Ngồi đối diện với Phùng Tử Anh là một người đàn ông hơi mập mạp. Bộ áo dài rộng thùng thình được khoác lỏng lẻo trên người; không có dây lưng, mái tóc cũng được buộc một cách tuềnh túa; ngay cả khi ngồi trên chiếc ghế quan lại, anh ta vẫn trông thiếu đi sự chỉn chu.

“Phùng Keng đã gặp Giáo sư Chu rồi chứ.” Phùng Tử Anh cúi đầu một cách nghiêm túc theo phong tục.

“Phùng Keng… Phùng Tử Anh… Con trai ruột của Tướng Thần Vũ Phùng Đường Phóng công, à, chính là cháu trai cả của ông Phùng Thanh – Hà Lỗ Sĩ đã hy sinh trong trận Chiến Hà Lỗ Sĩ và được phong làm Bá tước Vân Xuyên. Cháu trai thứ hai của ông, Phóng Hán, lúc bấy giờ là Tổng binh Đại Đồng, nhưng đã qua đời mà triều đình không hề đưa ra bất kỳ thông báo nào… À, vì không có con trai, ngôi vị Bá tước Vân Xuyên lại không ai kế thừa sao? Điều này thật là vô lý… Triều đình không thể đối xử như vậy với những người có công lao được.”

Người đàn ông thấp bé, mập mạp đó ngồi đó một cách thoải mái; trên bàn không có gì cả; đôi ria mép hơi khó chịu khiến anh ta càng trở nên có vẻ tham lam và tiểu nho. Lời nói của anh ta rất cay nghiệt và sắc bén, nhưng Phùng Tử Anh có thể cảm nhận được rằng người đó không hề có ý châm biếm hay mỉa mai.

Anh ta không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi người kia tiếp tục nói.

Vào ngày thứ hai nhập học, Kỳ Vĩnh Thái đã kiểm tra trình độ kinh điển của Phùng Tử Anh; kết quả khá tốt so với dự đoán, nhưng vẫn còn kém xa so với các học viên thuộc lớp B của viện học. Điều này có nghĩa là trong các kỳ kiểm tra hàng tháng và hàng quý, Phùng Tử Anh sẽ phải đối mặt với áp lực bị đuổi học.

Theo quy định của viện học, nếu liên tiếp hai kỳ kiểm tra hàng tháng hoặc tổng cộng ba kỳ kiểm tra không đạt yêu cầu, người đó sẽ bị đuổi học.

Các kỳ kiểm tra hàng quý được sử dụng để quyết định việc chuyển từ lớp A sang lớp B. Nếu một học viên trong lớp B đạt thành tích xuất sắc trong hai kỳ kiểm tra hàng quý, họ sẽ được chuyển vào lớp A; ngược lại, nếu một học viên trong lớp A không đạt yêu cầu trong bất kỳ kỳ kiểm tra hàng quý nào, họ sẽ tự động bị giảm xuống lớp B.

Trong suốt nhiều năm thành lập viện học, số lượng người bị đuổi học chưa bao giờ vượt quá năm mươi người, trung bình mỗi năm chỉ có chưa đầy một người; tuy nhiên, không ai dám coi thường quy định này.

Việc chuyển từ lớp B sang lớp A do kết quả kỳ kiểm tra hàng quý là chuyện thường xuyên xảy ra; hầu như mỗi quý đều có người được thăng hạng từ lớp B lên lớp A, hoặc ngược lại. Mặc dù điều này không ảnh hưở

Trong kỳ kiểm tra hàng tháng, người ta sẽ đánh giá kiến thức về Kinh điển; còn trong kỳ kiểm tra hàng quý, họ sẽ đánh giá khả năng viết các bài luận chiến lược. Đây đã trở thành quy tắc cơ bản của hầu hết các trường học. Vấn đề của Phùng Tử Anh chính là nền tảng kiến thức về Kinh điển còn yếu.

Anh ta đã thuộc lòng bốn sách và năm kinh từ lâu rồi, nhưng mức độ hiểu biết này so với các bạn đồng trang lứa ở trường học thì vẫn còn kém xa. Đặc biệt là những kỹ năng về cách sử dụng ngôn từ đối xứng, phân biệt giữa cái thực và cái ảo, cái sâu và cái nông – những thứ mà Phùng Tử Anh không thể tiếp cận được nhờ vào hoàn cảnh gia đình của mình. Vì vậy, anh ta rất rõ ràng rằng mình cần phải cố gắng rất nhiều trong lĩnh vực này. Thậm chí có thể nói rằng, trong phần viết các bài luận chiến lược, anh ta không cần phải tốn nhiều công sức, bởi vì những kỹ năng quan sát, hiểu biết, phân tích và đưa ra quyết định mà giáo dục hiện đại mang lại thì những sinh viên thời cổ đại không thể so sánh được.

Vấn đề then chốt là khi viết các bài luận chiến lược, người ta vẫn cần phải dựa trên nền tảng kiến thức về Kinh điển để trình bày và giải thích. Nếu không có nền tảng kiến thức vững chắc, những gì bạn viết ra sẽ không được ai chấp nhận. Vì vậy, trong hai năm tới, có lẽ Phùng Tử Anh sẽ tập trung hết sức lực vào việc nghiên cứu và hiểu sâu rộng nội dung của bốn sách và năm kinh. Việc làm thế nào để có thể giải quyết mỗi câu hỏi một cách dễ dàng, triển khai luận điểm một cách logic, và sử dụng phong cách trình bày phù hợp với các tiêu chuẩn hiện đại, nhằm tuân thủ quy tắc thi cử và ý muốn của ban giám khảo, mới chính là điều quan trọng nhất. May mắn thay, triều đại Đại Chu không còn coi trọng quá mức những tiêu chuẩn cứng nhắc liên quan đến Kinh điển như triều đại Minh trước đây nữa; yêu cầu cũng không còn quá nghiêm ngặt, mà thay vào đó, họ chú trọng hơn đến khả năng trình bày và giải thích trong các bài luận. Đây cũng là một sự thay đổi so với các kỳ thi khoa cử trước đây, nhưng tổng thể mà nói, vẫn giữ nguyên cốt lõi.

“Theo lý thuyết mà nói, với gia thế như bạn, thật sự không cần thiết phải tham gia các kỳ thi khoa cử chứ? Bạn là học viên của Quốc Tử Giám, việc đạt được một chức vụ quan lại đối với bạn không phải là điều khó khăn sao? Ngay cả khi bạn không muốn rời kinh đô, tìm một chức vụ nào đó ở Long Tần Vệ cũng rất đơn giản mà.” Người đàn ông thấp bé, mập mạp nói với nụ cười đầy ý nghĩa, như thể đang muốn tìm hiểu thêm. “Việc

“Tại sao lại có nhiều học trò như vậy?”

“Hầu hết trong số họ đều khác bạn; hoặc là vì vinh quang của gia tộc, hoặc chỉ đơn giản là vì cuộc sống thôi. Tất nhiên, cũng có người muốn trở thành quan chức để mang lại lợi ích cho dân chúng,” người đàn ông thấp bé, mập mạp họ Chu nói một cách thoải mái, không hề có sự kiêu ngạo hay phong thái của một học giả thời đó; anh ta khiến Phùng Tử Anh cảm thấy giống một thương nhân hơn.

“Bạn không lo lắng về điều này, phải không? Sau này, việc tìm một chức vụ nhàn rỗi cũng không phải là vấn đề, đúng không?”

Phùng Tử Anh lắc đầu.

“Có lẽ tôi nói chuyện hơi khắc nghiệt quá phải không?” Người đàn ông thấp bé, mập mạp cười lên; sự bình tĩnh và điềm đạm của Phùng Tử Anh khiến anh ta cảm thấy khá ấn tượng. Sự thất vọng với con đường khoa cử đã khiến người đàn ông hơn bốn mươi tuổi này từ lâu đã không còn mong muốn gì khác nữa; điều duy nhất anh ta quan tâm là làm thế nào để gia đình mình sống thoải mái hơn.

Trong học viện này, cũng có không ít giáo viên và trợ giáo xuất thân từ các kỳ thi công cử; tuy nhiên, nhiều người trong số họ chỉ giảng dạy tạm thời, hoặc coi học viện như một bước đệm để chờ đợi cơ hội thích hợp để tiếp tục sự nghiệp quan liêu của mình.

Chỉ có anh ta là khác.

“Thầy ơi, học trò cũng có những lý do riêng của mình,” Phùng Tử Anh trả lời một cách bình tĩnh: “Giống như thầy cũng đã chọn việc giảng dạy tại học viện này vậy, có lẽ mỗi người đều có những lý do không thể tránh khỏi.”

Không có thêm lời nào, cũng không cần giải thích; điều này khiến người đàn ông thấp bé, mập mạp họ Chu cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Ít ra, người này không hề giả tạo hay kiêu ngạo; sự áp đặt trước đây của mình dường như khiến bản thân anh ta trở nên kém cỏi hơn.

“Được thôi… Vì anh Chỉnh Phong đã yêu cầu tôi giúp bạn học tập Kinh Thư Năm Kinh, tôi sẽ kiểm tra xem bạn hiểu biết đến mức nào về những tác phẩm này, cách bạn phân tích và trình bày vấn đề ra sao, sau đó mới bàn về cách học tập tiếp theo,” họ Chu thở dài một hơi, vung tay lên bàn sách và hỏi: “Bạn đã đọc kỹ ‘Tập Giải Bình Ngữ Tứ Thư’ chưa?”

‘Tập Giải Bình Ngữ Tứ Thư’ là tác phẩm của Chu Hy, được coi là bản giải thích chuyên biệt về Tứ Thư; từ thời Minh trở đi, nó luôn được xem là một tác phẩm kinh điển về Tứ Thư, và nhiều quan điểm, luận điểm đều bắt nguồn từ đây.

“Tôi đã đọc qua một chút,” Phùng Tử Anh trả lời một cách khiêm tốn; anh ta thực sự đã học rất kỹ tác phẩm này; trong thời Đại Đồng, các thầy gi

Chu Chao Tông hơi ngạc nhiên; không ngờ đối phương lại dám nói rằng mình có hiểu biết cơ bản về “Tứ Thư Tập Chú”.

“Tôi cũng đã dành ba tháng để đọc kỹ tất cả những cuốn sách đó,” Phùng Tử Anh trả lời một cách thành thật.

“Ồ?” Chu Chao Tông càng thêm ngạc nhiên và gật đầu: “Anh Thăng Phong từng nói rằng kiến thức của em còn hạn chế… Vậy điểm yếu cụ thể là ở đâu?”

“Thầy ơi, tôi chỉ đọc kỹ những tác phẩm này mà thôi; việc hiểu sâu ý nghĩa bên trong và cách áp dụng chúng vào việc giải quyết các vấn đề thì thực sự rất khó…” Phùng Tử Anh cúi đầu chào và nói tiếp: “Xin thầy hãy chỉ bảo cho tôi thêm.”

Chu Chao Tông hiểu rõ hơn. Cậu ta này quả thực đã dành khá nhiều công sức để học tập, nhưng có lẽ do thiếu sự hướng dẫn của người thầy giỏi, đặc biệt là khi phải đối mặt với kỳ thi hương – đối với những học sinh bình thường không có nhiều kinh nghiệm thi cử, họ có thể chỉ đưa ra những câu trả lời suy đoán mà thôi. Nhưng đối với bản thân mình thì điều này hoàn toàn không thành vấn đề.

Nghĩ đến đây, Chu Chao Tông không khỏi tự mỉm cười chua xót; năm lần thi hương, bốn lần thi hội… Ai có thể có kinh nghiệm dày dặn như mình chứ?

Và bây giờ, mình lại phải sống bằng nghề dạy học… Làm sao một người từng đỗ cử nhân lại có thể sống trong hoàn cảnh như thế này được?

Phùng Tử Anh nhận thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Chu Chao Tông thoáng qua, nhưng cố tình không để ý đến điều đó.

Mỗi người đều có những khó khăn và bí mật riêng; không phải ai cũng muốn người khác biết về chúng. Giữ một khoảng cách nhất định có lẽ sẽ giúp duy trì mối quan hệ này tốt hơn.

Kỳ Vĩnh Thái khi giới thiệu về người này cũng chỉ nói rằng anh ta là một cử nhân đỗ kỳ thi hương năm 28 tại Nam Trực Lý, nhưng sau đó anh ta lại không đỗ trong các kỳ thi năm 29, 32, 35 và 38, cuối cùng buộc phải đi làm quan… Tuy nhiên, chưa đầy hai năm sau khi nhậm chức, anh ta đã từ chức và đến dạy học tại đây.

Chu Chao Tông có vẻ như mới hơn bốn mươi tuổi; điều này có nghĩa là anh ta chỉ đỗ cử nhân khi khoảng ba mươi tuổi.

Trong thời đại đó, thông thường người ta bắt đầu thi hương từ năm mười bốn tuổi; vậy nên anh ta ít nhất cũng đã thi hương bốn hay năm lần mới đỗ cử nhân, sau đó lại bốn lần thi hội nhưng vẫn không thành công.

Chỉ riêng việc thi đỗ cử nhân đã mất gần ba mươi năm… Thật không thể không nói rằng con đường học vấn của anh ta gặp nhiều trở ngại.

Không lạ gì mà Quý Sơn Trưởng lại nói rằng Chu Chao Tông là người phù hợp nhất với mình, và cũng là