Khi thấy sếp bước vào, khuôn mặt của Viên Khả Lập hơi dịu đi một chút, nhưng vẫn đầy giận dữ; anh ta đưa tấm giấy trong tay cho Sài Khuất.

“Thưa ngài, thông tin từ cả hai đội tuần tra đều xác nhận rằng vào ngày 3 tháng 10, người NêKā ěr kǎ và người Khorchin đã xuất phát vào ban đêm từ Thành Quyên An, vượt sông Luan, tiến lên phía bắc dọc theo bờ sông Yunshui. Vào đêm ngày 5 tháng 10, họ đã tấn công bất ngờ vào doanh trại Tam Tùn Dương; 80.000 binh sĩ đã tan rã chỉ trong một đêm. Chỉ có khoảng 2.000 người đóng quân tại nơi chứa nguyên liệu cỏ ở phía đông thành phố Kỷ Kiến Diệu mới thoát được, còn 30.000 binh sĩ ở phía tây thành phố thì hoàn toàn tan rã. Hiện nay, một số người đã lạc đến Quan An, còn phần lớn thì bỏ chạy về phía Zunhua.”

Viên Khả Lập nói từng câu một, giọng nói đầy căm phẫn: “Thật đáng tiếc cho 80.000 bộ áo giáp tốt nhất, vũ khí và quần áo lụa đó!”

Dù trong lòng cũng cảm thấy tức giận không kém, nhưng Sài Khuất lại bị câu cuối cùng của Viên Khả Lập làm buồn cười.

“Đáng tiếc không phải là 80.000 binh sĩ, mà là 80.000 bộ áo giáp, vũ khí và quần áo… Điều này cho thấy Viên Khả Lập coi thường những binh sĩ này đến mức nào.”

“Vậy tại sao 60.000 binh sĩ của người NêKā ěrка lại không chiếm Thành Quyên An mà lại đi tấn công doanh trại Tam Tùn Dương của quân đội triều đình?” Sài Khuất không khỏi ngạc nhiên. “Nếu họ đã chiếm được Thành Quyên An mà vẫn chưa thỏa mãn, lẽ ra họ nên tiến về phía nam Lô Long hoặc phía đông Xương Lệ để tấn công Phủ Ninh mới đúng… Tại sao lại đi xa xôi để đánh quân đội triều đình?”

Trên khuôn mặt Viên Khả Lập hiện lên vẻ kỳ lạ; sau một lúc im lặng, anh ta mới nói: “Thưa ngài, người NêKā ěrка đã không thể chiếm được Quan An.”

“Gì cơ?!” Sài Khuất vừa mới ngồi xuống đã bất ngờ đứng dậy. “Người NêKā ěrка không thể chiếm được Thành Quyên An à?!”

Nhìn thấy cả Viên Khả Lập và Tôn Thừa Tông đều gật đầu, Sài Khuất bỗng nhiên hiểu ra và cau mày: “Vậy là Phùng Đường đã điều quân từ Liêu Đông đến, hay là Sơn Hải Quan đã đưa quân đến đóng ở Quan An?”

“Vẫn chưa rõ lắm, nhưng nghe nói quân đội Ngaqarqa đã chiến đấu dữ dội bên dưới Thành Quyên An trong một ngày, và tổn thất khá lớn. Bức tường Thành Quyên An đã được gia cố và sửa chữa lại từ cách đây một tháng rồi. Hơn nữa, sức mạnh của các loại súng hỏa mai và pháo hoa vô cùng lớn, gây ra thiệt hại nặng nề cho người Ngaqarqa… Viên Khả Lập lắc đầu và nói: ‘Trọng tâm công việc của Cục Chức trách chủ yếu tập trung vào khu vực Thành phố Thuận Thiên, các tỉnh Tuân Hóa, Phong Nhưỡng, Ngọc Điền; vì vậy họ có phần bỏ qua khu vực Kiến An. Hiện vẫn chưa biết rõ Phùng Đường đã điều bao nhiêu quân đội xuống phía Nam, đến Yongping.’”

Khuôn mặt của Sài Khuất đột nhiên trở nên u ám.

Việc Phùng Đường làm như vậy, dù là điều động quân từ Liêu Đông hay từ Sơn Hải Quan, đều rõ ràng là vượt quá giới hạn, và họ cũng không hề thông báo trước cho Bộ Quân sự. Nếu viên Thượng thư này biết được chuyện này, chắc chắn sẽ khởi động cuộc điều tra và cáo buộc Phùng Đường. Dù có sự hỗ trợ của Bộ Quân sự, Nội các và Hoàng đế, dù có sự bảo vệ của Trương Hoài Xương và Kiều Ứng Giá, nhưng việc này thật sự rất đáng lo ngại; sau này chắc chắn sẽ bị lấy ra làm cái cớ để chỉ trích Phùng Đường.

Ngược lại, Tôn Thừa Tông cau mày và nói: “Phùng Đường là người biết giữ mình; lẽ ra anh ta không nên hành động quá liều lĩnh như vậy. Tại Trấn Liêu Đông, mới chỉ thành lập ba trung đoàn súng hỏa mai kiểu mới, còn các trung đoàn binh riêng của anh ta cũng chủ yếu sử dụng súng hỏa mai, nhưng tất cả vẫn chưa được triển khai đầy đủ. Anh ta có thể điều bao nhiêu quân vào biên giới? Một trung đoàn e rằng sẽ không đủ hiệu quả; hai trung đoàn thì chắc chắn anh ta không thể nào hành động thiếu suy nghĩ như vậy được… Nurhaci vẫn đang theo dõi tình hình ở đó mà.”

“Cũng không chắc lắm,” Viên Ứng Thái – người vừa bước vào với vẻ mặt lạnh lùng – nói: “Phùng Đường chỉ có một người con trai duy nhất; làm sao anh ta có thể không quan tâm đến chuyện này được? Hơn nữa, việc Bộ Quân sự và Trấn Ký quyết định từ bỏ kế hoạch chiếm giữ Yongping cũng chắc chắn không thể che giấu được trước mắt Phùng Đường. Du Thế Công là người thân cận của Phùng Đường; làm sao họ có thể không báo cho anh ta biết?”

Lời nói của Viên Ứng Thái khiến Tôn Thừa Tông cũng không thể trả lời được; bởi vì thực sự không thể giải thích tại sao hàng chục nghìn quân đội liên minh Ngaqarqa và Khörlchin lại bị đánh bại bên dưới Thành Quyên An.

Không thể nào nói rằng người Nội Khalkha và người Horqin đã thi đấu kém cỏi khi tấn công Qianan, nhưng lại thể hiện xuất sắc hơn bình thường khi tấn công khu vực quanh kinh thành được chứ?

  Sài Khuất biết rằng Viên Ứng Thái chỉ phê bình sự việc, chứ không cá nhân hóa ai cả; điều này cũng không hoàn toàn nhắm vào Phùng Đường.

  Tuy nhiên, Viên Ứng Thái luôn có ánh nhìn khinh thường đối với những tướng lĩnh xuất thân từ các gia tộc __TERM024__, bao gồm cả Tôn Thừa Tông và Viên Khả Lập; chỉ là do thành tích của __TERM021__ khác biệt so với những người khác như __TERM008__ hay __TERM004__ – hơn nữa, con trai ông ta, một người có xuất thân từ gia tộc quý tộc và là học giả cao cấp, cũng góp phần làm cho __TERM009__ và __TERM011__ có cái nhìn tốt đẹp hơn về ông ta một chút.

  “Chuyện này tạm thời để sau đã… Nhưng lần này, với vụ việc lớn như vậy xảy ra tại khu vực quanh kinh thành – tám mươi nghìn binh sĩ mất tích một cách đột ngột, thật là đáng sợ! Nếu tin tức này lan đến kinh thành, e rằng sẽ càng làm lung lay tinh thần và niềm tin của người dân ở đó.” Sài Khuất nhíu mày nói.

  “Nhưng thưa ngài, chuyện này có thể che giấu được bao lâu nữa chứ?” Đinh Nguyên Tiến, một quan chức cùng đi với Viên Ứng Thái, nói. “Hầu hết những binh sĩ này đều có nguồn gốc từ các tỉnh như Thành Đô, Bảo Định, và __TERM019__; hơn nữa, phần lớn trong số họ đã sinh sống ở kinh thành qua nhiều thế hệ, và gia đình họ cũng đều ở đó. Làm sao có thể che giấu sự mất tích của nhiều người như vậy được chứ?”

  Lời nói của Đinh Nguyên Tiến khiến Sài Khuất càng thêm lo lắng.

  Việc Mật Vân bị mất đã gây ra một làn sóng lớn tại kinh thành; Bộ Lễ còn đã yêu cầu tờ “Tin Tức Hôm Nay” tránh đề cập đến chủ đề này, nhưng liệu điều đó có thể kéo dài được bao lâu? Càng cố gắng che giấu, e rằng người dân kinh thành càng nghi ngờ hơn, thậm chí có thể dẫn đến những tin đồn sai lệch, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

  Vì vậy, sau khi thảo luận với ban biên tập của tờ “Tin Tức Hôm Nay”, Bộ Lễ đã phối hợp với Bộ Quân sự và Cơ quan Chính trị để cung cấp thông tin về diễn biến của cuộc xâm lược của người Mông Cổ, nhằm kiểm soát dư luận và ngăn chặn những tin đồn không mong muốn lan truyền.

“Vậy thì, ông nghĩ chúng ta nên đối phó như thế nào?” Sài Khuất hỏi Đinh Nguyên Tiến.

Đinh Nguyên Tiến do dự một lát rồi nói: “Chuyện này không thể giấu được, nhưng nếu bỗng nhiên bị tiết lộ, e rằng người dân kinh thành sẽ khó chấp nhận. Tốt nhất là để họ có thể tự suy đoán trước, sau đó kết hợp với một số tin tức tích cực khác để giảm bớt tác động tiêu cực.”

Ý kiến của Đinh Nguyên Tiến nhận được sự đồng tình từ các vị như Tôn Thừa Tông, Viên Khả Lập và Viên Ứng Thái.

“Dù trận chiến với Thành Quyên An diễn ra như thế nào đi nữa, ít nhất thì quân đội liên minh giữa người Nội Khalkha và người Horqin đã bị tổn thương nặng nề. Tin tức này có thể được công bố cùng với việc thất bại trong trận chiến tại ba doanh trại kinh thành. Tuy nhiên, không nên mô tả chi tiết quá nhiều về thất bại đó; dù sao thì cũng đã có hai ba vạn binh sĩ tan rã từ các khu vực Quan An và Tuân Hóa được thu hồi trở lại, nên không thể nói rằng toàn quân đã bị tiêu diệt.”

Đề xuất của Viên Khả Lập dù có phần tự lừa dối bản thân, nhưng đối với người dân thì dường như dễ chấp nhận hơn, và cũng không gây ra những xáo trộn lớn trong lòng họ.

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Sài Khuất thở dài, “Hiện nay, Thượng thư đại nhân và các vị đại thần đang thảo luận với Hoàng đế về việc điều động quân đội từ Tuyên Phủ cùng với các thành phố Sơn Tây và Đại Đồng vào kinh thành. Tin tức từ Long Tần Vệ hiện nay cũng khá chậm trễ; thông tin về đội quân lớn của người Ngoại Khalkha tiến vào, về các thủ lĩnh chính của họ, đều rất mơ hồ…”

Lực lượng Long Tần Vệ vốn luôn nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng gia, nhưng vị chỉ huy cũ từ thời đại Thái thượng hoàng hiện vẫn còn giữ quyền lực lớn tại đó, và người tin cậy của Hoàng đế – Lục Tùng– vẫn chưa thể thực sự nắm quyền kiểm soát toàn bộ lực lượng này, khiến cho hoạt động của Long Tần Vệ bị trì trệ và nhiều việc bị trì hoãn do tranh cãi.

“Muốn điều động quân từ Đại Đồng và Sơn Tây đến à?” Tôn Thừa Tông cau mày, “Kịp thời không nhỉ?”

Quân từ Sơn Tây sẽ mất ít nhất một tháng mới đến được Đại Đồng; còn quân từ Đại Đồng thì phải mất khoảng hai mươi ngày nữa. Còn Tuyên Phủ Trấn thì có thể đến nhanh hơn một chút, nhưng…”

“Chí Thành à, không thể điều động hết quân của Tuyên Phủ được đâu. Dù sao chúng ta vẫn chưa biết liệu trên thảo nguyên còn có bộ lạc Ngoại Khalkha nào khác không. Nếu lại có cuộc tấn công từ hướng Yếch Hồ Lĩnh hay Ngụ Đài Lĩnh xảy ra, thì phía Tuyên Phủ sẽ lại rơi vào tình trạng hỗn loạn.” Sài Khuất thở dài. “Ý của Trương đại nhân là nên điều quân từ Đại Đồng đến Tuyên Phủ ngay lập tức, và phía Tuyên Phủ cũng nên tiến hành điều quân ngay trong ngày hôm đó. Như vậy sẽ giúp việc triển khai các hoạt động diễn ra suôn sẻ hơn, tránh được những rắc rối.”

“Nhưng cách đó lại càng dễ gây ra rắc rối hơn.” Tôn Thừa Tông nói một cách không hài lòng. “Quân từ Sơn Tây đến Đại Đồng sẽ không quen với địa hình nơi đây; còn quân từ Đại Đồng đến đây cũng vậy thôi. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác nữa…”

“Trước đây, Hoàng đế cũng đã nói rằng, hiện nay điều quan trọng nhất là phải ổn định tâm trạng của người dân trong khu vực Kinh Thành. Việc Mật Vân bị mất đã khiến cho rất nhiều người tị nạn đổ về đây, gây ra sự hoang mang trong cả kinh thành. Nếu quân từ Tuyên Phủ và Đại Đồng đến trước, ít nhất cũng có thể giúp ổn định tình hình…” Sài Khuất lắc đầu. “Hiện tại, Du Thế Công đang điều quân từ Phong Nhưỡng và Ngọc Điền đến đây, nhưng số lượng vẫn chưa đủ. Tại Trung Hoà có khoảng hai mươi nghìn binh sĩ, nhưng bốn mươi nghìn quân từ Nội Khalkha và Khorchin vẫn đang ở Tam Tún Dương, khiến cho Du Thế Công không dám hành động…”

“Nội Khalkha và Khorchin hiện đang ở Tam Tún Dương mà không hành động gì cả ư? Họ đang có ý định gì?” Viên Khả Lập tỏ ra tò mò. “Nghe nói rằng người đứng đầu liên quân Nội Khalkha và Khorchin chính là Hồng Ký Lạp Bộ’s Tài Tài – cháu trai của Ngột Bản, con trai của Bá Ngôn. Có vẻ như Zuo Liketu Hongbatulu đang chuẩn bị nhường quyền lực… Chúng ta cũng không biết nhiều về người này.”

“Thật sự là có điều gì đó kỳ lạ. Có lẽ Tài Tài đang chờ đợi lời triệu hồi của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ, hoặc có thể anh ta đang đàm phán với Lin Dan Bát Đồ Nhĩ về các điều kiện cụ thể…”

“Tôn Thừa Tông cũng do dự và nói: ‘Tài Tài đã giành chiến thắng trong trận đánh tại Tam Tún Dương, thậm chí còn chiếm giữ được dinh tổng chỉ huy của thành phố Kỷ Trấn; quả thực họ có đủ điều kiện để đàm phán các điều khoản với Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ.’”

“Nếu hai mươi nghìn binh sĩ của Quân đội Tuân Hóa không thể di chuyển được, áp lực đối với Bình Cốc sẽ càng lớn. Khi Du Thế Lục rút quân khỏi khu vực Vách Tử Lĩnh – Trấn Lỗ Dương, họ đã bị mất đi rất nhiều vật tư và lương thực; người Chá Hạr và người Ngoại Khalkha đã thu được rất nhiều lợi ích từ việc này. Bây giờ, họ có thể dễ dàng bao vây và tấn công Du Thế Lục.”

Sài Khuất xoa má, cảm thấy mình đang gặp rất nhiều khó khăn; lẽ ra ông không nên cho phép Quân đội Đăng Lai tiến xuống phía nam. Mặc dù Vương Tử Đình không đáng tin cậy trong nước, nhưng khi đối mặt với người Mông Cổ, họ vẫn rất hiệu quả; sức mạnh chiến đấu của Quân đội Đăng Lai cũng không thể so sánh được với những đội quân yếu ớt ở kinh đô.

“Với Du Thế Lục, trong thời gian ngắn thì không có vấn đề gì lớn; điều đáng lo ngại là Quân đội của Lý Như Xương.” Viên Khả Lập cuối cùng cũng đưa câu chuyện trở lại vấn đề nan giải nhất hiện nay: “Nếu Quân đội của Lý Như Xương thất bại, quân đội Chá Hạr bên ngoài Cổ Bắc Khẩu sẽ tiến vào một cách lớn scale; toàn bộ khu vực phía bắc Hoài Nhụ và Mật Vân sẽ không còn một binh sĩ nào của chúng ta nữa. Lúc đó, người Mông Cổ thực sự có thể cướp bóc hết tất cả mọi thứ ở Mật Vân, Hoài Nhụ, cũng như các khu vực xung quanh như Bão Hải Sở, Triều Hà Sở… Toàn bộ phía bắc Thôn Thiên Phủ sẽ trở thành vùng đất trống rỗng; việc tái thiết lại khu vực này sau này sẽ tốn kém vô cùng. Hơn nữa, nếu người dân ở Hoài Nhụ, Mật Vân bị bắt đi và đem đến đồng bằng thảo nguyên, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”