Thời gian quay trở lại năm ngày trước, vào lúc 3 giờ chiều ngày 18 tháng 6 năm 1941, tại Gödernafin.

Lúc này, cảng biển vô cùng nhộn nhịp; chiến hạm Bismarck – biểu tượng của vinh quang Hải quân Đức Quốc xã – đang được tiếp tế trên bờ. Các nhân viên hậu cần đang nỗ lực để các kho chứa đồ tiếp tế và đạn dược trên con tàu đầy đủ.

Bên trái thân tàu, có vài xe vận tải chất đầy những quả đạn pháo cỡ 380 milimét khổng lồ.

Các cần cẩu rung lắc khi nâng những quả đạn nặng hơn 800 kilogram lên không trung, sau đó từ từ hạ chúng xuống qua từng tầng thuyền, cuối cùng đưa chúng đến kho đạn dược ở sâu dưới mực nước.

Nhìn về phía xa, chiến hạm tuần dương hạng nặng Prinz Eugen cùng ba tàu khu trục Z10, Z16, Z23, Lü Shuai thở dài không khỏi.

“Nói thật lòng, tôi thực sự không muốn xuất phát vào ngày mai. Chúng ta chỉ có hai con tàu ở Đại Tây Dương; đó là khu vực mà kẻ thù hoạt động chính.”

“Tôi đã từng đề nghị với Thống chế Raeder rằng ông ấy nên đợi cho đến khi chiến hạm Tirpitz hoàn thành việc huấn luyện, và hai chiến hạm Schönhausen và Gneisenau phục hồi hoàn toàn mới hành động.”

“Nếu không phải tình hình hiện tại quá căng thẳng, tôi thậm chí còn muốn đợi thêm chiến hạm hàng không Zeppelin nữa.”

“Đáng tiếc thay, Thống chế không thể chờ đợi được, và Đế chế cũng không muốn chờ đợi. Trong trận chiến này, sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn; e rằng cả tôi và anh đều có thể mất mạng.”

Bốn tháng trước, Lütjens đã dẫn dắt hai chiến hạm Schönhausen và Gneisenau thực hiện xuất sắc nhiệm vụ phá vỡ các đoàn tàu địch. Dưới sự chỉ huy của ông, hai chiến hạm này đã phát huy hết sức mạnh của mình, khiến kẻ thù phải nhận ra rằng không thể theo kịp các chiến hạm dreadnaught hay đánh bại các chiến hạm tuần dương hạng nặng của họ. Trong thời gian đó, số lượng kẻ thù gấp nhiều lần so với chúng ta nhưng vẫn bị Hải quân Đức Quốc xã điều khiển một cách dễ dàng. Hạm đội Anh không chỉ mất mặt mà còn bị phá vỡ hoàn toàn các tuyến đường hàng hải ở Đại Tây Dương. Với những công nghệ như radar và máy bay chiến đấu còn kém hơn đối phương, những thành tựu đó hoàn toàn nhờ vào khả năng chỉ huy xuất sắc của Lütjens.

Bây giờ, khi chiến hạm Bismarck chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ đầu tiên của mình, Lütjens – người giàu kinh nghiệm và có thành tích chiến đấu xuất sắc – tự nhiên là lựa chọn số một cho vị trí chỉ huy trưởng. Nghe lời của cấp trên, đại tá chỉ huy chiến hạm Bismarck, Lindemann, lập tức gật đầu đồng ý. Là một vị chỉ huy xuất sắc và cựu

Dù sao thì chỉ cần tập trung lực lượng ở Đại Tây Dương, Bismarck và Ögen sẽ phải đối mặt với sự bao vây của hai tàu sân bay, hơn năm tàu chiến và hàng chục tàu khu trục. Nếu đối phương sẵn lòng chịu những tổn thất nhất định, họ hoàn toàn có khả năng đánh chìm toàn bộ hạm đội của họ.

“Đúng vậy, giá như cấp trên sẵn lòng chờ đợi thì tốt biết mấy.”

“Mặc dù đối phương có rất nhiều tàu chiến, nhưng việc triển khai lực lượng của họ rất rải rác. Hạm đội khổng lồ đó buộc phải canh gác ở khắp nơi trên thế giới – từ Vịnh Scapa, Địa Trung Hải cho đến châu Á và Úc.”

“Nếu chúng ta có thể tập trung hai tàu chiến và hai tàu tuần dương chiến, tổng cộng bốn tàu chiến mạnh để tiến hành cuộc tấn công này, cùng với một số lượng tàu khu trục và tàu ngầm U, có lẽ chúng ta thực sự có cơ hội kiểm soát Đại Tây Dương.”

“Chúc chúng ta may mắn nhé… Hy vọng chúng ta có thể trở về nhà an toàn.”

Sự bi quan của hai người không hề vô cớ; so với Hải quân Hoàng gia Anh, điểm yếu lớn nhất của hải quân họ chính là thiếu sức mạnh. Đối phương có nền tảng vững chắc; ngay cả khi mất một hoặc hai tàu chiến trong trận chiến, họ cũng chỉ phải chịu tổn thất về mặt tài chính mà thôi, chứ không thể gọi là bị tổn thương nghiêm trọng. Nhưng đối với Đức, mỗi con tàu đều là tài sản quý giá đối với Đại tướng Lü; mỗi lần thực hiện nhiệm vụ, ông đều chuẩn bị các kế hoạch dự phòng để giảm thiểu rủi ro đến mức tối đa. Đó chính là nỗi đau của một quốc gia hải quân yếu thế… Bởi vì mỗi năm, họ chỉ có thể sản xuất được vừa đủ bốn tàu khu trục mà thôi.

Khi nhắc đến tàu ngầm U, hai người trong phòng chỉ huy bỗng im lặng trong chốc lát. Là những sĩ quan cấp cao trong hải quân, họ chắc chắn biết rõ mối quan hệ căng thẳng giữa Riedel và Donitz. Nếu không có sự đối đầu gay gắt đó, có lẽ cuộc tập trận Rhein đã không xảy ra. Đầu tháng trước, đại tướng của họ đã bị người đứng đầu quốc gia mắng mỏ dữ dội. Mặc dù hạm đội mặt nước đã gây ra nhiều tổn thất cho tuyến đường tiếp tế của Hải quân Hoàng gia Anh, thậm chí còn đánh chìm một tàu sân bay, nhưng so với thành tích của lực lượng tàu ngầm, những gì họ đạt được chỉ là con số không đáng kể. Hơn nữa, các trận chiến ở Đại Tây Dương và Địa Trung Hải đã bước vào giai đoạn quan trọng; hải quân phải chủ động tấn công mới có thể cân bằng sức mạnh giữa hai bên ở khu vực này. Chính vì muốn chứng minh mình không phải là kẻ vô dụng, Riedel mới buộc phải đưa ra kế hoạch tác chiến rất mạo hi

Nhìn những người trẻ tuổi bước lên tàu chiến với động tác đều đặn, Lindemann dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào cánh tay vị sĩ quan của mình.

“Đi thôi, chúng ta nên xuống đón các em ấy.”

“Thật không hiểu Tổng tư lệnh Riedel nghĩ gì khi yêu cầu học sinh들 phải đóng vai trò là nhân chứng để truyền thông tin về những chiến thắng của Hải quân?”

“Điều này chỉ gây rối thôi… Tàu chiến Bismarck đã trở thành trường mầm non từ khi nào vậy?”

Lütjens liếc nhìn Lindermann, ra hiệu anh ta đừng nói lung tung nữa.

Mặc dù bản thân ông cũng có cái nhìn bi quan về nhiệm vụ này, nhưng việc truyền tải tâm trạng tiêu cực cho những binh sĩ chưa tham gia chiến đấu thì không phải là điều tốt đâu.

Khi hai người đến boong tàu sau, các học sinh đã xếp hàng sẵn sàng để được sĩ quan kiểm tra. Nhìn những khuôn mặt trẻ trung ấy, Đại tá Lütjens bắt đầu bài phát biểu mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Các bạn! Các bạn đã lên được con tàu chiến hiện đại mạnh mẽ nhất châu Âu! Hãy trân trọng mỗi giây phút trong thời gian tới; sau khi trở về, mỗi người sẽ nhận được những kinh nghiệm chiến đấu quý báu!”

“Không có tàu chiến nào của Hải quân Anh dám đối đầu trực diện với nó, và cũng không có tàu chiến lớn nào có thể sống sót dưới ánh sáng của tám khẩu pháo 380 milimét của nó.”

“Kẻ thù không phải tự hào rằng họ có hàng loạt hạm đội hộ tống khắp Đại Tây Dương sao? Vậy thì chúng ta sẽ lật đổ toàn bộ Đại Tây Dương! Với sự hỗ trợ của tàu tuần dương Prinz Eugen, chúng ta sẽ dễ dàng tiêu diệt mọi kẻ thù cản đường chúng ta!”

Giọng nói đầy quyết tâm ấy vang dội khắp con tàu qua hệ thống loa, và các binh sĩ trên boong lập tức bị cuốn vào không khí hào hứng.

Trước đây, các tàu Elizabeth và Mary Queen đã dựa vào tốc độ để liên tục vượt qua Đại Tây Dương mà không cần sự hỗ trợ nào. Giờ đây, tàu Bismarck lại nhanh hơn và mạnh mẽ hơn họ.

Trong mắt những người trẻ tuổi và binh sĩ này, tình hình hiện tại rất thuận lợi, và chiến thắng trong các trận hải chiến dường như chỉ còn cách một bước nữa là đạt được.

Chỉ tiếc là do sự quấy rối liên tục của Không quân Anh, tiến độ huấn luyện của tàu chiến Tirpitz bị trì hoãn; nếu không, trong cuộc tập trận Rhein này, đội hình sẽ gồm hai tàu chiến chủ lực.

“Chiến thắng thuộc về Đức!”

“Chúng ta chắc chắn sẽ tự tay tiêu diệt hải quân kẻ thù!”

Nhìn những người đang say sưa trên boong, Lütjens và Linderman đều cảm thấy buồn cười trong lòng…

……

Mười một giờ sau, hai tàu chiến chủ lực sau khi được tiếp tế đã chính thức khởi hành.

Dưới sự bảo vệ của ba tàu Z và các tàu rà mìn, toàn bộ hạm đội nhanh chóng vượt qua Biển Baltic. Sau một ngày đi biển, họ đã đi qua eo biển Kattegat và eo biển Skagerrak, tiếp tục hành trình về phía bắc dọc theo bờ biển Na Uy.

Theo kế hoạch của Rütgers, sau khi vượt qua biển Na Uy, hạm đội sẽ tiến ra đảo Greenland – nơi được coi là lối vào Đại Tây Dương. Chỉ cần vượt qua eo biển Denmark, họ sẽ có thể tự do hành động.

“Lindemann, tôi có tin tốt cho bạn.”

“Theo thông tin từ những người thu thập tình báo, tất cả các tàu chiến chính của Anh hiện đang đậu ở vịnh Scapa, và không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ rời khỏi cảng trong thời gian tới.”

“Có vẻ như công tác bảo mật của chúng ta rất hiệu quả; đây thực sự là một khởi đầu hoàn hảo.”

Trong cuộc tập trận Rhein này, giới lãnh đạo cao cấp của Hải quân Đức đã đạt được sự đồng thuận về mặt chiến thuật, trong đó có hai điểm cần được chú ý đặc biệt.

Điểm đầu tiên chắc chắn là công tác bảo mật. Dù chiến hạm Bismarck mạnh mẽ đến đâu, nó cũng chỉ có một chiếc thôi. Nếu thông tin bị rò rỉ và hạm đội của chúng ta bị địch phục kích, kết cục có thể sẽ rất tồi tệ.

Điểm thứ hai là cần tránh giao tranh càng nhiều càng tốt. Mục tiêu chính của hạm đội là các tàu vận tải của địch; việc tiến hành các trận chiến lớn không phải là lựa chọn cần thiết.

Sự thật đã chứng minh rằng, đôi khi không nên nói quá sớm về những điều nhất định.

Khi hai người đang cảm thấy may mắn vì mọi thứ diễn ra suôn sẻ, tiếng cảnh báo khẩn cấp vang lên trong phòng chỉ huy. Đồng thời, trưởng ban quan sát và trưởng bộ radar cùng lúc báo cáo qua kênh liên lạc:

“Tổng chỉ huy! Thuyền trưởng! Có chuyện xảy ra rồi!”

“Phía trước bên trái của chiến hạm Bismarck đã phát hiện ra một mục tiêu chưa được xác định; có khả năng đó là một tàu tuần dương của Thụy Điển! Vừa rồi còn có máy bay trinh sát bay qua đây; rõ ràng hành trình của chúng ta đã bị phát hiện!”

Mặc dù sự việc xảy ra đột ngột, nhưng Rütgers và Lindermann không hề panik. Hai người nhanh chóng bình tĩnh lại và ngay lập tức tiến hành các bước chuẩn bị chiến đấu bên cạnh bản đồ hàng hải.

Thụy Điển là một quốc gia trung lập, nhưng bên trong nước này có nhiều mạng lưới gián điệp của các quốc gia khác. Ngay cả khi người dân bản địa không có ý định cung cấp thông tin cho phe Đồng minh, thì các điệp viên của Anh và Đức ẩn náu bên trong đó cũng không phải là những người vô dụng.

Nếu địch cử hạm đội đến chặn đường, thì Bismarck và Odin gần như sẽ không thể tiến vào Đại Tây Dương; thậm chí việc quay trở lại con đ

“Các xạ thủ pháo phòng không hãy vào tình trạng cảnh giác cao độ! Chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra!”

Na Uy được mệnh danh là “quốc gia của những vịnh hẹp”, nơi này rất thích hợp để giấu các chiến hạm quân sự. Hạm đội của họ không lớn, chỉ cần che giấu tốt thì khả năng tránh bị kẻ thù phát hiện là rất cao.

……

Lần này, Hải quân Đức lại thua Anh về mặt thông tin tình báo; ngay từ thời điểm ở Gothenburg, di chuyển của chiến hạm Bismarck đã bị các điệp viên Anh theo dõi.

Xét đến những hành động trước đây của hai chị em Schön và Gneisenau, Hải quân Hoàng gia đã nghi ngờ rằng kẻ thù sẽ tiếp tục xâm nhập vào Đại Tây Dương, và những thông tin tình báo họ thu thập đã chứng minh điều đó.

Đối thủ của Đô đốc Lü lần này là Tổng chỉ huy hạm đội địa phương, Đại tướng John Torvi – một người lính điềm đạm, luôn hành động sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Chiến hạm Bismarck đã xuất phát, đang di chuyển về phía bắc. Công tước Eugen cùng đi với nó, và còn có ba tàu khu trục nữa.”

“Thưa Tổng chỉ huy, việc này rất quan trọng, chúng ta phải hành động ngay! Chúng ta tuyệt đối không được để cho người Đức xâm nhập vào Đại Tây Dương, gần với tuyến đường vận chuyển của chúng ta.”

Nghe báo cáo của trung tá tham mưu, Đại tướng John Torvi nhíu mày một chút.

Hiện tại, trên Biển Bắc Đại Tây Dương có mười một đoàn tàu vận chuyển; trong đó, đoàn tàu WS8B còn mang theo 20.000 binh sĩ hỗ trợ khu vực Địa Trung Hải. Nếu kẻ thù thành công, ngay cả ông, với tư cách là một đại tướng, cũng sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự.

Một lát sau, John Torvi dùng bút chì trên bản đồ biển, từ từ đánh dấu từ điểm này sang điểm khác, cố gắng phân tích những tuyến đường có thể mà hạm đội Đức sẽ chọn.

“Cô ấy đã tập trận ở Biển Baltic trong bốn tháng; cuối cùng cũng sẵn lòng ra ngoài thực hiện nhiệm vụ rồi.”

“Trước đây chúng ta đã không bắt được Schönhofer và Gneisenau; lần này, với Bismarck và Công tước Eugen, chúng ta không thể để lỡ họ nữa!”

“Chắc chắn cô ấy muốn xâm nhập vào Đại Tây Dương… Vậy thì kẻ thù sẽ chọn tuyến đường nào? Là vịnh Pentland? Hay đảo Fair? Phía đông Quần đảo Faroe cũng có thể là khả năng… Hoặc là eo biển Denmark?”

Sau một hồi tự suy nghĩ, John Torvi quyết định từ bỏ việc đoán định. Hiện tại, có tới hàng nghìn dặm biển cần được canh giữ; việc dự đoán đường đi của kẻ thù chỉ dựa trên suy đoán là hoàn toàn không thực tế.

Vào lúc này, sức mạnh truyền thống của một cường quốc hải quân đã phát huy tác dụng. Khi không biết kẻ thù sẽ từ hướng nào

“Truyền lệnh của tôi! Hai tàu tuần dương hạng nặng Suffolk và Norfolk tiếp tục giám sát eo biển Đan Mạch!”

“Yêu cầu Trung tướng Hải quân Lanslot Holland ngay lập tức xuất phát, dẫn đầu các tàu Hood và Prince of Wales đến eo biển Đan Mạch để tăng viện! Đồng thời, điều động ba tàu tuần dương hạng nhẹ Arihus, Birmingham và Manchester đến chặn đứng khu vực biển giữa Quần đảo Faroe và Iceland!”

“Báo cho tàu sân bay Victory và tàu tuần dương Revenge biết, yêu cầu họ từ bỏ nhiệm vụ hộ tống và trở về Vịnh Scapa để hợp binh với hạm đội mẹ đẻ. Chúng ta không thể chỉ đơn thuần chịu đựng; chúng ta phải tấn công trước!”

“Yêu cầu các tàu Rodney, Ramie và Revenge chuẩn bị sẵn sàng, sẵn lòng tiêu diệt chiến hạm Bismarck bất cứ lúc nào! Đồng thời, liên hệ với Hạm đội ở Gibraltar để xem liệu tàu Royal Ark và tàu Honor có thể đến Đại Tây Dương hỗ trợ hay không.”

Những lệnh trên khiến vị trưởng ban tham mưu thiếu tướng phải thốt lên một tiếng, bởi lần cuối cùng Hải quân Hoàng gia triển khai chiến dịch lớn như vậy là trong Trận chiến Biển Jutland… Có vẻ như vị tư lệnh này thực sự quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn phe Đức trong một lần.

Có vẻ như ông ấy vừa nghĩ đến điều gì quan trọng, John Torvi đập mạnh vào bàn, rồi tiếp tục ra lệnh cho binh sĩ thông tin bên cạnh:

“Dù kết quả thế nào đi nữa, Bộ chỉ huy Phòng thủ Bờ biển cũng phải hành động ngay lập tức, yêu cầu họ điều xe bay tiến hành trinh sát và chụp ảnh trên bờ biển Na Uy.”

“Thông tin mới nhất được cung cấp cách đây tám giờ; kẻ thù có thể đang ở đâu đó phía nam Bergen. Không được bỏ qua bất kỳ mục tiêu đáng ngờ nào ở khu vực Bergen, eo biển Oslo hay các khu vực phía nam hơn.”

“Tôi muốn chiến hạm Bismarck bị chìm ngay trong chuyến hải trình đầu tiên của nó!”