Chiều ngày 17 tháng 4, biển Seto Inland Sea.

Lúc này bầu trời xanh trong đến nỗi có thể nhìn rõ bóng dáng trắng của vài con chim biển.

Có vẻ như đã mệt mỏi sau chuyến bay dài, một con chim biển tách ra khỏi đàn và dùng hình ảnh hoa cúc làm điểm nghỉ tạm thời.

Dưới chân nó là một chiếc tàu chiến dài 224,9 mét, rộng 34,59 mét; con quái vật bằng thép này đang lặng lẽ di chuyển trên sóng với vận tốc 20 hải lý/giờ.

Nước biển liên tục đập vào thân tàu, tạo ra những con sóng liên tiếp, nhưng điều này không hề gây trở ngại cho chiếc tàu chiến Nagato.

Khi ống kính được thu lại gần hơn, bên trong khoang tàu không hề yên tĩnh; mọi góc đều đầy tiếng ồn ào.

Có lẽ mọi người sẽ không tin, nhưng bộ phận bận rộn nhất trên tàu hiện nay không phải là buồng động cơ, cũng không phải là kho đạn hay nhóm kiểm soát thiệt hại, mà chính là căn bếp – nơi ít được chú ý nhất.

“Nhanh lên! Còn phải chuẩn bị bữa trưa cho 1.000 người nữa!”

“Trước khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta nhất định phải chuẩn bị đủ thức ăn cho hôm nay! Không được để các samurai chiến đấu trong tình trạng đói bụng!”

Dưới sự chỉ huy của đầu bếp trưởng, gần 100 người phục vụ đang làm việc hết sức chăm chỉ, cố gắng hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt để chuẩn bị bữa trưa cho mọi người.

Khác với quân đội đất liền, bữa ăn của Hải quân Nhật Bản vào thời điểm này thực sự rất xa hoa; ngay cả so với Hải quân Hoàng gia cùng thời kỳ, cũng không hề kém cạnh.

Bữa ăn của các binh sĩ mới nhập ngũ do những người đầu bếp thông thường phụ trách, trong khi căn bếp riêng dành cho các sĩ quan thì do những đầu bếp xuất sắc nhất điều hành.

Các lãnh đạo cấp cao và thuyền trưởng thậm chí có thể yêu cầu các đầu bếp từ những nhà hàng cao cấp đến phục vụ trên tàu; tất cả những nỗ lực này chỉ nhằm mang đến cho họ những món ăn phương Tây được chế biến theo khẩu vị của các quốc gia khác nhau.

Nếu những người lính đất liền biết được điều này, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc nội chiến lớn.

Khi các nhân viên trên tàu bắt đầu thưởng thức bữa trưa của mình, Takasugi Shiroro, người mặc bộ đồ chỉ huy hạm đội màu xanh lam đậm, đang bước đi uy phong đến tháp chỉ huy thiết giáp.

“Yano-kun, hãy yêu cầu đội truyền thông ngay lập tức gửi tín hiệu đến năm chiếc tàu chiến trong vòng phòng không ngoại vi. Đặc biệt là chiếc Musashi – nó quá gần so với chiếc tàu chỉ huy; cần duy trì khoảng cách khoảng hai kilômét.”

“Các tàu khu trục ở vòng ngoài cùng có thể mở rộng vùng cảnh giác ra thêm một chút, miễn là khoảng

“À đúng rồi, tình hình ở khu vực cảng đó thế nào rồi? Tướng Gao Liu đã trả lời chưa? Xét theo tốc độ hiện tại của hạm đội, chúng ta còn mất bao lâu nữa mới gặp lại nhau?”

Ngay khi câu này được nói ra, ba đội thông tin trên chiến hạm Nagato lập tức bắt đầu hành động. Vì phải tuân thủ quy định về việc không sử dụng sóng vô tuyến, họ chỉ có thể sử dụng ngôn ngữ cờ và đèn tín hiệu để truyền đạt lệnh của chỉ huy hạm đội cho các tàu chiến xung quanh.

Chỉ sau một lát, năm chiến hạm thuộc nhóm Iron Tortoise, do chiến hạm Mutsu dẫn đầu, đã nhanh chóng điều chỉnh vị trí, bao quanh chiến hạm Nagato ở giữa hàng ngũ hạm đội.

Cảnh tượng này khiến Gao Su Silang nở nụ cười tự tin. Trong mắt ông, mình sắp dẫn đầu lực lượng chính của Hạm đội Thứ Nhất thoát khỏi khu vực nguy hiểm, và sau trận chiến, có thể sẽ có cơ hội thăng tiến cao hơn nữa.

“Tuyệt vời!”

“Rất hăng hái!”

“Chỉ cần giữ được đội hình hiện tại, dù phải đối đầu trực diện với Hạm đội Đặc biệt Thứ 17 của quốc gia kia, tôi cũng có đủ tự tin để chiến đấu!”

Khác với những người khác trong buồng chỉ huy thiết giáp, đô đốc của chiến hạm Nagato, Shinoe Eiji, lại có vẻ mặt nghiêm túc, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí lạc quan xung quanh.

Lý do khiến vị đô đốc này lo lắng là gì?

Đơn giản thôi, vì tốc độ di chuyển của hạm đội quá chậm, khiến ông cảm thấy có một linh cảm không lành.

Theo lý thuyết, khi một hạm đội lớn đang ở trong vùng biển quen thuộc và cần phải di chuyển nhanh chóng, họ nên chọn đội hình hàng dọc để tận dụng tối đa khả năng cơ động của từng con tàu.

Đội hình này, nói một cách giản dị, chính là đội hình “rắn xếp thành hàng”.

Đây được coi là kỹ năng then chốt của mọi tướng lĩnh cấp cao trong Hải quân Nhật Bản, nhằm mục đích di chuyển nhanh chóng và đối đầu mạnh mẽ với kẻ thù.

Tuy nhiên, do lo ngại về sự xuất hiện bất ngờ của máy bay ném bom địch, Gao Su Silang cuối cùng đã quyết định sử dụng đội hình vòng tròn – một đội hình ít được luyện tập và không quá thành thạo.

Không còn cách nào khác, bởi vì ông quá lo lắng về khả năng hạm đội bị tổn thương nặng.

Nói một cách đơn giản, đội hình này sử dụng các tàu hỗ trợ để bao quanh tàu chính, thông qua việc sắp xếp các tầng lớp khác nhau để tối đa hóa sức mạnh tấn công phòng không ở khoảng cách gần và trung bình.

Khi xảy ra chiến đấu, dù kẻ thù tấn công từ hướng nào, góc độ nào, họ cũng sẽ phải đối mặt với sự phối hợp tấn công của nhiều con tàu.

Bất kỳ t

Thật đáng tiếc thay, lý tưởng thì rất đẹp đẽ, nhưng thực tế lại khác hẳn. Mặc dù đội hình hình vòng quả thực đã tăng cường đáng kể sức mạnh phòng không của toàn bộ hạm đội, nhưng do sự phối hợp kém hiệu quả giữa các chiến hạm chính, tốc độ di chuyển của hạm đội – vốn đã chậm rồi – càng trở nên chậm trễ hơn nữa. Xét theo tình hình hiện tại, dù là thời gian hội tụ với chiến hạm Yamato hay điểm gặp gỡ đã được thỏa thuận trước với Hải quân Đệ Nhị Thế Giới, tất cả đều phải được hoãn lại.

Trong năm phút tiếp theo, từ tháp chỉ huy có giáp bọc, những lệnh được ban hành một cách có trật tự. Nhìn những người lính đang vất vả trên boong tàu và nhìn bản bản đồ đặt trước mắt mình, đô đốc chiến hạm Nagato,Thiệu Dã Anh Hùng, cuối cùng cũng không nhịn được mà nói:

“Tư lệnh Takasu ơi, việc duy trì lộ trình ẩn náu giờ đây đã không còn ý nghĩa nữa. Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là hội tụ với đội tàu ở cảng và nhanh chóng di chuyển đến khu vực an toàn hơn.”

Nghe vậy, Takasu Shiro đồng ý gật đầu.

Trong suy nghĩ của những kẻ Nhật Bản này, đội hình hình vòng được tạo thành từ nhiều chiến hạm, tuần dương hạm, tàu khu trục và tàu sân bay trên mặt biển chắc chắn sẽ là một khối vững chắc; ngay cả khi máy bay địch tấn công, họ vẫn tin rằng mình có thể chiến đấu đến cùng. Những con chim trên trời ấy… chẳng đáng lo ngại chút nào.

“Được! Vậy thì hãy tiến với tốc độ cao nhất, để sớm hội tụ với niềm tự hào của Hải quân Đệ Nhị Thế Giới!”

Sau khi nhận được sự đồng ý của đô đốc và tư lệnh hạm đội, trưởng ban hàng hải lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức ra lệnh một cách quyết đoán:

“Chuyển hướng sang bên trái! Tiến ra biển! Với tốc độ cao nhất!”

Đồng thời,Thiệu Dã Anh Hùng bật hệ thống phát thanh toàn hạm và tiến hành lời kêu gọi cuối cùng dành cho các binh sĩ trên tàu:

“Trước khi tiến hành cuộc tấn công, không cần phải nói nhiều. Tôi mong tất cả các chiến binh đều phát huy tinh thần võ sĩ dũng cảm, để đội hạm mạnh mẽ nhất của đất nước chúng ta có thể đáp ứng kỳ vọng của nhân dân!”

Đúng vậy, chúng ta sẽ tấn công.

Mặc dù Hạm đội Thứ Nhất rời khỏi đảo Chikushima là để tránh sự tấn công của kẻ thù chưa được xác định, nhưng Takasu Shiro vàThiệu Dã Anh Hùng lại nói với các sĩ quan cấp thấp rằng họ đang đi để hỗ trợ khu vực phía sau đang bị tấn công. Không còn cách nào khác; nếu nói sự thật, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưở

Trong Hải quân Nhật Bản lúc bấy giờ, bao gồm cả Yamamoto Isoroku và nhiều tướng lĩnh cấp cao khác, đều ủng hộ quan điểm được gọi là “quy tắc 70%”.

Xét từ góc độ quân sự hiện đại, quyết định không sử dụng lực lượng chính thực sự là một sai lầm nghiêm trọng.

Nhưng những kẻ người Nhật này vẫn kiên định tin vào quan điểm đó.

Dù hạm đội cơ động của họ đã giành được ưu thế lớn trên các chiến trường cục bộ, họ vẫn giữ lại Hạm đội Thứ nhất tại Chuji-jima.

Điều này khiến cho khi Hạm đội cơ động của Nagumo Chūichi, với bốn tàu chiến tốc độ cao là Hyūgo, Mutsu, Shinano và Kongō, tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ, thì sáu tàu chiến thuộc Hạm đội Thứ nhất chỉ có thể chờ đợi một trận đối đầu truyền thống trên biển tại Chuji-jima.

Các buổi huấn luyện bắn đạn thường xuyên diễn ra trong Vịnh Seto gần như là hoạt động hàng ngày duy nhất của họ.

Tất cả những điều trên khiến cho các binh sĩ thuộc Hạm đội Thứ nhất rất mong muốn có một trận chiến; đây cũng chính là lý do khiến họ trở nên cực kỳ hăng hái sau khi được triệu tập.

Ngay sau khi việc triệu tập kết thúc, bỗng nhiên tiếng báo cáo từ trạm chỉ huy phòng không vang lên qua loa phát thanh:

“Phát hiện máy bay địch ở góc 20 bên trái, số lượng ít nhất là 80 chiếc!”

Nghe thấy thông báo này, các sĩ quan người Nhật trong tổng hành dinh thiết giáp đều vội vàng cầm ống nhòm lên để quan sát đám máy bay địch xuất hiện đột ngột.

“Chiến đấu phòng không!”

“Sử dụng đạn shrapnel loại 3! Bắn ngay!”

Theo lệnh, khẩu pháo chính số 1 của tàu chiến Nagato bắt đầu quay với tốc độ tối đa; đồng thời, hai ống pháo cũng được hướng về phía đám máy bay địch trên bầu trời.

“Bùm! Bùm! Bùm…”

Hệ thống phòng không của Nhật Bản đã bắn ra tổng cộng 12 viên đạn.

Loạt đạn đầu tiên của sáu tàu chiến này trông giống như những bông hoa nổ lớn trên bầu trời, nhưng hoàn toàn không gây được bất kỳ tổn thương nào cho đám máy bay địch đang lao về phía họ.

Thực ra, đạn shrapnel loại 3 chỉ là loại vũ khí phòng không đặc biệt, chứa hàng nghìn viên đạn cháy. Nói một cách giản dị, đây chỉ là những “khẩu súng phun lửa” lớn, chủ yếu dùng đạn cháy để đánh bại hoặc xua tan đám máy bay địch; kết quả thực tế của trận chiến phụ thuộc hoàn toàn vào may mắn.

Nhìn thấy đợt phản công đầu tiên không mang lại hiệu quả gì,Thiệu Dã Anh hùng bước nhanh đến trước mặt chỉ huy hạm đội của mình, mặt nghiêm túc và chào:

“Tôi sẽ lên tháp chỉ huy tàu chiến để điều khiển hệ thống phòng không của toàn hạm đội!”

Nghe vậy, Takasu Shiro