“Vậy ngài Phùng có thể đưa ra dự đoán cho chúng tôi được không? Những bộ lạc nội Khalkha nên được tổ chức như thế nào để phù hợp với lợi ích của Đại Chu chúng ta?”

Rất nhanh sau đó, Tài Tài đã đặt câu hỏi trả lại Phùng Tử Anh. Vì tất cả mọi người đều đến đây vì lợi ích riêng, vậy thì tốt hơn hết là nên nói thẳng ra.

Phùng Tử Anh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng và gật đầu: “Đối với Đại Chu mà nói, một vùng thảo nguyên bị chia rẽ và phân mảnh có lẽ mới phù hợp với lợi ích của chúng ta hơn. Đó là suy nghĩ trong tình huống thông thường.”

Tài Tài cũng gật đầu; đối phương không hề che giấu hay e dè điều gì cả. Đây chính là chính sách mà các triều đại Trung Nguyên luôn áp dụng đối với các bộ lạc thảo nguyền.

“Nhưng hiện tại tình hình đã khác. Sự xuất hiện của bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu là một yếu tố mới. Họ không thể được coi là những bộ lạc thảo nguyền thuần túy, mà chỉ có thể được xem là những bộ lạc kết hợp giữa hoạt động săn bắn, du mục và canh tác nông nghiệp. Hơn nữa, họ rất giỏi học hỏi. Thông thường, những mâu thuẫn giữa các bộ lạc thảo nguyền và các triều đại Trung Nguyên đều bắt nguồn từ việc buôn bán. Nguyên nhân cơ bản là vì sự sống của các bộ lạc thảo nguyền bị ảnh hưởng rất lớn bởi thiên tai, và khi dân số tăng lên quá mức, khả năng sinh tồn của họ sẽ giảm sút, khiến họ dễ dàng bị chi phối bởi các yếu tố tự nhiên…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến cả Tài Tài và những người khác đều gật đầu đồng ý; ngay cả Bù Tích Y Ma Lạp cũng công nhận điều này.

“Chỉ cần một trận thiên tai lớn là đủ để làm suy yếu một bộ lạc. Nếu bộ lạc đó không có đủ nguồn lực dự trữ và không nhận được sự giúp đỡ từ bên ngoài, thì sự diệt vong của họ cũng là điều có thể xảy ra. Rất nhiều bộ lạc đã trở thành nô lệ của các bộ lạc khác chỉ vì thiên tai khiến gia súc bị tiêu diệt, dân số giảm sút, con người chết vì bệnh tật hoặc đói khát…”

“Nếu có thể tìm được một nguồn hỗ trợ ổn định và trở thành đồng minh, thì các bộ lạc thảo nguyền sẽ có thể tránh khỏi những nguy hiểm chết người nhất. Ngay cả khi phải đối mặt với thiên tai, họ vẫn có thể vượt qua những thời gian khó khăn nhất nhờ vào sự hỗ trợ từ bên ngoài…”

Tài Tài hiểu rõ ý của Phùng Tử Anh và cau mày: “Vậy tại sao Đại Chu lại không chọn lựa bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu?”

“Bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu không cần sự giúp đỡ, mà họ muốn chiếm đoạt vùng đất Liêu Đông. H

“Bùc Hỉ Á Mã Lạp không nhịn được mà lên tiếng ngắt lời.”

Tài Tài trong lòng bất giác rung động; vài người phía sau anh ta cũng đều hướng ánh mắt về phía Phùng Tử Anh.

Đối với người Hán, câu hỏi này khó có thể trả lời một cách thoải mái từ bất kỳ góc độ nào; nhưng nếu cố tình phủ nhận sự thật, điều đó lại hoàn toàn vô nghĩa.

“Ừm, có thể coi là vậy… Thời thế tạo nên anh hùng; Thiết Mộc Chân đã nắm bắt được cơ hội khi các triều đại ở Trung Nguyên đang yếu đuối nhất, vì vậy ông ấy mới có thể thành công trong việc xây dựng một đế chế vĩ đại. Nhưng sự thịnh vượng của ông ấy cũng nhanh chóng kết thúc… Bởi vì ông ấy không nhận ra được sức mạnh của nền văn minh; vì vậy, đế chế của ông ấy không thể tồn tại lâu dài.” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu mỗi thời đại đều muốn lặp lại những gì đã xảy ra ở thời đại trước, thì đó quả là điều vô lý và đáng cười. Cần phải tiến bộ theo thời đại, tìm ra vị trí phù hợp cho bản thân hay cho những người mà mình đại diện… Đó mới là hành động khôn ngoan…”

Những lời này thực sự rất khó hiểu; cả Tài Tài lẫn Bùc Hỉ Á Mã Lạp đều cảm thấy mơ hồ, dường như họ hiểu điều gì đó, nhưng cũng dường như họ chẳng hiểu gì cả.

Cuối cùng, Tài Tài vẫn quay trở lại với vấn đề mà anh ta quan tâm nhất: “Ý của ngài là Năm bộ Nội Khalkha có thể liên minh với Đại Chu để hỗ trợ lẫn nhau… Nhưng dù sao thì Năm bộ Nội Khalkha vẫn thuộc về người Mông Cổ…”

Phùng Tử Anh mỉm cười; ông ấy biết rằng việc buộc Năm bộ Nội Khalkha phải nổi loạn chống lại người Chahar vào lúc này thực sự là điều khó khăn… Nhưng việc ngăn chặn Năm bộ Nội Khalkha đứng về phía người Jianzhou Jurchen thì không hề khó chút nào. Bản thân Tài Tài cũng có ác cảm đối với người Jianzhou Jurchen… Mục tiêu quan trọng nhất của cuộc đối thoại này là khiến Năm bộ Nội Khalkha kiểm soát hoàn toàn người Horqin; tuyệt đối không được để người Horqin bị người Jianzhou Jurchen lôi kéo… Và còn phải cùng với Diệp Hạc Bộ tranh đấu với người Jianzhou Jurchen để giành quyền kiểm soát người Donghai Jurchen, nhằm cô lập họ đến mức tối đa.

“Tài Tài, quyền quyết định nằm trong tay ngài… Tôi không thể ép buộc ngài phải làm gì… Vì vậy, tôi hy vọng ngài sẽ nhìn nhận rõ tình hình và đưa ra quyết định phù hợp với lợi ích của Năm bộ Nội Khalkha… Nhưng tôi cũng muốn nói thêm rằng: Liên minh chỉ là một cái cớ… Lợi ích mới là điều quan trọng nhất…

“Phùng Tử Anh cười một cái và nói: ‘Ở Liêu Đông có đủ lợi ích để thể hiện, nhất là sau khi cảng Uy Quan được mở cửa, tôi tin rằng ảnh hưởng và sức ảnh hưởng của Đại Chu đối với các bộ lạc trên thảo nguyên sẽ tiếp tục tăng lên…’”

Nhu cầu của các bộ lạc trên thảo nguyên và người Nữ Chân Kiến Châu là không giống nhau. Đối với họ, một kênh thương mại ổn định và phát triển là điều vô cùng quan trọng; đặc biệt là các mặt hàng như sắt, trà, vải, muối – những thứ mà họ không thể thiếu được. Ngược lại, những sản phẩm xa xỉ như lụa hay gốm sứ chỉ dành cho giới quý tộc, và khả năng tiêu dùng của họ cũng không thể so sánh được với các quý tộc và thương nhân trong nước Đại Chu. Vì vậy, các mặt hàng như sắt, trà, muối, vải mới thực sự quan trọng đối với người dân trên thảo nguyên, điều này khác biệt hoàn toàn so với người Nữ Chân.

Người Nữ Chân Kiến Châu đã mở ra kênh thương mại với Triều Tiên; họ không chỉ nhận được nhiều ưu đãi thương mại từ Sơn Thiểm Thương của Đại Chu mà còn có thể thông qua Triều Tiên để bổ sung những nhu cầu nhập khẩu cần thiết. Điều này khác biệt rõ ràng so với người Mông Cổ, những người hầu như không có kênh thương mại nào khác.

Hơn nữa, do thường xuyên giao lưu với các khu vực lân cận của Đại Chu và đã thu hút nhiều người Hán di cư đến sinh sống, người Nữ Chân Kiến Châu đã vượt trội hơn người Mông Cổ rất nhiều trong lĩnh vực luyện thép, chế tạo da, sản xuất vũ khí và công cụ. Khao khát của họ không còn chỉ dừng lại ở việc tham gia thương mại thông thường nữa, mà đã bắt đầu nhìn ngó đến vùng đất Liêu Đông của Đại Chu.

Tài Tài nở một nụ cười đầy ý nghĩa và nói: “Thưa ngài Phòng, người Chá Hà Lạp và người Ngoại Hạ Lạp đã giành chiến thắng lớn ở Hoài Như và Mật Vân; trong trận chiến ở Trường Tử Lĩnh – Trấn Lỗ Dương, đội quân của Châu Quân đã bị đánh tan. Bước tiếp theo, Lin Đan Bát Đồ Nhĩ dự định chiếm giữ Bình Cốc và Thùy Nghi; hiện tại, họ đã bắt giữ hơn 70.000 người, chủ yếu là người dân bình thường ở hai huyện Mật Vân và Hoài Như. Hiện nay, Phong Nhưỡng và Ngọc Điền gần như trở thành những thành phố trống rỗng. Lin Đan Bát Đồ Nhĩ đã hứa với tôi rằng, chỉ cần liên quân Nội Hạ Lạp và Khốrchin tiến về phía tây, thì Ngọc Điền và Phong Nhưỡng sẽ nằm trong tay chúng ta; mọi thứ, từ con người đến vật chất, đều sẽ thuộc về chúng ta. Ngài nghĩ điều kiện này có đủ hấp dẫn không?”

Nhưng Phùng Tử Anh không hề quan tâm đến điều đó và nói: “Tại Vĩnh Bình Phủ, chúng ta áp dụng chính sách ‘kiên bị và thanh dã’… Ngài Phòng chắc hẳn đã

“Ừm, xin hỏi thêm một điều nữa… Dù Tài Tài ngài có thu được những gì đó, nhưng việc mang theo hàng ngàn người dân và của cải từ Yutian, Fengrun trở về thảo nguyên, qua quãng đường xa xôi hàng nghìn dặm, chắc hẳn không hề dễ dàng chút nào phải không? Chẳng lẽ Tài Tài ngài thực sự coi Diệp Hạc Bộ và binh lính kỵ binh của Thị trấn Ji như không đáng kể sao? Hoặc là ngài cho rằng các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai ở Liêu Đông chỉ có thể canh giữ trong thành phố mà thôi; vậy thì khi các ngài mang theo số lượng lớn người dân và của cải như vậy, chúng ta lại không dám dũng cảm để tổ chức các cuộc chiến phòng thủ hay phục kích à? Sơn Hải Quan Sài đại nhân Quả thật, việc bảo vệ Sơn Hải Quan là ưu tiên hàng đầu, nhưng nếu đến tình huống này, liệu Phùng Tử Anh ngài có thể thờ ơ nhìn các ngài mang theo toàn bộ những người dân và của cải đó trở về thảo nguyên một cách dễ dàng không?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Tài Tài cảm thấy khá buồn lòng.

Quả thật, nếu tiến vào Yutian, Fengrun và chiếm giữ những nơi đó, việc đoạt được của cải và bắt giữ người dân có lẽ sẽ khá dễ dàng. Nhưng việc mang theo tất cả những thứ đó trở về thảo nguyên lại là một công việc vô cùng phức tạp. Phải đi qua quãng đường hơn hai trăm, gần ba trăm dặm…

Quân đội của Thị trấn Ji có thể không đủ sức để đối đầu trực tiếp, nhưng việc tiến hành các cuộc tấn công gây rối hoặc phục kích thì không thành vấn đề. Tương tự, nếu phe Yongping tập trung các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai và chọn địa hình thích hợp để tiến hành phục kích, họ cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.

Những gì Phùng Tử Anh nói đều là sự thật. Việc cướp bóc những kho báu dễ vận chuyển về thảo nguyên thì quả thật khá đơn giản, nhưng nếu muốn mang theo số lượng lớn người dân và những vật phẩm có trọng lượng lớn về đó, thì việc đó sẽ vô cùng phức tạp. Phải vượt qua Vạn Lý Trường Thành, vượt qua những dãy núi… Điều này thực sự là một thách thức lớn, dù chỉ là vài vạn người, thậm chí chỉ ba năm ngàn người, cũng cần phải tốn rất nhiều công sức và nguồn lực mới có thể thực hiện được… Và đó là trong trường hợp không gặp phải bất kỳ trở ngại nào từ bên ngoài.

Tuy nhiên, hiện tại, phe Yongping vẫn còn giữ được một lực lượng quân sự đáng kể. Ba nghìn kỵ binh giáp của Diệp Hạc Bộ chưa hề bị tổn thất nghiêm trọng; một số binh sĩ kỵ binh của Thị trấn Ji – những người đã tham gia tấn công bộ lạc Baling – vẫn đang hoạt động ở khu vực Yongping; các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai

“E rằng Tài Tài đại nhân vẫn chưa biết một điều này: Hạm đội Thủy quân Đăng Lai cũng đã đến Yú Quan và Phù Ninh rồi. Trong trận chiến tại Thành Quyên An, trong đợt giao tranh cuối cùng, liệu Tài Tài đại nhân có nhận thấy rằng các loại súng hỏa mai được bắn ra với tần suất và cường độ cao hơn không? Đó là do các binh sĩ thuộc Hạm đội Thủy quân Đăng Lai của chúng ta đều được trang bị loại súng Tự sinh hỏa; hiện vẫn còn một tiểu đoàn đóng quân tại Phù Ninh…”

Những lời nói của Phùng Tử Anh phần lớn đều là sự thật, dĩ nhiên cũng có pha thêm một số chi tiết để câu chuyện trở nên tự nhiên và thoải mái hơn.

Tài Tài nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh; người này lại mỉm cười đáp lại.

“Theo ý kiến của Đại nhân Phùng, thì phe liên minh giữa Nội Khalkha và Horqin không cần phải tiếp tục tiến về phía Thông Thiên Phủ nữa phải không? Vậy chúng ta sẽ giải thích thế nào với Lin Dan Bát Đồ Nhĩ đây?” Giọng nói của Tài Tài vẫn bình thản, thậm chí còn trở nên thoải mái hơn.

“Phe liên minh Nội Khalkha và Horqin có cần phải giải thích điều gì với người Chahar đâu? Tất cả họ đều đến đây vì lợi ích riêng; những gì họ thu được ở Huái Như và Mật Vân sẽ được chia sẻ cho người Nội Khalkha và Horqin mà, phải không? Tôi nghĩ là không. Cũng vậy, những gì các bạn thu được ở Tam Tún Dương, liệu các bạn có muốn chia sẻ với người Chahar và Ngoại Khalkha không? Tôi cũng nghĩ là không.”

Phùng Tử Anh khoanh tay một cách thoải mái và nói: “Vấn đề cũng đơn giản thôi mà. Chúng ta chỉ là một liên minh tạm thời mà thôi; điều đó không có nghĩa là lợi ích của tất cả mọi người đều hoàn toàn giống nhau. Phe liên minh Nội Khalkha và Horqin đã thu được nhiều lợi ích rồi; nếu tiếp tục tiến về phía tây, không những họ sẽ phải chịu thêm nhiều thiệt hại mà ngay cả những gì đã thu được trước đó cũng có thể bị ảnh hưởng. Liệu điều đó có đáng để làm không?”

Phùng Tử Anh tiếp tục nói: “Hiện tại, Tài Tài đại nhân vẫn là người đứng đầu năm bộ lạc Nội Khalkha, và cũng đang đảm nhận vai trò tư lệnh của đội quân tiến về phía nam và đông. Khi nào Tài Tài đại nhân đạt được vị trí của Đại Hãn Đài Yên, thì mới nên xem xét đến lợi ích của từng bộ lạc. À, nói theo cách của chúng ta người Hán, đó chính là ‘khi ở vị trí đó thì phải lo việc của vị trí đó; khi không ở vị trí đó thì đừng lo việc của vị trí đó’!”

Giọng nói vừa mang tính gợi ý vừa có chút trêu chọc, nhưng không h