Ngày 5 tháng 4.

Tại văn phòng của Đội Điều tra Hình sự thành phố Quảng Viễn, thuộc Trung đoàn 3.

Sau khi trưởng đội Lưu Minh bước vào, mọi người lập tức đứng dậy; chỉ có Tôn Bồng vẫn ngồi trên ghế, nhìn những vật phẩm trên bàn và suy tư sâu sắc.

Lưu Minh ho khan hai tiếng: “Khà khà.”

Tôn Bồng không hề để ý đến điều đó, vẫn cúi đầu và nghiêng đầu sang một bên, dường như đang suy nghĩ về một vấn đề gì đó.

Đệ tử của anh ta, Viên Hạo, vội vàng kéo vai anh ta.

Tôn Bồng hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình, không nhận ra điều bất thường xung quanh mình.

“Khà khà, Lão Tôn, việc điều tra thi thể vô danh đó thế nào rồi?”

Nghe thấy giọng nói của trưởng đội, Tôn Bồng như bừng tỉnh, đứng dậy và ngạc nhiên: “Trưởng đội, ông đến rồi à?”

“Cút đi, đừng đánh lạc hướng tôi! Tôi đang hỏi bạn đấy, đã tìm ra danh tính của thi thể vô danh chưa?”

Tôn Bồng trả lời: “Theo thông tin ban đầu, thi thể vô danh này có lẽ là người dân sống ở các làng xung quanh thị trấn Đấu Trường.”

“Danh tính! Tôi muốn biết tên tuổi của họ là gì!”

“À.”

“Hãy nhanh lên đi, thi thể đã nằm đó một tháng rưỡi rồi.”

“Tôi mới nhận công việc này được một ngày thôi… Các bạn đừng coi tôi là thám tử siêu nhiên đâu…” Tôn Bồng gật đầu: “Tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành.”

Lưu Minh nhìn về phía Lu Trung Thái, người phụ trách điều tra các vụ án nặng, và hỏi: “Thành phố An Nam ở đó có ai gọi điện đến nữa không?”

Lu Trung Thái gật đầu: “Có, trung bình ba ngày lại có một cuộc gọi.”

“Họ có nói điều gì không?”

“Vẫn là câu đó: họ nói rằng có một kẻ đào tẩu có thể đã chạy đến khu vực của chúng ta, họ đã gửi qua ảnh dấu vân tay của kẻ đó, cùng với ảnh của chính kẻ đào tẩu đó.”

Người bên cạnh than phiền: “Chúng tôi đã bận rộn cả ngày rồi, làm sao có thời gian để theo dõi những kẻ đào tẩu đó chứ?”

Lưu Minh đặt tay sau lưng và trả lời: “Kẻ đào tẩu đó đã gây ra năm vụ án mạng nghiêm trọng ở Thành phố An Nam. Các bạn hãy cẩn thận một chút; nếu gặp phải hắn, đó sẽ là một thành tích xuất sắc cho các bạn đấy.”

“Lão Lưu, hãy treo ảnh của kẻ đào tẩu đó lên tường phòng nghỉ ngơi, để mọi người đều có thể nhìn thấy.”

“Được rồi, trưởng đội.”

Luo Ming nhìn về phía Tôn Bồng; người này lại ngồi xuống ghế, nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào vài thứ trên bàn.

Anh lắc đầu rồi rời khỏi văn phòng đội điều tra án nặng.

Khi anh đi rồi, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Trưởng đại đội Lư Trung Thái lấy ra tấm ảnh của kẻ trốn tội từ trong folder, chuẩn bị dán lên tường phòng nghỉ giải lao; nhưng mọi người xung quanh đều không mấy quan tâm đến việc đó.

Dù sao thì mỗi người cũng đang bận rộn với đủ việc riêng, làm sao có thời gian để lo lắng về một kẻ trốn tội ở tỉnh khác được.

Nửa tiếng sau, Tôn Bồng cùng với Viên Hạo lái xe đến thị trấn Bàn Trường.

Hôm nay là Tết Thanh Minh, cũng là ngày họp chợ. Vì vậy, đường phố rất đông người; hầu hết đều là người dân từ các làng lân cận, mang theo giỏ đựng hàng hoặc gánh vác đồ đạc.

Sau khi xuống xe, Tôn Bồng lấy ra hai tấm ảnh của thi thể vô danh – những tấm ảnh này được anh yêu cầu Zhang Yonggui chụp vào đêm hôm qua – và đưa cho Viên Hạo một tấm, dặn dò: “Nhớ nhé, hãy hỏi những người bán cuốc, bán mì ống, bán kẹo hồ lô, bán trống lắc.”

“Thầy ơi, con hiểu rồi.”

“Chúng ta sẽ hỏi riêng biệt.”

Vài ngày trước, sau khi rời đồn cảnh sát, Tôn Bồng và Viên Hạo đã đến thị trấn để hỏi thăm thông tin; nhưng vì lúc đó không ai chịu trả lời câu hỏi của họ, nên họ không thu thập được bất kỳ manh mối nào.

Là một cảnh sát kinh nghiệm, Tôn Bồng có thể khẳng định rằng nạn nhân chắc chắn là người dân từ một làng nào đó trong khu vực, và đã bị sát hại trên đường về nhà.

Nguyên nhân gây ra vụ án, Tôn Bồng vẫn chưa thể hiểu rõ. Một người nông dân ở vùng nông thôn, không có tiền, vậy thì chắc chắn không phải vì mục đích cướp bóc; có lẽ nạn nhân đã xảy ra mâu thuẫn với ai đó và bị sát hại trong cơn giận dữ.

Trong giỏ đựng hàng của nạn nhân có một cái cuốc – công cụ dùng để cày đất vào mùa xuân. Ngoài ra còn có hai gói mì ống, một que kẹo hồ lô và một chiếc trống lắc; những thứ này đều dành cho trẻ em, chứng tỏ rằng gia đình nạn nhân có con nhỏ.

Điều quan trọng nhất chính là tấm vải đỏ đó! Trước đó, Tôn Bồng đã thấy tấm vải đỏ này được đựng trong túi chứa bằng chứng; bề mặt của nó có vết bẩn, rõ ràng là đã được sử dụng.

Tôn Bồng Nghĩ rằng tấm vải đỏ đó có lẽ được dùng để buộc vào cái cuốc, nhằm mang lại may mắn.

  Khi anh ta đang nghĩ như vậy, thì thấy Viên Hạo cầm hai chuỗi báo và những quả hồ lô đường đi qua đám đông, hét lên với anh ta: “Sư phụ, đã tìm ra rồi.”

  “Nhanh thật à?” Tôn Bồng ngạc nhiên; bản thân anh ta vẫn chưa bắt đầu điều tra gì cả. “Chủ tiệm bán hồ lô đường có biết người chết không?”

  Viên Hạo lắc đầu: “Không, là người bán cuốc đây.”

  “Dẫn tôi đi!”

  Hai người tìm đến một cửa hàng; chủ tiệm đang hút thuốc, đứng trên bậc thềm, nhìn xuống những người dân đang đi chợ trên đường.

  “Đó chính là ông ấy.” Viên Hạo chỉ tay vào.

  Tôn Bồng bước lên bậc thềm, đến trước mặt chủ tiệm và hỏi: “Ông tên là gì?”

  Sau khi nói xong, Tôn Bồng giới thiệu danh tính của mình: “Chúng tôi là cảnh sát thành phố, đang điều tra một vụ án.”

  Ngay lập tức, người đàn ông đó vứt đi cây thuốc, chỉ vào Viên Hạo và nói: “Tôi vừa nói với anh bạn này rồi; tôi đã từng gặp người mà các bạn đang tìm.”

  Tôn Bồng đưa bức ảnh của người chết cho ông ta xem: “Tôi biết ông đã gặp người đó, vậy tên ông ta là gì?”

  “Tên tôi không biết đâu; mỗi năm vào mùa xuân, ông ấy luôn đến đây mua một cái cuốc mang về.”

  “Thật sự ông không biết sao?”

  “Thật đấy.”

  “Ông ấy đến vào ngày thứ mấy?”

  “Tôi quên mất rồi.”

  “Ông ấy có nói gì với ông không?”

  Chủ tiệm suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chỉ hỏi giá thôi.”

  “Có phải ông ấy mang theo một cái giỏ lưng không?”

  “Đúng vậy.”

  “Trạc tuổi bốn mươi?”

  “Đúng rồi.”

  Tôn Bồng nhíu môi lại và hỏi tiếp: “Chủ tiệm, hãy cố nhớ kỹ xem, ông ấy là người địa phương nào, tên là gì?”

  “Tôi đã nói với các bạn rồi… Tôi thực sự không biết đâu.”

  Chủ tiệm bắt đầu lo lắng, chỉ vào những người đang đi chợ và nói: “Các bạn hãy hỏi từng người một xem; chắc chắn ông ta là người của một làng nào đó… Hôm nay đi chợ, chắc chắn sẽ có người cùng làng với ông ta đến đây.”

Điều này khiến Tôn Bồng nhớ ra điều gì đó; anh ta đặt tay xuống và nhìn những cái cuốc trong cửa hàng. Ngoài việc bán cuốc, cửa hàng này còn bán cả dụng cụ cho gia súc nữa.

Anh ta hỏi: “Cuốc mà các bạn bán cho người đó, có được buộc bằng vải đỏ không?”

Chủ cửa hàng lắc đầu: “Buộc vải đỏ làm gì chứ? Chúng tôi chỉ dùng dây rơm để buộc thôi; bạn xem kìa, trong cửa hàng của tôi đều là như vậy.”

Tôn Bồng quan sát kỹ và thấy quả thật là như vậy.

Vậy thì vải đỏ đó từ đâu đến?

Nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về điều đó. Tôn Bồng nói với Viên Hạo: “Hãy gọi điện cho đồn cảnh sát, mời họ đến cùng chúng ta điều tra.”

Viên Hạo đáp: “Sư phụ, điện thoại di động thuộc về sư phụ, con không có điện thoại đâu.”

“Tao biết mà.” Tôn Bồng trách móc một tiếng, rồi vội vàng thông báo cho đồn cảnh sát.

Đồn cảnh sát đã cử ba người đến; cộng thêm hai thầy trò Tôn Bồng, tổng cộng là năm người.

Mọi người nhìn về phía đám đông người dân đang tập trung trên đường phố, có vẻ bối rối.

Viên Hạo hỏi: “Sư phụ, với số người đông như thế này, chúng ta có phải hỏi từng người một không?”

Tôn Bồng hút thuốc, suy nghĩ kỹ.

Vào những năm 90, cảnh tượng người dân đi chợ ở nông thôn thực sự rất đông đúc; dù sao thì ở thành phố, số người có khả năng mua nhà cũng rất ít, và họ cũng không có nhiều tiền rảnh rỗi.

Anh ta hỏi nhân viên cảnh sát: “Xác chết không rõ danh tính được tìm thấy ở con đường nào?”

Người đó trả lời: “Cách đây ba km, qua khu vực Hương Quả Thụ.”

“Hương Quả Thụ à?”

Người đó chỉ về phía trước: “Chính là phía bên kia thị trấn đó.”

“Đi thôi, chúng ta sẽ đợi ở đó; khả năng cao là người chết đã đi theo con đường đó về nhà. Nếu có ai nhận ra ông ta, chắc chắn họ cũng sẽ đi theo con đường đó. Chúng ta sẽ hỏi từng người một!”

Ba người từ đồn cảnh sát đều mặc đồng phục và đội mũ, điều này giúp họ tránh được nhiều rắc rối; ít nhất là họ sẽ không bị người dân đi chợ nhầm lẫn là những kẻ xấu.

Sau buổi trưa, số người trở về làng bắt đầu tăng lên. Hầu hết họ đều đi bộ, cũng có người đi xe nông nghiệp; trên xe nông nghiệp có căng tấm bạt chống nước và hai chiếc ghế dài để khách đi xe có chỗ ngồi.

Sau khi hỏi han khắp nơi, vẫn không ai nhận ra người chết cả.

Hơn một giờ sau, một người đàn ông và hai phụ nữ mang theo các giỏ đồ đi qua chỗ của họ.

Tôn Bồng đang ngồi bên lề đường hút thuốc; Viên Hạo cùng ba sĩ quan công an tiến lại hỏi chuyện họ.

Tôn Bồng vẫn đang suy nghĩ về tấm vải đỏ kia đến mức không nghe thấy Viên Hạo gọi mình vài lần.

Viên Hạo chạy đến, muốn đá anh ta một cái.

“Sư phụ, đã tìm ra rồi!”

“Tìm ra rồi à…” Tôn Bồng vất vả đứng dậy: “Đã tìm ra người đó chưa?”

“Đúng vậy, là người từ làng Vạn Gia, tên là Vạn Đức Hải!”

Tôn Bồng vứt tàn thuốc xuống đất, chạy đến bên ba người dân làng và lấy ra tấm ảnh trong túi xách: “Các bạn có nhận ra người này không?”

“Vạn Đức Hải ừ, chúng tôi biết.”

Bức ảnh được chụp từ phía trên, nền là chiếc tủ đông.

“Anh ta là người làng các bạn sao?”

“Đúng vậy, là người làng chúng tôi.”

“Lên xe đi, dẫn chúng tôi đến đó.”

Vì xe không đủ chỗ cho nhiều người, ba sĩ quan công an đành quay trở lại đồn.

Tôn Bồng lái xe, Viên Hạo ngồi ở ghế phụ; ba người dân làng cùng các giỏ đồ của họ được đặt ở hàng ghế sau.

Những người dân làng rất vui vì được đi xe miễn phí, nhưng cũng cảm thấy hơi e ngại.

Trong lúc lái xe, Tôn Bồng nhìn vào gương chiếu hậu và hỏi: “Các bạn đã bao lâu không gặp Vạn Đức Hải rồi?”

Người đàn ông trả lời: “Thật là lâu rồi, đến nỗi những quả bí đỏ trên đất đã thối rữa mà anh ta vẫn không đi hái về.”

“Vạn Đức Hải nhà có bao nhiêu người?”

“Cha mẹ anh ta mất sớm, cộng thêm anh ta, nhà chỉ có bốn người thôi.”

“Hãy nói rõ hơn một chút.”

“Chỉ có anh ta thôi, vợ anh ta, cùng một con trai và một con gái. Con trai anh ta đang học tiểu học, còn con gái mới hai tuổi.”

“Anh ta mất tích đã lâu như vậy, tại sao gia đình lại không báo cảnh sát?”

“Báo cảnh sát à? Gia đình anh ta làm sao dám báo chứ… Anh ta có một cô con gái, nhưng còn chẳng đóng thuế cho chính phủ nữa.”

Tôn Bồng nhéo môi và im lặng, tựa như không muốn nói thêm điều gì nữa.

Làng Vạn Gia cách thị trấn Đàn Trường khoảng tám cây số; do đường là đường bùn nên quãng đường đi mất hơn một tiếng mới đến được cửa làng.

Sau khi xuống xe, người đàn ông nói với vợ mình: “Các bạn về trước đi, tôi sẽ đưa các đồng chí công an đến nhà của Vạn Đức Hải.”

Nói xong, anh ta bảo Tôn Bồng: “Đi thôi, nhà ấy ở phía bên kia ngọn núi đó.”

Đường trong làng không thể đi xe vào được, hơn nữa toàn là những con đường dốc.

Trong làng, bất kỳ bức tường nào cũng đều được viết đầy các khẩu hiệu của thời đại này.

Từ tấm bia ghi dòng chữ “Phong tỏa núi rừng để nuôi dưỡng rừng”, cuối cùng họ cũng tìm thấy nhà của Vạn Đức Hải ở sâu trong rừng.

Một ngôi nhà riêng biệt, được xây bằng đất sét vàng, mái nhà lợp ngói đen.

Người đàn ông trong làng bước đến trước cửa sân và thẳng tiếp đẩy cửa vào.

Viên Hạo nhăn mày: “Vào như vậy à? Không gọi ai trước sao?”

Người kia trả lời: “Gọi ai cơ chứ… Vợ của Vạn Đức Hải là một kẻ điên, não cô ấy có vấn đề.”