Phùng Tử Anh không hề nhận ra rằng cuộc gặp gỡ giữa mình và Tài Tài đã trở thành tâm điểm chú ý của vô số người; anh vẫn đang tiếp tục chuẩn bị cho cuộc gặp đó theo đúng kế hoạch.

Sau khi người Chahar và người Ngoại Khalkha cùng nhau giành được những chiến thắng lớn ở phía bắc Thành phố Thun Tian Fu, toàn bộ khu vực Kinh Thành đều rơi vào tình trạng hỗn loạn. Trong khi đó, thất bại lịch sử của quân đội tại Tam Tùn Dương càng làm gia tăng nỗi sợ hãi và lo lắng của các quan chức cũng như người dân trong vùng.

Họ lo ngại rằng nếu liên quân Ngoại Khalkha và Horqin cũng tham gia vào cuộc chiến và tiến công từ phía đông Thành phố Thun Tian Fu, qua các khu vực Zunhua và Fengrun, thì khu vực Kinh Kỳ sẽ không còn đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công này. Việc điều quân từ Đại Đồng và Tuyên Phủ đến sẽ mất khá nhiều thời gian, và trong thời gian đó, liên quân Ngoại Khalkha và Horqin có thể sẽ xuyên qua các khu vực Jizhou, Sanhe, Xianghe, Baodi, và chặn đứng tuyến đường thủy canal về phía tây.

Vì lực lượng chính của quân đội Jizhen đã được điều động về phía bắc, ngoại trừ việc vẫn còn hai vạn binh sĩ đóng quân tại Zunhua, thì tại Fengrun chỉ còn lại hai doanh trưởng với khoảng sáu nghìn binh sĩ. Sau khi biết tin về thất bại thảm hại của quân đội tại Tam Tùn Dương, họ đã nhanh chóng rút lui về phía tây đến Yutian, và sau đó còn tiếp tục rút lui vượt qua con sông Baoqiu, thiết lập tuyến phòng thủ tại Baodi và Xianghe.

Điều này có nghĩa là Bộ Quân sự gần như đã từ bỏ hoàn toàn việc bảo vệ các khu vực Yutian và Fengrun. Những thông tin từ Jizhen cũng cho thấy rằng một phần quân đội tại Zunhua cũng đang chuẩn bị rút lui về Jizhou, vì họ lo ngại rằng liên quân Ngoại Khalkha và Horqin có thể tận dụng tình hình này để xâm nhập vào khu vực giữa Zunhua và Yutian, sử dụng sức mạnh của lực lượng kỵ binh để thực hiện các cuộc tấn công phối hợp.

Việc rút lui của quân đội Jizhen đã khiến cho các khu vực Fengrun, Yutian và cả Liangcheng ở phía nam trở nên hoảng loạn. Mọi người đều đồn đại rằng liên quân Ngoại Khalkha và Horqin sẽ tiến về phía tây, xâm nhập vào Thành phố Thun Tian Fu, khiến cho người dân các khu vực này bắt đầu tìm cách chạy trốn về phía tây. Làn sóng người tị nạn này đã làm tắc nghẽn toàn bộ tuyến đường thủy canal. Nếu lúc này người Ngoại Khalkha thực sự tận dụng cơ hội này để tiến công, Phùng Tử Anh cho rằng chắc chắn sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.

Tình hình này không nghi ngờ gì nữa đã làm tăng thêm áp lực trong cuộc đàm phán giữa Phùng Tử Anh và Tài Tài. Địa

Nơi này không quá xa Tân Đôn Dương, cũng không gần Quyên An hay Lô Long; nó nằm ngay sát huyện lỵ Phong Nhưỡng, vị trí khá thuận tiện, vì vậy cuối cùng đã được chọn làm địa điểm tổ chức cuộc họp này.

Người dân trong thị trấn Hạt Dẻ đã sớm bỏ chạy hết cả; lý do không chỉ bởi lệnh “phá hoại môi trường sống và tàn phá kẻ địch” mà Vĩnh Bình Phủ đã ban hành trước đó, mà còn vì sau trận chiến ở Tân Đôn Dương, những binh lính thất bại của triều đình Bắc Kinh đã lang thang khắp nơi, khiến cho những người dân không muốn rời đi cũng phải bỏ chạy.

Vì vậy, khi Phùng Tử Anh dẫn theo các kỵ binh giáp và Delgele cùng với 500 binh sĩ thủy quân của Hầu Thừa Tổ tiếp cận khu vực xung quanh thị trấn Hạt Dẻ, thì lực lượng kỵ binh nhẹ Nội Khalkha của Tài Tài cũng đã đến nơi.

Các điệp viên của hai bên đã được cử đi trước đó để đảm bảo rằng không ai có ý định tiêu diệt đối phương; sau đó, hai bên đều đóng quân ở hai đầu thị trấn Hạt Dẻ và các điệp viên của họ sẽ giám sát lẫn nhau.

Cuối cùng, cuộc họp được tổ chức tại một quán trà ở giao lộ của thị trấn Hạt Dẻ.

Các vệ sĩ và điệp viên của cả hai bên đã kiểm tra khu vực xung quanh; những kỵ binh tinh nhuệ do Mang Cốc Đại và Bỉ Lãnh Thú dẫn đầu, cùng với các kỵ binh giáp và binh sĩ thủy quân do Bu Hiểu Y Ma La và Hầu Thừa Tổ dẫn đầu, cũng đều ở lại phía ngoài.

Mặc dù từ bên dưới có thể nhìn thấy quán trà tầng hai này – nơi có bốn mặt thông thoáng, không có vật che chắn nào – nhưng khu vực xung quanh quá trống trải, không có điểm cao, và lại bị cửa sổ và khung cửa che khuất; vì vậy việc sử dụng súng hỏa hoặc cung tên để ám sát là rất khó khăn.

Phùng Tử Anh và Tài Tài gần như đồng thời đến nơi; hai người xuống ngựa ở hai đầu giao lộ bên dưới quán trà, nhìn nhau từ xa, sau đó mỗi người dẫn theo đội ngũ của mình tiến lại gần.

Bu Hiểu Y Ma La và Hầu Thừa Tổ đi theo sau Phùng Tử Anh, trong khi Tài Tài dẫn theo Mang Cốc Đại, Bỉ Lãnh Thú cùng ba người khác.

Nhìn thấy Bu Hiểu Y Ma La đi theo sau người thanh niên Trung Quốc trẻ tuổi nhưng có vẻ đáng sợ đó, Tài Tài cũng cảm thấy ngạc nhiên và xúc động; có lẽ chính những áp lực mà người Jurchen Jianzhou đã gây ra cho Diệp Hạc Bộ đã buộc Diệp Hạc Bộ phải liên minh chặt chẽ với Đại Chu, thậm chí sẵn lòng trở thành nước chư hầu của họ.

Nhưng liệu lựa chọn như vậy có sai không? Tài Tài không chắc chắn.

Cũng giống như việc bản thân mình đến gặp Phùng Tử Anh, trong năm bộ của Nội Khalkha cũng có rất nhiều tiếng phản đối mạnh mẽ.

Ngoại trừ sự hỗ trợ của Zhuo Lique Tu Hungbatulu, ba bộ khác hầu như đều không đồng ý, nhất là khi quân đội Tạch Hà và liên quân Ngoại Khalkha đã giành được chiến thắng lớn tại Thông Thiên Phủ và đang thể hiện sức mạnh mạnh mẽ ở khu vực phía bắc Kinh Kỳ.

Khi Lin Dan Bát Đồ Nhĩ nhận được tin quân đội phe mình đã giành chiến thắng lớn tại Tam Thôn Dương, đánh bại hoàn toàn 80.000 binh sĩ của quân đội Kinh Đô, ông ta cũng đã cử người mang quà chúc mừng.

Tất nhiên, đi kèm với đó còn có lời mời và chỉ thị, hy vọng rằng liên quân Nội Khalkha và Horqin sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công Zunhua, Fengrun và Yutian, tiến về phía tây, và cuối cùng ba bên sẽ gặp nhau tại Thông Châu.

Trong số năm bộ của Nội Khalkha, vẫn còn nhiều nghi ngờ về việc tiến về phía tây đến Thông Châu, bởi vì khoảng cách này khá xa, và họ cần phải vượt qua toàn bộ khu vực phía đông của Thông Thiên Phủ; hơn nữa, lực lượng chính của quân đội Tỉ Trấn đang đóng ở phía bắc. Nhưng càng tiến về phía tây, họ càng đi sâu vào hậu tuyến của địch, và nếu xảy ra bất cứ sự cố nào, việc thoát ra sẽ không hề đơn giản.

Về điểm này, quan điểm của Zhuo Lique Tu Hungbatulu và Bayan Dariilden là nhất trí, họ cho rằng việc đó quá nguy hiểm; ngay cả khi thực sự muốn thực hiện lệnh của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ, họ cũng chỉ nên tiến đến Yutian là tối đa, và việc chiếm giữ hai huyện Yutian và Fengrun đã là giới hạn rồi.

Còn về Zunhua, cả Zhuo Lique Tu Hungbatulu và Bayan Dariilden đều không muốn đụng độ với nơi này, bởi đó là khu vực mà quân đội Tỉ Trấn đóng quân đông đảo; thành phố Zunhua thậm chí còn có tường thành cao và dày hơn cả Thành Quyên An. Nếu không cẩn thận, họ có thể sẽ gặp phải những tổn thất nặng nề, giống như trong trận chiến với Thành Quyên An trước đây. Bây giờ, người Nội Khalkha đã thu được đủ lợi ích, vì vậy việc ưu tiên hàng đầu là bảo vệ những lợi ích đó và rút quân trở về thảo nguyên mới là điều cần thiết nhất.

Các bộ khác thì có xu hướng tuân theo lệnh của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ hơn, ít nhất họ cũng nên tiến đến khu vực Bao Đi, Hương Hà trước, sau đó mới xem xét tình hình; hơn nữa, khu vực Bao Đi, Hương Hà cũng giàu có hơn nhiều so với Yutian và Fengrun.

Đặc biệt là người Horqin, họ chỉ mong muốn chiếm giữ Con kênh Ngựa, điều này khiến Tài Tài cảm th

Người ở hai bên Phùng Tử Anh và Tài Tài đều dừng lại dưới góc hiên trà, nhìn nhau đánh giá.

  Bu Xi Ya Ma La biết cả hai bên, nhưng lúc này cô không vội vàng giới thiệu họ với nhau, mà để họ tự quan sát lẫn nhau.

  Cuối cùng, Phùng Tử Anh cũng mỉm cười, bước tới và chắp tay chào: “Xin chào ngài, có phải ngài chính là thủ lĩnh Hồng Ký Lạp Bộ của phe Tài Tài không? Tôi đã từng nghe nhiều về ngài rồi; tôi là Phùng Keng, một đồng triều của Đại Chu Vĩnh Bình Phủ.”

  “Đúng vậy, tôi chính là Tài Tài. Rất vui được gặp ngài, người mà Tiểu Phong đã từng nhắc đến nhiều lần.”

  Phùng Tử Anh khá ngạc nhiên khi thấy Tài Tài nói tiếng Hán rất trôi chảy và còn biết sử dụng một số câu nói lịch sự. Ý kiến về Tài Tài trong mắt cô cũng tốt lên rất nhiều.

  Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, một thủ lĩnh của Nội Khalkha sẵn lòng học tiếng Hán và văn minh Trung Hoa chứng tỏ người đó có tầm nhìn và tâm thế rộng lớn. Nếu muốn bộ lạc mình phát triển mạnh mẽ, thì không thể cứ mãi giữ nguyên cách sống cũ kỹ. Những người như vậy xứng đáng để Phùng Tử Anh kết bạn.

  Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Phùng Tử Anh, Tài Tài cũng cảm thấy rất tự hào. Dù tiếng Hán của anh ta nói khá trôi chảy, nhưng việc sử dụng các từ ngữ lịch sự thì vẫn còn hơi khó khăn… Tuy nhiên, anh ta đã cố gắng học thêm một số câu, và thật ra, điều đó đã khiến đối phương rất ngạc nhiên.

  “Những danh hiệu ấy không đáng kể gì cả; mong ngài đừng coi trọng chúng.” Phùng Tử Anh mỉm cười, vẫy tay mời: “Mời ngài đi trước!”

  “Vậy thì tôi xin đi trước.” Tài Tài cũng làm tương tự, và anh ta cảm thấy thật nhẹ nhõm khi cuộc gặp gỡ này đã hoàn thành một cách suôn sẻ. Những gì anh ta có thể học được trong thời gian ngắn chỉ có vậy thôi; nếu học thêm nữa, chắc chắn sẽ bị lộ.

Vì đối phương rất hào phóng, Phùng Tử Anh cũng tự nhiên mở lòng hơn, liền đưa tay ra. Sau khi Tài Tài ngập ngừng một chút, cuối cùng cả hai cũng nắm tay nhau và cùng nhau bước lên lầu trong tiếng cười vui vẻ.

Trong quán trà chỉ có một chiếc bàn trà, không có ai khác xung quanh; may mắn thay, vòi nước và ấm trà đã sẵn sàng, nên việc đun nước tạm thời cũng không thành vấn đề.

Những người lên lầu đều để lại các vật dụng mang theo, bao gồm kiếm, nỏ ngắn, Tự sinh hỏa búa, v.v., ở tầng dưới và giao cho người hầu của mình giữ gìn.

Bên cạnh bàn trà chỉ có hai chiếc ghế; vì vậy, với tư cách là chủ nhân, Hầu Thừa Tổ đành phải tự mình đun nước, trong khi Bù Xí Y Ma Lạp đứng cách sau Phùng Tử Anh khoảng hai bước chân, cũng giống như Bính Lĩnh Thú và người được giết ba ngày trước, đứng phía sau Tài Tài.

Lúc này, Phùng Tử Anh mới có dịp quan sát kỹ lưỡng vị thủ lĩnh mới nổi của năm bộ Nội Khalkha này.

Khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt điển hình của một người đàn ông Mông Cổ: đôi mắt sâu, sống mũi cao, hai bên mép miệng có ria mép, xương gò má hơi nhô ra, làn da đen sạm và thô ráp cho thấy anh ta đã trải qua nhiều gian khổ và rèn luyện để đạt được thành tựu như hiện tại.

Cũng giống như vậy, Tài Tài cũng đang quan sát người thanh niên nổi tiếng này.

Việc là con trai duy nhất của Tổng đốc Ký Liêu đã là một danh hiệu rất lớn rồi, nhưng đó không phải là điều khiến anh ta nổi tiếng nhất; cái tên “Tiểu Phùng” mới thực sự là điều khiến anh ta được biết đến nhiều hơn.

Tài Tài cũng đã tìm hiểu kỹ về ý nghĩa của cái tên “Phùng” này trong triều đại Đại Chu – nó có nghĩa là anh ta thuộc nhóm những người học giả có uy tín nhất trong triều đại Đại Chu. Khác với thảo nguyên, ở đây, quyền lực thực sự nằm trong tay các quan lại văn phòng chứ không phải các tướng lĩnh.

Và việc trở thành một quan lại văn phòng là yêu cầu tối thiểu đối với những người học giả; việc đỗ đạt kỳ thi tiến sĩ chính là ước mơ lớn nhất của họ. Một khi đỗ đạt, họ có thể từ một người nông dân trở thành quan lại cao cấp, từ một con cá nhảy lên trời thành một con rồng.

Tuy nhiên, ngay cả khi đỗ đạt kỳ thi tiến sĩ, trong số họ cũng chỉ có một số ít người mới đủ điều kiện gia nhập Hàn Lâm viện. Có thể nói, việc gia nhập Hàn Lâm viện chính là bước đầu tiên để tiến vào đỉnh cao quyền lực của giới quan lại văn phòng Đại Chu, và trở thành một trong những người có quyền lực lớn trong triều đại này.