Ngày 19 tháng 7, lúc 8 giờ 30 sáng.

  Đài truyền hình An Nam, bộ phận văn nghệ.

  Vừa đến công ty, Trương Văn liền để gói đồ xuống, quỳ dưới bàn làm việc và tìm lại bức ảnh đã mất.

  Trong suốt gần nửa năm qua, cô ấy đã chụp hàng trăm bức ảnh, nhưng chỉ có bức này khiến cô thực sự hài lòng.

  Trước cổng nhà tang lễ, người đàn ông nông thôn đang hút thuốc lá và điều khiển chiếc xe bò; xác chết nằm trên xe bò; người đàn ông đứng bên lề đường với vẻ tuyệt vọng; và bóng dáng của hai thanh niên thành thị.

  Trương Văn cho rằng bức ảnh này mang tính chất đột phá, giống như bức ảnh “Sudan đói khát” do Kevin Carter chụp vào năm 1993.

  Nền của bức ảnh là một cô bé đang cuộn mình trên đất vì đói khát cùng con kền kền trắng đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.

  Bức ảnh này được coi là một trong những hình ảnh gây tranh cãi và ấn tượng nhất trong lịch sử nhiếp ảnh tin tức, thể hiện sự đau khổ của con người và những tình huống đạo đức phức tạp.

  Người ta cho rằng con kền kền sắp ăn thịt cô bé, khiến cả thế giới phẫn nộ và chỉ trích nhiếp ảnh gia Kevin Carter vì đã chụp bức ảnh đó.

  Thực ra, lúc đó con kền kền cách cô bé khoảng 15 mét, không hề gần như người ta nghĩ. Khi chụp ảnh, Kevin Carter đã sử dụng ống kính tele để làm cho không gian trở nên gần hơn, và sau khi chụp xong, anh ta cũng đã đuổi con kền kền đi, không hề làm tổn thương đến cô bé.

  Không chịu nổi sự áy náy của lương tâm, Kevin Carter đã bán hết thiết bị nhiếp ảnh của mình, gửi tiền cho các tổ chức cứu trợ Sudan, và cuối cùng đã chọn tự tử.

  Kevin Carter là hình mẫu mà nhiều nhiếp ảnh gia ngưỡng mộ, và Trương Văn cũng không ngoại lệ, cô rất ngưỡng mộ anh ta.

  Mặc dù bức ảnh mà cô chụp không thể so sánh được với bức ảnh “Cô bé và con kền kền”, nhưng đó vẫn là bức ảnh khiến Trương Văn tự hào nhất trong những năm gần đây.

  Tìm mãi mà không thấy, Trương Văn thở dài và nghĩ rằng hôm nay mình sẽ phải dành thời gian đến phòng in ảnh để in lại một bản từ phim âm bản.

  Lúc đó, một giọng nói vang lên phía sau bàn làm việc của cô:

  “Cô đang tìm cái gì vậy?”

  Trương Văn ngẩng đầu lên và thấy Hồ Ái Hoa đang đeo máy ảnh trên cổ, đang nhìn cô với nụ cười.

“Những bức ảnh tôi chụp đã mất rồi.” Trương Văn đứng dậy và nhún vai.

“Bức nào vậy?” Hồ Ái Hoa nháy mắt và hỏi: “Cần tôi giúp bạn tìm không?”

“Không biết nó đi đâu mất rồi… Không sao đâu, lát nữa tôi sẽ đi chụp lại một cái khác.”

“Được thôi. Hôm nay bạn có ra ngoài không?”

“Có, bạn đợi tôi ở dưới lầu nhé, tôi sẽ xuống ngay.”

“OK.” Hồ Ái Hoa gật đầu rồi mang cặp xuống lầu.

Khi đi đến góc cầu thang, anh ta thấy chậu hoa trên quầy đã biến mất, liền quay lại hỏi: “Tại sao cây tre xanh kia lại được cắm trong chai trên bàn làm việc của bạn vậy?”

Trương Văn cười và nói: “Tôi vô tình làm đổ chậu hoa xuống đất…”

Hồ Ái Hoa gật đầu rồi tiếp tục xuống lầu.

Trương Văn thở dài rồi bắt đầu thu dọn thiết bị chụp ảnh và phim.

Ngồi ở bàn bên cạnh, Đặng Mộ ngẩng đầu lên và cười nói: “Trương Văn, sao gần đây bạn lại hay đi cùng Hồ Ái Hoa vậy? Các bạn đang hẹn hò với nhau à?”

Trương Văn nhéo môi và lắc đầu: “Chị Đặng, chị hiểu lầm rồi… Chúng tôi chỉ đi chụp ảnh cùng nhau thôi; hơn nữa, tôi cũng không biết lái xe đâu.”

“Vậy là bạn để anh ấy lái xe cho bạn à?”

Mỗi câu nói của Đặng Mộ đều khiến Trương Văn cảm thấy phiền lòng… Nếu cô mới vào công ty, chắc chắn đã bỏ cuộc từ lâu rồi… Nhưng bây giờ, cô đã học được cách im lặng.

Thấy cô không nói gì thêm, Đặng Mộ tiếp tục nói: “Hồ Ái Hoa trước đây làm việc ở phòng kiểm soát trung tâm; cũng giống như bạn, anh ấy rất yêu thích nhiếp ảnh và luôn mang máy ảnh theo mình mỗi ngày. Bạn có biết không… Chiếc máy ảnh của anh ấy rất đắt đấy; bố mẹ anh ấy đã dành hết tiết kiệm của mình để mua nó.”

“Vì những bức ảnh anh ấy chụp thực sự rất đẹp… Năm 1994, anh ấy còn được đi học tập ở Bạch Kinh cùng phó giám đốc… Sau khi trở về, anh ấy được chuyển sang bộ phận tin tức, chuyên đi thu thập thông tin ngoài đường.”

Trương Văn đeo cặp chụp ảnh lên và cười nói: “Điều đó chứng tỏ anh ấy thực sự có năng lực.”

“Đùa gì đấy…” Đặng Mộ nói một cách bí ẩn: “Anh chàng này có vấn đề đấy… Lúc nào cũng lẩm bẩm một mình… Bạn đừng quá thân thiết với anh ấy nhé.”

Anh ấy cũng giống bạn thôi, rất thích vị nhiếp ảnh gia người nước ngoài đó, tên là Kevin gì đó.”

“Kevin/Carter.” Trương Văn trả lời.

Trên tường văn phòng của Hồ Ái Hoa, có treo bức ảnh tin tức về con đại bàng và cậu bé đó; Trương Văn đã nhìn thấy nó rất nhiều lần rồi.

“Chị Đặng ơi, em ra ngoài một chút.” Trương Văn gật đầu, cầm cặp xuống lầu.

Ở tầng một, cô vừa gặp Huang Guanglu đang đến làm việc.

Người đàn ông già này cầm cặp hồ sơ, mặc áo sơ mi trắng, đeo đồng hồ vàng, tóc được vuốt gọn gàng, trông rất thanh lịch và điềm đạm.

Thấy Trương Văn xuống lầu, ánh mắt Huang Guanglu lảng tránh, anh ta bước nhanh về phía trước.

Khi anh ta đang muốn đi qua, Trương Văn hỏi: “Tối hôm qua, liệu anh có là người xé lốp xe đạp của em không?”

Huang Guanglu ngập ngừng một chút, rồi nhìn cô chằm chằm và trả lời: “Lát nữa chúng ta sẽ vào văn phòng giám đốc để nói rõ chuyện này.”

“Được thôi, anh đợi đây nhé, em về là sẽ tìm anh!” Trương Văn không ngần ngại đáp lại.

Điều này khiến khuôn mặt Huang Guanglu tái nhợt; anh ta không ngờ một người trẻ mới vào làm công việc chưa đầy hai năm lại dám nói chuyện thẳng thắn với mình như vậy.

Trương Văn cười lạnh một tiếng, rồi bước ra khỏi hội trường đài truyền hình.

Hồ Ái Hoa đã lái xe đến cửa rồi; Trương Văn chạy đến, mở cửa xe và ngồi vào ghế phụ lái.

Trương Văn thở dài: “Sáng sớm mà đã nóng thế này… Khi nào mới mát lại được nhỉ? Hôm nay chúng ta sẽ đi quay ở đâu?”

“Phía bắc thành phố có một lò mổ; chúng ta sẽ đến đó.” Hồ Ái Hoa trả lời, trong khi lái xe ra ngoài.

“Lò mổ à?” Trương Văn nhíu mày: “Có gì đáng để quay ở đó chứ? Chỗ đó xa lắm phải không? Em nhớ là ở ngoại ô…”

“Đến nơi rồi em sẽ biết thôi.” Hồ Ái Hoa cười, hàm răng trắng muốt hiện ra.

Vài phút sau, chiếc xe rẽ vào con đường dẫn đến trường y tế phía nam thành phố, vì phải đi đường vòng qua đây.

Ngay khi vừa qua cổng trường y tế phía nam, Hồ Ái Hoa nhìn ra ngoài và thấy một người cao lớn đang đứng ở cổng trường. Người này đặt hai tay lên hông, đang nhìn xuống dòng xe cộ trên đường.

Trương Văn cũng nhìn thấy người đó và cảm thấy bóng dáng của anh ta rất quen thuộc. Nhưng vì tốc độ xe quá nhanh, trong chốc lát, khuôn mặt đó đã biến mất khỏi tầm mắt cô.

Đồng thời, Dương Kim Văn rời mắt khỏi đường và nhìn về phía Giang Bát Lạp đang bước ra từ phòng canh gác.

“Tôi không nhận ra ai trong số những người đó cả; họ còn lấy đi ba điếu thuốc tốt của tôi nữa.”

Giang Bát Lạp thở dài: “Hình ảnh trên báo quá mờ nhạt; chúng ta cần tìm lại những bức ảnh mới của họ.”

Dương Kim Văn gật đầu: “Bây giờ là kỳ nghỉ hè, trường đã đóng cửa, nên cũng khó tìm được nhiều sinh viên để nhận dạng họ.”

“Chúng ta đi chợ đêm xem sao? Xem Lão Phú và Mão Tử đã tìm hiểu được gì chưa.”

“Được thôi.”

Hai người vừa định rời đi thì bỗng nhiên có một nhóm người đi ra từ bên trong trường. Đó chính là những người thuộc đội trưởng đội phía nam thành phố – Nghiêm Bình. Những người này cũng nhìn thấy họ và nở nụ cười lạnh lùng trên mặt.

Một trong số những người cao lớn kia gọi lên: “Ôi, đây không phải là đội trưởng Giang sao? Họ đã tìm thấy thi thể rồi à?”

Giang Bát Lạp, với tư cách là một người già trong đội trưởng đội phía nam, không hề kiêng nể mà đáp trả: “Cút đi! Đừng đến chọc tức tôi; đừng nghĩ rằng chỉ vì có Nghiêm Bình che chở các ngươi mà tôi sẽ không dám mắng các ngươi!”

Người kia không ngờ Giang Bát Lạp lại gan dạ đến thế; nhưng khi gặp chuyện không thể nhút nhát được. Đúng lúc họ định mắng lại thì bỗng nhiên có một chiếc xe lao đến.

Nghiêm Bình mở cửa ghế phụ, và những người kia lập tức chạy đến gần. Sau khi thì thầm với nhau một hồi, họ lên xe phía sau và chuẩn bị rời đi.

Nghiêm Bình liếc nhìn Giang Bát Lạp và Dương Kim Văn một cái, không hỏi gì họ cả, rồi đóng cửa xe và đi mất.

“Chết tiệt…” Giang Bát Lạp tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Đúng là bị phớt lờ rồi… Ai lại chịu đựng được chuyện này chứ? “Thằng khốn nạn kia coi chúng ta như không khí vậy.”

Dương Kim Văn lắc đầu: “Đi thôi, chúng ta đi qua con hẻm kia nhé?”

Giang Bát Lạp kiềm chế cơn giận và gật đầu.

Hai người bắt đầu đi ngược lại theo con đường mà những người mất tích vào tối hôm đó đã đi. Con hẻm này khá mát mẻ; lúc này có khá nhiều người đi qua, phần lớn là các bác hàng bán rau.

Giang Bát Lạp lấy ra tờ báo và hỏi người đầu tiên gặp: “Xin hỏi, quý ông/cô có từng thấy những người trên ảnh này ở đây không?”

Anh ta không hy vọng lắm; dù sao ảnh trên báo cũng đã ngả vàng rồi, huống chi mọi người cũng chẳng muốn để ý đến anh ta.

Họ hỏi khoảng mười người trên đường, và khi đi đến nửa chừng, họ nhìn thấy vài bác đàn ông mặc áo phông đang ngồi trên bức tường đá cao hơn một mét, chơi cờ vua.

Giang Bát Lạp hy vọng sẽ tìm được manh mối, liền lấy thuốc lá ra và phân phát cho họ, sau đó lại hỏi từng người một lần nữa.

Một bác đàn ông cầm quạt nan liếc nhìn ảnh rồi chỉ vào người đàn ông đeo kính vàng ở góc trái bức ảnh và nói: “Chính là anh ta đấy! Anh ta thường xuyên đến đây chụp ảnh.”

Nghe thấy điều này, Dương Kim Văn và Giang Bát Lạp lập tức sững sờ, nhìn nhau.

Giang Bát Lạp hỏi tiếp: “Bác chắc chắn à? Ảnh này đã ngả vàng như vậy, bác vẫn nhận ra được? Thực sự là anh ta sao?”

“Đúng là anh ta rồi, tôi không nhìn nhầm đâu. Chỉ có mình anh ta cười thôi… Nhìn kìa, anh ta đang cười toe toét phải không?”

Bác đàn ông kia lợi dụng lúc đối thủ không để ý, đánh lén một quân trên bàn cờ, rồi tiếp tục nói: “Anh ta còn chụp ảnh chúng tôi chơi cờ vua nữa; lúc đó anh ta cũng có biểu cảm như thế này.”

Những bác đàn ông khác cũng bắt đầu quan tâm, nhìn lại tờ báo và nói: “Lúc đầu tôi không nhận ra, nhưng có vẻ là đã từng thấy… Khi cười, răng anh ta rất trắng.”

Bên kia, tại quán ăn ven đường chợ đêm…

Một người đàn ông trung niên đang dọn dẹp quầy hàng và nói với Phú Vân và Mèo Tử: “Tôi biết rồi… Đó là phóng viên của đài truyền hình; một người đàn ông, mỗi khi cười là lộ ra hàm răng trắng đấy.”

“Có một người phụ nữ đi cùng anh ta nữa.”

“Người phụ nữ à?” Phú Vân nhíu mày: “Người đó trông như thế nào?”

“Khá xinh đẹp, có lẽ họ làm việc cho đài truyền hình; cả hai đều đeo máy ảnh trên cổ…”

Chủ quán hàng nhỏ chỉ về phía bên kia.

“Nếu các bạn không tin, hãy hỏi tiệm làm tóc bên kia đi. Cách đây không lâu, họ đã đến đó; họ bảo hai nhân viên gội đầu đứng ở cửa để tạo dáng chụp ảnh và còn trả tiền nữa đấy. Nhưng tiệm làm tóc chỉ mở cửa vào buổi chiều thôi.”

“À đúng rồi, các bạn cuối cùng có muốn mua thuốc lá không?”

“Mua.” Phú Vân lấy ví ra và đưa tiền cho ông chủ.

Sau khi lấy thuốc lá xong, anh ta nói với Mèo Tử: “Không được, phải để Lão Giang và những người khác mang báo đến để xác nhận lại.”

Vừa nói xong, Dương Kim Văn và Giang Bát Lạp đã chạy ra từ góc đường.

Phú Vân lập tức nói: “Tìm thấy người rồi, nhanh mang báo đến để họ nhận dạng.”

Giang Bát Lạp gật đầu, và bốn người lại bước vào cửa hàng.

Vì đã từng mua hàng ở đây, ông chủ rất sẵn lòng giúp đỡ; ông chỉ vào người đàn ông đeo máy ảnh trên cổ trong bản báo và khẳng định: “Đúng là anh ta rồi.”

Dương Kim Văn lập tức hỏi: “Tối ngày 8 tháng 7, bạn có nhìn thấy anh ta không?”

“Tôi không nhớ rõ nữa… Nhưng anh ta thường xuyên lang thang ở đây; đôi khi anh ta còn chụp ảnh ở chợ đêm nữa. Khi tôi đi qua, tôi còn thấy anh ta rất quan tâm đến những người bán đất long và móng gấu nữa đấy.”

“Đúng rồi, chắc chắn là anh ta!” Giang Bát Lạp liên tục gật đầu.

Dương Kim Văn cầm báo lên, từ từ di chuột qua danh sách những cái tên, và cuối cùng dừng lại ở một cái tên cụ thể.

“Hồ Ái Hoa!”