9 giờ sáng.

Tại trước tòa nhà đài truyền hình, trên con đường bên ngoài.

Bốn người – Dương Kim Văn, Mèo Con, Giang Bát Lạp và Phú Vân – đều ngẩng đầu nhìn lên tòa nhà đài truyền hình; phía sau họ là con đường đông đúc xe cộ.

Xe đạp, ô tô, xe ba bánh, người đi bộ… Tất cả họ, cùng với bóng dáng của mình, tạo thành một bức ảnh đậm chất thời đại này.

“Này, vào đi!” Dương Kim Văn nói với ba người bạn. Mèo Con cùng hai người kia gật đầu, rồi cả bốn người tiến về phía buồng bảo vệ.

Giang Bát Lạp xuất trình giấy tờ, đăng ký tên xong, họ đã dễ dàng được vào cổng chính.

Phía trước tòa nhà đài truyền hình là một hàng bậc thang dài, phía trên là cửa kính; người ra vào liên tục.

Sau khi bước vào, bốn người đi thẳng đến quầy lễ tân ở tầng trệt.

“Xin chào, tôi muốn gặp giám đốc bộ phận tin tức, bà Yong Hongyong.”

“Bộ phận tin tức ở tầng ba, có biển số phòng.” Nhân viên quầy lễ tân trả lời.

Giang Bát Lạp tiếp tục hỏi: “Có một nhiếp ảnh gia ở đây tên là Hồ Ái Hoa, anh ta đang ở đâu?”

“Hồ Ái Hoa ư?” Người đó nhíu mày: “Anh ấy đã ra ngoài từ sáng sớm rồi.”

“Ra ngoài để làm gì vậy?”

“Không biết.”

“Đi cùng ai vậy?”

Người đó nhìn họ một cách nghi ngờ: “Thực ra, các bạn đang tìm ai vậy?”

Dương Kim Văn cười và nói: “Xin lỗi, phiền bạn một chút. Chúng tôi đang tìm cả hai người đó để hỏi một số thông tin.”

Nhân viên là một cô gái trẻ; khi thấy anh ấy cao lớn, điển trai và lịch sự, giọng nói của cô ngay lập tức trở nên mềm mại hơn nhiều.

“Hồ Ái Hoa đã ra ngoài từ sáng sớm rồi. Anh ấy làm nghề nhiếp ảnh, mỗi ngày đều phải ra ngoài để thu thập tư liệu. Người đi cùng anh ấy là một nhiếp ảnh gia khác thuộc bộ phận văn hóa nghệ thuật, mới làm việc được hơn một năm, tên là Trương Văn.”

“Họ có lẽ sẽ trở lại vào lúc nào vậy?”

Cô gái lắc đầu: “Điều đó thì tôi không biết đâu. Nếu họ đi xa, có thể sẽ phải đến tối mới trở lại.”

“Dương Kim Văn hỏi tiếp: ‘Vậy họ đi xe hơi hay đạp xe đạp?’

‘Tôi cũng không biết nữa.’

‘Được rồi, cảm ơn bạn.’ Dương Kim Văn gật đầu lịch sự.

‘Không có gì đâu.’ Cô gái đỏ mặt, lén nhìn anh ta vài cái.

Giang Bát Lạp thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của cô gái, không nhịn được mà liếc mắt.

Người đẹp thì dễ nói chuyện thật.

Cho đến khi họ lên lầu, cô gái mới nhận ra là mình hoàn toàn chưa hỏi rõ họ đến đây vì chuyện gì.

Bốn người đi thẳng lên lầu, tìm mãi ở tầng ba mới tìm thấy văn phòng của giám đốc bộ phận tin tức, ở cuối hành lang.

Cửa văn phòng mở ra, có vài người đang trò chuyện bên trong.

Họ chỉ từng thấy ảnh của Yung Hồng trên báo; nhìn kỹ lại, một người phụ nữ trung niên mặc áo sơ mi voan hoa, đó chính là cô ấy.

Năm 1994, cô ấy cũng là một trong số những người được cử đến Bạch Kinh để học tập, và còn là sếp của Hồ Ái Hoa.

Dương Kim Văn Họ đã đợi vài phút, nhưng cuộc trò chuyện bên trong vẫn chưa kết thúc; Giang Bát Lạp kiềm chế không nổi và gõ cửa.

Yung Hồng đeo kính gọng mè, đang thảo luận với các nhân viên về chủ đề tin tức; khi nhìn thấy khuôn mặt lộn xộn của Giang Bát Lạp, cô hơi nhíu mày.

‘Các bạn tìm ai vậy?’

‘Là bà Yung Hồng phải không?’

‘Đúng vậy, có chuyện gì à?’

‘Bây giờ bà có thời gian không? Chúng tôi muốn nói chuyện với bà một chút.’

Yung Hồng nhìn anh ta một cách cảnh giác: ‘Các bạn là ai vậy?’

Giang Bát Lạp nhìn vào những người đứng bên trong và trả lời: ‘Bây giờ không tiện nói.’

‘Vậy thì hãy đợi bên ngoài một lát.’

Có lẽ cô ấy cảm thấy giọng nói của mình hơi gay gắt, nên chỉ vào phía bên cạnh: ‘Các bạn có thể ngồi chờ ở phòng khách.’

Giang Bát Lạp không thích kiểu cách này của giới trí thức, liền bước vào văn phòng.

Anh ta nói với những người khác: ‘Thực sự là có chuyện rất quan trọng, xin các bạn ra ngoài một lát; chúng tôi cần nói chuyện với bà Yung Hồng về một vấn đề liên quan đến tính mạng con người.’

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả mọi người đều sững sờ.

Dương Kim Văn và Mèo Con cũng bước vào phòng, ánh mắt của họ tràn đầy hung dữ.

Phú Vân thậm chí còn đóng cửa lại, tỏ ra muốn đuổi họ đi.

Yong Hồng chưa bao giờ gặp những người thiếu lịch sự đến thế; dựa vào kinh nghiệm nhiều năm của mình, cô nhận ra rằng bốn người trước mặt mình hoặc là những kẻ lang thang, hoặc là cán bộ công an – chỉ hai loại người này mới ít tuân theo quy tắc xã hội.

“Các bạn hãy ra ngoài trước, sau nửa tiếng hãy quay lại.”

“Giám đốc, liệu tôi có nên ở lại không?” Một người trẻ tuổi đeo kính hỏi.

“Không cần.” Yong Hồng nói một cách quyết đoán.

“Vậy thì được, chúng tôi sẽ đợi ở bên ngoài. Nếu có việc gì cứ gọi chúng tôi.”

Trước khi rời đi, những người đó liếc nhìn Giang Bát Lạp một cách dữ tợn.

Phú Vân đóng cửa lại, trong khi Yong Hồng đứng tựa vào mép bàn làm việc, khoanh tay lại và nhìn họ lạnh lùng: “Nói đi, các bạn từ công an đến đây để tìm tôi vì chuyện gì?”

Dương Kim Văn không ngạc nhiên khi đối phương có thể đoán ra danh tính của mình; ông ta xuất trình giấy tờ và nói: “Chúng tôi thuộc đội điều tra hình sự. Hồ Ái Hoa có phải là nhân viên của văn phòng các bạn không?”

“Đội điều tra hình sự?”

Màu sắc trên khuôn mặt Yong Hồng thay đổi; khi đội điều tra hình sự đến, thường là vì những vụ án nghiêm trọng hoặc án mạng. “Cho tôi xem giấy tờ.”

Dương Kim Văn đưa giấy tờ cho cô và tiếp tục: “Bà Yong, trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện này, tôi xin nói rõ mục đích của chúng tôi. Bà là một người trí thức, nên biết rằng chúng tôi đến đây không phải vì những chuyện nhỏ nhặt. Xin bà hãy hợp tác với chúng tôi trong cuộc điều tra này.”

Yong Hồng trả lại giấy tờ cho ông ta và không quan tâm đến việc Dương Kim Văn thuộc Đội điều tra hình sự khu vực Bắc Thành phố, mà hỏi ngược lại: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Hồ Ái Hoa?”

“Hiện tại chúng tôi không thể nói rõ với bà. Bà chỉ cần cho chúng tôi biết thông tin chi tiết về Hồ Ái Hoa: anh ta sống ở đâu? Cha mẹ anh ta là ai, tên họ gì? Anh ta bắt đầu làm việc tại đài truyền hình vào năm nào?”

Yong Hồng lắc đầu: “Nếu các bạn không nói rõ ràng, thì tôi cũng không thể cung cấp thông tin gì được.”

“Bà…” Giang Bát Lạp vươn tay ra muốn chỉ vào cô, nhưng sau đó lại thôi.

Yong Hồng tiếp tục nói: “Các đồng chí cảnh sát, các bạn phải hiểu rằng, dù các bạn thuộc đội điều tra hình sự, nhưng các bạn vẫn phải chịu sự giám sát của truyền thông chúng tôi. Nhiệm vụ của chúng tôi, những người làm báo, là mang lại sự thật cho người dân. Nếu các bạn không giải thích rõ ràng, chúng tôi sẽ không hợp tác với các bạn.”

  Đây chính là vào những năm 90; những người làm báo lúc đó đều học theo phương pháp phương Tây, nên rất khó để thuyết phục họ.

  Dương Kim Văn nói: “Bà Yong, chúng tôi đã giải thích rõ ràng rồi. Đây là một vấn đề liên quan đến tính mạng con người! Bà có thể tự suy nghĩ, nhưng chúng tôi không thể nói trực tiếp ra được. Bà hẳn đã hiểu rồi chứ?”

  Ánh mắt Yong Hồng lấp lánh: “Hắn ta đã cưỡng hiếp ai đó chưa? Hay là đã làm ai đó bị thương nặng?”

  Thấy bốn người trong nhóm Dương Kim Văn đều tái nhợt mặt và không trả lời, cô buông tay xuống, nuốt ngược nước bọt và hỏi: “Hồ Ái Hoa đã giết người à?”

  Dương Kim Văn chớp mắt một cái.

  “Trời ơi…”

  Yong Hồng hoảng sợ, vỗ vỗ ngực mình: “Hắn ta thực sự đã giết người sao?!”

 ‮Mặc dù cô không nhận được câu trả lời trực tiếp, nhưng rõ ràng đó chính là câu trả lời.

  Cô quay lại bàn làm việc, uống một ngụm trà, rồi chỉ vào ghế sofa: “Các bạn ngồi xuống đi, để tôi nghỉ ngơi một lát.”

  Dương Kim Văn lập tức nói: “Bà Yong, tình hình rất khẩn cấp, chúng ta hãy nói chuyện ngay bây giờ.”

  “Được thôi, tôi sẽ đến ngay.”

  Yong Hồng lau miệng bằng khăn giấy, rồi đi đến ghế sofa và ngồi xuống.

  Cô thở dài một hơi và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, Hồ Ái Hoa này nhập công ty vào năm 90, thay thế cha anh ta là ông Hu Thư Sinh. Trước đây, ông ấy làm công việc chiếu phim ở vùng nông thôn.”

  Hồ Ái Hoa đã làm việc tại phòng điều khiển trung tâm trong sáu năm, chủ yếu phụ trách việc sửa chữa thiết bị và các công việc hậu cần liên quan đến việc phát sóng phim truyền hình. Nhưng anh ta rất thích nhiếp ảnh, và còn tự mua một bộ thiết bị nhiếp ảnh nữa.

  Khi rảnh rỗi, anh ta thường đi ra ngoài tìm kiếm nguồn vật liệu để chụp ảnh, sau đó gửi những bức ảnh đó đến bộ phận biên tập để hỏi xem có thể sử dụng chúng hay không.

  Ban đầu, những bức ảnh anh ta chụp không đúng theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của chúng tôi, nhưng sau đó, anh ta bắt đầu chụp những bức ảnh về độ

Lúc đó, chúng tôi đang thành lập một chuyên mục về “Con người và Thiên nhiên”, và cần những bức ảnh này, vì vậy chúng tôi đã đăng tải những bức ảnh nhiếp ảnh của anh ấy.

Sau đó, Phó giám đốc phòng tin tức của chúng tôi, ông Feng Nianbo, thấy anh ấy hàng ngày làm việc trong phòng điều khiển trung tâm, dành quá nhiều thời gian cho những thiết bị kỹ thuật mà không được phát huy hết tài năng của mình, nên ông đã chuyển anh ấy sang bộ phận tin tức. Đó là vào năm 1994.”

Dương Kim Văn cầm cuốn sổ tay và cây bút chì, ghi chép lại từng thông tin, đồng thời gật đầu liên tục.

Giang Bát Lạp hỏi: “Hồ Ái Hoa thường xuyên ở đâu?”

“Tôi không rõ lắm, nhưng tôi biết cha anh ấy ở đâu. Vài năm trước, khi chúng tôi tổ chức chương trình thăm hỏi các công nhân già cỗi, tôi đã có dịp đến nhà cha anh ấy.”

“Ở đâu cụ thể vậy?”

“Ở một khu rừng ở ngoại ô phía bắc thành phố. Hồ Ái Hoa có một người anh trai; anh ấy đã qua đời vào năm 1990, và trước khi mất, anh ấy làm nghề trồng cam.”

Vì vậy, Hu Shusheng đã nghỉ hưu sớm để chăm sóc khu vườn cam của con trai cả, còn công việc tại đài truyền hình thì được giao cho con trai út của anh ấy, tức là Hồ Ái Hoa.

Dương Kim Văn ngẩng đầu lên và hỏi: “Câu hỏi tôi sắp đặt ra rất quan trọng, thưa bà Yong, xin hãy suy nghĩ kỹ lại một chút.”

Yong Hong gật đầu: “Hãy cứ nói đi.”

Dương Kim Văn nhìn vào cuốn sổ tay và hỏi: “Ngày 21 tháng 1 năm 1992, ngày 9 tháng 2 năm 1993, ngày 4 tháng 7 năm 1995, ngày 12 tháng 12 cùng năm, ngày 21 tháng 5 năm 1996, ngày 8 tháng 7 năm 1997… Trong những ngày này, Hồ Ái Hoa có đi làm hay đã nghỉ sớm không?”

Nghe chuỗi số liệu dài này, Yong Hong cảm thấy bối rối; vô số suy nghĩ lướt qua đầu cô.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt bốn người trước mặt mình, cô lắc đầu: “Tôi không rõ lắm. Anh ấy làm nghề nhiếp ảnh, nên giờ giấc làm việc khá linh hoạt.”

“Bà vừa nói rằng anh ấy được chuyển sang bộ phận tin tức sau năm 1994, trước đó làm việc ở phòng điều khiển trung tâm… Xin bà có thể gọi điện hỏi họ xem được không?”

Yong Hong đứng dậy: “Tôi sẽ đi tìm người của họ đến đây.”

“Không, bà chỉ cần gọi điện hỏi thôi.”

Yong Hong do dự một chút, rồi gật đầu: “Được thôi… Trước đây có một người thầy cũ dạy anh ấy, người đó chắc chắn sẽ biết thông tin.”

Nói xong, cô ấy đi vòng ra sau bàn làm việc và nhấc chiếc điện thoại cố định lên.

Dương Kim Văn, Giang Bát Lạp, Phú Vân và Mèo Lưng liền tụ tập lại gần, lắng nghe cô ấy nói chuyện qua điện thoại một cách hồi hộp.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Giang Bát Lạp vội vàng nhấn nút tai nghe.

“Tôi là Yung Hồng từ bộ phận tin tức, tôi muốn nói chuyện với ông Từ Giang.”

“Giám đốc Yung, vâng, tôi sẽ gọi ông ấy ngay.”

Ngay sau đó, tiếng đặt ống nghe xuống mặt bàn vang lên từ đầu dây bên kia.

Một lát sau, tiếng ồn ào vang lên, rồi một giọng nói lạ vang lên: “Giám đốc Yung, nghe nói cô đang tìm tôi?”

“Ông Từ Giang, không làm phiền ông chứ? Tôi muốn hỏi ông một số thông tin.”

“Không sao đâu, cô cứ nói đi.”

“Trước năm 1994, Hồ Ái Hoa có…”

Dương Kim Văn vội vàng đưa cuốn sổ ra cho Yung Hồng xem, nhưng che đi các nội dung khác, chỉ để lộ ngày tháng.

“Ông ấy có xin nghỉ vào ngày 21 tháng 1 năm 1992 hoặc ngày 9 tháng 2 năm 1993 không?”

“À? Tại sao cô lại hỏi điều này?”

“Hãy trả lời thẳng đi.”

“Ngày đó có phải là thứ Ba không? Nếu là thứ Ba, thì đúng rồi… Thằng khốn đó mỗi tuần thứ Ba đều xin nghỉ nửa ngày dưới cái cớ kiểm tra thiết bị, luôn tìm đủ lý do.”

“Thứ Ba?” Yung Hồng nhíu mày, rõ ràng cô không biết liệu ngày đó có phải là thứ Ba hay không.

Cô ngẩng đầu nhìn bốn người đàn ông đang đứng xung quanh mình.

Lúc này, Mèo Lưng vung tay mạnh mẽ, như thể muốn nhào lộn vậy!

Phú Vân cắn răng và la lên: “Chết tiệt! Chết tiệt!”

Giang Bát Lạp ban đầu đang khoanh tay, nhưng bây giờ đã buông tay xuống và không ngừng nói: “Chính là hắn ta! Chắc chắn không sai, chính là Hồ Ái Hoa này!”

Dương Kim Văn hít một hơi thật sâu và nói với Giang Bát Lạp: “Hãy báo cho đội điều tra hình sự, hãy bắt hắn ta!”