Tám giờ tối.

Đường Xây Dựng, tòa nhà đài truyền hình Thành phố An Nam, phòng Nhân sự.

Trưởng phòng Hoàng Quang Lộ tắt đèn văn phòng, cầm túi xách và gọi lên những người cấp dưới đang chuẩn bị tan làm trong hành lang, sau đó bước xuống cầu thang.

Tầng hai là bộ phận Văn nghệ; các phòng làm việc vẫn còn sáng đèn.

Một nữ phóng viên trẻ đang ngồi trên ghế, uống nước từ chiếc cốc giữ nhiệt.

Hoàng Quang Lộ có thể đi thẳng xuống tầng dưới, nhưng cô phóng viên mới vào làm này – trẻ trung, xinh đẹp và có thân hình quyến rũ – khiến ông không khỏi muốn tiếp cận.

Ông bước lại gần và chào: “Tiểu Văn, sao em vẫn chưa tan làm vậy?”

Nữ phóng viên Trương Văn vội vàng đặt cốc xuống, đứng dậy và vuốt ve mái tóc, cười nói: “Còn một số công việc chưa hoàn thành.”

Hoàng Quang Lộ đặt tay lên mép bàn, lo lắng nói: “Đừng làm việc quá sức nhé. Bộ phận Văn nghệ cũng không có nhiều việc đâu; đừng để sức khỏe bị ảnh hưởng.”

Nụ cười trên khuôn mặt nữ phóng viên càng rạng rỡ hơn: “Cảm ơn Giám đốc Hoàng đã quan tâm.”

Bỗng nhiên, Hoàng Quang Lộ nhìn thấy trên mặt bàn có một đống ảnh vừa được rửa xong.

Những bức ảnh này có những shot chụp xe buýt, hành khách đang chờ ở ga tàu, những tòa nhà sắp bị phá dỡ, và cả hai người phụ nữ đang đứng trước tiệm làm tóc, khoanh tay lại.

Họ mặc váy da màu đen, áo in họa tiết báo hoa, tóc được uốn thành những lọn lớn; rõ ràng họ không phải là nhân viên làm tóc cho khách hàng.

Những bức ảnh này đều mang đậm tính chất đặc trưng của một thời đại, phản ánh những dấu ấn và biểu tượng đặc biệt của giai đoạn đó.

Hoàng Quang Lộ nhận ra trong số đó có một bức ảnh chụp bốn người và một con bò.

Một chiếc xe bò đậu trước cổng nhà tang lễ; trên xe có một người đàn ông nông thôn đang hút thuốc lá.

Bên lề đường có ba người đứng: một người nông dân da đen, mặc đôi giày giải phóng màu xanh có vá; hai người thanh niên đứng sau lưng anh ta, một cao một thấp, khuôn mặt không thể nhìn rõ.

Hoàng Quang Lộ nhặt lên bức ảnh, nhíu mày hỏi: “Em chụp những bức này vào lúc nào vậy?”

Nữ phóng viên Trương Văn hơi ngạc nhiên nhưng vẫn trả lời: “Chỉ là hai ngày trước thôi, khi em đi qua nhà tang lễ.”

“Vậy cô có biết trên thùng xe bò đó chứa cái gì không?”

“Xác chết.” Trương Văn gật đầu, nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của giám đốc, cô không dám nói thêm gì nữa.

“Đúng rồi, là xác chết… Tại sao lại chụp những thứ như vậy?”

Trương Văn phồng má lên và nói: “Giám đốc ơi, bộ phận chúng tôi đang chuẩn bị đón năm mới thiên niên kỷ, những bức ảnh này được dùng để tổ chức các sự kiện.”

“Năm mới thiên niên kỷ à?” Huang Guanglu cười: “Còn hơn hai năm nữa mới đến mà? Chuẩn bị từ sớm thế này á?”

“Đây là lệnh của giám đốc.”

Huang Guanglu nhăn mày: “Nhưng cũng không thể chụp xác chết được chứ… Hơn nữa…”

Anh ta lấy bức ảnh của người phụ nữ đang gội đầu ra, lắc trước mặt Trương Văn và nói: “Còn cái này nữa… Cô biết họ làm nghề gì mà lại chụp họ?”

Trương Văn gật đầu: “Tôi biết, họ là những người làm công việc tình dục.”

“Gái mại dâm!” Huang Guanglu ném bức ảnh xuống bàn: “Tiểu Vân ạ, với tư cách là người lớn tuổi hơn, tôi phải nhắc nhở cô rằng giám đốc và phó giám đốc đều không thích những thứ này… Đừng tự rước họa vào thân, hãy lan tỏa những tinh thần tích cực hơn, hiểu chứ?”

Khi hai tiếng “hiểu chứ” vang lên, Huang Guanglu lại tiến lại gần Trương Văn hơn và nhìn cô chằm chằm.

Trương Văn lùi lại hai bước, cười nói: “Giám đốc nói là lan tỏa những tinh thần tích cực, phải không? Vậy làm sao giải thích được việc sau 12 giờ đêm, trong đài chúng ta vẫn chiếu những chương trình không đáng xem đó?”

“Cô…”

Nghe thấy câu này, Huang Guanglu cắn răng: “Thôi được, tôi chỉ muốn nhắc nhở cô một cách tốt bụng mà cô lại không nghe.”

Anh ta kéo khóa cổ áo sơ mi ra, cố kìm nén cơn giận dữ, cầm túi xách và bước đi về hướng hành lang.

Đi đến góc cua, bên cạnh tường có một quầy hàng, trên đó đặt một chậu hoa.

Huang Guanglu vung tay, và chậu hoa lập tức đổ xuống đất.

“Bang.”

Anh ta lẩm bẩm một tiếng lạnh lùng, không nhìn lại gì nữa, và nhanh chóng bước xuống lầu.

Trong hành lang vắng vẻ, chỉ còn tiếng bước chân của Huang Guanglu vang lên, thể hiện rõ sự tức giận của anh ta.

Trương Văn bất ngờ giật mình, ngây người nhìn những mảnh gốm sứ và đất đá vương vãi trên nền nhà.

Một lúc sau, cô hít một hơi thật sâu, tiến lại gần, nhặt những mảnh gốm vỡ lên và bỏ chúng vào thùng rác, sau đó dùng chổi quét sạch đất bùn trên nền đất. Trong chậu hoa trước đây từng trồng một cây tre xanh cao khoảng một cánh tay; giờ đây, nó nằm lặng lẽ trên mặt đất. Cô nhặt cây tre lên, trở lại bàn làm việc, lấy ra một chai thủy tinh trống dùng để đựng đồ ăn khô, đổ một ít nước vào rồi cắm cây tre vào đó. Đã là tám giờ rưỡi tối; ngoại trừ phòng phát sóng, tất cả các bộ phận khác của đài truyền hình đều đã tan làm. Cô lấy lịch trên bàn, dùng bút gạch qua ngày hôm nay (thứ Sáu, ngày 18 tháng 7). Sau khi dọn dẹp bàn làm việc xong, cô chuẩn bị ra về. Nhưng bỗng nhiên, ánh mắt cô dừng lại… Bức ảnh mà cô chụp trước cửa nhà tang lễ đã biến mất! Lúc trước, cô đã để nó trên bàn làm việc, và chính mắt cô cũng đã thấy nó rõ ràng. “Nó đi đâu rồi?” Cô kéo ghế ra, kiểm tra khắp mọi nơi trên nền đất nhưng không tìm thấy nó đâu cả. Thất vọng, cô thở dài, thu dọn những bức ảnh khác lại, cho chúng vào ngăn kéo, cầm túi xách lên, tắt đèn trong văn phòng rồi xuống lầu về nhà. Bên ngoài đài truyền hình, cái nóng oi bức vẫn còn đó; ngay cả vào ban đêm, không hề có chút gió se lạnh nào cả. Khi xuống cầu thang, cô tìm thấy chiếc xe đạp của mình trong gara; nhưng ngay khi lên xe, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau khi xuống xe, cô kiểm tra bánh xe và phát hiện ra lốp xe đã bị thủng. Đứng yên một lúc, cô hít một hơi thật sâu, đặt chiếc xe đạp trở lại gara rồi đi về phía cổng ra vào. Phòng canh gác vẫn sáng đèn; người gác cổng đang ngồi trong đó, thổi quạt và liếc nhìn cô một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc tờ báo buổi tối.

Đã là mười giờ tối. Khi Dương Kim Văn và Giang Bát Lạp trở về căn phòng thuê, Phú Vân cùng con mèo đã về đến nơi.

“Có tìm được thông tin gì không?”

Hai người đồng loạt hỏi.

Phú Vân giơ tập hồ sơ trên tay lên và cười vui vẻ: “Hoàn thành nhiệm vụ rồi thì lui về!”

  Anh ấy chỉ vào đống tài liệu trên chiếc bàn nhỏ vuông và vỗ mạnh vào vai Catzi.

  “Tất cả đều nhờ cậu bé này – cậu ta xuất hiện rồi biến mất một cách kỳ lạ. Lẻn vào tòa nhà đài truyền hình mà không ai phát hiện ra, các bạn nghĩ thế nào?”

  “Chúng tôi vừa mới trở về; danh sách nhân viên của đài truyền hình đã được lấy về rồi. Ngoài ra, chúng tôi còn có bảng lương của phòng tài chính từ tháng trước nữa.”

  “Bảng lương cũng lấy được à?” Giang Bát Lạp ngạc nhiên, nhìn Catzi với vẻ mặt khiêm tốn: “Cậu thật là một tài năng! Với kinh nghiệm điều tra nhiều năm của tôi, thật đáng tiếc nếu cậu không đi làm trộm…”

  Catzi nhăn mày và hỏi: “Vậy như vậy có coi là phạm tội không?”

  “Phạm tội? Đây là việc phục vụ nhân dân mà! Nếu vụ án này được giải quyết thành công, ít nhất cậu cũng sẽ được ghi nhận công lao lớn đấy!”

  “Dựa trên cái cớ nào vậy?” Catzi nháy mắt: “Và… có được phân căn hộ không?”

  “Muốn tôi tìm vợ cho cậu không?” Dương Kim Văn cười nói: “Cậu đúng là một anh hùng vô danh, luôn giấu kín công lao của mình.”

  Catzi nhướng mày lên; được người như Dương Kim Văn khen ngợi, anh ta thực sự rất vui.

  Điều này giống như khi kết quả kỳ thi đại học được công bố: một học sinh giỏi và một học sinh yếu cùng nhau giải bài tập, và học sinh giỏi nói rằng đáp án của mình hoàn toàn giống với của anh ta… Chẳng phải điều đó rất thú vị sao?

  Lần đầu tiên trong đời, Catzi cảm thấy vui như vậy – vui hơn cả khi nhận lương nữa.

  Trong phòng chỉ có một chiếc bàn nhỏ vuông; số tài liệu quá nhiều nên không đủ chỗ để xếp. Vì vậy, Giang Bát Lạp đã di chuyển chiếc bàn sang góc tường để trống ra một khoảng đất trống.

  Thời tiết nóng bức, trong phòng không có quạt; Phú Vân liền mở cửa sổ để gió đêm thổi vào, dù điều đó cũng chẳng mấy có tác dụng.

  Sau đó, bốn người ngồi xếp chân trên nền nhà; trên đầu họ là một bóng đèn vàng úa; những con muỗi, dù bị nhiệt độ cao làm cho kiệt sức, vẫn bay quanh bóng đèn đó.

  Giang Bát Lạp bắt đầu kể lại những thông tin mà anh và Dương Kim Văn đã thu thập được.

  Sau 5 giờ 30 phút tối ngày 8 tháng 7, Mã Nguyệt Nguyệt đã đến chợ đêm cách đó bốn con phố, mua khăn vệ sinh dành cho phụ nữ và một chiếc kim ghim, sau đó đi đường tắt trở về trường học.

Hai bên con hẻm này đều là những tòa nhà dân cư, nhưng đó là mặt sau của các tòa nhà chứ không phải mặt trước. Nghĩa là, những người sống trong những tòa nhà đó khó có thể để ý đến cô ấy. Con đường này cũng không hề vắng người; vào buổi tối hôm đó, không chỉ có Mã Nguyệt Nguyệt đi qua con hẻm này mà thôi. Những con hẻm này nối liền với nhau, uốn lượn khúc khuỷu, nhưng ở mỗi giao điểm giữa các con hẻm, bên phải luôn có một lối đi hướng ra đường lớn bên ngoài. Dương Kim Văn và Giang Bát Lạp đã thử đi bộ theo con đường này; nếu đi bộ, họ sẽ mất khoảng mười lăm phút mới có thể trở lại cổng bên của trường y tế phía nam thành phố. Vào lúc bảy giờ tối, trời vẫn chưa tối hoàn toàn, và vẫn có người đi qua con hẻm này. Dương Kim Văn tổng kết: “Nghĩa là, Mã Nguyệt Nguyệt đã bị bắt cóc trong con hẻm này vào lúc bảy giờ tối.” Phú Vân cau mày: “Bảy giờ tối à? Trời vẫn chưa tối; nếu cô ấy bị bắt cóc, chắc chắn sẽ có người nhìn thấy mà!” “Đúng vậy, vì vậy tôi đoán rằng hoặc là cô ấy bị lừa đi, hoặc là kẻ gây án đã sử dụng một số thủ đoạn nào đó, chẳng hạn như ether – loại hóa chất có thể khiến người ta bất tỉnh.” Mèo Con phân tích: “Nếu Mã Nguyệt Nguyệt bị làm cho bất tỉnh, thì kẻ gây án chắc chắn phải sử dụng phương tiện di chuyển; xe máy hay xe đạp thì không thể, chỉ có xe hơi mới được.” Giang Bát Lạp đề xuất: “Còn nếu cô ấy bị dụ dỗ đi thì sao?” Dương Kim Văn trả lời: “Dù thế nào cũng cần phải có xe; dù sao thì Mã Nguyệt Nguyệt cũng là một phụ nữ trưởng thành, nếu cô ấy cảm thấy có điều gì đó bất thường, cô ấy chắc chắn sẽ cố gắng bỏ chạy.” Từ năm 1992 trở đi, kẻ gây án đã thực hiện bảy vụ việc; đặc biệt là hai mẹ con Qin Xuelan và Zhang Huiqun, họ chắc chắn không thể bị kẻ gây án dễ dàng dụ dỗ đi được. Trừ khi kẻ gây án sống ngay trong khu vực này… “Sống ngay trong khu vực này ư?” Mèo Con lặp lại. Trong cái nóng oi bức của mùa hè, mồ hôi lạnh đã đổ ra trên lưng mọi người. Dương Kim Văn thở dài: “Thôi, chúng ta hãy kiểm tra danh sách xem sao.” Phú Vân cầm danh sách nhân viên trên tay: “Tổng cộng có 116 nhân viên tại đài truyền hình.”

“Đầu tiên hãy loại trừ những người nữ và những người mới vào làm việc sau năm 1992, sau đó hãy kiểm tra dựa trên bảng lương,” Dương Kim Văn nói.

Giang Bát Lạp hỏi: “Còn về thu nhập thì sao? Những người có thu nhập quá thấp, có nên loại trừ không? Chẳng hạn như những người làm công tác canh gác hay làm việc trong căng tin… Dù sao thì kẻ phạm tội cũng có xe hơi, vậy nên thu nhập của họ chắc chắn khá tốt.”

Dương Kim Văn lắc đầu: “Không nên loại trừ họ ngay từ đầu; biết đâu họ chỉ mượn xe của người khác mà thôi.”

“Được rồi.”

Ngay sau đó, hàng chục tài liệu được lần lượt trải ra trên sàn, chiếm hết một mét vuông diện tích.

Bốn người ngồi xung quanh những tài liệu này, từ bốn hướng khác nhau, bắt đầu kiểm tra từng cá nhân có nghi ngờ là nghi phạm.

Những bóng đèn treo trên đầu họ liên tục sáng tối do điện áp không ổn định.

Hơn một giờ trôi qua, cuối cùng điện áp cũng không chịu nổi nữa; “tách” một tiếng, bóng đèn tắt ngúm, sợi tungsten nóng bỏng cũng dần nguội lại trong vài giây, và cả căn phòng chìm vào bóng tối.