Đây là những gì mà một học giả người Hán lạc bước đến vùng thảo nguyên đã kể cho cha của Tài Tài, ông Bá Ngôn, cũng như chú của ông, Nhiệt Thỏ, nghe về cấu trúc quyền lực của Đại Chu từ nhiều năm trước; Tài Tài đã lắng nghe và học hỏi những điều đó vào lúc đó.

Điều khiến anh ấy ấn tượng sâu sắc nhất chính là câu nói rằng “Hoàng đế cùng các quan lại đại phương cùng nhau quản lý thiên hạ”. Khi nói ra câu này, dù người học giả đó chưa bao giờ giữ chức vụ nào trong triều đình Đại Chu, nhưng anh ta vẫn nói với vẻ tự hào và kiêu ngạo, điều này cho thấy quyền lực của các quan lại đại phương thực sự rất lớn.

Lúc đó, anh ấy cũng rất ngạc nhiên trước việc một triều đình mạnh mẽ như Đại Chu lại không thể nắm giữ toàn bộ quyền lực một mình; thậm chí quyền lực của hoàng đế còn kém hơn cả các thủ lĩnh bộ lạc trên thảo nguyên, buộc phải tham gia thương lượng và chia sẻ quyền lực với các quý tộc (các quan lại đại phương). Trước đây, anh ấy luôn nghĩ rằng hoàng đế Đại Chu có quyền lực tối cao.

Và người thanh niên trước mặt này chính là một trong những người có tiềm năng nhất trong số các quan lại đại phương của Đại Chu; người thầy của anh ta được biết là đã trở thành một thành viên trong Nội các của triều đình Đại Chu, nên chắc chắn rằng người này sau này cũng sẽ đi theo con đường mà người thầy mình đã đi.

Tài Tài rất hiểu rằng việc năm bộ lạc Nội Khalkha muốn tự do độc lập là điều không thể xảy ra. Khi tham vọng của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ ngày càng lớn lên, và khát vọng của Nurhaci cũng tăng theo, thì dù là người Chahar hay người Jurchen Jianzhou cũng sẽ không để yên cho các thế lực xung quanh chỉ đứng nhìn cuộc chiến tranh diễn ra; năm bộ lạc Nội Khalkha sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn vào cuộc chiến đó.

Vì dù sao thì cũng phải tham gia vào cuộc chiến này, thay vì bị cuốn vào một cách thụ động, tại sao không chủ động lựa chọn trước? Ít nhất cũng sẽ có cơ hội để quyết định, và việc đi đầu cũng sẽ mang lại những điều kiện tốt hơn.

Tài Tài còn có một suy nghĩ khác: người thanh niên này được coi là người thông minh nhất trong thế hệ trẻ tuổi của các quan lại Đại Chu, và trận chiến Tần An cũng đã cho anh ấy những bài học sâu sắc. Anh ấy rất muốn thông qua cuộc thảo luận về việc giải thoát 50.000 tù binh của quân Đại Chu, để lắng nghe quan điểm của người thanh niên này.

Dù người đó có ý định thuyết phục năm bộ lạc Nội Khalkha đồng minh với Đại Chu, hay chỉ muốn thu thập thông tin về họ để phục vụ mục đích của Đại Chu, Tài Tài đều không quan tâm. An

Chiếc ấm nước bắt đầu sôi lên với tiếng róc rách; còn phải mất thời gian nữa mới đến lúc nước sôi hẳn. Phùng Tử Anh đưa tay mời người kia ngồi xuống, và Tài Tài cũng không keo kiệt lễ nghi, chỉ gật đầu đồng ý rồi ngồi xuống.

“Thưa ngài Tài Tài, thành thật mà nói, tôi thực sự không ngờ ngài sẽ mời tôi đến đây. Tôi từng nghĩ rằng trận chiến tiếp theo giữa chúng ta có thể khiến hai bên trở thành kẻ thù không khoan nhượng…”

Lời mở đầu của Phùng Tử Anh rất thẳng thắn, nhưng Tài Tài dường như không hài lòng lắm. “Ngài Phùng, nếu ngài suy nghĩ như vậy, thì tôi cho rằng đó là sự coi thường đối với tôi, cũng như sự xem thường bản thân ngài nữa. Khi Bu Xi Ya Ma La đến đây, bà ấy đã bày tỏ quan điểm này, và tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó. Vì vậy, tôi mới chủ động mời ngài đến đây. Tôi nghĩ chúng ta không cần phải quá kiêng nể trong lễ nghi; đó là thói quen hay nghi thức của người Hán, nhưng chúng tôi, những người con trai sống trên thảo nguyên, lại không mấy thích điều đó.”

Phùng Tử Anh bật cười: “Đúng là ngài Tài Tài nói thẳng thắn quá; tôi cũng sẽ đáp lại theo cách tương tự.”

“Lý do tôi mời ngài đến đây có hai điều. Thứ nhất, là để thảo luận về việc xử lý hơn năm mươi nghìn tù binh ở kinh đô. Bu Xi Ya Ma La đã truyền đạt thông điệp này, nhưng tôi vẫn chưa hài lòng. Ngoài ra, có lẽ tình hình cũng đã có một số thay đổi; các bộ lạc Nội Khalkha và Horqin cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng. Vì vậy, tôi muốn tận dụng cơ hội này để thảo luận trực tiếp với ngài. Thứ hai, tôi được biết ngài là một quan chức trẻ tuổi nhưng rất khôn ngoan trong số những người Hán; tôi muốn cùng ngài thảo luận về tương lai của thảo nguyên Liêu Đông, hy vọng ngài sẵn lòng chia sẻ ý kiến.”

Phùng Tử Anh gật đầu nhẹ: “Vậy thì tôi xin hỏi một điều: liệu cách xử lý vấn đề đầu tiên có ảnh hưởng đến vấn đề thứ hai không? Hay có thể ngài Tài Tài đặt kỳ vọng cao hơn vào vấn đề thứ hai, đến mức điều đó có thể ảnh hưởng đến việc giải quyết vấn đề đầu tiên?”

Ánh mắt sắc bén lóe lên trong đôi mắt Tài Tài; ông gật đầu: “Quả thật ngài Phùng nói rất thẳng thắn. Vậy thì tôi cũng sẽ không che giấu gì nữa. Cả hai khả năng mà ngài đề cập đều có thể xảy ra.”

“Tốt lắm. Nếu ngài Tài Tài đã thẳng thắn như vậy, thì Phùng Mỗ nếu còn e ngại hay giả tạo, thì thật là quá giả tạo

“Phùng Tử Anh” suy nghĩ một chút rồi nói thẳng ra: “Thôi thì như này đi, chúng ta hãy để vấn đề đầu tiên sang một bên, trước hết hãy bàn về vấn đề thứ hai. Tôi nghĩ rằng vấn đề đầu tiên chỉ tập trung vào những gì hiện tại, còn vấn đề thứ hai mới là những điều quan trọng lâu dài. Nếu ngài Zhuo Lǐkè Tǔ Hōngbātūlù đại nhân đại diện cho năm bộ của Nạp Khách Nhĩ Kha đến đây, thì tôi sẽ chọn bàn về vấn đề đầu tiên trước. Nhưng ngài Tài Tài ơi, tôi lại muốn bàn về vấn đề thứ hai trước.”

Tài Tài có vẻ không hài lòng: “Ngài không cần phải coi thường chú tôi như vậy để nâng cao uy tín của mình đâu. Tôi không đến nỗi ngu ngốc đến mức phải sử dụng những thủ đoạn thô thiển như vậy để chiều lòng ngài đâu…”

Phùng Tử Anh cười ha hả: “Ngài Tài Tài đã hiểu lầm rồi. Ngài nghĩ rằng tôi Phùng Mỗ thật sự ngu ngốc đến mức phải dùng những thủ đoạn tồi tệ như vậy sao? Tôi là người như thế nào mà lại dùng những chiêu trò thấp kém như vậy để lấy lòng ngài chứ?”

Tài Tài suy nghĩ một chút và nhận ra rằng Phùng Tử Anh là người không hề đơn giản; làm sao ông ta lại dùng những thủ đoạn như vậy để chiều lòng mình được?

“Vậy thì tôi đã hiểu lầm rồi. Nhưng việc ngài Feng nói như vậy thực sự khiến tôi rất tò mò…”

Tài Tài nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh, và Phùng Tử Anh cũng không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình: “Tôi cũng rất kính trọng ngài Zhuo Lǐkè Tǔ Hōngbātūlù đại nhân. Theo những gì tôi biết, ngài ấy đã có công rất lớn trong việc đưa năm bộ của Nạp Khách Nhĩ Kha đến tình hình hiện tại; việc ngài ấy quyết đoán ủng hộ ngài Tài Tài trong việc lãnh đạo năm bộ này cũng thể hiện sự nhìn nhận sâu sắc và khôn ngoan. Điều này không phải là do tôi đang nịnh hót ngài Tài Tài đâu. Việc ngài có thể giúp năm bộ của Nạp Khách Nhĩ Kha duy trì vị thế độc lập giữa Chahar và các bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou, từ đó đạt được lợi ích tối đa cho họ, thực sự là điều không phải ai cũng làm được.”

Những lời về sự độc lập và lợi ích tối đa đã chạm đến trái tim Tài Tài; ánh mắt ông ta càng trở nên sáng lên. “Ngài Feng quá khen ngợi tôi rồi.”

“Hehe, ngài Tài Tài không cần phải khiêm tốn đâu. Tôi thì luôn nói thẳng ra điều mình nghĩ; tốt là tốt, không được thì là không được.” Phùng Tử Anh nói một cách thẳng thắn: “Đến bước này, năm bộ lạc Nội Khalkha đã không thể còn chỉ chú tâm vào những lợi ích trước mắt nữa; chúng ta thực sự cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về hướng đi trong tương lai.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Tài Tài cùng với ba người khác – Mang Cốc Đại, Bí Lãnh Thỏ và Sở Tử Tam – đều cảm thấy bất ngờ.

“Xin được biết chi tiết hơn.” Tài Tài suy nghĩ một lát rồi mới nói, dùng lại câu từ mà người Hán học giả đã dạy ông từ nhiều năm trước – một cách khiêm tốn để hỏi ý kiến người khác.

Phùng Tử Anh cũng suy nghĩ một lúc trước khi tiếp tục: “Thế này thì sao nhỉ? Tôi sẽ đặt vài câu hỏi; ngài Tài Tài có thể không trả lời, nhưng đừng nói dối.”

Tài Tài ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Được.”

“Ngài Tài Tài nghĩ sao, so với người Chahar và người Nữ Chân Kiến Châu, năm bộ lạc Nội Khalkha hiện nay thì sao?”

“Kém hơn.” Tài Tài trả lời một cách không do dự.

“Vậy thì kém hơn ở những khía cạnh nào?” Phùng Tử Anh hỏi thẳng thắn: “So với người Chahar thì kém ở điểm nào, còn so với người Nữ Chân Kiến Châu thì sao? Tại sao lại như vậy?”

Câu hỏi này khá phức tạp. Mặc dù người dân trong bộ lạc thường xuyên bàn luận về sự chênh lệch về sức mạnh so với người Chahar và người Nữ Chân Kiến Châu, nhưng ngoài sự chênh lệch về dân số ra, còn có những khía cạnh nào nữa không? Và câu hỏi cuối cùng của Phùng Tử Anh – tại sao lại như vậy – thực sự đòi hỏi người được hỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tài Tài tự nhiên không muốn trả lời câu hỏi này một cách qua loa, cũng không muốn bị mắc kẹt ở câu hỏi thứ hai mà không thể trả lời; điều đó rất dễ khiến người đối diện coi thường ông.

Sau một lúc dài, Tài Tài mới từ từ nói: “Về sự chênh lệch so với người Chahar… thì nói thật khá phức tạp. Xét về mặt pháp lý, tổ tiên của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ và các thủ lĩnh của năm bộ lạc Nội Khalkha đều xuất thân từ Man Đu Hải Hà Đôn, đều thuộc dòng dõi của Đại Ngạn Hán. Tổ tiên của người Chahar là Trường, còn chúng ta là Ước; chúng ta khác với người Ngoại Khalkha – tổ tiên của họ là Sư Mỹ Nhĩ Hà Đôn. Tuy nhiên, trên thảo nguyên, việc kế thừa này đôi khi rất quan trọng, đôi khi lại không quan trọng lắm… Nếu không

“Dân số của người Chahar nhiều hơn chúng ta ở Nội Khalkha, hơn nữa, vị trí địa lý của bộ tộc Chahar cũng thuận lợi hơn nhiều…”

“Khoan đã, cho phép tôi hỏi một câu: Ông Tài Tài vừa nói rằng vị trí địa lý của bộ tộc Chahar thuận lợi hơn, điều đó thể hiện qua những khía cạnh nào?” Phùng Tử Anh hỏi một cách bình tĩnh.

Tài Tài ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Bộ tộc Chahar nằm ở vùng phía nam hơn, nơi có đất chăn nuôi và thảm thực vật phong phú hơn; nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó. Điều quan trọng hơn là Chahar nằm ngay sát lãnh thổ chính của Đại Chu, từ Liêu Đông đến Sơn Tây, hai bên đều có thể giao thương với nhau. Đại Chu coi trọng Chahar hơn nhiều, và Chahar cũng có thể nhận được nhiều thứ hơn từ Đại Chu… Vì vậy…”

Phùng Tử Anh cũng gật đầu: “Còn điều gì nữa không?”

Tài Tài do dự một chút, rồi tiếp tục: “Dân số của bộ tộc, cùng với số lượng thợ thủ công, thương nhân và nông dân trong bộ tộc, đều quyết định sức mạnh của họ. Về điểm này, người Chahar mạnh mẽ hơn chúng ta nhiều…”

“Bởi vì những người thợ thủ công, thương nhân và nông dân đó giúp họ có được nguồn lương thực, vũ khí, kim loại, áo giáp, muối, trà, vải, tơ lụa ổn định và dồi dào hơn phải không?” Phùng Tử Anh tiếp lời, “Nếu những thứ đó dồi dào hơn, dân số bộ tộc của các bạn sẽ tăng lên, binh lính sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, và sức chiến đấu cũng sẽ mạnh mẽ hơn, đúng không?”

“Đúng vậy.” Tài Tài hít một hơi thật sâu; anh đã hiểu tại sao đối phương lại đặt ra những câu hỏi này. Anh muốn chỉ ra rõ nguyên nhân cơ bản tạo nên sự chênh lệch giữa Chahar và Nội Khalkha…

“Vậy còn người Nữ Chân ở Kiến Châu thì sao so với các bạn?” Phùng Tử Anh không để lùi, chuyển sang đề cập đến người Nữ Chân ở Kiến Châu.

Tài Tài do dự một lúc, cuối cùng mới trả lời: “Sự chênh lệch so với người Nữ Chân ở Kiến Châu còn lớn hơn cả so với người Chahar…”

Phùng Tử Anh lại ngắt lời anh ta: “Vậy còn bốn mươi năm trước, người Nữ Chân ở Kiến Châu so với các bạn ở Nội Khalkha thì sao?”

Tài Tài run rẩy, sau một lúc mới trả lời: “Bốn mươi năm trước, người Nữ Chân ở Kiến Châu chẳng đáng kể gì cả.”

“Vậy tại sao bốn mươi năm sau, người Nữ Chân ở Kiến Châu lại khiến ngay cả người Chahar cũng phải e ngại họ?” Phùng Tử Anh tiếp tục đặt ra những câu hỏi sắ