Để có thể vượt qua được cuộc tấn công bất ngờ của người Mông Cổ mà thoát nạn, chắc chắn không phải là nhờ vào khả năng của Kỷ Kiến Diệu, mà là nhờ vào tài năng của người đàn ông trước mặt này – vị chỉ huy quân sự này.

Tên Hạc Hổ Thần thật sự rất oai phong; Hứa Kỳ Huân gọi anh ta là Hổ Thần, và cái tên này càng làm nổi bật phẩm chất chiến binh của anh ta.

Phùng Tử Anh tự nhiên không biết rằng Hạc Hổ Thần cùng con trai mình là Hạ Tán đều được coi là những tướng lĩnh dũng cảm vào cuối triều đại Minh. Hạc Hổ Thần từng giao tranh ác liệt với Vương Gia Dận – người đứng đầu phe nổi dậy nông dân ở Shaanxi vào cuối triều đại Minh – và những người như Cao Nghênh Tường, Trương Hiến Trung, Lý Tự Thành đều đã từng dưới trướng của ông.

Tuy nhiên, mặc dù Phùng Tử Anh không biết tên tuổi lớn lao của Hạc Hổ Thần, nhưng qua vẻ ngoài và thái độ của người đàn ông này, có thể thấy rõ anh ta không giống những tướng lĩnh khác trong quân đội kinh thành – những người chỉ sống nhờ vào chức vụ mà không thực sự có năng lực.

Khi hỏi ra rằng Hạc Hổ Thần chỉ là một vị chỉ huy quân sự bình thường, Phùng Tử Anh cũng hiểu ngay lập tức.

Trong quân đội kinh thành, hầu hết các tướng lĩnh cấp cao như đại tướng, phó tướng, tham mưu… đều thuộc về phe Võ Huân và các đồng bọn của họ; nhưng trong số những sĩ quan cấp thấp hơn như chỉ huy quân đội hay thiếu tá, vẫn có không ít người xuất thân từ gia đình quân nhân.

Hạc Hổ Thần chắc chắn cũng thuộc nhóm này. Khi được hỏi, quả nhiên anh ta là người xuất thân từ gia đình quân nhân ở Bảo Định, chỉ là do không may mà đến kinh thành và lãng phí nhiều năm tiền đồ.

Dù Hạc Hổ Thần rất mong muốn có được một vị trí cao hơn trong quân đội kinh thành để bảo đảm cuộc sống cho gia đình mình, nhưng anh ta lại không nghĩ rằng việc thành công ở đây không phụ thuộc vào công trạng quân sự hay năng lực cá nhân, mà phụ thuộc vào gia thế và việc quen biết với những người có quyền lực. Vì vậy, sau nhiều năm cố gắng, Hạc Hổ Thần vẫn chỉ là một vị chỉ huy quân sự bình thường; may mắn thay, Kỷ Kiến Diệu nhận thấy sự chăm chỉ của anh ta và đã giúp đỡ anh ta một phần.

Thấy Phùng Tử Anh đối xử với mình – một thuộc hạ của mình – một cách rất lịch sự, Kỷ Kiến Diệu cũng không quá bận tâm đến điều đó.

Sau những sự việc này, ông ta tự hỏi liệu mình có thể tiếp tục hoạt động trong vai trò người du kích này được bao lâu nữa; làm sao ông ta có thể quan tâm đến Hạc Hổ Thần chứ? Nếu Hạc Hổ Thần có thể chiếm được sự tin tưởng của Phùng Tử Anh và sau này được giới thiệu đến Liêu Đông dưới sự chỉ huy của Phùng Đường, thì đó cũng coi như là một duyên lành.

Sự nhiệt tình và thân thiện của Phùng Tử Anh khiến Hạc Hổ Thần cảm thấy hơi lo lắng.

Là một tướng lĩnh thất bại, Hạc Hổ Thần hiểu rõ rằng khoảng cách giữa mình và một quan lại học vấn xuất thân từ gia đình danh giá như Phùng Tử Anh là rất lớn. Những quan viên thông thường chắc chắn sẽ chẳng buồn để ý đến một người lính như ông ta; có lẽ chỉ vì Phùng Tử Anh xuất thân từ gia đình Võ Huân nên mới đối xử tốt hơn với những người lính, nhưng sự ân cần này thực sự đã vượt ra khỏi mức bình thường.

Ngược lại, Tả Lương Ngọc– người gọi Phùng Tử Anh là “anh cả” – lại rất phù hợp với sở thích của Hạc Hổ Thần. Mặc dù tuổi tác chênh lệch khoảng mười mấy tuổi, nhưng Tả Lương Ngọc cũng rất quan tâm đến việc Hạc Hổ Thần đã may mắn thoát khỏi cuộc tấn công của người Nội Khalkha, vì vậy hai người dần trở nên thân thiết với nhau.

Sau khi trò chuyện một hồi, Phùng Tử Anh thấy Kỷ Kiến Diệu có vẻ mệt mỏi, có lẽ vì đã trốn thoát suốt đêm nay, nên ông cũng không tiếp tục nói thêm nữa, mà chỉ yêu cầu người khác sắp xếp cho Kỷ Kiến Diệu nghỉ ngơi. Đồng thời, ông cũng bảo Tả Lương Ngọc cùng Hạc Hổ Thần lo liệu cho những binh sĩ từ kinh thành đã theo họ trốn thoát.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng đặc biệt yêu cầu Tả Lương Ngọc phải sắp xếp những binh sĩ này ở một nơi riêng biệt, không được để họ ở chung với quân đội mới của Yongping.

Những binh sĩ này vừa mới may mắn sống sót, có lẽ họ sẽ còn giữ thái độ ngoan ngoãn trong một thời gian; nhưng nếu họ ở lại lâu hơn nữa, chắc chắn họ sẽ quay lại với thói quen cũ của mình.

Anh ta hoàn toàn không hứng thú gì với những người lính già này; trong số họ, khó có ai đáp ứng được yêu cầu cả, và tất cả họ đều nằm trong Kinh Thành, rõ ràng không phải là những người được chọn để chiến đấu.

Điều khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên là, trong suốt nửa ngày qua, liên tục có những binh sĩ trốn thoát từ phía tây đổ về đây. Có những người thuộc đơn vị đóng quân tại khu vực chăn nuôi cỏ, cũng có những người trốn thoát từ doanh trại huấn luyện lớn phía tây thành phố Tam Tùn Dương… Tổng cộng, số lượng họ đã vượt quá năm nghìn người.

Phùng Tử Anh muốn đưa những người trốn thoát này ra ngoài thành phố, nhưng tất cả họ đều sợ hãi đến mức không chịu ra ngoài. Vì vậy, Phùng Tử Anh chỉ có thể tạm thời giữ họ lại. May mắn thay, lúc này họ chỉ mong được bảo toàn mạng sống, nên vẫn chưa dám gây rối. Nhưng nếu thời gian kéo dài, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

“Thưa ngài, Tài Tài đã cử người đến rồi.” Khi gặp Phùng Tử Anh, Bù Hỉ Á Mã Lạp nói một cách thẳng thắn: “Có lẽ ông ấy đã phát hiện ra điều gì đó.”

“Dù phát hiện ra cái gì đi nữa, tôi cũng sẽ không thừa nhận đâu. Đó đều là công lao của em Bù Hỉ Á Mã Lạp mà.” Phùng Tử Anh cười nhẹ, vẫy tay mời cô ngồi xuống.

Bù Hỉ Á Mã Lạp cũng là người phụ nữ mạnh mẽ, không kiêu ngạo hay e thẹn như những người phụ nữ khác; cô ngồi xuống đối diện Phùng Tử Anh một cách thoải mái.

Vào lúc như thế này, Phùng Tử Anh cũng có thời gian để quan sát người phụ nữ vừa lạnh lùng vừa oai phong này. Nhưng về việc cô ấy có sức mạnh có thể làm thay đổi cả thế giới hay không, Phùng Tử Anh thì không nghĩ vậy.

Đối với ánh mắt của đàn ông, Bù Hỉ Á Mã Lạp đã quen với điều đó từ lâu rồi. Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt Phùng Tử Anh lại khiến cô hơi ngạc nhiên. Trong ký ức của cô, mặc dù đã nghe nói rằng Phùng Tử Anh có những khuyết điểm nhất định, nhưng dường như ông ấy chưa bao giờ có hành động gì đặc biệt đối với cô.

“Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

“Không có gì cả. Chỉ là tôi cảm thấy cuộc đời thật là không ngừng thay đổi mà thôi. Ban đầu, tôi và Bù Hỉ Á Mã Lạp chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau, nhưng bây giờ chúng ta lại trở nên thân thiết đến thế này và còn phải hợp tác lâu dài nữa… Thật là thú vị.”

Phùng Tử Anh cười nói.

Bù Tư Y Ma Lạp không ngờ Phùng Tử Anh lại nói ra những lời này; trong lòng cô cũng có chút xúc động, và hiếm khi như thế này, cô khép môi lại và hỏi: “Thưa ngài, ngài nghĩ cuộc sống của chúng ta nên như thế nào?”

“Tôi từng nghĩ rằng mình có thể yên ổn làm việc tại đây cho đến khi hết nhiệm kỳ, sau đó sẽ tìm cơ hội trở về kinh thành; còn Bù Tư Y Ma Lạp, chắc hẳn cô cũng đang nỗ lực hết sức để phát triển Diệp Hạc Bộ, phải giao tiếp với các bộ lạc Đông Mông Cổ, Thị trấn Liêu Đông, người Nữ Chân ở Kiến Châu và Ula bộ, cũng như Đại Chu triều… Lẽ ra cô không nên đến đây mới đúng… Có thể chúng ta đã từng biết đến nhau, hoặc có hiểu biết về nhau, nhưng khó có thể trở nên thân thiện hay trở thành bạn bè như bây giờ…”

Những lời nói đầy cảm xúc của Phùng Tử Anh khiến Bù Tư Y Ma Lạp xúc động; cô nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh và hỏi: “Thưa ngài, ngài coi tôi như một người bạn ư?”

“Phải chăng không phải vậy? Hay có lẽ Bù Tư Y Ma Lạp chưa cảm nhận được điều đó, và nghĩ rằng mối quan hệ giữa chúng ta chỉ đơn thuần là vì lợi ích?” Phùng Tử Anh đáp lại.

Bù Tư Y Ma Lạp ngập ngừng một lát, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc hơn; sau một lúc, cô gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”

Phùng Tử Anh cười một cái và nói: “Liệu chúng ta có phải là bạn bè hay không… Tôi nghĩ Bù Tư Y Ma Lạp hẳn phải cảm nhận được điều đó. Có thể ban đầu chúng ta quen biết nhau chỉ vì lợi ích, nhưng nếu trên nền tảng đó, chúng ta có thể cảm nhận được sự tốt bụng và sự đồng chí hướng của nhau, thì tôi nghĩ đó chính là tình bạn.”

Bù Tư Y Ma Lạp cắn môi nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh nhưng không nói gì; Phùng Tử Anh cũng không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục nói: “Ừm, thôi thì chúng ta hãy quay lại với chủ đề chính đi.”

“Nói xong rồi bỏ đi… Đó mới chính là hành động điển hình của một kẻ đàn ông tồi tệ,” Phùng Tử Anh bình tĩnh thể hiện sự điềm đạm đặc trưng của mình.

……

Bù Tư Y Ma Lạp nói một cách ngắn gọn và súc tích, và rất nhanh chóng đã giải thích rõ ràng ý định của người đến từ Tài Tài.

“Nghĩa là bây giờ Tài Tài đang phải đối mặt với một tình huống rất khó xử phải không?”

Phùng Tử Anh không ngờ Tài Tài lại thành công đến thế – chỉ trong một cái chớp mắt đã chiêu mộ được hơn năm mươi nghìn binh sĩ của quân đội kinh đô; điều này thực sự trở thành một trò cười lớn.

Mặc dù mọi người đều cho rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội kinh đô khá đáng lo ngại, nhưng việc họ yếu đến mức này thật sự khiến người ta khó chấp nhận được. Điều này chắc chắn sẽ làm tăng thêm sự coi thường của các bộ lạc trên thảo nguyên đối với Đại Chu, đồng thời cũng làm tăng lòng tự tin của họ; đồng thời, nó còn có thể kích thích tham vọng của những bộ lạc này và người Nữ Chân ở Jianzhou, điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

“Hắn cũng nhận ra điều này; những tướng lĩnh cấp cao chỉ muốn trả tiền chuộc cho riêng mình, nhưng điều đó hoàn toàn không đủ để thỏa mãn mong muốn của Tài Tài. Hắn yêu cầu họ phải trả tiền chuộc cho tất cả mọi người, nhưng điều này quá đắt đỏ; những người đó không chịu đồng ý, và e rằng cũng không có thương nhân nào sẵn lòng bảo lãnh khoản vay cho tất cả mọi người…”

Buxiya Malala cũng không ngờ rằng tình hình sẽ diễn ra như vậy.

“Nếu cứ tiếp tục trong tình trạng bế tắc này thì chắc chắn không ổn đâu… Tài Tài chắc chắn sẽ có biện pháp giải quyết, phải không?” Phùng Tử Anh cũng cảm thấy khó xử; người Nội Khalkha chắc chắn không dám ở lại lâu bên trong biên giới; họ lo lắng về cuộc tấn công từ quân đội ở Tây Bắc, đồng thời cũng lo ngại về phản ứng của quân đội ở Liêu Đông. Bây giờ, mục đích chính của họ đã đạt được, vì vậy họ rất muốn trở về thảo nguyên, nhưng việc biến những cam kết đó thành hiện thực thì lại khá khó khăn.

“Tài Tài hy vọng tôi có thể can thiệp vào việc này; có lẽ hắn nhận ra rằng tôi và bạn có mối liên hệ gì đó…”

Lời nói của Buxiya Malala khiến Phùng Tử Anh suýt nữa là phun trà ra ngoài; từ “mối liên hệ” nghe có vẻ như là “mối quan hệ tình cảm” vậy… Anh ta nhìn Buxiya Malala một cách mỉm cười: “Buxiya Malala, bây giờ bạn nói tiếng Hán ngày càng giỏi rồi đấy; những từ như ‘can thiệp’ hay ‘mối liên hệ’ bạn sử dụng rất thuần thạo… Nhớ lại lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, tiếng Hán của bạn vẫn còn mang đậm chất đặc trưng của người Nữ Chân ở Haixi…”

Buxiya Malala không nhịn được mà nhíu mày: “Chất đặc trưng của người Nữ Chân ở Haixi là gì vậy?”

Phùng Tử Anh mới nhớ ra rằ

“Hehe, đó chính là hương vị đặc trưng của khu vực Hải Tây các người.” Phùng Tử Anh cười ha hả, rồi nhanh chóng thay đổi đề tài: “Tài Tài nhận ra có mối quan hệ gì đó giữa chúng ta, nên mới sai ngươi đến tìm ta để xin lời khuyên phải không?”

“Có lẽ là vậy… Chẳng biết ngài nghĩ nên đối phó thế nào?” Bù Hiểu Y Ma Lạp cau mày, cũng thấy việc này khá nan giải.

“Nếu chúng ta cứ phớt lờ thì sao?” Phùng Tử Anh gật đầu: “Tôi đoán chắc hắn sẽ đưa một nhóm tướng lĩnh quân sự trở về thảo nguyên. Những người đó chỉ có khoảng ba năm trăm người thôi; đó đều là những người quý giá nhất trong mắt hắn. Khi trở về thảo nguyên, chắc chắn gia đình họ sẽ đến chuộc họ ra… Nhưng còn hàng chục ngàn binh sĩ kia thì sao? Hắn không thể tiếp tục giữ họ lại trong nước mãi được.”

“Thực ra, nếu Tài Tài quyết tâm dùng mọi thủ đoạn để đưa những tù binh này về thảo nguyên, thì việc đưa toàn bộ hàng chục ngàn người là điều không thể… Nhưng nếu là vài chục triệu người thì vẫn có thể thực hiện được.” Bù Hiểu Y Ma Lạp suy nghĩ: “Tam Đôn Dinh nằm quá gần biên giới… Nếu chỉ có ba năm trăm tù binh, trong vòng mười ngày là có thể đưa họ về thảo nguyên… Nhưng tôi e rằng Tài Tài sẽ không muốn làm vậy.”

Lễ Tình nhân đã đến rồi… Các anh em có làm cho các cô gái phải lòng mình chưa nhỉ? Chúc các anh em luôn thành công trong tình yêu!