Mặc dù Công ty Tàu Vũ trụ thuộc sở hữu của Tập đoàn Minh Châu, nhưng nó vẫn hoạt động độc lập. Ngoài ngân sách được Tập đoàn Minh Châu cung cấp, công ty này còn nhận được nhiều khoản đầu tư khác nữa. Đối với Macse mà nói, bất kỳ số tiền nào cũng đều rất quý giá; dù sao thì việc thám hiểm vũ trụ cũng đồng nghĩa với việc tiêu tốn rất nhiều tiền.

Lần thử nghiệm với sinh vật vũ trụ này, dù có thành công đi nữa, cũng sẽ tiêu tốn hàng triệu đô la, và chắc chắn không thể mang lại lợi nhuận. Sau đó, vẫn phải tiếp tục các thí nghiệm và cải tiến, điều này cũng đòi hỏi thêm nhiều chi phí nữa.

Lần này, khi Macse bị người Mỹ giam giữ trái phép, nhiều người đã đồng cảm với anh ta và quyên góp cho Công ty Tàu Vũ trụ, giúp nguồn tài chính của công ty này trở nên dồi dào hơn nhiều.

“Tiền không phải là vấn đề. Ngay cả khi không có đầu tư nào, Tập đoàn Minh Châu của chúng ta vẫn sẽ tiếp tục hỗ trợ Công ty Tàu Vũ trụ. Trên con đường chinh phục vũ trụ, chúng ta sẽ tiếp tục vượt qua mọi khó khăn và tiến lên phía trước,” Tần Đào nói. “Hơn nữa, chúng ta còn cần nhiều dự án mới nữa.”

Đôi mắt của Macse sáng lên: “Tổng Tần ơi, ông có ý định triển khai thêm những dự án khác cho chúng tôi không?”

“Đúng vậy. Gần đây tôi đã xem đoạn video về vụ va chạm giữa sao chổi và Sao Hỏa; cảnh tượng thực sự rất ấn tượng và đáng sợ. May mắn thay, trong hệ Mặt Trời của chúng ta có hành tinh Jupiter – người bạn lớn giúp giữ chặt các thiên thể khác, nếu không thì Trái Đất sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

“Đúng vậy. Sự tuyệt chủng của loài khủng long chính là do một vụ va chạm với thiên thạch từ ngoài hệ Mặt Trời,” Macse nói thêm. “Những mối nguy hiểm trong vũ trụ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.”

“Vậy liệu chúng ta có thể tìm cách ngăn chặn những mối đe dọa đó không?”

Macse trở nên nghiêm túc: “Tổng Tần ơi, ông đang muốn nói điều gì vậy?”

“Khi chúng ta phát hiện ra rằng một thiên thạch có nguy cơ đâm vào Trái Đất, liệu có thể phóng một tên lửa để tạo ra góc va chạm thích hợp, giúp thiên thạch đó thay đổi quỹ đạo và tránh đâm vào Trái Đất không?”

Ánh mắt của Macse lấp lánh: “Tất nhiên là có thể. Trong không gian, tốc độ di chuyển của các vật thể rất cao; ngay cả khi khối lượng của chúng không lớn, lực va chạm tạo ra cũng rất mạnh. Việc can thiệp càng sớm càng

Tổng Tần, ông sẽ hỗ trợ công ty Tàu Vũ Trụ của chúng tôi thực hiện dự án này sao?

“Loài người chỉ có một hành tinh duy nhất là Trái Đất, và Trái Đất chính là ngôi nhà của chúng ta. Chúng ta phải bảo vệ ngôi nhà này thật tốt. Vì vậy, bây giờ chúng ta có thể đề xuất kế hoạch này. Công ty Tàu Vũ Trụ của chúng tôi hoạt động vì lợi ích chung của toàn nhân loại. Chúng ta cần khám phá thế giới bên ngoài, nhưng đồng thời cũng phải bảo vệ Trái Đất.” Tần Đào nói. “Hãy tổ chức buổi họp báo này cùng với sự kiện công bố thông tin về Starworm lần này đi.”

Macse gật đầu: “Được!”

Lúc này, Macse hoàn toàn không nghĩ ra ý nghĩa thực sự của dự án mà Tần Đào đề xuất. Dù sao thì anh ấy cũng không phải là một nhà quân sự; anh ấy chỉ là một người đam mê khoa học mà thôi. Anh ấy chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để bảo vệ Trái Đất, chứ chắc chắn không hề nghĩ đến việc sử dụng những thứ này để đe dọa các quốc gia khác.

Vào chiều hôm đó…

“Mọi người đều đã biết về những gì tôi đã trải qua. Sau khi trở về, tôi chỉ có thể làm việc chăm chỉ hơn nữa, và dùng những thành công liên tiếp của chúng tôi để chứng minh rằng NASA là một tổ chức lạc hậu, chỉ biết tranh giành quyền lực; họ đã mất đi động lực để khám phá không gian từ lâu rồi. Trong tương lai, trách nhiệm khám phá vũ trụ và bảo vệ Trái Đất chỉ có thể thuộc về công ty Tàu Vũ Trụ của chúng tôi mà thôi!” Macse bắt đầu bài phát biểu trước đám đông phóng viên, điều mà anh ấy rất quen thuộc.

“Hôm nay, chúng tôi đã thành công trong việc thực hiện dự án thử nghiệm bay với Starworm, với độ cao 150 mét. Thử nghiệm này có ý nghĩa rất lớn. Mặc dù chỉ sử dụng một động cơ, nhưng nó đã chứng minh được công nghệ then chốt của tàu vũ trụ chúng tôi: khả năng tái sử dụng! Để tiết kiệm chi phí khi tiếp cận không gian, tàu vũ trụ của chúng tôi cần phải được thiết kế sao cho có thể được thu hồi và tái sử dụng sau mỗi lần bay. Khi Starworm đã trải qua nhiều lần thử nghiệm, chúng tôi sẽ có thể chế tạo những phiên bản lớn hơn của nó, thậm chí có thể sử dụng tàu vũ trụ MK1 để kiểm tra công nghệ này trực tiếp. Trong lĩnh vực tiếp cận không gian với chi phí thấp, chúng tôi rất nghiêm túc! Bây giờ, xin mời mọi người xem đoạn video ghi lại cuộc thử nghiệm thành công của chúng tôi.”

Trên màn hình TV phía sau Macse, hình ảnh cuộc thử nghiệm được chiếu lên: một thiết bị có hình dạng giống cái thùng cách nhiệt được đốt lửa và cất

“Cách làm này thật sự rất mới mẻ; tôi không thể tin nổi các bạn lại có khả năng như vậy!”

“Đây chính là bước đầu của một kỷ nguyên vĩ đại!”

“Đối với chúng ta, đây là con đường bắt buộc để bay đến Sao Hỏa… Nhưng chúng ta không chỉ muốn bay đến đó; chúng ta còn muốn làm nhiều điều ý nghĩa hơn nữa. Mọi người đều biết rằng, việc các thiên thạch hay sao chổi đâm vào Trái Đất có thể gây ra những thảm họa khủng khiếp… Vì vậy, công ty Tàu vũ trụ của chúng tôi quyết định triển khai một dự án mới.”

Không khí xung quanh trở nên yên lặng; mọi người đều đang chờ đợi thông báo từ Macse.

“Các tàu vũ trụ của chúng tôi hiện sở hữu khả năng vận chuyển lớn nhất: 60 tấn ở quỹ đạo gần Trái Đất, 15 tấn ở quỹ đạo đồng bộ… Ngay cả khi bay ra ngoài hệ Mặt Trời, chúng vẫn có thể mang theo 10 tấn hàng hóa. Chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng lượng hàng hóa này để đánh đổi quỹ đạo của các thiên thạch, nhằm tránh mối đe dọa đối với Trái Đất. Chúng tôi sẽ thành lập một nhóm chuyên trách nghiên cứu dự án này… Chúng tôi gọi nó là ‘Dự án Zeus’.”

Về điểm này, Macse có phần theo xu hướng phương Tây; ông đã chọn tên gọi cho dự án dựa trên nhân vật trong thần thoại phương Tây… Nhưng việc ông chọn tên “Zeus” đã chứng tỏ sức mạnh và tầm quan trọng của dự án này – vào những lúc quan trọng, nó sẽ giúp bảo vệ toàn nhân loại!

Không khí xung quanh bỗng nhiên trở nên sôi động.

Bên kia đại dương xa xôi, tại trụ sở chính của NASA…

Những người bị chỉ trích đã từ chức; ngay cả người đứng đầu cũng từ chức để tránh rắc rối. Hiện tại, người lãnh đạo NASA là Sean O’Keefe; ông nhìn những người dưới quyền mình với vẻ nghiêm túc: “Tốc độ phát triển của công ty Tàu vũ trụ quá nhanh… Chúng ta phải kiềm chế họ!”

Những người dưới quyền không nói gì; họ chỉ cần tuân theo sự sắp xếp của lãnh đạo mà thôi, để tránh rước họa vào thân.

“Tôi quyết định sẽ tiến hành các sứ mệnh vũ trụ càng sớm càng tốt! Cho đến nay, công ty Tàu vũ trụ chỉ mới phóng một chiếc tàu vũ trụ MK1… Việc phóng tàu vũ trụ giống như việc một đứa trẻ mới bắt đầu đi lại; phi thuyền vũ trụ của chúng ta mới là công cụ quan trọng nhất để tiến vào không gian!” O’Keefe nhìn mọi người: “Việc xây dựng Trạm Vũ trụ Quốc tế đang diễn ra quá chậm… Chúng ta phải tăng tốc độ, và phải sử dụng phi thuyền vũ trụ để vận chuyển khoang thử nghiệm Destiny tiếp theo lên không gian càng sớm càng tốt!”

Gì cơ? Mọi người đều

“Không được, chúng ta không thể chờ đợi lâu như vậy được. Bây giờ, NASA của chúng ta đã trở thành trò cười cho mọi người; có vẻ như tổ chức hàng không vũ trụ nổi tiếng nhất thế giới này sắp bị hạ bệ, thậm chí còn kém cả một hãng hàng không tư nhân mới thành lập vài năm của Đông Phương! Chúng ta phải thực hiện một cuộc phóng thành công để chứng minh rằng chúng ta mới là những người mạnh mẽ nhất trong lĩnh vực này!”

Đây chính là nỗi bi thảm khi người ngoại đạo lại lãnh đạo người trong nghề.

Shawn O’Keefe hoàn toàn không có kinh nghiệm gì trong lĩnh vực hàng không vũ trụ. Năm 1978, ông nhận bằng Thạc sĩ Quản lý Công từ Học viện Uy Nhĩ thuộc Đại học Syracuse, sau đó đi làm thực tập sinh tại Nhà Trắng. Sau đó, ông liên tục thay đổi vị trí làm việc; lần có kinh nghiệm nhất là khi ông giữ chức vụ lãnh đạo Hải quân vào năm 1997. Trước khi được điều đến NASA, ông đang giữ chức Phó Giám đốc Văn phòng Quản lý Hành chính và Ngân sách.

Làm sao một người không hề có kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng không vũ trụ lại có thể trở thành người đứng đầu NASA? Ai là kẻ ngu ngốc đã nghĩ ra ý tưởng này?

Bây giờ, mọi người đều phải tìm cách biện hộ cho quyết định này.

“Mặc dù khoang thử nghiệm Destiny đã được xây dựng xong, nhưng vẫn cần vài tháng nữa để tiến hành các cuộc kiểm thử,” một người bạn bên cạnh nói.

Khi được phát triển ban đầu, tàu con thoi chủ yếu được sử dụng để thực hiện các thí nghiệm khoa học vũ trụ, nhưng bây giờ nó lại trở thành công cụ vận chuyển để lắp ráp Trạm Vũ trụ Quốc tế và vận chuyển vật tư, điều này khiến họ cảm thấy bất lực.

“Đúng vậy, tàu con thoi của chúng ta chủ yếu được dùng để thực hiện các thí nghiệm khoa học.”

“Đúng rồi, thí nghiệm khoa học… Hiện tại có bất kỳ dự án thí nghiệm khoa học nào đang được triển khai không?” O’Keefe bắt đầu suy nghĩ.

Lúc này, mọi người đều không thể phản đối được nữa.

Các dự án thí nghiệm khoa học luôn tồn tại; nhiều đơn đăng ký đã được nộp từ nhiều năm trước nhưng vẫn chưa được thực hiện.

“Hãy đưa những dự án thí nghiệm khoa học đó ra đây, để tôi xem!” O’Keefe nói một cách nghiêm túc. Dù ông là người ngoại đạo, nhưng ông vẫn là người đứng đầu; không lâu sau, ông tìm thấy một dự án phù hợp: “Dự án này – thí nghiệm về việc những con tằm do sinh viên của Đông Phương thiết kế sẽ đẻ tơ và kén ở không gian – thật sự rất hay! Việc thực hiện thí nghiệm này trên tàu con thoi của chúng ta sẽ là cách tuyệt vời để chứng minh sức mạnh của chúng ta!”

Thí nghiệm này không chỉ có ý nghĩa mà còn rất đơn giản;

Mọi người đều biết rằng lần này chúng ta chắc chắn sẽ phải vội vàng bắt tay vào thực hiện dự án này; hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ không xảy ra sai sót gì cả.

“Khoảng thời gian phóng tiếp theo gần nhất là khi nào?” Người ngoại đạo như Ôkiv cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi dành cho những chuyên gia.

“Một tuần nữa,” một nhân viên trả lời, nhưng ngay sau đó anh ta đã hối tiếc – tại sao lại không nói là hai tháng sau chứ?

“Chỉ có một tuần để hoàn thành các công tác chuẩn bị cho việc phóng? Chúng ta không thể chờ đợi được nữa; chúng ta phải khiến con quái vật kia trở thành một con giun đáng thương.”

Một tuần à?

Tất cả mọi người đều cau mày.

“Các động cơ tăng thêm của tàu con thoi Columbia của chúng ta vẫn chưa được sản xuất xong; điều này sẽ mất ít nhất hai tháng.”

“Vậy thì hãy lấy một bộ từ những chiếc tàu con thoi khác để sử dụng,” Ôkiv nói. “Dự án này phải được thực hiện nhanh chóng; các bạn không được có bất kỳ ý định trì hoãn nào cả. Họ nói rằng NASA quá cồng kềnh và thiếu hiệu quả trong công việc… Vậy thì hãy cho họ thấy cái gì là hiệu quả thực sự! Những ai chỉ biết than phiền và cản trở việc nâng cao hiệu quả công việc của chúng ta thì không xứng đáng tiếp tục làm việc tại NASA.”

Không ai lên tiếng nữa.

“Được rồi, bây giờ chúng ta hãy bàn về cách làm thế nào để ngăn chặn sự trỗi dậy của công ty Starship. Tôi nghĩ rằng chúng ta phải kiềm chế họ một cách triệt để; không được cho phép họ tham gia bất kỳ hoạt động hàng không vũ trụ nào, cũng không được phép nhận các nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa hay phóng vệ tinh!”

Người này chẳng hề có kinh nghiệm gì trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, nhưng lại rất giỏi trong việc thực hiện các chiến thuật chính trị! Mọi người ở đó đều im lặng, nhưng trong lòng họ đều đang tự hỏi: Công ty Starship đang làm gì vậy? Họ muốn đặt chân lên Sao Hỏa, họ muốn bảo vệ Trái Đất… Còn chúng ta thì sao? Chúng ta lại đang tranh giành quyền lực, đấu đá nội bộ!

Nếu thực sự bị sa thải, có lẽ việc làm việc tại công ty Starship cũng không tồi lắm…

Đông Phương

Chuyến đi của Tần Đào đến công ty Starship đã kết thúc; ngay trước khi rời đi, anh ta nhận được thông tin do NASA công bố và cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Macse, theo anh, liệu họ có thể thành công không?”

“Tất nhiên là không thể,” Macse lắc đầu. “Mặc dù họ cũng nói rằng việc tái sử dụng các tàu con thoi sẽ giúp tiết kiệm chi phí, nhưng thực tế thì họ chẳng làm được điều đó. Chi phí để họ tiếp cận không gian thậm chí còn cao hơn nữa… Chỉ cần xem việ

Lý do chính là vì mỗi lần tàu con thoi hạ cánh xuống Trái Đất để sửa chữa và kiểm tra đều tiêu tốn rất nhiều chi phí. Ban đầu họ không lên kế hoạch cho chuyến bay này, nhưng bây giờ lại vội vàng thực hiện nó, chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề.”

“Chắc chắn ư?” Tần Đào bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Vậy thì, anh dám tự nhận mình là một ‘vị tiên tri’ không?”

“Tiên tri điều gì cơ?”

“Vì tàu con thoi vốn đã không đáng tin cậy, và lần này lại được thực hiện một cách vội vàng như thế này, nên chuyến bay này chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ; có khả năng cao sẽ xảy ra tai nạn, giống như trường hợp của tàu Challenger.”

Macse bỗng nhiên nổi hứng: “Tất nhiên! Ngay cả khi nó quay trở về an toàn, họ vẫn sẽ phải sống trong lo lắng mãi! Hmph, trước đây tôi chỉ gián tiếp gây rối cho họ, nhưng lần này tôi sẽ làm trực tiếp!”

Macse rất có năng lực, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta là người khoan dung; thực tế, anh ta luôn muốn trả đũa mọi người.

Macse không thể chờ đợi được, và rất nhanh sau đó, anh ta xuất hiện trước ống kính máy quay truyền hình.

“Tôi vừa nghe nói NASA dự định tổ chức một cuộc phóng tàu vũ trụ mới trong vòng một tuần, và tôi cảm thấy rất lo lắng. Lĩnh vực hàng không vũ trụ là lĩnh vực của khoa học, không thể nào vội vàng được. Nếu vì thành công của chúng tôi trong việc phát triển tàu vũ trụ mà NASA vội vàng tiến hành các chuyến bay này, thì rất có thể sẽ xảy ra tai nạn.” Macse bày tỏ sự lo lắng của mình: “Tôi khuyên những người đồng nghiệp trong lĩnh vực hàng không vũ trụ nên bình tĩnh, thực hiện mọi thứ một cách từ từ, để tránh xảy ra bi kịch tương tự như trường hợp của tàu Challenger.”

“Thưa ông Macse, theo ông, khả năng xảy ra bi kịch lần này là bao nhiêu?” một phóng viên bên cạnh hỏi.

“Mặc dù tôi không biết rõ thông tin cụ thể, nhưng tôi cho rằng khả năng đó lên tới 98%.”

“Cao đến thế sao?”

“Đúng vậy. Một tổ chức như NASA do những người không am hiểu lĩnh vực này lãnh đạo, chắc chắn sẽ tiếp tục suy tàn. Tôi khuyên các phi hành gia Mỹ hãy giữ bình tĩnh và từ chối tham gia vào chuyến bay nguy hiểm này.”

“Nghe nói NASA còn ban hành nhiều đạo luật đặc biệt nhằm vào công ty Starship, ông nghĩ sao về điều này?”

“Tôi à? Tôi đang chờ đợi họ đến xin sự hợp tác của tôi… Hiện tại họ không muốn hợp tác với tôi, nhưng khi tàu con thoi biến thành những tia lửa trên không gian, tôi rất muốn xem họ sẽ làm thế nào để quay trở lại không gian… À, tôi có thể

Phía bên kia, NASA đã nhận được thông tin này. Trên khuôn mặt O’Keefe hiện rõ nụ cười lạnh lùng: “Hừ, cái miệng lắm lời ấy… Hãy để chúng ta dùng thực tế để chứng minh sự ngu ngốc của hắn! Công việc chuẩn bị đang tiến triển đến đâu rồi?”

“Công việc chuẩn bị đang diễn ra rất căng thẳng.”

“Càng căng thẳng thì càng tốt! Trước đây, mọi người đều quen với việc làm việc chậm rãi… Dưới sự lãnh đạo của tôi, NASA không cho phép có kẻ lười biếng nào cả; mọi người phải tập trung hết sức lực vào công việc! Lao động mới mang lại niềm vui cho chúng ta… Hãy cố gắng lên!”

Một tuần sau, tại Cape Canaveral, bang Florida.

Nơi này nằm ở bờ đông nước Mỹ; sau khi phóng tên lửa, nó sẽ ngay lập tức bay vào bầu trời trên biển, vừa tận dụng được tốc độ quay của Trái Đất, vừa tránh được nguy cơ các mảnh vỡ rơi xuống gây hại cho con người trên mặt đất. Hơn nữa, khu vực này vốn đã hoang vắng và ít người sinh sống.

Chính vì vậy, nơi đây đã trở thành trung tâm phóng tên lửa chính của Hoa Kỳ.

Vào năm 1947, ngay sau khi Thế chiến II kết thúc, nơi này đã được chọn làm trung tâm phóng tên lửa. Năm 1950, tên lửa đầu tiên đã được phóng lên bầu trời, từ đó bắt đầu kỷ nguyên vũ trụ tại Cape Canaveral. Rất nhiều loại tên lửa đã được phóng từ đây, bao gồm tên lửa Atlas, Titan, Apollo, Skylab, các thiết bị thăm dò hành tinh không người lái, vệ tinh khoa học khí tượng, vệ tinh liên lạc, v.v.

Ngày nay, Cape Canaveral đã trở thành cơ sở quan trọng nhất của NASA cho các cuộc kiểm tra trước khi phóng tàu vũ trụ, lắp ráp tổng thể và thực hiện việc phóng.

Đối với những người sống ở đây, lần phóng tàu Columbia này có vẻ như chỉ là một nhiệm vụ bình thường… nhưng thực ra lại không hề bình thường. Bởi vì nhiệm vụ được đưa ra một cách đột ngột, khiến mọi người đều bận rộn đến mức hiếm khi có thời gian nghỉ ngơi; ngay cả các công đoàn cũng không can thiệp vào việc gia tăng giờ làm việc này.

Sau những ngày chuẩn bị vất vả, tàu Columbia cuối cùng cũng được đặt trên bệ phóng, chờ đợi thời điểm thích hợp để được phóng.

“Trời nóng thế này… Tại sao tôi lại thấy có dấu hiệu đóng băng ở phía dưới?” O’Keeve, người đã đến Cape Canaveral với tinh thần hào hứng, hỏi.

“Thưa ông O’Keeve, đó là do nhiên liệu hydro lỏng và oxy lỏng mà chúng ta sử dụng; sau khi được bổ sung, chúng bắt đầu bay hơi, khiến bên ngoài trở nên lạnh đi,” người bên cạnh giải thích. Một người đứng đầu như ông mà lại không biết điều cơ bản này… thật là xấu hổ!

Ngoài việc biết làm màu, có vẻ như ông ta chẳng biết làm g

“Vâng, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho chuyến bay,” Hal nói.

Nếu thực sự xảy ra vụ nổ, điều đó sẽ là một tổn thất nặng nề đối với con tàu vũ trụ, và NASA cũng sẽ mất mặt hơn nữa; vì vậy, họ tuyệt đối không thể để điều này xảy ra.

Không còn cách nào khác, chỉ có thể liều lĩnh mà thôi.

“À đúng rồi, các phi hành gia thì sao? Tôi muốn gặp họ một chút.”

Mười mấy giờ sau, Okirov ngáp ngủ, ngồi trên chiếc ghế xoay.

“Tại sao lại phóng vào ban đêm nhỉ? Việc chuẩn bị mất nhiều thời gian quá! Biết trước thì tôi đã đến muộn hơn một chút,” Okirov than phiền khi nhìn thấy con tàu vũ trụ được bao phủ trong bóng đêm trên màn hình.

Không ai trả lời anh ta; một giọng nói đã vang lên:

“Chuẩn bị trong nửa tiếng nữa!”

Còn nửa tiếng nữa… Anh ta vẫn phải chờ đợi tiếp!

Okirov không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc quan trọng này, nhưng anh ta thực sự quá mệt mỏi; không biết từ lúc nào, anh ta đã ngủ thiếp đi trên ghế. Khi tỉnh dậy, xung quanh đã vang lên tiếng reo hò.

“Chuyện gì vậy? Con tàu đã được phóng rồi à?”

“Con tàu vũ trụ của chúng ta đã thành công trong việc phóng và đã vào quỹ đạo!”

“Chết tiệt, tại sao không đánh thức tôi nhỉ?” Okirov hơi tức giận, nhưng sau đó lại vui mừng: “Hừ, lần này kẻ đó Macse chắc chắn sẽ thất vọng đấy; lời tiên đoán của hắn đã không thành hiện thực… Con tàu vũ trụ của chúng ta đã được phóng thành công rồi! Bây giờ, chúng ta cần phải công bố thông tin này ra ngoài ngay!”

Trước đây, con tàu Challenger đã nổ tung trong quá trình bay lên; dù sao thì giai đoạn này cũng là giai đoạn nguy hiểm và quan trọng nhất. Giờ đây, con tàu Columbia đã vào không gian, mọi thứ đều diễn ra bình thường!

Thông tin về sự kiện này nhanh chóng được công bố, cùng với một đoạn video.

“Hãy phóng to đoạn video này lên!” Tần Đào nhìn chằm chằm vào màn hình và chỉ vào một đoạn cụ thể.

Phóng to hơn nữa…

“Thấy rồi chứ? Có vật thể rơi xuống đây!” Tần Đào chỉ vào những bóng đen lướt qua trên màn hình.

“Đúng vậy, có vật thể rơi xuống… Nếu tôi đoán không sai, có lẽ là một miếng vật liệu bọt trên thân bình chứa nhiên liệu đã bong tróc ra và văng trúng phía trước cánh trái của con tàu vũ trụ,” Macse nói. “Đây là một dấu hiệu tai nạn rất nghiêm trọng… Tôi phải công bố thông tin này ngay lập tức.”

Rất nhanh sau đó, Macse lại xuất hiện trên màn hình tivi.

“Sau quá trình phóng đầy gây hồi hộp, con tàu Columbia cuối cùng cũng đã thành công trong việc đi vào quỹ đạo. Tuy nhiên, khi chúng ta xem đoạn video ghi lại lúc phóng do NSAS công bố, chúng ta đã nhìn thấy một cảnh tượng khiến chúng ta rất lo ngại: ngay sau khi phóng, có một bóng đen va vào cánh máy bay. Chúng tôi cho rằng đó là những mảnh xốp nhựa bong ra từ bề mặt các thùng nhiên liệu bên ngoài, và điều này có thể gây nguy hiểm cho con tàu vũ trụ. Vì vậy, tôi đề nghị con tàu Columbia nên ghép nối với Trạm Vũ trụ Quốc tế, để toàn bộ phi hành đoàn lên Trạm Vũ trụ, còn con tàu Columbia sẽ tự động quay trở về Trái Đất để tránh những sự cố nghiêm trọng. Nếu số lượng vật tư sinh hoạt trên Trạm Vũ trụ Quốc tế không đủ, chúng ta luôn có thể phóng các tàu vũ trụ khác để hỗ trợ bổ sung.”

Nhìn thấy bản tin này, O’Keefe nở nụ cười: “Họ thật là buồn cười… Ban đầu họ nói rằng chúng ta sẽ giống như con tàu Challenger mà phát nổ khi bay lên, bây giờ thì lại lo rằng chúng ta sẽ nổ tung khi hạ cánh… Hmph, họ nên lo lắng cho chính mình thì hơn!”

“Các kỹ sư của chúng tôi đã kiểm tra đoạn video đó và cho rằng phân tích của Macse rất hợp lý,” Hal nói.

“Gì cơ?” Khuôn mặt O’Keefe biến sắc: “Anh đang nói gì vậy? Phân tích của Macse có thể xảy ra sao? Hôm nay đâu phải Lễ Ngày Nói Dối đâu!”

“Thưa ông O’Keefe, ngành hàng không vũ trụ là lĩnh vực đòi hỏi sự chính xác cao; một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả không thể khắc phục được,” Hal tiếp tục. “Chúng ta tuyệt đối không thể để các phi hành gia trên đó gặp nguy hiểm.”

“Họ sẽ không sao đâu, chắc chắn họ sẽ trở về an toàn mà thôi.”

“Vậy chúng ta có nên điều động các vệ tinh giám sát trong không gian để quan sát tình trạng hư hỏng của cánh máy bay không?”

“Tất nhiên là không cần thiết; đó chỉ là việc làm thừa thãi mà thôi. Hơn nữa, những vệ tinh đó cũng không thuộc về chúng ta… Nếu điều động vệ tinh của quân đội, họ sẽ yêu cầu chúng ta trả tiền đấy.”

“Vậy chúng ta có nên thông báo tin này cho những người ở trên đó để họ chuẩn bị tâm lý không? Dù sao thì mỗi người cũng nên quay một đoạn video; nếu có chuyện gì xảy ra, ít ra họ cũng có thể để lại lời nhắn gửi lại những người thân.”

“Di chú? Anh đang nghĩ gì vậy!” Ánh mắt O’Keeve trở nên nghiêm túc: “Bây giờ, chúng ta không cần phải làm gì cả; chỉ cần tuân theo quy trình bay bình thường là được. Các bạn đừng