Mưa lớn bên ngoài cửa sổ đang xối xả rơi xuống, gõ vang vào khung cửa.

Một con chim én bay ngang qua, dang rộng đôi cánh và lao thẳng xuống từ trời cao! Phía sau nó, mây đen cuồn cuộn; tia chớp lóe lên trong khe mây, tạo nên những ánh sáng chói lọi!

Đứng trước cửa sổ, Trương Văn nhanh chóng giơ chiếc máy ảnh đeo trên cổ lên, chờ đợi tia chớp tiếp theo xuất hiện để kịp bấm nút chụp.

“Chụp!”

Một bức ảnh con chim én đang bay giữa cơn mưa dữ được lưu lại trên phim.

Miệng Trương Văn hơi nở thành một nụ cười nhẹ. So với việc chụp ảnh những con vật đang bị giết mổ trong lò mổ, cô thích hơn những sinh vật đầy sức sống này. Chim én là minh chứng cho sự kỳ diệu của quá trình tiến hóa sinh học – cấu tạo sinh lý và lối sống của chúng đã phá vỡ những quy luật thông thường của động vật trên cạn.

Bởi vì các cơ chân của chim én rất yếu ớt, cấu trúc bàn chân của chúng cũng không thích hợp để đứng hoặc cất cánh trên mặt đất. Bốn ngón chân của chim én đều hướng về phía trước, khiến chúng khó có thể duy trì thăng bằng và không thể sử dụng sức mạnh của bàn chân để cất cánh một cách hiệu quả. Vì vậy, chim én thường không tự ý hạ cánh xuống đất; kỷ lục bay lâu nhất của chúng là hai năm! Chúng chọn việc săn mồi, uống nước, ngủ và sinh sản trên không trung. Chim én… chính là những “tù nhân” được tự do tuyệt đối; “chiếc lồng” của chúng chính là bầu trời!

Tuy nhiên, khi Trương Văn buông chiếc máy ảnh xuống, cô bỗng nhận thấy con chim én đó đang lao thẳng về phía cửa sổ. Ngay lập tức, thân nó đâm thẳng vào kính cửa sổ bên kia.

“Bang!”

Cửa sổ rung chuyển; xác con chim én rơi xuống đất. Trương Văn giật mình, tim đập thình thịch; cô vội vàng chạy đến bên cửa sổ và thấy xác con chim én nằm trên mặt đất bê tông phía dưới. Dòng mưa xối xả rửa trôi lông vũ của nó, khiến nó trông giống như một con búp bê len. Mặt Trương Văn ướt đẫm mưa; cô đứng dậy trong tình trạng bất an.

Lúc đó, tiếng bước chân bỗng vang lên phía sau lưng cô; cô nhanh chóng quay đầu lại. Thì ra đó là một nữ công nhân của lò mổ; cô thở phào nhẹ nhõm. Từ sáng nay, cô và Hồ Ái Hoa đã ở đây để chụp ảnh trong lò mổ.

Cô ấy tưởng rằng mình chỉ đơn giản là đi quay cảnh những người lao động bị sa thải tại các lò mổ nhà nước để làm tin tức chuyên đề thôi. Dù sao thì, do hoạt động kinh doanh không hiệu quả, nhiều công nhân tại xí nghiệp chế biến thịt liền kề cũng đều bị sa thải trên diện rộng. Trong tình hình kinh tế hiện tại, điều này đang xảy ra ở rất nhiều nhà máy nhà nước khác nhau. Nhưng khi cô ấy đến nơi, mọi thứ lại hoàn toàn không phải như vậy. Hóa ra đây là hành động riêng tư của Hồ Ái Hoa, chứ không phải nhiệm vụ của đài truyền hình trong việc sản xuất các bản tin chuyên đề về người lao động bị sa thải. Nếu muốn đưa tin về vấn đề này, họ cũng sẽ chọn những doanh nghiệp lớn, có số lượng công nhân đông và mang tính đặc trưng của thời đại, chẳng hạn như nhà máy thép An Nam. Nhà máy thép An Nam đã ngừng hoạt động hơn một tháng rồi, và ban quản lý nhà máy đã bắt đầu lập danh sách những người lao động sẽ bị sa thải trong nửa cuối năm; tất cả mọi người đều rất lo lắng. Trương Văn nhận thấy rằng Hồ Ái Hoa rất thích chụp ảnh những con vật đang bị giết mổ. Vào buổi sáng, tại nội bộ nhà máy, Hồ Ái Hoa liên tục bấm nút chụp ảnh trước cảnh những con heo đang bị mổ, dường như cô ấy rất say mê những cảnh tượng máu me như vậy. Người ta kể rằng khi giết bò, người thực hiện công việc giết mổ sẽ dùng búa lớn để đánh vào phần đỉnh đầu của con bò. Các công nhân sẽ dồn những con bò vào một không gian hẹp được thiết kế riêng; một khi bị nhốt vào đó, những con bò không thể quay đầu lại, chứ đừng nói đến việc bỏ chạy; ngay cả việc xoay đầu hay vung sừng cũng rất khó khăn. Lúc này, người thực hiện công việc giết mổ sẽ giơ chiếc búa nặng tám pound lên và dùng hết sức mạnh để đánh vào phần đỉnh đầu của con bò. Hộp sọ của con bò sẽ bị vỡ, nhưng nó vẫn chưa chết; cơ thể nó vẫn còn vùng vẫy. Phải mất đến nửa tiếng đồng hồ, con bò mới chết hẳn. Trong suốt thời gian đó, xương sống của con bò sẽ bị cắt đứt, dao dài sẽ được đâm vào tủy sống cổ; một số dây thần kinh của con bò vẫn chưa bị đứt hẳn, nên phần thân dưới của nó vẫn còn co giật dữ dội. Cuối cùng, cổ của con bò sẽ bị cắt đứt để cho máu chảy ra ngoài, và não nhỏ của nó cũng sẽ bị phá hủy. Hồ Ái Hoa đã nói với Trương Văn rằng ngay cả sau khi máu đã chảy hết, ý thức của con bò vẫn còn tồn tại trong vòng 150 giây nữa. Khi Trương Văn hỏi tại sao cô ấy biết điều

Trương Văn không thể chịu đựng nổi môi trường ở lò mổ, cũng không muốn chứng kiến những con vật bị giết một cách tàn nhẫn. Cô nói rằng mình cảm thấy không khỏe, vì vậy đã vào văn phòng của lò mổ để nghỉ ngơi.

  Trong khi đó, Hồ Ái Hoa vẫn tiếp tục ở lại trong xưởng để thu thập thông tin.

  Một nữ nhân viên mang đến một tách trà và cười nói: “Phóng viên Trương, xin uống trà nhé.”

  “Cảm ơn.” Trương Văn nhận lấy tách trà rồi hỏi: “Phóng viên Hồ đâu rồi? Anh ấy vẫn ở trong xưởng à?”

  “Vẫn đó đấy. Giám đốc chúng tôi đang dẫn anh ấy đi tham quan nhà máy chế biến thịt bên cạnh; anh ấy sẽ quay lại ngay thôi.”

  Trương Văn gật đầu.

  Nữ nhân viên nhiệt tình nói thêm: “Nếu cần gì, cứ gọi tôi nhé; tôi đang ở bên ngoài đây.”

  “Được thôi.”

  Trương Văn mỉm cười, rồi ngồi xuống ghế sofa, nhìn ra ngoài qua tấm kính trong mưa.

  Hình ảnh con chim én đâm vào kính cửa sổ vẫn in sâu trong tâm trí cô, không thể quên được; điều này khiến cô càng ngày càng cảm thấy bất an.

  Cô đặt tách trà xuống bàn trà, nhìn đồng hồ trên cổ tay – đã là 6 giờ tối rồi.

 —Nếu không vì cơn mưa bất ngờ này, cô đã gọi Hồ Ái Hoa quay trở về đài truyền hình từ lâu rồi.

  Trương Văn thở dài nhẹ, và đúng lúc đó, chiếc túi xách của cô đặt bên cạnh ghế sofa bỗng phát ra tiếng “điện thoại reo”.

  Cô mở khóa túi xách và lấy chiếc điện thoại di động Motorola BB ra.

  Khi cầm lên tay, cô nhấn nút, và trên màn hình màu xanh hiện lên vài dòng chữ:

  【Thông báo từ Đội Điều tra Hình sự Thành phố: Hồ Ái Hoa là nghi phạm tội phạm nghiêm trọng, mong bạn hãy cẩn thận và gọi lại ngay! Vui lòng gọi số 908 XXXX】

  Nhìn thấy dòng thông báo này, đôi mắt Trương Văn trợn lên, đầu óc cô trở nên trống rỗng trong chốc lát.

  Hồ Ái Hoa là nghi phạm tội phạm nghiêm trọng? Chuyện này là thế nào vậy?

  Thông báo bất ngờ này khiến Trương Văn hoàn toàn bất ngờ.

  Cô liếc mắt một cái, vội vàng đứng dậy, cầm túi xách và rời khỏi phòng tiếp đón.

“Xin chào, tôi muốn mượn điện thoại một lát.” Trương Văn nói và kéo người phụ nữ nhân viên kia đi theo.

“Được thôi, xin theo tôi vào đây.”

Người phụ nữ nhân viên đồng ý và dẫn cô ấy vào văn phòng bên cạnh.

Tòa nhà văn phòng của lò mổ chỉ có hai tầng, và các phòng làm việc cũng rất đơn sơ.

Trên bàn làm việc có một chiếc điện thoại cố định. Trương Văn nhìn người phụ nữ nhân viên một cái.

Cô ấy gật đầu và nói: “Mời bạn sử dụng.”

Sau đó, cô ấy rời khỏi phòng.

Trương Văn đóng cửa lại, quay trở lại bàn làm việc, cầm lấy ống nghe và bắt đầu gọi số điện thoại được để lại trên máy BB.

Chiếc điện thoại Motorola mà cô ấy sử dụng chỉ có khả năng hiển thị 4 dòng, mỗi dòng 14 ký tự, tổng cộng là 56 ký tự.

Rõ ràng, người gọi đã không dám sử dụng dấu câu vì muốn giữ nguyên số điện thoại đó.

“Đập đập đập đập đập…”

Sau khi gọi xong, Trương Văn đặt ống nghe vào tai và lắng nghe tiếng ồn phía bên kia.

Người đối diện gần như ngay lập tức nghe máy: “Allo?”

Trương Văn nhéo môi và nói: “Bạn vừa để lại tin nhắn cho tôi trên máy báo thức, bạn là…”

Người đối diện bỗng nhiên hét lên: “Trương Văn? Bạn là Trương Văn sao?”

“Đúng vậy...”

“Đừng nói gì cả, hãy nghe tôi nói. Bạn đang ở đâu bây giờ?”

Giọng nói của người đối diện khiến Trương Văn hoảng sợ đến mức trái tim cô đập thình thịch. Cô trả lời: “Tôi đang ở lò mổ phía bắc thành phố, bên đường Huaiyang, trong văn phòng của công ty.”

Ngay sau đó, cô nghe thấy giọng nói mạnh mẽ của người đối diện đang hét lên với ai đó:

“Nhanh lên, lên xe! Mục tiêu đang ở lò mổ trên đường Huaiyang!”

Tiếp theo, là tiếng mưa rào và tiếng bước chân trên mặt đường ướt át.

“Trương Văn, chúng tôi là đội điều tra hình sự. Hồ Ái Hoa có ở bên cạnh bạn không?”

Trương Văn nuốt nước bọt, nhìn quanh căn phòng – không có ai cả, cửa cũng đã đóng chặt.

“Chỉ có mình tôi thôi.”

“Nghe này, Hồ Ái Hoa là kẻ giết người, đừng bao giờ lại gần hắn! Chúng tôi sẽ đến ngay!”

Nghe những lời này, trái tim của Trương Văn bỗng se lại. Cô vừa định nói gì đó thì cửa văn phòng bất ngờ bị mở ra.

Sợ hãi đến mức, chiếc điện thoại trong tay cô rơi xuống đất, khiến cho cái hộp bút đặt bên cạnh bàn làm việc cũng đổ tung; các cây bút, ghim và kéo đều rơi lả tả xuống nền nhà. Dây điện thoại cuốn tròn cứ liên tục bật lên, nhảy múa trước mắt cô.

Khuôn mặt của Hồ Ái Hoa hiện ra bên ngoài cửa; anh ta cười, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Trương Văn, đi thôi, chúng ta nên quay lại rồi.”

Hồ Ái Hoa đột nhiên xuất hiện bên cạnh Trương Văn, và bây giờ cô ấy đang rất nguy hiểm!

   Hà Kim Ba đạp mạnh ga, nhìn về phía Trịnh Khang ngồi ở ghế phụ: “Hãy gọi Lão Giang và những người khác mau lên, chúng ta phải đến nhà máy giết mổ trước khi kịp quá mười lăm phút!”

   Trịnh Khang không hỏi lý do, lập tức sử dụng bộ đàm để thông báo cho Jiang Jianguo và Từ Quốc Lương đang lái xe phía sau.

   Sau cuộc gọi, Trịnh Khang nhìn ra ngoài, thấy những giọt mưa liên tục rơi xuống và chiếc kính chắn gió đang được cánh gạt mưa quét qua.

  “Keng keng… keng keng…”

   Mười phút trước, Hà Kim Ba và Trịnh Khang đã nhận được tin tức: tại khu vườn cam bên bờ con suối phía bắc thành phố, đã tìm thấy bảy hố chôn xác; hiện trường thật sự kinh hoàng.

   Tất cả các lãnh đạo của sở cảnh sát đều đã đến hiện trường, điều này chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của vụ án này.

   Bây giờ, toàn bộ áp lực đều đặt lên vai họ. Nếu Hồ Ái Hoa lại giết thêm một người nữa, hoặc trốn thoát, đội điều tra hình sự phía bắc thành phố sẽ không thể giải thích gì với cấp trên được.

   Trong những năm gần đây, các vụ án nghiêm trọng và giết người xảy ra liên tục; Hồ Ái Hoa đã dụ dỗ nhiều nữ sinh tại trường y phía nam thành phố, giết họ rồi chôn vùi xác chúng, thật là vô nhân đạo và không còn chút lòng từ bi nào cả.

   Tất cả mọi người trong đội điều tra hình sự phía bắc thành phố đều đang cảm thấy căng thẳng. Ba chiếc xe cảnh sát lao vun vút trong màn mưa, đèn xi-nhan trên nóc xe lấp lánh ánh sáng đỏ-xanh chói lọi…