Ngày 17 tháng 4 năm 1942, vùng biển Seto Inland Sea.

Cách thành phố Hiroshima khoảng bốn mươi cây số về phía nam, có một hòn đảo nhỏ với diện tích chỉ 3,12 km².

Nếu bất kỳ phe nào điều động máy bay trinh sát bay ở độ cao thấp để quan sát, họ sẽ phát hiện ra rằng gần đó có vô số chiếc thuyền nhỏ hoặc tàu cá được cải tạo, đang liên tục tuần tra suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày.

Xung quanh hòn đảo này, có nhiều hòn đảo nhỏ có địa hình gồ ghề. Từ bờ biển cho đến đỉnh núi, những hòn đảo này đều được trồng trọt đầy đủ các loại cây trồng và thực vật khác nhau.

Nhưng khi tiếp cận từ gần, người ta sẽ dễ dàng nhận ra rằng trên đỉnh những ngọn đồi nhỏ này đều được bố trí những khẩu pháo phòng không được che giấu cẩn thận. Những vẻ bề ngoài yên bình ấy chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Hòn đảo được bảo vệ chặt chẽ này, khó có thể tìm thấy trên bản đồ, chính là căn cứ chính của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản: Đảo Chikushima.

Là nơi được Hải quân Nhật Bản lựa chọn kỹ lưỡng và đầu tư nhiều tiền của để cải tạo, Đảo Chikushima nằm xa các tuyến đường hàng hải thông thường, vị trí rất kín đáo, khó bị kẻ thù phát hiện và trinh sát.

Nơi đây vững chắc và an toàn, rất thích hợp cho các đội tàu lớn ra khơi hoạt động.

Các tàu chiến xuất phát từ đây chỉ cần vài giờ đi biển là có thể đến vùng biển ngoài khơi.

Và cách Đảo Chikushima ba mươi cây số về phía đông bắc, là kho vũ khí lớn của Hải quân Nhật Bản và xưởng đóng tàu Ushiba; nhiều con tàu của Hạm đội Liên hợp đều được sản xuất tại xưởng đóng tàu này.

Cách xưởng đóng tàu không xa về phía tây, có một hòn đảo nhỏ yên tĩnh, dễ bị bỏ qua – Trường Sĩ quan Hải quân Egata chính là nơi đặt trụ sở. Hầu hết các sĩ quan cấp cao của Hải quân Nhật Bản đều đã từng được đào tạo bài bản về chiến lược và chiến thuật hải quân tại đây.

Sự kết hợp tinh vi giữa căn cứ neo đậu, xưởng đóng tàu và trường sĩ quan này khiến vùng biển nội địa này trở thành “gối đỡ” của Hải quân Nhật Bản.

Chính nhờ vào môi trường địa lý đặc biệt này mà nơi đây mới có thể sánh ngang với cảng Toulon của Pháp, vịnh Scapa của Anh và Hampton của Mỹ, trở thành một trong những căn cứ quân sự nổi tiếng thế giới trong Thế chiến thứ hai.

……

Tiếng ồn của động cơ piston và tiếng gió rít gào xen kẽ vào tai.

Nhìn những chiếc máy bay chiến đấu Loại 0 bay ngược gió, hướng về phía đông bắc, một vị tướng cao cấp Nhật Bản mặc bộ đồ tướng màu trắng thở dài buồn bã; đôi lông mày nhăn lại của ô

“Hạm đội thứ nhất có thể xuất phát vào lúc nào?”

Người Nhật già kia giơ tay giữ chặt chiếc áo bị gió biển thổi bay, đứng trên tháp chỉ huy và lại một lần nữa hỏi về tiến độ công việc.

“Những đội máy bay ném bom xuất hiện đột ngột ấy rất mạnh mẽ; rõ ràng là đối thủ có tổ chức và đã lên kế hoạch từ trước. Dựa vào quỹ đạo bay mà địch đã để lộ, có khả năng họ nắm giữ một mạng lưới thông tin bí mật.”

“Tôi lo lắng rằng Hải quân cũng sẽ trở thành mục tiêu của kẻ thù.”

“Họ mới chỉ được huấn luyện ở bến cảng trong bốn tháng; cả cô ấy lẫn các chiến binh đều chưa sẵn sàng cho trận chiến. Nếu phải đối mặt một mình, có thể sẽ xảy ra rủi ro.”

Người đang nói lúc này chính là Tổng tư lệnh Hạm đội liên đoàn – vị đô đốc huyền thoại duy nhất trong Thế chiến thứ hai: Yamamoto Isoroku.

Xét đến sự an toàn của đội quân mình, ngay khi cuộc không kích bắt đầu ở thành phố nóng bức đó, ông ta không chút do dự mà điều động toàn bộ các phi cơ chiến đấu Type 00 của Đội không quân số 21.

Không còn cách nào khác; ông ta không muốn phải gánh chịu hậu quả sau này. Nếu quân đội bộ đánh lùi ông ta và buộc tội ông ta không kịp thời cứu viện, thì đó thực sự là một tình huống tồi tệ.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… Sau khi điều động toàn bộ lực lượng không quân đi cứu viện, lực lượng phòng không tại căn cứ của họ đã bị suy yếu đến mức thấp nhất. Nếu kẻ thù tấn công, chỉ dựa vào lực lượng phòng không của các đơn vị trên mặt biển và các căn cứ phòng không được bố trí trên các đảo, họ thực sự không chắc liệu có thể an toàn hay không.

Nghe câu hỏi của Yamamoto Isoroku, Trung tướng Takasu Shiroroku lập tức cau mày. Kể từ khi Nhật Bản bắt đầu cuộc chiến tranh ở Thái Bình Dương, ông ta liên tục bị cấp trên giao nhiệm vụ ở các căn cứ trong nước, thậm chí còn bị các chỉ huy hạm đội khác chế giễu là “Đô đốc Wuchang”.

Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có âm mưu đằng sau. Bây giờ, khi đột nhiên được giao trách nhiệm chỉ huy hạm đội tại cảng, ông ta lập tức nhận ra rằng có khả năng người cấp trên muốn ông ta gánh vác trách nhiệm thay họ.

Tuy nhiên, quyền lực luôn mang lại áp lực lớn; dù không mong muốn, Takasu Shiroroku vẫn phải thực hiện nhiệm vụ của mình.

“Trụ sở chỉ huy chiến dịch đã liên lạc với các đô đốc đang ở bến cảng; họ đang trên đường trở về căn cứ ở Chichijima. Chỉ cần họ kịp hợp nhất với đội quân chính, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Còn về tình hình của Hạm đội thứ nhất…”

Nói đến đâ

Lúc này, hạm đội của Chuji đã được triển khai hoạt động. Trên thang máy của chiến hạm hiện tại là Nagato, vô số thủy thủ mặc đồng phục đang bận rộn với công việc chuẩn bị cho việc giương buồm ra khơi. Xung quanh Nagato còn có thêm 21 chiếc tàu chiến khác, bao gồm các chiếc Musashi, Yashima, Hyuga, Fusō và Yamashiro. Có lẽ do phải xuất phát gấp rút, những con tàu lớn này chưa kịp chuẩn bị nhiên liệu, đạn dược hay vật tư tiếp tế hàng ngày; vì vậy mực nước trên các con tàu cao hơn bình thường khá nhiều.

“Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, các chiến hạm chính của Hạm đội Thứ Nhất sẽ có thể ra khơi trong nửa giờ nữa. Các đơn vị khác sẽ chậm hơn một chút, nhưng chắc chắn không quá ba giờ.” Nghe xong, Yamamoto Isoroku thở phào nhẹ nhõm. Bình thường, việc khởi động một chiến hạm như Nagato ít nhất cũng mất từ ba đến bốn giờ; các chiếc Musashi, Yashima, Hyuga, Fusō và Yamashiro cũng vậy, không thể nào ra khơi được trong vài giờ. Tuy nhiên, sau cuộc tấn công bất ngờ vào Trân Châu Cảng, tình hình đã thay đổi. Hiện nay, các chiến hạm đang đóng ở đây đều duy trì hoạt động của lò hơi liên tục; trừ khi phải đưa về xưởng để sửa chữa lớn, các lò hơi áp suất cao đều hoạt động ở mức công suất thấp nhất. Không còn cách nào khác, bởi vì Đế quốc Nhật Bản không phải là một quốc gia giàu có. Những chiến hạm này chính là tài sản quý giá được chuẩn bị cho trận chiến quyết định; nếu bị đối phương tấn công thành công, thì chắc chắn không thể nào bổ sung lại được trong thời gian ngắn. “À, hy vọng mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi…” “Đây chính là lúc yếu đuối nhất của toàn bộ hạm đội; nếu bị tấn công, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Chỉ cần thêm nửa giờ nữa thôi! Lúc đó, chúng ta sẽ thoát khỏi mọi rủi ro!” Sự kiện Trân Châu Cảng đã khiến Hải quân Nhật Bản nhận ra tầm quan trọng của việc bảo vệ các con tàu khỏi các cuộc tấn công bằng ngư lôi; ngay cả khi đang ở vùng biển nội địa, họ cũng không được lơ là cảnh giác. Vì vậy, Yamamoto Isoroku đã cho lắp đặt các hệ thống phòng thủ chống ngư lôi xung quanh mỗi chiếc tàu tuần dương nhẹ, tàu tuần dương nặng và chiến hạm. Tuy nhiên, chính những biện pháp phòng thủ này đã khiến phe Đức Nhật rơi vào tình thế khó xử khi nhận được tin tức về cuộc tấn công vào căn cứ chính. Liệu có nên ngay lập tức cho các chiến hạm chính của Hạm đội Thứ Nhất ra khơi để tránh hiểm nguy? Nhưng trước khi vào vùng biển Seto Inland Sea, các con tàu này sẽ không được bảo vệ bởi các hệ thống phòng thủ chống ngư lôi và cũng không thể phát h

Nếu như bọn kẻ thù đáng sợ ấy mang theo loại tên lửa đặc biệt dùng để đối phó với các tàu chiến lớn trên mặt nước, thì những con tàu chính không hành động gì cả chẳng phải sẽ trở thành con mồi dễ dàng sao?

Nghĩ đến đây, Yamamoto Shichiro quyết định từ bỏ việc phải lựa chọn giữa hai phương án đó. Để tránh trở thành “anh hùng phi thường” nào đó, ông ta đã đơn giản là đẩy trách nhiệm này cho Takasu Shirō.

Đẩy trách nhiệm cho người khác à?

Cơm có thể ăn lung tung, nhưng lời nói thì không thể nói bừa được. Người đó là chỉ huy trung tướng của Hạm đội 1; việc chỉ huy toàn bộ hạm đội vốn dĩ là trách nhiệm của ông ta rồi.

Hơn nữa, cuối cùng thì vẫn còn hai lựa chọn khác mà.

……

Theo giờ Tokyo, vào lúc 2 giờ chiều ngày 17 tháng 4.

Trên bầu trời cao, trên mặt biển mênh mông, một đội bay lớn đang tiến lên một cách lặng lẽ và bí mật; đó chính là đội bay thứ hai tham gia cuộc không kích chiến lược này.

Khoảng cách từ đây đến căn cứ neo đậu của Chuji chỉ là 120 hải lý.

“Đội trưởng Liu, các đơn vị bạn đã báo cáo rằng họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi và đang rời khỏi chiến trường theo lộ trình đã định.”

“Hiện tại, Lực lượng Không quân số 26 của quân đội Nhật Bản đã xuất hiện để truy đuổi; chắc chắn Lực lượng Không quân số 21 của hải quân cũng đã sa vào bẫy của chúng ta!”

Nghe vậy, vị chỉ huy cao nhất của Sư đoàn Không quân 3 đã nở ra một nụ cười tự tin.

Nhìn lại lịch sử chiến tranh xưa nay, không có một quốc gia hay thế lực nào có lòng dũng cảm lại có thể để cho hậu phương của mình bị tấn công mà không chống trả.

Vì vậy, cuộc không kích chiến lược này chính là một kế hoạch thông minh, một kế hoạch tận dụng triệt để lợi thế về thông tin và trang thiết bị.

Nếu không có thông tin do sông Hoàng Hà cung cấp, hoặc nếu Trung Quốc không xây dựng được các trạm radar giám sát dọc theo bờ biển, Không quân Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa cũng không dám tỏ ra ngạo mạn đến thế.

“Truyền lệnh của tôi: yêu cầu mọi đội bay tăng tốc hết sức có thể, cố gắng chặn đứng bọn quân địch trong vùng biển Seto Inland Sea để tiến hành chiến đấu.”

“Theo thông tin từ cấp trên, hiện tại địa phương của kẻ thù chỉ còn có duy nhất Hạm đội 1 chưa được bổ sung đầy đủ binh sĩ. Vì vậy, khi tấn công, hãy chọn những con tàu có kích thước lớn để tấn công.”

“Nhớ rõ! Mục tiêu ưu tiên là hai con tàu Nagato và Musashi với bốn khẩu pháo kép. Các mục tiêu khác chỉ nên được xem xét khi không tìm được góc tấn công phù hợp! Bắt đầu hành động!”