Khi Trương Trì rời khỏi cung điện, trời đã tối om. Anh chỉ gặp mẫu thân; nghe nói cha hoàng vẫn đang bàn công việc trong phòng đọc sách phía đông. Nếu không được cha hoàng triệu hồi hay cho phép, các hoàng tử như họ là không thể vào đó được. Ban đầu, anh nghĩ rằng vì sức khỏe của cha hoàng không tốt lắm, có lẽ ông sẽ giao một số công việc cho mình, nhưng sau chuyến đi đến Đăng Lai, Trương Trì nhận ra rằng tình hình lại trở nên tồi tệ hơn. Anh biết rằng hai người em trai của mình, Zhang Qi và Zhang Ji, đều thường xuyên xuất hiện trước mặt cha hoàng để thể hiện bản thân chỉ vì anh đã đi Đăng Lai; nghe nói cả Phu nhân Súc cũng đang xin cha hoàng giao công việc cho hai người em này. May mắn thay, cha hoàng vẫn chưa đồng ý, nhưng những việc liên quan đến anh thì cũng bị trì hoãn lại. Thậm chí, Phu nhân Mai cũng dường như rất muốn tham gia cuộc cạnh tranh này; người em thứ chín mới chỉ mười bốn tuổi mà đã muốn tranh giành quyền lực, không sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tuổi thọ của mình sao? Nghĩ đến đây, Trương Trì cảm thấy rất bực bội; không một người em trai nào của mình là đáng tin cậy cả, và quan trọng hơn, mẹ của họ cũng đều không hề đơn giản chút nào. Vô thức, anh liếc nhìn về phía cung điện Phượng Tảo ở phía tây và thở dài. Bây giờ, anh chỉ có thể kìm nén những suy nghĩ và mong muốn ấy… Nhưng Phu nhân Hiền Đức thật sự rất xinh đẹp; không biết cha hoàng đã từng trải nghiệm cảm giác ấy chưa… Nghĩ đến đây, lòng anh lại trào dâng những cảm xúc mãnh liệt; đặc biệt là đôi mắt long lanh của Phu nhân Hiền Đức, đôi mí hơi nhướng lên, đôi môi đầy đặn, chiếc mũi thẳng tắp, cùng thân hình quyến rũ ấy… thật sự khiến người ta khó có thể từ bỏ được. Anh tưởng tượng ra cảnh mình có thể chinh phục cô ấy trên giường rồng, cô ấy e lệ, nũng nịu dưới thân mình, rên rỉ, thì lòng anh lại rung động mãnh liệt, suýt nữa thì không thể kiểm soát được bản thân nữa… Nhưng cuối cùng, anh vẫn kìm nén được cảm xúc ấy; nếu lúc này mà ai đó phát hiện ra điều này, thì thật sự sẽ trở thành trò cười lớn. Anh cũng biết rằng các người em trai của mình đều đang theo dõi anh, hy vọng anh sẽ mắc sai lầm… Anh chắc chắn sẽ không để họ có cơ hội đó. Chỉ cần một ngày nào đó anh lên ngôi vua, mọi thứ sẽ thuộc về anh… Không chỉ Phu nhân Hiền Đức, ngay cả Phu nhân Súc – mẹ của Zhang Qi và Zhang Ji – hay Phu nhân Mai – mẹ của Trương Tuấn – nếu anh muốn, cũng chắc chắn có thể đạt được mong muốn của mình. Nghe nói Phu nhân

Trong lúc mải mê suy nghĩ, Trương Trì bước ra khỏi cung điện.

“Hoàng tử Thọ Vương.”

“Có chuyện gì vậy?” Trương Trì nhìn người hầu đứng ở phòng đọc sách phía đông.

“Bệ hạ muốn Hoàng tử Thọ Vương đến phòng đọc sách phía đông.” Người hầu nhìn lên, liếc xung quanh rồi hạ giọng, đưa cho Trương Trì một vật trang sức bằng ngọc, “Thần không biết tại sao Bệ hạ lại triệu hoàng tử đến đây…”

“Ta cũng không biết.” Người hầu từ chối nhận vật phẩm đó, “Nhưng các quan thuộc Bộ Quân sự vừa mới vào phòng đọc sách… và còn có thêm một số người nữa…”

Thọ Vương không do dự mà đưa cho người hầu một tờ tiền bạc, “Xin ngài hãy chỉ giáo cho ta.”

Người hầu liên tục từ chối, “Hoàng tử, làm sao có thể như vậy được…”

“Có cái gì không thể? Chẳng lẽ ngài vẫn chưa tin tưởng ta à?” Trương Trì giả vờ tức giận, “Nhận đi!”

Người hầu nhìn vào số tiền trên tờ giấy – hai trăm hai mươi đồng – rồi đành nhận lấy, sau đó nói: “Thần xin cảm ơn Hoàng tử. Bệ hạ còn sai người mời Công tước Phúc, Công tước Lễ và Hoàng tử Lệ Vương đến nữa; Hoàng tử Thọ Vương nên chuẩn bị sẵn sàng trước mới tốt.”

Trương Trì bỗng cảm thấy lo lắng; không ngờ cha mình đã mời cả những người anh em khác đến, kể cả Lệ Vương và Trương Tuấn vừa mới trưởng thành… Cha muốn làm gì vậy?

Với tâm trạng phức tạp, Trương Trì bước vào phòng đọc sách phía đông. Anh quan sát thái độ của cha mình; trông cha vẫn ổn, có vẻ không có vấn đề gì nghiêm trọng… Nhưng lòng anh càng thêm bất an.

Nếu cha chỉ muốn bàn công việc quân sự và chính trị để kiểm tra các con trai, thì việc triệu tập cả ba người anh em kia cũng còn hiểu được… Nhưng tại sao lại mời cả Lệ Vương và Trương Tuấn nữa? Chẳng lẽ cha muốn thông qua những việc này để tìm ra người con trai khiến mình hài lòng nhất sao?

Khi thấy các anh em lần lượt đến nơi, Ye Xianggao cùng với Phương Tòng Trí và một số người khác đều trao đổi ánh mắt với nhau, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Trước đó, họ đã từng gợi ý với Hoàng đế rằng có lẽ cần phải xem xét đến việc cho các hoàng tử đi trải nghiệm thực tế, đồng thời cũng cần xem xét đến vấn đề chọn người kế vị.

Tuy nhiên, triều đại Đại Chu lại không tuân theo quy định của triều đại trước đó trong vấn đề này; việc chọn người kế vị luôn gây ra nhiều sự hỗn loạn – có những trường hợp chọn người con trai cả, có những trường hợp chọn người con trai chính thức, cũng có những trường hợp không quan tâm đến quy tắc nào cả miễn là người được chọn phù hợp với ý muốn của Hoàng đế; thậm chí còn có những trường hợp thay đổi người kế vị vào phút chót, giống như trường hợp của Hoàng đế hiện nay.

Trước đây, Hoàng đế không bao giờ có thái độ rõ ràng về vấn đề này; mãi đến năm nay, khi sức khỏe ngày càng suy yếu, Hoàng đế dường như đã thay đổi ý định và bắt đầu phân công công việc cho các hoàng tử, nhưng lại có vẻ vội vàng và thiếu quyết đoán.

Ngược lại, Vua Yong Long Đế lại tỏ ra rất bình thản: “Các ngươi đến đây tất cả đều là để nghe, chỉ cần lắng nghe, ghi nhớ và suy nghĩ. Những điều không hiểu, sau này có thể hỏi ta. Hiểu chưa?”

Bao gồm cả Trương Trì trong số họ, bốn người đều hiểu rằng Hoàng phụ không muốn các hoàng tử qua lại riêng tư với các đại thần; đây là điều cấm kỵ, và Hoàng phụ cũng đã rõ ràng yêu cầu không được dùng cớ hỏi đáp để thiết lập mối quan hệ với các đại thần.

“Con cái đều hiểu rồi.” Các hoàng tử đều vội vàng đứng dậy trả lời.

Nhìn thấy Hoàng đế phòng ngừa các con trai mình một cách nghiêm ngặt như vậy, Ye Xianggao cũng không khỏi thở dài trong lòng – gia đình hoàng gia thật sự là như vậy; vì ngai vàng và quyền lực, họ sẵn sàng làm mọi thứ. Anh cũng có những trải nghiệm sâu sắc về điều này.

Các vị đại thần cùng với Bộ trưởng Quân bộ Trương Cảnh Thu, Tả Thị Lang và Sài Khuất cũng đều có cùng cảm nhận; nhưng gia đình hoàng gia thì vốn dĩ là như vậy – không ai muốn chia sẻ quyền lực, trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, những suy nghĩ này chỉ là những cảm nhận nhỏ bé trước thực tế nghiêm ngặt; ngay lập tức, họ lại quên đi những điều đó.

“Theo thông tin trong thư của Phùng Tử Anh, ông ấy sẽ gặp gỡ các thủ lĩnh của năm bộ Nội Khalkha Tài Tài để thảo luận; nhưng ông ấy cho rằng vấn đề không quá nghiêm trọng. Tài Tài cũng là

Sài Khuất nói vậy khiến Yong Long Đế cũng không nhịn được mà bật cười: “Phùng Tử Anh quả thực đã kế thừa trọn vẹn tài năng của cha mình. Khi Phùng Đường đi đến Liêu Đông, ông ta đã vận động Diệp Hạc Bộ và Ula bộ, đồng thời hỗ trợ Thư Nhĩ Hà Chí để đối đầu với Nurhaci.”

“Bệ hạ, việc ức chế kẻ mạnh và hỗ trợ kẻ yếu vốn là chiến thuật thông thường trong cuộc cạnh tranh giữa các cường quốc; điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Quan trọng là phải biết lựa chọn thời điểm thích hợp và kiểm soát mức độ một cách hợp lý,” Sài Khuất cũng mỉm cười giải thích thêm: “Việc Phùng Tử Anh có thể tham gia vào những sự vụ này với tư cách là một quan chức cấp cao thực sự rất đáng trân trọng.”

Việc các quan chức địa phương tham gia vào loại công việc này vốn dĩ đã gặp phải nhiều khó khăn do sự chênh lệch về địa vị và quyền lực; việc khiến những người luôn tôn trọng sức mạnh trên thảo nguyên sẵn lòng đàm phán với họ thực sự không hề dễ dàng. Nhưng Phùng Tử Anh đã làm được điều đó nhờ vào trận chiến ở Qian’an. Mặc dù có thể đây là sự giúp đỡ từ Phùng Đường dành cho con trai mình, nhưng điều đó vẫn rất đáng kinh ngạc.

“Hmm… Dù chưa biết chi tiết của trận chiến ở Qian’an ra sao, nhưng việc quân đội ở kinh thành bị đánh bại thảm hại như vậy tại Tam Tún Yính, liệu Các Quý Ông có thể giải thích được không?” Khi nhắc đến chuyện này, khuôn mặt của Yong Long Đế lại trở nên u ám.

Mặc dù ông ta chưa bao giờ hy vọng vào sức mạnh của quân đội kinh thành, thậm chí trong thâm tâm còn mong muốn họ thất bại để mình có thể giải quyết triệt để những rào cản mà họ gây ra, nhưng khi nghĩ đến việc tám mươi nghìn binh sĩ lại bị đánh tan hoàn toàn chỉ trong một trận chiến, chỉ còn lại hơn hai mươi nghìn người sống sót, sức mạnh chiến đấu của quân đội kinh thành vẫn khiến Yong Long Đế cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, theo quy định cổ xưa của Kinh Thành, ngoại trừ quân đội kinh thành, các đội quân khác đều không được phép vào thành phố. Ngay cả trong tình huống nguy cấp như hiện nay, các đội quân được điều động từ các thị trấn khác vẫn không thể vào thành phố nếu không có sự chỉ đạo đặc biệt từ Nội các và Bộ Quân sự.

Vì vậy, đây đã trở thành một vấn đề nan giải không thể giải quyết được.

Quân đội kinh thành cần phải được kiểm soát, nhưng nếu họ liên tục không ra ngoài chiến đấu suốt nhiều năm, làm sao họ có thể giữ được sức mạnh chiến đấu? Họ chỉ có thể dùng uy quyền của mình để đe dọa người dân bên trong thành phố mà thôi; khi ra ngoài chiến đấu thực sự, họ sẽ l

Tất cả những chuyện đó đều là chuyện sau này mới xảy ra; điều quan trọng hiện nay là hơn năm mươi ngàn binh sĩ của kinh thành đã bị người Mông Cổ bắt giữ. Những quan lại và dân chúng trong Kinh Thành đều không hề hay biết gì về chuyện này; việc che giấu sự thật lâu dài là không thể. Một khi sự thật bị phanh phui, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Trong phòng đọc sách, một khoảng lặng bao trùm khắp nơi.

Thực tế, phòng đọc sách phía đông là một tổ hợp các căn phòng liên kết với nhau; ngoài phòng đọc sách thực sự của hoàng đế, còn có một phòng họp riêng, nằm ngay kế bên phòng đọc sách. Nếu chỉ có một hoặc hai người tham gia cuộc họp, họ có thể chọn tiến hành trong phòng đọc sách thực sự; còn nếu số người tham gia nhiều hơn, họ sẽ chuyển sang phòng họp bên cạnh.

Hôm nay, nội các Các Quý Ông cùng với hai viên chức thuộc Bộ Quân sự và Long Tần Vệ – vị chỉ huy cấp cao Lục Tùng – cùng với bốn vị hoàng tử khác đã có mặt tại phòng họp, khiến cho nơi đó trở nên chật kín.

“Thưa Thái thượng thư Chai, ông có ý kiến gì không?”

Khi thấy mọi người đều im lặng, rõ ràng họ nhận thức được rằng việc này gây ra quá nhiều rắc rối; không chỉ làm mất mặt cho triều đình mà còn rất khó xử lý. Hơn nữa, rõ ràng có sự chỉ đạo từ phía hoàng đế, vì vậy các thành viên nội các đều im lặng, chờ đợi quyết định của hoàng đế.

Vấn đề này không chỉ ảnh hưởng đến toàn bộ tầng lớp Võ Huân mà còn liên quan đến hàng chục ngàn binh sĩ kinh thành. Hầu hết họ đều đã lập gia đình và sinh sống tại Kinh Thành; có lẽ có khoảng một trăm đến hai trăm ngàn người thân của họ bị ảnh hưởng bởi chuyện này. Nếu xử lý không cẩn thận, có thể sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Ngay cả hoàng đế cũng sẽ e ngại về vấn đề này; nếu hơn mười phần trăm người dân trong Kinh Thành không hài lòng, thậm chí ghét bỏ hoàng đế, thì vị trí ngai vàng chắc chắn sẽ bị đe dọa. Điều này là điều mà ban đầu không ai có thể dự đoán được.

Mọi người đều nghĩ rằng có thể kinh thành sẽ gặp phải thất bại trong chiến tranh, và hoàng đế cùng Bộ Quân sự có thể tận dụng cơ hội này để cắt giảm số lượng binh sĩ kinh thành, nhằm tiết kiệm chi phí quân sự đồng thời tái cơ cấu lực lượng quân đội.

Nhưng bây giờ, hơn năm mươi ngàn người đã bị bắt giữ; đây là một tình huống hoàn toàn khác. Vấn đề này ảnh hưởng đến hàng chục ngàn gia đình trong Kinh Thành. Nếu có ai đó lên tiếng chỉ trích triều đình và Bộ Quân sự, cùng với sự kích động của một số quan thanh tra thiếu suy nghĩ, tình hình có thể trở n