng. Tôi dự đoán nếu người Mông Cổ không thể đột phá qua tuyến đầu, họ sẽ mở rộng chiến thuật sang hai bên. Lúc đó, các huyện lân cận như Ký Châu, Xương Bình, Bảo Đích… chắc chắn sẽ bị quân kỵ Mông Cổ tấn công. Nếu Quân khu Kinh Đô đi đối đầu trực tiếp với quân kỵ Mông Cổ, họ chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi. Nhưng nếu họ tổ chức thành từng đội để tự vệ và kiên trì giữ vững vị trí, họ vẫn có thể tham gia vào các trận chiến cần thiết, và điều này cũng có thể giúp họ xóa bỏ những ô nhục từ trận chiến ở Tam Thôn Doanh.”

Hạc Hổ Thần liên tục gật đầu đồng ý với lời nói của Phùng Tử Anh.

“Tất nhiên, với tình trạng binh sĩ hiện tại – những người đang mất hứng thú chiến đấu và tinh thần chiến đấu – thì việc họ đi ra trận là điều bất khả thi. Vì vậy, nếu anh Hổ Sĩ muốn thử sức, anh có thể dựa vào những binh sĩ cũ của mình, chọn ra những người vẫn còn ý chí chiến đấu trong số gần mười ngàn binh sĩ còn sót lại, tổ chức huấn luyện cho họ, sau đó mới tìm thời cơ thích hợp để ra trận.”

“Tìm thời cơ thích hợp để ra trận?” Hạc Hổ Thần không phải là người ngu dốt; anh cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Phùng Tử Anh.

“Hổ Sĩ, anh không nghĩ rằng chỉ cần tập hợp vài ngàn binh sĩ còn sót lại, huấn luyện họ vài ngày là có thể đối đầu với quân kỵ tinh nhuệ của Tát Khắc Ăr và Ngoại Khalkha được chứ?” Giọng nói của Phùng Tử Anh mang theo chút mỉm cười, “Ý tôi là, trước hết, chúng ta cần phải thể hiện rõ thái độ của mình, ít nhất là để Bộ Quân sự biết về việc này.