Buổi chiều, biển Seto Inland Sea.

Lúc này, mặt biển trở nên hỗn loạn; khắp nơi là những mảnh vỡ thép của tàu Nagato rải rác, nhưng phần lớn là những xác chết bị sóng cuốn đi.

Một vài thủy thủ Nhật Bản “may mắn” không thiệt mạng ngay trong vụ nổ, nhưng họ cũng không thể thoát khỏi vòng xoáy khổng lồ ấy; chỉ có thể đầy oán giận và tuyệt vọng mà bị hút xuống đáy biển tối tăm.

Đứng trên sàn chỉ huy của tàu Musashi, Đại tá Yamazaki Seishiro nhìn chằm chằm vào hiện trường thảm họa qua ống nhòm, không thể tin được những gì đang diễn ra.

Trước mắt ông, đám mây hình nấm đen kịt, pha lẫn khói dày đặc và bụi bặm, dường như nối liền đại dương với bầu trời.

Con tàu chiến Nagato, đã lộn ngược, đang từ từ nhưng không ngừng chìm xuống đáy biển, mang theo vô số xác chết xung quanh.

“Thần Amaterasu ơi!”

“Chẳng lẽ Ngài không còn quan tâm đến con dân của mình nữa sao? Tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này!”

Khi nói đến đây, đôi mắt người lính già ấy đã ứa lệ.

Đó là Nagato – biểu tượng tinh thần của hải quân họ. Ngay cả khi tàu Yamato mới được đưa vào hoạt động, Nagato vẫn giữ vị trí vững chắc trong Hạm đội Liên hợp.

Nhưng chính con tàu chiến quan trọng ấy lại bị địch tiêu diệt theo một cách không thể tin được, và giờ đây nó đã biến mất mãi mãi trong biển Seto Inland Sea.

“Tổng chỉ huy, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Có nên tiếp tục hành trình theo lộ trình ban đầu không?”

Tiếng gọi đột ngột này khiến niềm buồn trong lòng Yamazaki Seishiro tan biến. Nhưng chưa kịp vui mừng, một cảm giác sợ hãi đã trào dâng trong lòng ông.

Không hay rồi! Mình đã trở thành “con dê thế mạng” rồi!

Với việc Tổng chỉ huy hạm đội và đại tá tàu chiến chính đều đã hy sinh, ông – người có cấp bậc cao nhất và kinh nghiệm nhất tại hiện trường – đã trở thành người chỉ huy tạm thời một cách tự nhiên.

Nếu là trong những tình huống bình thường, Yamazaki Seishiro chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Nhưng trong cuộc chiến này, Hạm đội Thứ nhất đã chịu tổn thất nặng nề. Là người chỉ huy còn sống duy nhất, ông chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự tức giận và trách móc từ cấp trên sau khi trở về.

Dựa vào những gì ông biết về các cấp lãnh đạo của mình, để đối phó với sự truy cứu trách nhiệm từ phía quân đội và sự phẫn nộ của người dân, rất có thể ông sẽ bị đẩy ra làm “con dê thế mạng”, buộc phải tự sát để gánh vác trách nhiệm.

Nghĩ đến đây, người lính già ấy cảm thấy bất lực.

“Khốn nạn!”

“Sao mình lại xui xẻo đến thế này! Nếu biết trước, lúc đó mình

“Nếu được cùng Tướng Nam Vân ra trận đánh dọc ngang, có lẽ tôi đã sớm trở thành một thiếu tướng hải quân được mọi người kính trọng rồi… Chứ làm sao lại gặp phải những kẻ thù vô lý như này!”

Sau một hồi than phiền và oán giận, Yamazaki Seijiro cũng nhận ra rằng đây chính là kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra. Anh chỉ còn cách cố gắng lấy hết can đảm để chỉ huy công tác cứu hộ tại hiện trường.

Cứu được càng nhiều người thì thiệt hại càng giảm bớt; biết đâu điều đó sẽ mang lại cho anh một tia hy vọng sống sót.

Vì chưa chắc liệu đội hình tấn công của kẻ thù còn ẩn chứa những chiêu trò nào khác hay không, nên các tàu hỗ trợ thuộc Hạm đội Thứ nhất hoàn toàn không dám tiến lên để cứu người. Dù sao thì những con tàu của họ cũng không phải là những “con thuyền may mắn”; không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ sống sót trở về căn cứ.

Với suy nghĩ “nếu bạn bè chết thì mình cũng sẽ chết theo”, những tàu phục vụ, tàu sân bay trên mặt nước và các tàu tuần dương đặc biệt đều chỉ giả vờ duy trì đội hình phòng không, trong khi đó nhìn những đồng đội của mình đang đau đớn chết dần dưới nước.

Tuy nhiên, ngay cả khi tàu Shōfū thuộc lớp Yangyan số 8 có mặt tại đó, thì cũng rất khó có thể kịp thời cứu hộ.

“Đội tác chiến số 24, các bạn hãy đến cứu những người còn sống sót trên tàu Nagato.”

“Đội tàu ngầm số 4, tàu khu trục Yafune sẽ do các bạn đảm nhận việc cứu hộ. Nơi đó vẫn còn cơ hội cứu được người; hãy cố gắng kéo nó trở về Căn cứ Wu để sửa chữa.”

Ngay khi những mệnh lệnh này được truyền xuống từng con tàu một một cách có trật tự, thì một vụ nổ lớn bất ngờ xảy ra, làm gián đoạn công việc chỉ huy của Yamazaki Seijiro.

“Boom!”

Nhìn theo hướng nguồn nổ, Yamazaki Seijiro lập tức nhìn thấy con tàu Musashi đang cháy rừng rực.

Tàu chiến lớp Boshan được phát triển và sản xuất dựa trên nguyên lý sai lầm rằng càng thêm nhiều nước thì sức mạnh sẽ càng tăng. Để vượt trội hơn so với những con tàu của phe đối phương, các nhà thiết kế Nhật Bản đã buộc phải lắp đặt tới sáu khẩu pháo chính cỡ 356 milimét loại hai nòng trên con tàu này.

Tuy nhiên, việc lắp đặt quá nhiều vũ khí như vậy đã khiến hệ thống phòng thủ của Musashi bị yếu đi đáng kể. Điều này khiến cho dù những thông số kỹ thuật của Musashi trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực chất nó chỉ là một “con hổ giấy” mà thôi.

Trong cuộc tấn công vừa rồi, vì quá muốn cứu người, Musashi đã đón nhận một quả ngư lôi; đó chính là nguyên nhân

Thật đáng tiếc là hiệu quả công việc của họ thực sự không cao lắm, và họ vẫn không thể kiểm soát được tình hình thảm họa.

Khác với cách phân chia các đội ngũ kiểm soát thiệt hại theo ba khu vực trên tàu như của A Chou, Hải quân Bản Tử có cách hiểu riêng của mình, chia việc kiểm soát thiệt hại trên một con tàu thành ba đội ngũ khác nhau.

Trong đó, đội ngũ thứ nhất chịu trách nhiệm dập tắt hỏa hoạn trên toàn tàu; đội ngũ thứ hai chuyên trách sửa chữa thân tàu; còn đội ngũ cuối cùng thì tập trung vào việc khôi phục hệ thống điện trên tàu.

Cách phân chia này có vẻ rõ ràng và hợp lý, nhưng khi đối mặt với tình huống chiến đấu thực tế, những hạn chế trong cách tổ chức này sẽ bộc lộ ra. Việc phân công như vậy khiến cho binh sĩ thuộc từng đội ngũ phải vận động liên tục trên toàn tàu, dẫn đến việc hiệu quả sửa chữa giảm sút đáng kể.

Đây chính là tình huống nan giải mà tàu Phù Sơn đang gặp phải hiện nay.

“Tướng chỉ huy! Tàu chúng ta đang bị ngập nước nghiêm trọng, và sắp mất hết sức mạnh!”

“Nhóm kiểm soát thiệt hại chỉ có thể giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa, nhưng không loại trừ khả năng cần phải bỏ tàu.”

Nghe xong câu nói đó, Yamazaki Shinsiro cảm thấy như mình đang chứng kiến cảnh mình tự sát để chuộc lỗi; anh ta rên lên một tiếng rồi ngất đi.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, một chiến hạm đã bị chìm, và một chiến hạm khác bị tổn thương nặng nề… Anh ta chắc chắn là vị đại tá chỉ huy thảm hại nhất trong lịch sử Hải quân Đế quốc Nhật Bản.

……

Quay lại khoảng nửa giờ trước.

Cảng Vũ là một cảng quân sự nằm ở phía đông bắc đảo Chu, được bao quanh bởi ba hòn đảo lớn là Tứ, Cửu và Bản, vì vậy nó tự nhiên sở hữu những ưu điểm về mặt an toàn và tính kín đáo.

Hơn nữa, vị trí của cảng này cũng rất thuận lợi: phía nam gần kênh đào Phong Hậu, phía bắc thông ra kênh đào Kii, và phía tây qua eo biển Khán Môn.

Lý do Bản Tử chọn nơi này làm căn cứ đóng quân, và lý do Hạm đội Liên hợp chọn nơi này làm cảng mẹ, chính là nhờ vào những ưu điểm về địa lý – có thể di chuyển về phía nam, phía đông hoặc phía tây.

Tất nhiên, những ưu điểm này, trong mắt kẻ thù, đều trở thành lý do buộc họ phải tấn công.

Hơn nữa, cuộc oanh tạc chiến lược lần này của không quân Quân đội Nhân dân Trung Hoa cũng chính là nhằm mục đích đánh bại tiềm năng của kẻ thù.

Xưởng đóng tàu của Hải quân tại thành phố Vũ không chỉ có khả năng chế tạo và sửa chữa các chiến hạm

“Tôi vừa thấy rất nhiều máy bay chiến đấu loại Zero bay về phía Đông Bắc… Chắc là Hạm đội 1 đã nhận được mệnh lệnh gì đó phải không?”

Người đang nói chính là trưởng đội máy bay chiến đấu của tàu sân bay Phượng Xương. Ánh mắt anh ta tràn đầy khát vọng chiến đấu; mọi người xung quanh đều có thể cảm nhận được mong muốn của anh ta trong việc chứng minh bản thân thông qua một trận chiến lớn.

Thật không may, so với những tàu sân bay huyền thoại như Akagi, Kaga, Hirō và Suzutsuki, tàu Phượng Xương – con tàu sân bay đầu tiên của Nhật Bản – thực sự không có thành tích chiến đấu nổi bật nào cả. Khi Thế chiến Thái Bình Dương bùng nổ, nó thậm chí còn bị sử dụng như một tàu huấn luyện cho binh sĩ mới.

Là một thiếu tá chỉ huy đội máy bay chiến đấu trên tàu sân bay, Ishikaki Heihachiro cùng các đồng đội của mình thực sự không cam lòng chấp nhận tình trạng hiện tại.

“Tôi vừa nhận được thông báo từ Đại tướng Yamamoto: hậu phương của chúng ta vừa bị không quân kẻ thù tấn công. Các máy bay chiến đấu loại Zero của Hạm đội 1 chắc chắn đã được điều động để hỗ trợ.”

Nghe xong, những người Nhật Bản xung quanh đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ thực sự không thể hiểu nổi là phe nào lại dám thực hiện hành động táo bạo như vậy.

Tuy nhiên, nhóm các thiếu tá do Ishikaki Heihachiro dẫn đầu nhanh chóng trở nên hào hứng:

“Chắc chắn là bọn Người Xấu đã làm! Chỉ có họ mới có khả năng điều động đội bay oanh tạc từ xa! Tàu trưởng! Xin hãy cho phép đội của tôi xuất phát để hỗ trợ và trả thù cho chúng ta!”

Trong mắt những kẻ Nhật Bản này, chỉ có “bọn Người Xấu” mới có khả năng tấn công vào hậu phương của họ. Mặc dù không biết đối phương đã làm thế nào để tiếp cận vùng biển gần đây, nhưng họ tin chắc rằng kẻ thù chắc chắn đã sử dụng tàu sân bay.

Nếu họ có thể phá hủy con tàu sân bay đó, thì tàu Phượng Xương sẽ lập tức giành được danh dự ngang hàng với các hạm đội di động khác.

Khi Ishikaki Heihachiro và những người khác đang mơ mộng về tương lai, tàu trưởng Kawaguchi Daiichirō đã lập tức dập tắt những hy vọng đó bằng những lời nói nghiêm túc:

“Chúng ta cách hậu phương đến hàng trăm cây số; khi các máy bay chiến đấu loại Zero của các bạn đến nơi, kẻ thù có lẽ đã rời khỏi chiến trường rồi.”

“Vì vậy, việc hỗ trợ là điều không thể xảy ra đâu. Việc Hạm đội 1 điều động đội bay chỉ là để tránh bị chỉ trích mà thôi.”

“Nhiệm vụ của chúng ta là phối hợp với các đơn vị phòng không để bảo vệ thành phố Wu. Trong xưởng đóng tàu vẫn còn rất nhiều tàu tuần dương và tàu ngầm đang được chế tạo; chúng mới là mục tiêu quan

Thực ra, Kawauchi Daiichiro cũng rất bối rối. Mặc dù những tên quỷ Nhật Bản kia không hy vọng có thể đánh bại được kẻ thù chưa từng biết đến, nhưng anh ta vẫn muốn cùng với lực lượng chính của Hạm đội 1 ra khơi để trốn thoát. Nếu bị chặn lại ngay tại căn cứ của mình, chỉ với lực lượng phòng thủ yếu ớt hiện nay của Cảng Vũ, chiếc tàu Phượng Xương có thể sẽ bị đánh chìm bất cứ lúc nào. Trước mặt những “kẻ nhỏ bé” trên bầu trời, chỉ có cách tụ hợp lại với nhau mới có thể cảm thấy an toàn!

Đúng lúc những tên quỷ Nhật Bản đang trò chuyện, bỗng nhiên tiếng ầm ầm của động cơ piston vang lên trên bầu trời. Ban đầu, Kawauchi Daiichiro và Ishikaki Heihachiro nghĩ rằng đó là các đội bay xuất phát từ điểm neo đậu ở Chikushima. Nhưng theo thời gian, họ nhận ra có điều gì đó bất thường.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Chỉ khi các khẩu pháo phòng không trong thành phố bắt đầu hoạt động, họ mới hoàn toàn nhận ra sự thật.

“Tướng Yamamoto nói đúng! Kẻ thù thực sự đã đến tấn công xưởng đóng tàu! Các chỉ huy, hãy vào vị trí của mình! Các máy bay chiến đấu, hãy nhanh chóng cất cánh! Các đơn vị pháo phòng không, hãy chuẩn bị tấn công ngay khi kẻ thù vào tầm bắn!”

Sau khi đưa ra các chỉ thị chiến thuật cơ bản, Kawauchi Daiichiro đi đến phòng điều hành chiến đấu của chiếc Phượng Xương. Do cấu trúc tháp chỉ huy đã bị tháo dỡ, những tên quỷ Nhật Bản phải mất rất nhiều thời gian mới có thể nhìn thấy đội bay địch đang tiến gần.

“Chết tiệt! Đó là loại máy bay ném bom của nước nào vậy? Lại còn là loại 4 động cơ nữa chứ? Chẳng lẽ là lực lượng không quân đất liền của nước kia, xuất phát từ bờ biển phía nam của nước Cộng hòa Trung Hoa?”

Theo lệnh của Kawauchi Daiichiro, chiếc Phượng Xương cùng ba tàu khu trục hộ tống đều bắt đầu hành động. Phía trước, họ tăng tốc để các máy bay chiến đấu cất cánh, nhằm giải phóng toàn bộ lực lượng trước khi kẻ thù bắt đầu cuộc oanh tạc. Phía sau, họ điều khiển các khẩu pháo phòng không trên tàu, sẵn sàng phản công ngay khi đội bay địch vào tầm bắn. Mặc dù hầu hết những người này đều là binh sĩ mới, nhưng những buổi huấn luyện chăm chỉ trước đây đã giúp họ tin tưởng vào bản thân và cho rằng mình sẽ không thua trước kẻ thù sắp đối đầu.

“Ishikaki-kun, đừng lao vào khu vực trên bầu trời của thành phố. Nếu làm vậy, bạn rất có thể bị quân đồng minh bắn nhầm. Hãy để các đơn vị pháo phòng không trên mặt đất lo liệu việc đó.”

“Nhiệm vụ của các bạn là hạ gục tất cả các máy bay ném bom tiến gần các xưởng đóng tàu ven biển. Hãy đ

Nhiệm vụ của chúng ta là trước hết phải đánh chìm tàu sân bay Phượng Xương của kẻ thù.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong cảng quân sự của bọn Nhật Bản chỉ có duy nhất một chiếc tàu sân bay như vậy thôi. Tuy nhiên, để đề phòng mọi trường hợp, trước khi hành động mọi người nên xem lại những bức ảnh này thật kỹ lưỡng, đừng nhầm lẫn mục tiêu.

Sau khi đánh chìm Phượng Xương, nếu số đạn dược của chúng ta còn dồi dào, thì hãy tìm kiếm chiếc tàu tuần dương hạng nhẹ đang được chế tạo đó.

Rõ ràng!

Sau khi nhiệm vụ được xác định rõ ràng, mười sáu chiếc máy bay chiến đấu loại Muỗi lập tức tăng độ cao, khiến cho đội hình máy bay Lancaster của đối phương trở nên dễ bị tấn công.

Đúng vậy, là tăng độ cao.

Việc sắp xếp này được thực hiện vì Triệu Bảo Đồng quyết định sử dụng đội hình máy bay ném bom làm mồi nhử. Khi các phi cơ tấn công của địch bắt đầu “đuổi bắt”, họ sẽ lao ra từ độ cao lớn và giải quyết triệt để đối phương.

Lý do tại sao người anh hùng chiến đấu này lại tự tin đến thế là bởi vì khoang chứa máy bay của Phượng Xương thực sự rất nhỏ.

Ngay cả khi đại tá tàu của bọn Nhật Bản ra lệnh cho tất cả các máy bay chiến đấu trên tàu cất cánh chiến đấu, thậm chí kéo cả những chiếc máy bay dự phòng trong khoang chứa ra để chiến đấu, thì cũng mới đủ sức tạo thành một đội hình gồm mười lăm chiếc máy bay mà thôi.

Nói một cách thẳng thắn, với số lượng máy bay chiến đấu ít ỏi như vậy, thậm chí chưa chắc tất cả chúng đều là loại Zero, việc liệu chúng có thể đánh bại được đội hình máy bay phòng thủ của đội Lancaster hay không còn là một câu hỏi lớn.