Vì sự an toàn của lãnh hải và đội tàu vận chuyển của mình, người Anh hiếm khi từ bỏ phong cách làm việc lười biếng và thiếu tích cực của mình.

Ba giờ sau khi Đại tướng John Tovvy đưa ra lệnh, một chiếc máy bay Spitfire thuộc Sở chỉ huy Phòng thủ Bờ biển đã lao thẳng vào Vịnh Leys, nơi được bao phủ bởi sương mù dày đặc.

Loại máy bay này chỉ là phiên bản Mark 1 – chính xác hơn là phiên bản PR dùng cho mục đích trinh sát, trong đó vũ khí và radio đã được loại bỏ. Nó được sơn màu xanh lam nhạt để dễ dàng ẩn náu trên không trung; hai máy ảnh hàng không có tiêu cự 5 inch được lắp đặt thay vì súng máy trên cánh. Để đảm bảo máy bay trinh sát có thể bắt gặp mục tiêu một cách dễ dàng, các kỹ sư còn trang bị hệ thống sưởi ấm cho nó, nhằm ngăn chặn việc máy ảnh bị đóng băng trong điều kiện nhiệt độ thấp ở độ cao lớn.

Nhìn xuống bờ biển phủ đầy sương mù phía dưới, Trung tá Rotherham cứ nghiêm mặt không hề thay đổi biểu cảm. Ông từ từ hạ độ cao, cố gắng không bỏ sót bất kỳ góc khuất nào có thể che giấu mục tiêu. Theo thông tin do Sở chỉ huy cung cấp, lúc này ở Na Uy ít nhất có một chiếc tàu chiến loại Bismarck và một chiếc tàu loại Admiral Hipper. Mặc dù đối phương chưa từng đối đầu với Không quân Hoàng gia Anh, nhưng hỏa lực phòng không của các tàu chiến và tàu tuần dương chắc chắn không hề yếu kém; ông không muốn vô tình lao vào vùng phòng không của địch.

Cuối cùng, sau nửa giờ bay trên bờ biển Na Uy, Trung tá Rotherham đã tìm thấy mục tiêu ở Vịnh Grimstad, phía nam Bergen. Đồng thời, radar trên tàu Bismarck cũng báo cáo sự xuất hiện đột ngột của chiếc máy bay trinh sát đối phương.

“Các tổ phòng không hãy chuẩn bị tấn công ngay!”

“Không được để chiếc máy bay trinh sát đó rời đi! Nó sẽ tiết lộ vị trí của chúng ta!”

Dưới sự chỉ huy của phó chỉ huy pháo binh, các khẩu pháo phòng không có tầm bắn phù hợp đồng loạt nổ súng, bao gồm hai khẩu pháo 105 mm, năm khẩu pháo 37 mm và mười một khẩu pháo phòng không 20 mm. Những sĩ quan trẻ không thuộc biên chế chính thức đứng bên cạnh các vị trí bắn, trong lòng rất mong muốn được chiến đấu cùng các binh sĩ giàu kinh nghiệm. Trong chốc lát, bầu trời tràn ngập những vệt đạn pháo và đám mây mảnh vụn; tàu chiến Bismarck lần đầu tiên thể hiện sức mạnh phòng không “đáng kinh ngạc” của mình.

Tuy nhiên, điều khiến đối phương phải ngạc nhiên là chiếc máy bay Spitfire trinh sát đó không hề bị bắn rơi, mà ngược lại, nó di chuyển linh hoạt như một con chim hải âu giữa màn đạn pháo dày đặc. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ chụp ảnh theo yêu cầu của cấp trên, Trung tá Rotherham lập tức điều khiển máy bay t

Là một phi công kỳ cựu từng tham gia Trận chiến trên bầu trời Anh, anh ta quay đầu nhìn xuống các chiến hạm phía dưới với vẻ ngạc nhiên:

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây có thể được coi là lực lượng phòng không cấp chiến hạm sao?”

“Không ngờ trong nhiệm vụ này lại có những phát hiện bất ngờ như thế này… Nếu Đại tướng Tovy biết rằng tốc độ bắn của quân Đức thấp đến thế này, chắc chắn ông ấy sẽ vui mừng đến mức nhảy lên được.”

Sau khi đợi cho máy bay trinh sát của địch rời đi, các thủy thủ trên chiến hạm Bismarck buồn bã rời khỏi vị trí chiến đấu. Mọi người đều bắt đầu hoạt động hối hả, bởi vì họ biết rằng hạm đội của mình sắp lên đường một lần nữa.

Cùng lúc đó, một sĩ quan cấp trung tá bước vào phòng chỉ huy của Chuẩn đô đốc Lütjens:

“Thưa Đô đốc, đây là báo cáo thời tiết cho hai ngày tới. Thật may mắn, thiên thời đứng về phía chúng ta; nửa giờ nữa sẽ là thời điểm lý tưởng để hạm đội khởi hành.”

Chuẩn đô đốc Lütjens nhận lấy thông tin và sau khi xem qua một cách kỹ lưỡng, ông nói:

“Hãy gọi đại tá hạm trưởng đến đây.”

Không lâu sau, Đại tá Lindemann trở lại phòng chỉ huy. Vẻ mặt ông rất nghiêm túc, rõ ràng là ông không hài lòng với kết quả trận chiến vừa rồi.

Là cựu hiệu trưởng Học viện Pháo binh Hải quân Kiel, ông đã nhận ra rằng lực lượng phòng không của chiến hạm Bismarck đang gặp những vấn đề nghiêm trọng – không chỉ đơn thuần là sự không tương thích giữa các hệ thống kiểm soát hỏa lực SK-C/33 và SK-C/37.

Nếu địch sử dụng tàu sân bay để tấn công từ trên không, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

“Đây là báo cáo thời tiết. Hai ngày tới sẽ liên tục có xoáy nhiệt đới và bão sấm; máy bay trinh sát của địch sẽ rất khó có thể phát hiện ra chúng ta.”

“Tôi yêu cầu hạm đội phải rời khỏi đây ngay lập tức và tiến ra Eo biển Đan Mạch. Chúng ta cần phải nhanh chóng vào Đại Tây Dương – chỉ có nơi đó mới có thể được coi là an toàn.”

Nghe theo mệnh lệnh của chỉ huy, Đại tá Lindermann nhanh chóng trả lời:

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Trong khoảng thời gian tiếp theo, chiến hạm Bismarck bước vào tình trạng chuẩn bị chiến đấu cấp độ cao. Ngoại trừ các đội phòng không, tất cả mọi người đều bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình để chuẩn bị cho cuộc khởi hành. Toàn con tàu lập tức trở nên hối hả và có tổ chức.

Các mệnh lệnh được truyền đi liên tục giữa tháp chỉ huy và sàn trước; đội thông tin cũng nhanh chóng gửi một thông báo đến tàu Prinz Eugen thông qua đèn tín hiệu định hướng.

Máy móc neo bắt đ

Con tàu chiến khổng lồ đó dần dần di chuyển chậm rãi và từ từ biến mất trong làn sương dày đặc.

……

Ba giờ sau, một máy bay trinh sát phun lửa đã thành công trở về gần sân bay của Bộ Tư lệnh Phòng thủ Bờ biển Đan Mạch.

Vì máy bay không được trang bị thiết bị liên lạc với mặt đất, Trung tá Rotherham chỉ có thể kiên nhẫn xác minh danh tính theo cách đã thỏa thuận trước.

Ngay khi máy bay hạ cánh, ông ta vội vàng bước ra khỏi buồng lái.

Đối mặt với một nhóm các sĩ quan nóng lòng muốn biết thông tin, ông ta chỉ có thể hét lớn trong lúc tháo chiếc máy ảnh trên máy bay xuống:

“Hạm đội của người Đức đang ở eo biển Grimstad; ngoài chiến hạm Bismarck và Hoàng tử Eugen, còn có ba tàu khu trục nữa.”

“Mọi người hãy nhường đường! Nhanh chóng sắp xếp xe đưa tôi đi gặp Tư lệnh Towey! Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với ông ấy! Tôi đã phát hiện ra nhược điểm lớn của hạm đội địch!”

Các sĩ quan tiếp nhận chiếc máy ảnh rồi vội vàng rời đi; việc tiếp theo là lấy phim ra để phát triển và in ấn.

Thông tin này nhanh chóng được truyền về trụ sở của Hạm đội Mẹ đất liền. Một sĩ quan tham mưu nhìn vào những bức ảnh trên bàn và nói với vẻ vui mừng:

“Chúng ta thật may mắn – trước hết là thấy địch rời Thụy Điển, và bây giờ lại phát hiện ra chúng ở Na Uy.”

“Phi công máy bay trinh sát cũng đã báo cáo về hệ thống phòng không của đối phương; có vẻ như chỉ riêng những chiếc máy bay tấn công biển thôi cũng đủ để khiến chiến hạm Bismarck gặp rắc rối.”

Nghe những lời của thuộc cấp, Đại tướng John Towey cởi chiếc mũ xuống và lắc đầu u ám:

“May mắn à? Hãy xem bản tin thời tiết đi.”

“Trong hai ngày tới, các cơn bão sẽ đến gần; tầm nhìn của cả hạm đội lẫn không quân đều sẽ bị suy giảm.”

“Khi đó, mọi thứ sẽ bị màn mưa và sương mù che khuất; các phi công chắc chắn sẽ không thể tìm thấy chiến hạm Bismarck và Hoàng tử Eugen đâu. Đừng nói rằng chúng ta may mắn nữa… Điều đó thực sự không mang lại điềm lành chút nào cả.”

Sau khi xác định mục tiêu của hạm đội địch là Đại Tây Dương, trụ sở Hạm đội Mẹ đất liền đã lấy Bergen làm tâm điểm và vẽ một vòng tròn có bán kính 600 hải lý với tốc độ di chuyển 25 hải lý/giờ.

Dựa trên quá khứ các hoạt động của Hải quân Đức, John Towey đánh giá rằng đối phương có khả năng sẽ đi qua Eo biển Đan Mạch. Sau khi phân tích kỹ lưỡng bản đồ hàng hải, ông đưa ra quyết định cuối cùng:

“Hãy thúc giục Hood và Hoàng tử Wales chuẩn bị sẵn sàng và xuất phát càng sớm càng tốt.”

“Những con ‘bà lão’ của chú

Dù sao đi nữa, lúc này chúng ta chỉ có thể dựa vào bộ đôi này mà thôi.”

“Những tên cướp biển chết tiệt kia thực sự xứng đáng bị nhấn chìm xuống đáy biển để nuôi cá.”

Việc gọi Hood là “chị gái” không hề vô lý; dù sao thì đây cũng là một chiến hạm thiết giáp tuần dương do Hải quân Hoàng gia thiết kế và chế tạo vào cuối Thế chiến thứ nhất, và hiện nay nó đã có 25 năm tuổi rồi.

Còn lý do gọi Prince of Wales là “cậu bé nhỏ” thì cũng rất đơn giản: chiến hạm này mới được hoàn thành vào tháng ba năm nay và chỉ mới chính thức gia nhập hàng ngũ chiến đấu của Hải quân Hoàng gia vào tháng trước.

Rất nhiều sĩ quan và thủy thủ vẫn đang trong quá trình huấn luyện, thậm chí hệ thống ngắm bắn của các khẩu pháo cũng chưa được kiểm tra kỹ lưỡng.

Nếu không phải vì muốn bao phủ tất cả các lối vào Đại Tây Dương, John Tovey chắc chắn sẽ không điều động bộ đôi này ra trận.

Nửa giờ sau khi lệnh được ban hành từ hạm đội địa phương, Hood và Prince of Wales đã từ từ rời khỏi Vịnh Scapa thông qua các tấm lưới chống tàu ngầm.

Hai bên đều bắt đầu hành động vào cùng một thời điểm; những kẻ xâm lược và phe phòng thủ sắp đối đầu với nhau.

Quay lại với con tàu Bismarck, lúc này tình hình di chuyển của nó vẫn khá thuận lợi.

Chỉ tiếc là toàn bộ khu vực biển này đều đầy rẫy kẻ thù; ba tàu Z-Boat buộc phải quay trở lại do khoảng cách di chuyển quá xa, và ngoài Prince Eugen ra, không còn ai có thể cùng chiến đấu cùng họ nữa.

Trong phòng chỉ huy, Ritter Yebsen và Lindemann đang hút xì gà và trò chuyện với nhau.

“Thưa đại tá, giờ đây hạm đội chắc hẳn đã an toàn rồi chứ?”

“Kẻ thù có lẽ nghĩ rằng chúng ta vẫn đang ở eo biển Grimstad; họ hoàn toàn không có thông tin chính xác về việc chúng ta đã ra khơi. Ngay cả khi họ đoán ra chúng ta đã khởi hành, họ cũng không thể biết chúng ta sẽ đi theo tuyến đường nào.”

“Nhưng liệu có thực sự cần thiết phải đi vòng qua Eo biển Đan Mạch hay không? Có nhiều tuyến đường khác cũng gần hơn và rộng hơn nữa. Nếu chúng ta thay đổi lộ trình ngay bây giờ, chúng ta có thể sớm hơn một ngày tiến vào Đại Tây Dương.”

Nghe thấy câu hỏi của chỉ huy mình, Ritter Yebsen bắt đầu giải thích một cách kiên nhẫn:

Theo thông tin mới nhất mà hạm đội nhận được, hầu hết các chiến hạm của hạm đội địa phương Anh vẫn đang ở trong cảng. Dù họ di chuyển nhanh đến đâu, cũng không thể kịp thời đến Eo biển Đan Mạch.

Hơn nữa, thời tiết gần Iceland hiện nay rất xấu; tầm nhìn trên mặt biển không quá hai hải lý, điều này giúp chúng ta có thể tránh khỏi khả năng đụng độ với kẻ thù một cách tối đa.

“Ngay cả khi nghỉ ngơi, mọi người vẫn phải ở lại đúng vị trí, không ai được phép rời bỏ nhiệm vụ.”

“Khi chúng ta kiểm soát được đại dương, những người Anh sẽ cầu nguyện cho hòa bình.”

……

Eo biển Đan Mạch, tàu tuần dương Suffolk.

Đã là buổi tối; cơn lốc xoáy dường như nuốt chửng cả hoàng hôn, con tàu chiến liên tục lắc lư trong những con sóng khổng lồ.

Xung quanh tháp chỉ huy có vài người lính canh gác; họ mặc áo mưa và cầm kính viễn vọng để quan sát cẩn thận mặt biển.

Bỗng nhiên, hệ thống phát thanh trên tàu phát ra tiếng còi chói tai, sau đó là giọng của đội trưởng:

“Các sĩ quan và binh sĩ, bây giờ chúng tôi sẽ thông báo tin tức từ quê nhà. Tàu chiến Bismarck của Đức, cùng với tàu tuần dương Prinz Eugen, đang tiến gần Eo biển Đan Mạch.”

“Vì điều kiện thời tiết xấu, không quân hiện tại không thể tiến hành trinh sát. Chúng ta chỉ biết rằng kẻ thù đang ở phía bắc Iceland và có khả năng cao sẽ tiến về phía Eo biển Đan Mạch với tốc độ 25 hải lý/giờ.”

“Nhiệm vụ của mọi người rất đơn giản: chỉ cần phát hiện họ và báo cáo cho bộ chỉ huy hạm đội. Sau đó, toàn tàu sẽ vào trạng thái im lặng về radio; mọi người hãy kiên trì ở vị trí của mình.”

Nghe xong lệnh này, hầu hết các binh sĩ trên boong tàu và các tầng trên đều biến sắc.

Đó là những tàu chiến được trang bị pháo chính calibre 15 inch; nếu may mắn, đối phương thậm chí có thể bắn trúng tàu tuần dương của chúng ta từ khoảng cách hàng chục hải lý.

Một khi xảy ra cuộc đối đầu, kẻ thù chắc chắn sẽ trở thành một “con quái vật” đáng sợ.

Sau khi nghe lệnh của đội trưởng, người chỉ huy canh gác lập tức đặt xuống tách trà đang cầm và ra lệnh:

“Tăng số lượng người lính canh gác lên gấp đôi; tôi và phó chỉ huy sẽ trực tiếp dẫn đầu đội! Trước khi phát hiện được kẻ thù, toàn bộ đội ngũ phải kiên trì ở vị trí của mình!”

“Nếu ai không làm tròn trách nhiệm, đó sẽ là nguy cơ đe dọa tính mạng của tất cả mọi người trên tàu.”

Chưa kịp cho các binh sĩ phản hồi, phó chỉ huy đã cùng vài người lính canh gác lên tháp chỉ huy; họ liên tục lắc lư trong cơn gió lớn.

Nhưng đúng lúc đó, có người dường như đã nhìn thấy điều gì đó. Anh ta đẩy những người bạn cùng chiến đấu sang một bên, nín thở và nhìn chăm chú qua ống kính viễn vọng về phía xa… Có một vật thể mờ ảo đang nhanh chóng tiến lại gần.

“Phía bên phải, góc 140 độ! Phát hiện thấy tàu chiến!!”

Tiếng hét chói tai đó thu hút sự chú ý của tất cả mọi người canh gác; hàng chục ống kính viễn v

“Bên phải 140 độ! Hai tàu chiến!”

Dưới tháp chỉ huy, người lái rudder đang đứng đó điều khiển con quay rudder. Bỗng nhiên, từ loa phía trên đầu anh ta vang lên một mệnh lệnh ngắn gọn nhưng khẩn cấp:

“Chuyển hướng sang bên trái!”

“Nhanh lên!”

Mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, người lái rudder vẫn vô thức xoay con quay rudder ngay lập tức; tàu tuần dương Suffolk đã nhanh chóng thay đổi hướng di chuyển. Đồng thời, anh ta cũng nhìn thấy tàu tuần dương Norfolk đang thực hiện hành động tương tự.

Hai tàu tuần dương thuộc cùng một hạm đội lại đang di chuyển ngược hướng nhau với tốc độ cao nhất – điều này thật sự là điều kỳ lạ và không thể tin được.

Rất nhanh sau đó, người lái rudder hiểu ra tất cả. Bởi vì từ phía sau có vô số quả đạn đang lao về phía họ; trông giống như một “thiên thần” đang dang rộng đôi cánh giữa Norfolk và Suffolk. Những vệt nước bắn tung tóe quanh thân tàu cho thấy kẻ thù đang sử dụng các loại đạn calibre 105 và 150, và tốc độ bắn của chúng thực sự nhanh đến mức điên rồ.

“Boom… boom… boom…”

Vài quả đạn nổ mạnh đã trúng vào các phần trên thân tàu, khiến toàn bộ con tàu bị bao phủ trong biển lửa. Nhóm kiểm soát thiệt hại vội vàng mang theo ống nước đến để dập lửa, nhưng trong một thời gian dài, họ vẫn không thể ngăn chặn đám cháy.

……

Góc nhìn lại chuyển sang tàu chiến Bismarck. Nhìn thấy ngày càng nhiều quả đạn pháo của tàu mình trúng vào tàu địch, Lütjens vội vàng tháo tai nghe ra khỏi đầu rồi lao xuống boong tàu. Hành động kỳ lạ của vị đô đốc khiến thuyền trưởng Lindemann hoàn toàn bối rối:

“Thưa đô đốc! Ông định đi đâu vậy? Trận chiến vẫn chưa kết thúc mà!”

“Tôi sẽ giao quyền chỉ huy cho ông tạm thời! Tôi đi giúp nhóm pháo binh vận chuyển đạn pháo… Tốc độ bắn hiện tại vẫn chưa đủ nhanh!”

Lý do Lütjens đến giúp nhóm pháo binh thực ra chỉ là để đùa thôi…

Tôi thấy mọi người dường như không mấy quan tâm đến các trận hải chiến ở Châu Âu; ngày mai tôi sẽ gửi con mèo Ba Tư đi rồi trở về Sơn Tây. Các trận hải chiến thực sự nên có sự tham gia của các tàu chiến ở Luoyang và Anshan mới phải…