Ngày 10 tháng 1, thứ Bảy, thời tiết rất lạnh.

Tại huyện Lĩnh Mông, khu ký túc xá cho nhân viên nhà máy phân bón.

Ký túc xá nhân viên và tòa nhà dành cho gia đình nhân viên được thiết kế riêng biệt, là hai tòa nhà khác nhau, được ngăn cách bởi một bức tường gạch đỏ để dễ dàng phân biệt giữa chúng.

Tòa nhà dành cho gia đình nhân viên chủ yếu là những căn hộ do đơn vị phân phát; những người ở đó thường là những công nhân lâu năm hoặc gia đình của các lãnh đạo.

Năm 1998, vào thời điểm có làn sóng sa thải lao động, không chỉ việc phân phát nhà ở gặp khó khăn, mà ngay cả việc giữ được công việc cũng trở nên không chắc chắn.

Còn ký túc xá nhân viên thì chủ yếu là nơi ở của những công nhân mới vào nghề hoặc có thời gian làm việc ngắn.

Hầu hết trong số họ đều độc thân hoặc chỉ có một vợ chồng, sống chung với nhau.

Ban đầu, giữa bức tường có một cây hoa sấu già; tuy nhiên, do liên tục xảy ra các vụ trộm cắp tại tòa nhà dành cho gia đình nhân viên, nhiều đồ đạc đã bị mất. Sau khi báo cảnh sát, họ đến điều tra nhưng không tìm ra nguyên nhân.

Vì vậy, người dân sống ở tòa nhà dành cho gia đình nhân viên bắt đầu nghi ngờ là do những người ở ký túc xá nhân viên gây ra.

Dù sao thì, những người bị sa thải cũng chính là những công nhân sống ở phía bên kia bức tường; khi mất việc, không còn thu nhập, họ rất dễ có hành vi trộm cắp.

Thế là cây hoa sấu già ấy đã bị nhà máy chặt bỏ.

Đó là chuyện xảy ra vào nửa đầu năm ngoái; khi cây bị chặt, những bông hoa trắng tinh đang nở rộ, rơi đầy mặt đất.

Giống như số phận của các nhà máy quốc doanh lớn khác, cây hoa sấu ấy cũng đã “đổ sập”.

Những bông hoa trắng tinh ấy rơi xuống cả phía bên kia bức tường lẫn phía này.

Ngoài ra, bức tường cao hơn ba mét còn được lắp thêm lưới sắt, làm cho chiều cao của bức tường tăng thêm hơn bốn mét.

Quả nhiên, vào nửa sau năm, tình hình an ninh ở khu vực này đã được cải thiện đáng kể; không còn xảy ra trường hợp mất đồ nữa.

Chồng của Lý Tiểu Mai là một lãnh đạo cấp cao tại nhà máy phân bón, đồng thời cũng là trưởng văn phòng.

Dù có xảy ra tình trạng sa thải, thì chồng cô ấy cũng không bao giờ bị ảnh hưởng.

Vì vậy, Lý Tiểu Mai không giống như những người khác trong gia đình nhân viên – luôn sống trong lo lắng và sợ hãi.

Về mặt tài chính, cô ấy chi tiêu một cách hợp lý, không bao giờ keo kiệt hay phung phí.

Đã là 5 giờ chiều; vào mùa đông, hiếm khi có ánh nắng mặt trời, thời tiết rất lạnh lẽo.

Cô ấy đạp xe từ trung tâm mua sắm trở về, mua cho

Người gác cổng cũng thuộc nhóm những người sắp bị sa thải, vì vậy tất nhiên họ không làm tròn bổn phận của mình.

Lý Tiểu Mai gọi vài tiếng nhưng vẫn chẳng ai xuất hiện bên trong.

Thế là, cô ấy nhẹ nhàng đẩy cánh cửa sắt ra – cửa đã mở rồi.

Lý Tiểu Mai cũng không quan tâm lắm, đẩy xe đạp vào và để nó trong gara xe.

Gara xe được dựng bên cạnh bức tường bên trái; dưới đó là những chiếc xe của các gia đình nhân viên.

Trong số đó có một chiếc xe hơi mới toàn phần, đó là chiếc Audi 100 mà giám đốc nhà máy phân bón vừa mua; nghe nói giá của nó lên đến hàng trăm triệu.

Chiếc xe này rất nổi bật; sau khi mua xong, giám đốc không dám lái ra ngoài vì sợ người ta đập hỏng nó.

Đối với những công nhân sắp bị sa thải, chiếc xe này thực sự là một “lưỡi dao” đâm vào tim họ.

Nhưng đối với những người sống trong khu nhà dành cho gia đình nhân viên, họ lại nghĩ rằng việc giám đốc có khả năng mua được một chiếc xe mới, thêm vào đó lại là chiếc Audi, thì điều đó chứng tỏ ông ấy rất giàu có. Trong huyện Lĩnh Mông, có bao nhiêu chiếc Audi như vậy chứ?

Điều này chắc chắn đã mang lại niềm tin cho họ rằng giám đốc hoàn toàn có khả năng bảo vệ việc làm của mọi người.

Nhưng điều đó chỉ áp dụng trong khu nhà dành cho gia đình nhân viên mà thôi.

Trong số đó, chồng của Lý Tiểu Mai, anh Wang Jian, cũng nghĩ như vậy.

Anh ấy thường xuyên nói rằng: “Giám đốc thực sự rất mạnh mẽ!”

Lý Tiểu Mai đậu xe xong, cầm theo một cái giỏ nylon và chuẩn bị lên lầu.

Đối diện cô ấy là bức tường được lót dây thép; bên ngoài, khu nhà ở của công nhân yên tĩnh không một tiếng động, cũng không nghe thấy tiếng chơi bóng rổ hay bóng bàn.

Trước đây, vào mỗi cuối tuần buổi chiều, sân bóng rổ bên kia bức tường luôn rất nhộn nhịp; mọi người không còn lo lắng về tương lai hay bữa ăn hàng ngày, họ chơi bóng rổ, trẻ con chơi trò lăn vòng sắt, còn những người đã nghỉ hưu thì trò chuyện với nhau.

Vào thời điểm đó, người sống trong khu nhà dành cho gia đình nhân viên và khu nhà ở của công nhân không hề khác biệt gì nhau; mối quan hệ giữa hai bên cũng rất tốt.

Nếu có nhà nào về quê lấy rau củ quả tươi mới, họ sẽ nhờ bạn bè ở bên kia bức tường đợi sẵn, sau đó người kia sẽ trèo cây hoàng đào cũ để đưa rau củ đến.

Lý Tiểu Mai nhớ rằng, khi chồng mình còn trẻ, anh ấy thường xuyên cùng những người đàn ông trẻ sống trong khu nhà dành cho gia đình nhân viên trèo cây hoàng đào đó để đi uống rượu hoặc chơi bóng rổ.

Khi nhà máy phân bón hoạt động tốt, __TERMLOCK000__

Nhưng bây giờ, tất cả những chuyện đó đã trở thành quá khứ.

Lý Tiểu Mai thở dài một tiếng rồi bước vào hành lang.

Nhà cô ấy ở tầng ba; càng lên tầng cao, chức vụ trong nhà máy cũng càng lớn.

Giám đốc nhà máy sống ở tầng năm và sử dụng toàn bộ sân thượng, từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ khuôn viên nhà máy phân bón.

Bây giờ thì giám đốc chỉ thỉnh thoảng mới về đây ở; ông ta còn sở hữu vài căn nhà ngoài kia, và Thành phố An Nam còn mua thêm một căn nhà mới để chuẩn bị cho đám cưới của con trai mình.

Lý Tiểu Mai lấy chìa khóa ra và mở cửa căn hộ 301.

Trên mỗi tầng chỉ có bốn gia đình; các cánh cửa được đặt cách xa nhau. Và vì hôm nay là thứ Bảy, hai gia đình khác đều đã đi mua nhà ở nơi khác và ở nhà mới vào cuối tuần này.

Lúc này, chỉ có một cặp vợ chồng già đã nghỉ hưu ở nhà.

Tuy nhiên, Lý Tiểu Mai không thường xuyên qua lại với họ; cặp vợ chồng này có thói quen xấu, hàng ngày họ đều để rác bên ngoài cửa, không mang xuống tầng dưới.

Rác được để đó vài ngày liền, nhất là vào mùa hè; mùi hôi thối dường như có thể xâm nhập vào nhà thông qua khe cửa, thật là khó chịu.

Khi bước vào nhà, con gái đang làm bài tập ăn uống bên bàn ăn lập tức đặt bút xuống và chạy đến chào mẹ: “Mẹ, mua gì ngon vậy?”

Con gái Vương Vũ đang học lớp chín; cô ấy cao khoảng một mét sáu, gần bằng mẹ mình.

“Cô chỉ nghĩ đến ăn uống thôi… Mẹ mua cho con một chiếc khăn quàng cổ, con thử xem.”

Lý Tiểu Mai đặt túi xuống và lấy ra một túi plastic: “Chiếc màu xanh là của con, còn của bố con thì màu nâu.”

Vương Vũ nhíu mày: “Sao lại không phải len nhỉ? Khăn này làm bằng polyester, đeo vào sẽ bị tích điện.”

“Mơ đi… Len à? Con có thấy bên kia bức tường kia không? Người ta đang thiếu thốn đến mức không có gì để ăn đâu.”

“Con có vài bạn học cùng lớp phải không? Như He Xiao… Hôm qua buổi sáng mẹ còn thấy cô ấy, giữa mùa đông mà vẫn đi dép mùa hè; trời lạnh lắm, cô ấy phải mặc hai đôi tất mới ấm được… Con nên biết ơn đi.”

“Ồ, con hiểu rồi.”

“Mẹ mua thêm trứng, cà chua và một con cá; tối nay chúng ta sẽ ăn hai món thôi.”

“Cá ư? Con không thích ăn cá đâu… Nhiều xương lắm.”

“Đâu phải làm cho cậu đâu.”

“Cậu chỉ biết quan tâm đến bố tôi thôi.”

“Bố chúng ta đã vất vả nuôi gia đình này, làm việc chăm chỉ, đối xử tốt với cả tôi và cậu; thưởng thức một chút cho ông ấy có gì sai đâu?”

Vương Vũ cười nói: “Hôm nay là thứ Bảy, bố tôi đâu còn đi làm đâu? Sáng nay tôi dậy lên không thấy ông ấy đâu cả.”

“Ông ấy đi họp với phó giám đốc ở thành phố rồi, lát nữa sẽ trở về thôi.”

Vương Vũ nhếch mũi: “Chắc chắn là dưới cái cớ họp mà đi ăn uống ở ngoài đó, còn không mang tôi theo nữa.”

“Cậu này, luôn thích đối đầu với bố mình thật đấy.”

Lý Tiểu Mai cười một tiếng, cởi chiếc áo khoác ra và treo nó lên giá quần áo bên cạnh cửa.

Bên cạnh giá quần áo còn có một giá giày làm bằng gỗ nữa.

Lý Tiểu Mai cởi giày xuống, vừa định đặt chúng lên giá thì bất ngờ nhận ra đôi giày mới mà con gái mình đã mua trước khi vào mùa đông đã biến mất.

Cô ấy ngẩng đầu lên, thấy con gái đang quấn khăn quàng cổ.

Lý Tiểu Mai cau mày: “Đôi giày mới mà bố mua cho cậu đâu? Hãng Song Tinh đấy, bên trong có lót len nữa.”

Vương Vũ quay lưng lại, nghiêng đầu: “Có phải cậu đã giặt chúng rồi không?”

“Giày mới mua thì tôi giặt làm gì được chứ?”

“Mẹ ơi, con đói rồi… À, chiếc khăn quàng cổ mẹ mua cho con đẹp thật đấy.”

Lý Tiểu Mai đang định nói gì đó thì tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Bố con đã trở về rồi, lát nữa con phải giải thích chuyện này với bố đấy.”

Lý Tiểu Mai quay người mở cửa, nhưng lại thấy một người phụ nữ mặc áo khoác đỏ đứng bên ngoài.

“Chị ơi, nhà mình có cần dung dịch rửa chén không ạ?”

Người phụ nữ trẻ tuổi lấy ra một chai dung dịch rửa chén màu trắng từ giỏ của mình: “Thương hiệu này rất tốt đấy, rửa sạch sẽ, an toàn và vệ sinh lắm.”

“Xin lỗi, nhà chúng tôi đã có rồi.”

“Nhà chúng tôi Thành phố An Nam không có sưởi ấm, cũng không có nước nóng để sử dụng; vào mùa đông thì việc rửa chén rất bất tiện, dầu mỡ cũng rửa không sạch… Nếu dùng loại này thì sẽ rất thuận tiện đấy.”

“Thực sự không cần đâu, cảm ơn chị.”

“Lý Tiểu Mai Thấy người phụ nữ kia vừa nói chuyện vừa nhìn vào trong nhà, cô ấy bước đến cửa và cười nói: ‘Cậu lên tầng hỏi thử xem, họ chắc là cần đấy.’

‘Được thôi, không làm phiền cô nữa.’

Lý Tiểu Mai Đóng cửa lại, liếc nhìn phòng khách – không ai cả; con gái mình đã quay trở về phòng riêng rồi.

Bên cạnh lại vang lên tiếng gõ cửa; người phụ nữ bán hàng kia cũng khó khăn lắm để kiếm sống mà.

Lý Tiểu Mai Thở dài nhẹ, thay đồ rồi đi vào bếp nấu ăn.

Bếp nằm ngay bên phải cửa; trên bàn rửa có một ô cửa sổ nhỏ, từ đó có thể nhìn xuống sân bóng rổ bên dưới khu ký túc xá công nhân.

Lúc này, có vài đứa trẻ đang chơi bóng rổ, nhưng không thấy bóng dáng người lớn nào xung quanh.

Không biết họ đi đâu mất rồi… Cái nhà máy phân bón vốn rất ồn ào giờ đây trở nên yên tĩnh hẳn.

Lý Tiểu Mai Đang chuẩn bị nấu ăn thì bỗng nhiên nhìn thấy một bóng người đi ra từ hành lang ký túc xá – đó là dáng vẻ của một đứa trẻ nhỏ.

Cô nhìn kỹ hơn và nhận ra đó là Hà Tiểu, bạn học cùng lớp với con gái mình.

Đứa bé này đang làm gì vậy?

Lý Tiểu Mai Nhô đầu ra ngoài cửa sổ nhìn kỹ hơn; Hà Tiểu đang mang đôi giày có hình sao mà con gái mình đang sử dụng.

Ngay lập tức, máu trong đầu cô bắt đầu cuộn trào…

Nhưng rồi cô tự kiềm chế mình lại; liệu đôi giày đó có phải do con gái mình tặng hay là nó đã lấy trộm của cô ấy không? Chuyện này cần phải được làm rõ.

Lý Tiểu Mai Loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, quyết định đợi chồng trở về rồi mới hỏi con gái.

Cô bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Vào mùa đông, thời gian ban ngày rất ngắn; nhanh chóng trời đã tối. Chiếc đèn đường trên sân bóng rổ cũng tắt đi.

Đến 7 giờ tối, chồng cô là Vương Kiến vẫn chưa trở về.

Lý Tiểu Mai Đã hâm nóng bữa ăn sẵn trong nồi, vừa bước vào phòng khách thì tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên.

Phản ứng đầu tiên của cô là nghĩ chồng mình đã về… Nhưng không đúng; chồng cô có chìa khóa mà.

Thế nhưng, theo bản năng, cô vẫn mở cửa.

Trước mặt cô xuất hiện hai người đàn ông.

Ngay sau đó, một bàn tay đeo găng bảo hộ đè mặt cô lại, đẩy cô vào phía sau; miệng cô bị bịt kín, và một con dao được đặt ngang trước cổ cô.

“Đừng la! Dám hét lên là tôi sẽ đâm chết cô!”