Sài Khuất ho khan một tiếng; anh ta biết rằng mình không thể tránh khỏi vấn đề này được.

Dù việc này có sự chỉ đạo của Hoàng đế đằng sau, nhưng không thể nói ra được với bất kỳ ai.

Các kế hoạch cụ thể để xử lý vấn đề này là do Bộ Quân sự đề xuất và yêu cầu Thị trấn Kỷ thực hiện; giờ đây khi sự cố xảy ra, chắc chắn Bộ Quân sự sẽ phải gánh hậu quả.

Vị Thượng thư kia cúi đầu im lặng; cuối cùng, chỉ có mình anh ta mới có thể giải quyết vấn đề này.

“Vì Ziying dự định đàm phán với Tài Tài, và phía Nội Khalkha cũng có ý định đàm phán, thì tại sao không giao quyền cho Phùng Tử Anh để anh ta trực tiếp thương lượng với người Nội Khalkha? Dù danh tiếng của Ziying không nhỏ, nhưng hiện tại anh ta chỉ là một quan chức địa phương cấp thấp…”

Lời nói của Sài Khuất khiến Kỳ Vĩnh Thái cau mày, nhưng những người khác, kể cả Yong Long Đế, đều không khỏi nhướng mày; quả thật Sài Khuất rất thông minh, đã ngay lập tức nhận ra điểm then chốt trong vấn đề này.

Nhưng liệu Phùng Tử Anh khi đưa ra đề xuất này, có nghĩ đến những rủi ro tiềm ẩn không?

Thấy mọi người đều hiểu ý mình, Sài Khuất mỉm cười nhẹ: “Tính cách của Ziying, Kỳ Các Lão và tôi đều hiểu rõ; anh ấy luôn lo lắng cho đất nước và không quá quan tâm đến những lời đồn đại. Tôi tin rằng nếu anh ấy nhắc đến việc này trong thư, chắc chắn anh ấy có những chắc chắn nhất định. Ngay cả khi đàm phán không thành công hay xảy ra sai sót gì đó, triều đình vẫn có thể từ chối và sửa chữa dựa trên quyền lực trung ương – đó là điều hợp lý và đúng đắn. Phía Nội Khalkha cũng không thể phản đối được điều đó; dù họ có oán giận trong lòng, ít nhất về mặt đạo đức, chúng ta vẫn không mắc lỗi…”

Kỳ Vĩnh Thái khẽ gầm lên; có nghĩa là nếu có vấn đề xảy ra, chúng ta sẽ phải hy sinh Phùng Tử Anh để bảo vệ bản thân.

Nhưng liệu có thể dễ dàng đàm phán với người Nội Khalkha như vậy không? Với 50.000 tù binh nằm trong tay, và bây giờ quân đội của Chahar và Ngoại Khalkha đang đe dọa Kinh Thành, những kẻ này chỉ lo lắng cách tránh bị đổ lỗi, chứ không hề nghĩ đến cách giải quyết tình huống khó khăn hiện tại… Điều này khiến Kỳ Vĩnh Thái rất không hài lòng.

Tất nhiên, Kỳ Vĩnh Thái cũng không phải là người cổ hủ; ông ấy hiểu rằng nếu không xử lý tốt vấn đề này, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn trong Kinh Thành.

Bộ Quân vụ và thị trấnKý chắc chắn không thể thoát khỏi trách nhiệm, nhưng việc Nội các muốn thoát khỏi trách nhiệm cũng không hề dễ dàng; hơn nữa, nếu dư luận và ý kiến của người dân bị kích động bởi những kẻ có ý đồ xấu, chúng có thể sẽ đặt áp lực lên Hoàng đế.

Đây cũng chính là lý do tại sao Hoàng đế lại quan tâm đến vấn đề này đến vậy; dù sao đi nữa, đây cũng chính là ý định ban đầu của Ngài.

Khi thấy Kỳ Vĩnh Thái chỉ khẽ phàn nàn mà không nói thêm gì, Sài Khuất biết rằng Kỳ Các Lão đã đồng ý với kế hoạch này, và lòng ông ta càng thêm yên tâm: “Về cách thức đàm phán cụ thể, để Ziying tự quyết định đi; dù sao thì cuối cùng các điều khoản đàm phán cũng sẽ được trình lên triều đình để quyết định.”

Lý Đình Cơ cười nhẹ: “Ziying thật sự phải suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu những điều khoản đưa ra không được triều đình chấp nhận và bị từ chối, hình ảnh của anh ta trước mặt người Mông Cổ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng đấy.”

“Việc để người ta có ấn tượng xấu về mình trong mắt kẻ thù không nhất thiết là điều tồi tệ,” Phương Tòng Triết nhẹ nhàng bổ sung.

“Nhưng người Nội Khalkha không hẳn luôn là kẻ thù của Đại Chu,” Trương Cảnh Thu phản bác.

“Chẳng lẽ việc họ xâm nhập, tấn công Qian'an, đánh bại quân đội triều đình và bắt giữ hàng vạn binh sĩ của Đại Chu không được coi là hành động của kẻ thù sao?” Phương Tòng Triết khinh thường.

“Không bao giờ có kẻ thù vĩnh cửu; chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi,” Sài Khuất nói, khiến mọi người đều chăm chú lắng nghe. Anh ta nhún vai và tiếp tục: “Đó là lời Ziying nói; ông ấy cho rằng giữa các quốc gia, hay giữa Đại Chu với các bộ lạc trên thảo nguyên và các nước láng giềng, đều vậy.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến mọi người đều suy ngẫm kỹ lưỡng, bao gồm cả bốn hoàng tử đứng phía sau và Hoàng đế Long Đế ngồi trên ngai vàng.

Nếu giữa các quốc gia cũng vậy, thì giữa con người với nhau, liệu có giống như vậy không?

Tất nhiên là có.

Cuộc thảo luận tại phòng đọc sách phía đông kéo dài đến tận buổi tối; khi phòng bếp hoàng gia mang bữa tối đến, việc Hoàng đế Long Đế ở lại ăn uống là điều hiếm gặp, nhất là vào lúc này khi Ngài rất coi trọng sự thanh tịnh và tránh xa những ham muốn về ẩm thực.

Chỉ là hôm nay những vấn đề quân sự cần thảo luận thực sự rất phức tạp và nặng nề; mỗi việc đều có ý nghĩa lớn, thậm chí nhiều trong số đó không thể công khai được, vì vậy mới phải hoãn lại đến lúc này.

Khi mọi việc cuối cùng cũng kết thúc, các quan Các Quý Ông trong triều đình đã rời đi, và bốn vị hoàng tử còn được Yong Long Đế dạy bảo thêm trước khi họ ra về.

Trong căn phòng Đông Thư Viện, chỉ còn lại Yong Long Đế và Long Tần Vệ cùng với vị chỉ huy đồng tri thức Lục Tùng.

Ánh sáng của hai ngọn nến lắc lư, làm cho căn phòng trở nên u ám hơn.

“Lục Tùng, các con trai ta hiện giờ có ổn định không?” Sau một lúc dài, Yong Long Đế mới ngẩng đầu lên với ánh mắt hơi mệt mỏi và hỏi.

Lục Tùng ho khan một tiếng, cân nhắc từng lời nói; anh biết rằng nếu dùng những lời thông thường, e rằng sẽ khó lòng làm vừa lòng người đối diện – về các con trai của mình, có lẽ Hoàng đế hiểu rõ hơn cả bản thân mình.

“Hoàng tử Thọ Vương cùng với Hoàng tử Phúc và Hoàng tử Lễ đều khá năng động; Hoàng tử Thọ Vương luôn mong muốn Ngài giao thêm nhiều công việc chính trị cho họ, vì vậy họ thường xuyên lui tới nơi ở của Nương phi Xu… Còn Hoàng tử Phúc và Hoàng tử Lễ cũng vậy; còn Hoàng tử Lệ Vương thì rất ngoan ngoãn, hàng ngày đều tham gia lễ bái buổi sáng và tự học vào buổi tối…”

Lời nói của Lục Tùng khiến khóe miệng Yong Long Đế nở nụ cười kỳ lạ: “Lục Tùng, vậy theo bạn, bây giờ ta nên làm thế nào?”

Câu hỏi này quá mơ hồ, khiến Lục Tùng cũng không dám trả lời.

Đặt ai làm Thái tử? Đây là vấn đề mà rất nhiều người đã nghĩ đến, nhưng không ai dám nói ra một cách dễ dàng.

Việc có nên đặt ai làm Thái tử là một chuyện; còn việc chọn ai thì lại là chuyện khác. Về vấn đề kế vị ngai vàng của Đại Chu, vốn dĩ đã không có quy định cụ thể nào cả. Mặc dù theo luật định, người thừa kế phải là con trai chính thống và con trai cả, nhưng có bao vị Hoàng đế nào của Đại Chu thực sự được kế vị bởi con trai chính thống và con trai cả đâu?

Ví dụ điển hình nhất chính là Hoàng tử Nghĩa Trung – người con trai chính thống và con trai cả, nhưng lại bị phế hai lần, và bây giờ vẫn phải sống trong sự nhục nhã. Nếu Thái thượng hoàng qua đời, liệu Hoàng tử Nghĩa Trung có còn sống sót được hay không, cũng là một điều chưa thể biết trước được.

“Thân thể của ta thực sự không còn như hai năm trước nữa; ta tự mình rất hiểu điều đó…”

“Bệ hạ!” Lời nói của Lục Tùng bị Yong Long Đế ngắt lời: “Lục Tùng, không cần phải nói thêm nữa… Lẽ nào bệ hạ lại không dám đối mặt với sự thật này chứ? Dù sao bệ hạ cũng chưa đến lúc qua đời đâu; có một số việc cần được giải quyết trước khi bệ hạ có thể yên nghỉ.”

Lục Tùng cảm thấy xúc động trong lòng.

“Nhưng ba người con trai của ta thực sự khiến ta rất lo lắng… Có lẽ mỗi người họ đều có những ưu điểm riêng, nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng: Trương Trì quá phóng đãng, Zhang Qi thiếu sâu sắc và thiếu quyết đoán; còn Trương Tuấn và Trương Quân thì còn quá nhỏ… Hơn nữa, mẹ của Trương Tuấn là Phi tần Mai quá mưu mô, còn gia đình của mẹ Trương Quân Quách Phi thì có quyền lực rất lớn…”

Những nhận xét của Yong Long Đế thực sự rất chính xác; Lục Tùng cũng phải thừa nhận rằng cha nào hiểu con nấy nhất… Bệ hạ thực sự nhìn nhận rất rõ ràng.

Về mặt lý thuyết, Trương Trì là người con trai cả, và mẹ anh ta – Hoàng phi Hứa – kiểm soát toàn bộ công việc trong cung; vậy lý ra anh ta mới là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí Thái tử. Nhưng chỉ vì tính cách phóng đãng, anh ta đã bị loại bỏ khỏi danh sách ứng cử viên. Tính cách phóng đãng… thường đi kèm với nhận xét rằng người đó không xứng đáng làm vua.

Tương tự, tính cách thiếu sâu sắc cũng là một nhược điểm chết người. Nếu muốn trở thành hoàng đế, bạn không thể có tính cách nhẹ nhàng, thiếu sâu sắc và không biết cách chiến lược để đối phó với các quan lại trong triều đình.

Việc thiếu quyết đoán cũng vậy; nếu một hoàng đế luôn do dự, điều đó thường là nguồn gốc của rất nhiều rắc rối.

Phải chăng bệ hạ không hài lòng với ba người con trai đầu tiên và đang có ý định chọn Lệ Vương hoặc Vương gia Công làm Thái tử? Điều đó thực sự sẽ gây ra những sóng gió lớn…

Tuổi còn quá nhỏ ư?

Lệ Vương đã mười bốn tuổi rồi, còn Vương gia Công cũng mười tuổi. Nếu so với các anh trai mình, họ quả thực còn quá nhỏ… Nhưng nếu thân thể của bệ hạ vẫn có thể kéo dài thêm ba năm nữa, thì Lệ Vương chắc chắn không còn quá nhỏ nữa, và Vương gia Công cũng đã đủ tuổi trưởng thành.

Về việc Nữ hoàng Mai rất khôn ngoan và có kế hoạch cẩn thận, Lục Tùng cho rằng đó chắc hẳn là một lời khen ngợi phải không?

Nếu không có một người mẹ thông minh và khéo léo để hỗ trợ, dù Trương Tuấn có giành được vị trí Thái tử đi nữa, cũng sẽ không thể yên ổn.

Quyền lực của gia tộc mẹ Trương Quân quá lớn; đối với người con út như anh ta, điều này lại không hẳn là điều tốt. Nếu không có sự bảo vệ đó, ngay cả khi anh ta sau này lên ngôi Hoàng đế, cũng rất có thể bị lật đổ.

Chú của Quách Phi là Tổng đốc ba biên giới Trần Kính Hiên, trong khi em gái khác của cậu ấy lại kết hôn với cháu trai của Bộ trưởng Quân vụ Trương Cảnh Thu.

Thấy Lục Tùng im lặng mãi, Yong Long Đế cũng hiểu rằng đây là một vấn đề khó có thể trả lời. Ngay cả người mà ông tin tưởng nhất như Lục Tùng cũng không dám trả lời, vậy thì ông có thể hỏi ai được đây?

“Thôi, vấn đề này ta sẽ không ép buộc ngươi nữa.” Cuối cùng, Yong Long Đế cũng lắc đầu và hỏi: “Tình hình của người con cả thế nào rồi?”

“Gần đây, Thái thượng hoàng sức khỏe không tốt lắm, không ra ngoài và cũng không tiếp kiến ai cả. Vương công Nghĩa Trung đã đến thăm vài lần; hai lần đầu Thái thượng hoàng đã tiếp đón, nhưng những lần sau thì không… Sau đó, con trai của Vương công Nghĩa Trung cũng đến thăm, và Thái thượng hoàng vẫn tiếp đón…”

Lời nói của Lục Tùng khiến khuôn mặt Yong Long Đế lướt qua một vẻ hung ác. Những người con trai của mình thật là ngu ngốc; việc đến thăm cha mình còn chỉ mang tính hình thức, huống chi là đến gặp Thái thượng hoàng? Cũng đừng lạ gì mà Thái thượng hoàng luôn nhớ đến người con cả của mình…

“Ngoài ra, Gia Kính đã mất tích.” Giọng nói của Lục Tùng trở nên nghiêm túc: “Mặc dù Tu viện Huyền Chân nói rằng Gia Kính đã chết vì uống thuốc tiên, nhưng chúng ta đã kiểm tra xác chết. Vì Gia Kính đã nhiều năm không ra ngoài, khuôn mặt đã thay đổi một chút; dù xác chết này trông rất giống Gia Kính, nhưng chúng ta vẫn phát hiện ra một số dấu hiệu bất thường, và kết luận rằng đây không phải là xác của Gia Kính…”

Yong Long Đế khẽ gầm lên một tiếng, “Vậy theo anh, Gia Kính đã đi đâu? Đại ca thực sự rất quan tâm đến người tin cậy số một của mình.”

  “Mặc dù chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh, nhưng Huyền Chân Quán vốn dĩ cũng có các gián điệp bí mật. Tuy nhiên, vì Gia Kính đã ẩn mình suốt nhiều năm và hành xử rất ngoan ngoãn, nên mọi người đã trở nên lơ là và không thể tìm ra tung tích của anh ta. Nhưng theo tôi đoán, Gia Kính có lẽ đã đến Giang Nam.”

  Lục Tùng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Kết hợp với việc Đường Bình Ngạn cùng đệ tử của mình là Hàn Kính cũng từ chức và đi về phía nam, cùng với việc Vương gia Bắc Tĩnh gần đây hoạt động rất tích cực… Tôi nghĩ rằng những người này có lẽ đang muốn thử đánh giá xem Hoàng đế gần đây ít xuất hiện trước công chúng là có ý định gì.”

  Yong Long Đế nhắm mắt lại, im lặng không nói gì.

  Chừng nào Cha Hoàng đế vẫn còn sống, Vương gia Nghĩa Trung sẽ luôn được bảo vệ bởi những rào cản này. Bây giờ, hầu hết quân đội ở kinh thành đã rời đi; chỉ còn lại khoảng sáu vạn binh sĩ, trong đó Quân đoàn Thần Thủ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của mình… Có lẽ…?

  Yong Long Đế suy nghĩ một lúc, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu. Bây giờ chưa phải là lúc thích hợp. Sau bao nhiêu năm vượt qua khó khăn, anh ta không quan tâm đến những điều này vào lúc này.