Mục Thiên Yến và Liễu Quốc Thoán nhìn nhau, người đàn ông trung niên với đôi mắt sâu thẳm và khuôn mặt vuông vức trước mắt họ chính là người lãnh đạo thực sự của năm bộ tộc Nạp Khách Hà – Tài Tài.

Tuy nhiên, thái độ của người này không hề hung dữ như họ tưởng tượng; thậm chí còn có phần hiền lành, điều này khiến cả Liễu Quốc Thoán lẫn Mục Thiên Yến đều cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Dù họ biết rằng việc giết họ không mang lại lợi ích gì cho người Nạp Khách Hà, nhưng vì đã quen sống trong điều kiện sung túc tại Kinh Thành, họ chưa từng có kinh nghiệm giao tiếp với các bộ tộc trên thảo nguyên, nên vẫn cảm thấy sợ hãi.

Đặc biệt là vì người Nạp Khách Hà không phải là những bộ tộc Mông Cổ thường xuyên liên quan đến Đại Chu, như người Sát Hà hay người Thổ Mộc; nơi sinh sống của họ còn nằm xa xôi, ngoài khu vực Liao Đông, thuộc vùng Liao Hà Đào hoặc Thổ Hà… Nhiều người trong số họ thậm chí chưa từng nghe đến những địa danh này, cũng không biết chúng nằm ở hướng nào.

Điều khiến họ yên tâm hơn nữa là Tài Tài thậm chí còn biết nói tiếng Hán; mặc dù không chuẩn xác lắm và có phần cứng nhắc, nhưng họ vẫn có thể hiểu được ý ông ta.

“Vì các ngài là tổng chỉ huy chính và phó của quân đội kinh thành, vậy thì chắc hẳn các ngài có quyền quyết định những gì chúng tôi thảo luận, phải không?” Tài Tài biết rằng mình không có nhiều thời gian; ông cần phải thống nhất mọi thứ trong thời gian ngắn nhất và giải quyết vấn đề với hàng vạn tù binh đang nằm dưới trướng mình càng sớm càng tốt.

“Chúng tôi không biết tướng quân Tài Tài muốn thảo luận về điều gì, nhưng vì chúng tôi đã thua trận và trở thành tù binh, chúng tôi không có quyền đại diện cho triều đình để đưa ra quyết định nào cả… Dù đồng ý điều gì cũng vô ích…” Liễu Quốc Thoán rất thận trọng; vì đối phương không có ý định giết họ, nên việc loại bỏ “gánh nặng” này đi sẽ giúp mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Ừm, ông Liễu, ông Mục… Ý các ngài là triều đình sẽ không can thiệp vào chuyện này à?” Tài Tài nói với giọng mỉa mai, “Như vậy có nghĩa là tôi có thể tự do xử lý hàng vạn người này, giống như những gì Bạch Kỳ đã làm trong trận Chiến Trường Bình trong lịch sử người Hán phải không? Tôi sẽ không giống như Thái sư Yê Tiên mà đơn giản trả Zhu Qizhen về cho triều Minh đâu.”

Liễu Quốc Thoán và Mục Thiên Yến đều không khỏi run sợ; người Nạp Khách Hà này thật sự biết đến

“Tướng quân Tài Tài, tôi chỉ có thể nói rằng triều đình vẫn giữ được mặt mũi, không thể chấp nhận việc bị các ngài tống tiền, nhưng nếu các ngài tha cho chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ rất biết ơn…”

Lời của Mục Thiên Yến chưa kịp nói hết đã bị Tài Tài ngăn lại bằng cử chỉ tay: “Không, không, ông Mục, tôi không thể làm như vậy được. Người Hán luôn thiếu lời hứa, ông phải biết rằng chúng tôi đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến dưới sự chỉ huy của Thành Quyên An. Tôi cần phải nhận được sự bồi thường và đáp đáng… Năm vạn người của các ngài chính là công cụ để tôi đòi hỏi điều đó. Nếu triều đình Đại Chu triều không chịu trả tiền bồi thường, tôi cũng không thể để tất cả các ngài chết hết đâu, nhưng tôi sẽ đưa các ngài trở về thảo nguyên. Các ngài biết đấy, chỉ cần vượt qua các con đèo như Hồng Sơn Khẩu, Phan Gia Khẩu hay Hỉ Phong Khẩu, là đến thảo nguyên của chúng tôi – khoảng cách không xa lắm đâu. Đối với binh sĩ của tôi thì không thành vấn đề gì, nhưng tôi không dám chắc liệu có bao nhiêu người trong số các ngài có thể sống sót vượt qua núi để đến thảo nguyên được…”

Lưu Quốc Thuan và Mục Thiên Yến trao đổi ánh mắt với nhau, rồi từ từ hỏi: “Tướng quân Tài Tài, ý của ngài là… các ngài đã tham gia vào trận chiến dưới sự chỉ huy của Thành Quyên An?”

Tài Tài không có ý định che giấu điều này, bởi vì rồi đây mọi người cũng sẽ biết thôi. Anh ta gật đầu thản nhiên: “Đội quân súng hỏa tinh nhuệ của Liao Đông Trấn đã ẩn náu ở Tiên An và thực sự khiến chúng tôi bất ngờ. Chúng tôi sớm muộn gì cũng sẽ tính sổ với Liao Đông Trấn, nhưng bây giờ chúng tôi cần phải giải quyết vấn đề với các ngài.”

Lưu Quốc Thuan và Mục Thiên Yến không ngờ rằng người Nội Khalkha lại bị thiệt hại nặng nề trong trận chiến đó, và quân đội súng hỏa của Liao Đông Trấn đã xuống phía nam? Phùng Đường thật sự dám làm như vậy sao?

Nhưng bây giờ không phải lúc để bàn về những điều đó; họ quan tâm hơn đến số phận của mình: “Tướng quân Tài Tài, ý của ngài là…?”

“Tôi không có ý gây khó dễ cho các ngài đâu. Khi hai quốc gia giao tranh, mỗi bên đều vì lợi ích của mình mà hành động; ai thắng thì được, ai thua thì mất. Bây giờ các ngài đã thua và rơi vào tay tôi, nếu muốn trở về, cách đơn giản nhất là đưa ra tiền bạc hoặc của cải để chuộc mình…” Tài Tài nói một cách bình thản.

“Cụ thể phải chuộc bao nhiêu?” Lưu Quốc Thuan hỏi một cách thăm dò.

“Hai ngài, mỗi người năm Vạn lượng bạc;

Tài Tài lấy ra danh sách đã được thống kê và nói: “Hiện tại, tôi đang giữ hơn 57.000 tù nhân, bao gồm cả các bạn. Tôi tính ra rằng, để chuộc lại những người này, các bạn sẽ cần khoảng 350 Vạn lượng bạc…”

Nghe Tài Tài nói vậy, Lưu Quốc Thoán và Mục Thiên Yến đều không khỏi thở dài. Đối với họ, số tiền 5 Vạn lượng bạc dù lớn nhưng so với mạng sống của con người thì vẫn chưa phải là điều quá khó khăn để chi trả. Nhưng 350 Vạn lượng bạc thì thực sự quá đáng sợ. Hơn nữa, nếu đối phương đã nói như vậy, có lẽ họ sẽ không chấp nhận việc chỉ chuộc một số người riêng lẻ.

Đúng như dự đoán, Tài Tài tiếp tục nói: “Tôi có thể cho các bạn một mức chiết khấu, 330 Vạn lượng bạc – tất cả mọi người sẽ được thả tự do. Nếu số tiền bạc không đủ, các bạn có thể dùng vàng, ngựa, lụa, trà, muối, gốm sứ, vải, lương thực, dược liệu… để trả thay. Nhưng tôi không chấp nhận việc chỉ chuộc một hoặc một vài người; nếu muốn chuộc, thì phải chuộc hết tất cả.”

Lưu Quốc Thoán và Mục Thiên Yến nhìn nhau, cuối cùng Lưu Quốc Thoán với vẻ mặt đầy lo lắng nói: “Thưa Tài Tài, dù là 3,5 triệu hay 3 triệu Vạn lượng bạc thì số tiền này cũng quá lớn. Không ai có thể chuẩn bị được một số tiền lớn như vậy, ngay cả triều đình cũng không thể.

“Tôi đã nói rồi, không nhất thiết phải dùng bạc, vàng, vải, lương thực hay muối… Bạn có thể dùng bất cứ thứ gì, và tất cả đều sẽ được tính theo giá thị trường hiện tại. Điều này không quá khó đối với các bạn chứ?” Tài Tài nói một cách bình tĩnh. “Nếu triều đình không thể, thì gia đình các bạn cũng không thể sao? Những binh sĩ ở kinh thành này, phải chăng mỗi mạng người chỉ đáng 50 Vạn lượng bạc bạc thôi sao? Nếu các bạn không thể chuẩn bị ngay lập tức, tôi có thể giúp các bạn liên hệ với các thương nhân của Đại Chu – họ thường xuyên qua lại giữa thảo nguyên chúng tôi và vùng đất trung nguyên của các bạn. Các bạn có thể vay tiền từ họ được chứ? Nếu không có bạc, hàng hóa của họ tại bộ lạc chúng tôi cũng có thể được dùng để trả thay, không vấn đề gì cả.”

Trên đồng cỏ, những người được ưa chuộng nhất chính là những thương nhân này; họ đều có những con đường kinh doanh cố định và các đối tác hợp tác lâu dài. Các bộ lạc trên đồng cỏ cũng vậy, không thể thiếu họ được.

Qua nhiều năm hợp tác, họ đã xây dựng được uy tín tốt trong mắt các bộ lạc này. Về lâu dài góc độ, họ sẽ không để điều gì có thể phá hủy uy tín của mình xảy ra; còn các bộ lạc trên đồng cỏ cũng tuyệt đối không muốn làm tổn hại đến danh tiếng của mình.

Nếu gọi những thương nhân này đến, có lẽ họ sẵn lòng cho vay vài trăm Vạn lượng bạc.

Nhưng việc vay được rồi thì sao? Làm thế nào để giải quyết vấn đề tiền bạc cho binh sĩ? Chắc chắn các thương nhân sẽ không tin tưởng họ; cuối cùng, việc bảo lãnh vẫn sẽ thuộc về chính các tướng lĩnh, bao gồm cả họ.

Nhưng sau khi những người này trở về, họ sẽ trả nợ được vào lúc nào?

Một số người chắc chắn sẽ không gặp khó khăn, nhưng với những người khác thì lại khó nói.

Trong quân đội kinh thành, không phải tất cả binh sĩ đều giàu có; vẫn có rất nhiều người nghèo khó, chỉ biết sống qua ngày.

“Tướng quân Tài Tài, nếu ngài có thể mời được các thương nhân từ Tấn đến, chúng tôi nghĩ chúng ta có thể vay tiền từ họ mà không gặp vấn đề gì lớn. Nhưng đối với những binh sĩ bình thường thì e là sẽ khó khăn hơn,” Mục Thiên Yến nói với vẻ lo lắng. “Tình hình của họ rất khác nhau; các thương nhân có lẽ sẽ không muốn cho họ vay tiền, cũng không muốn bảo lãnh cho họ…”

Tài Tài cau mày: “Tôi đã nói rồi, phải giải quyết tất cả một cách thống nhất. Nếu không, các người không thể chỉ với vài Vạn lượng bạc là có thể rời đi đâu. Dù sao các người cũng là những người có tên tuổi trong Đại Chu triều Đình này; hãy suy nghĩ kỹ lại đi.” Ông vẫy tay, ra hiệu cho người hầu đưa hai người đó đi.

Khi Lý Mục cùng người bạn rời đi, Tài Tài mới nói với những người đang đứng bên cạnh, không hề lên tiếng: “Mọi người đều thấy rồi đấy, tình hình không đơn giản như chúng ta tưởng. Những vị tướng này hoàn toàn không muốn trả tiền chuộc cho binh sĩ của mình; điều này không thể chấp nhận được!”

“Những kẻ người Hán này, ích kỷ và xảo quyệt vô cùng; họ chỉ quan tâm đến bản thân mình, mà không hề quan tâm đến hàng chục nghìn binh sĩ đã chiến đấu vì họ… Tài Tài, chúng ta phải làm thế nào đây?” Bí Lãnh Thú có vẻ rất lo lắng. “Tổng cộng, số tiền mà các tướng lĩnh này có cũng chỉ khoảng ba năm mươi Vạn lượng bạc mà thôi… Liệu chúng ta có thực sự ph

“Làm sao có thể như vậy được?” Trang Thú lắc đầu liên hồi, “Đây không phải chỉ vài trăm, vài nghìn người mà là hơn năm mươi nghìn người đâu. Ngay cả khi họ lập tức khởi hành đi, thì việc đi đến thảo nguyên cũng sẽ mất ít nhất mười ngày. Họ sẽ ăn gì trong suốt quãng đường này? Nếu xảy ra rắc rối trên đường đi thì sao đây?”

Hồng Quả Nhĩ do dự một chút, rồi hỏi: “Tài Tài, ngày hôm đó Bu Xi Ya Ma La có nói với em về chuyện này chứ? Có lẽ cô ấy đã có cách giải quyết nào đó phải không?”

Tài Tài lắc đầu, “Bu Xi Ya Ma La thực sự đã đề cập đến chuyện này, nhưng cô ấy không nói rõ cụ thể phải làm thế nào để giải quyết. Không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra đúng như những gì cô ấy dự đoán. Việc giành chiến thắng trong trận này thì dễ dàng, nhưng việc xử lý sau đó mới thực sự là vấn đề.”

“Vậy thì chúng ta nên tìm Bu Xi Ya Ma La hỏi xem liệu cô ấy có ý kiến gì hay không. Lúc đó, chúng ta cũng có thể chia cho họ một phần lợi ích phù hợp.” Hồng Quả Nhĩ bây giờ chỉ muốn trở về thảo nguyên càng sớm càng tốt; dù phải chia ít đi chăng nữa thì cũng đỡ phải lo lắng ở đây nữa. Dù sao đây cũng là lãnh thổ của Đại Chu mà, nếu quân đội của Kỳ Chân đuổi theo thì mọi công sức sẽ tan thành mây khói.

“Cũng chỉ có cách đó thôi.” Tài Tài thở dài. Anh ấy cũng đoán rằng Bu Xi Ya Ma La chắc chắn đang chờ đợi mình, và phía sau cô ấy chắc chắn còn có người họ Phùng đứng sau lưng, chắc chắn họ có những âm mưu riêng. “Khi đó, có lẽ chúng ta sẽ phải hy sinh một phần lợi ích… Mọi người nên chuẩn bị tâm lý cho điều này, đừng luôn chỉ nghĩ đến việc ăn no.”