Vừa mở mắt, Trần Quý Liang đã thấy ánh sáng lọt qua kẽ hở giữa các tấm ngói trên mái nhà.

Ngôi nhà của gia đình cô có tường đất và mái ngói; việc nước rò rỉ hay gió thổi xuyên qua là chuyện bình thường. Khi trời mưa lớn, họ thậm chí phải dùng thùng chậu để đựng nước.

Lẽ ra từ vài năm trước, ngôi nhà này đã được xây lại thành nhà hai tầng, nhưng vì cha cô bị lừa đảo, việc sửa sang mới bị trì hoãn đến tận bây giờ.

Nhà cô không hề có đồ đạc đàng hoàng; tất cả chỉ là những đồ cũ mà bố mẹ mua khi kết hôn hoặc được mang theo khi lấy nhau.

Nằm trên giường, Trần Quý Liang bắt đầu suy nghĩ về việc sửa sang nhà cửa. Nếu mua nhà ở thành phố, bà ngoại chắc chắn sẽ không quen với cuộc sống ở đó. Hơn nữa, bà ngoại còn bị say xe nữa. Việc kiếm tiền để xây nhà mới có thể được thực hiện sau khi cô vào đại học và bắt đầu sự nghiệp riêng.

Trước mắt, điều quan trọng nhất là cô phải cố gắng học tập chăm chỉ để thi đỗ vào một trường tốt, làm vinh danh cho bố mẹ, bà ngoại, ông ngoại và bà ngoại. Điều này thật sự rất quan trọng.

Nếu không tính đến những trường cao đẳng, đến nay trong làng chỉ có duy nhất một người tốt nghiệp đại học; người đó sau khi ra trường đã làm bác sĩ tại một bệnh viện ở tỉnh lỵ. Gia đình đó vì thế được mọi người tôn trọng rất nhiều; bất cứ khi nào gặp khó khăn, hàng xóm trong làng đều sẵn lòng giúp đỡ họ.

Mặc dù trong các gia đình bình thường, người dân trong làng cũng thường giúp đỡ lẫn nhau, nhưng đối với gia đình đó, sự giúp đỡ đó lại mang ý nghĩa khác biệt rõ rệt.

Trần Quý Liang tin rằng mình có đủ khả năng để trở thành người thứ hai trong làng tốt nghiệp đại học! Chắc chắn bà ngoại và mọi người sẽ rất vui mừng.

Việc được miễn thi để nhập học vào trường đại học không hề chắc chắn; vì vậy, Trần Quý Liang cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, cố gắng học tập thật chăm chỉ.

“Bà ơi, bà ơi!” Trần Quý Liang gọi vài tiếng, thì thấy bà ngoại đang ở ngoài nuôi gà.

Đất đai trong nhà đã được “tặng” cho hàng xóm canh tác; chỉ còn lại hai mảnh đất nhỏ để trồng rau. Ngược lại với cách các chủ đất thời xưa thuê người canh tác, bây giờ việc “tặng” đất lại còn khiến gia đình cô phải nợ ơn người khác. Bởi nếu bỏ hoang vài năm, khi bố mẹ cô trở về nhà, họ sẽ phải mất công khai phục lại đất đai đó để trồng trọt.

Hơn nữa, do ngày càng nhiều người đi làm xa, lượng đất bị bỏ hoang trong làng cũng ngày càng tăng; chỉ những người có mối quan hệ tốt mới sẵn lòng “giúp

Cháo loãng, dưa muối.

Sau khi ăn sáng xong, bà ngoại không hề nghỉ ngơi mà đi nhổ cỏ trên đất tự canh tác của gia đình.

Trần Quý Liang đi theo và nói: “Bà ơi, củi trong nhà dùng mãi cũng không hết đâu, bà đừng đi chặt củi nữa nhé. Lên dốc xuống đồi, nếu vô tình ngã thì sao?”

Bà ngoại đáp: “Đúng rồi.”

Trần Quý Liang không nói gì thêm, cũng không giúp nhổ cỏ nữa.

Anh biết rằng bà ngoại chỉ vì quá rảnh rỗi nên mới tìm việc làm; nếu bây giờ anh giúp nhổ hết cỏ xấu, bà chắc chắn sẽ đi làm việc khác ngay.

Cứ như thể công việc nông nghiệp không bao giờ có hồi kết, lúc nào cũng có việc mới phải làm.

“Anh!”

Em họ Trần Quý Vinh đứng ở sân và gọi.

Trần Quý Liang cười và đi lại gần: “Lớn hơn nữa rồi à.”

Trần Quý Vinh ngồi trên ngưỡng cửa, có vẻ bực bội: “Cuối tuần hiếm hoi này, em định đi chơi với bạn bè. Nhưng bố em bắt buộc em phải qua đây để hỏi anh về phương pháp học tập… Thành tích học tập của em thì còn cần hỏi ai nữa chứ.”

Em họ này năm nay học lớp 9, thành tích học tập kém cỏi đến mức chỉ đủ vào một trường trung học dở tệ thôi.

Sau đó, em ấy không học hết trung học mà bỏ học để đi học nghề, trở thành đầu bếp và còn trở nên nổi tiếng trên mạng nhờ việc đăng video nấu ăn nữa.

“Anh, anh có thuốc lá không?” Trần Quý Vinh hỏi thầm.

Trần Quý Liang đáp: “Không có đâu.”

“Nghe nói hôm qua anh đã phát tán hình ảnh núi Hồng Tháp khắp nơi…” Trần Quý Vinh nói.

Trần Quý Liang nhắc nhở: “Em còn là người vị thành niên mà.”

Trần Quý Vinh nghĩ thầm: “Anh cũng chỉ mười tám tuổi thôi mà.”

Trần Quý Liang lại hỏi: “Trường học của các em vẫn còn hỗn loạn như trước không?”

Thấy không thể xin được thuốc lá, em họ đành từ bỏ ý định: “Anh quên rồi sao? Năm ngoái toàn thành phố đều tiến hành chiến dịch trấn áp nghiêm khắc, cảnh sát bắt người khắp nơi; bây giờ trường học đã yên tĩnh lắm rồi.”

Trần Quý Liang bỗng nhớ ra rằng đài truyền hình thành phố còn đưa tin về kết quả của chiến dịch đó, trưng bày hàng loạt súng đạn, dao kiếm và ống thép… Hàng trăm, hàng nghìn kẻ xấu xa đã bị bắt.

Năm 2001, 2002, Toàn quốc cũng tiến hành chiến dịch trấn áp nghiêm khắc; thành phố Long Đô cũng không ngoại lệ.

Trần Quý Vinh cười ha hả và nói: “Thực ra, dù không có biện pháp trừng phạt nghiêm khắc, chỉ cần tiết lộ tên của anh, những kẻ đó cũng sẽ không dám làm phiền anh đâu.”

Sau khi trò chuyện với em họ một lúc, Trần Quý Liang đi lang thang khắp nhà. Cuối cùng, anh tìm thấy vài chai nước ngọt mà bà ngoại đã thu gom lại trong cái chuồng heo trống không.

“Đi theo tôi,” Trần Quý Liang nói, cầm lấy một chai Sprite rồi ra khỏi nhà, đi về phía bãi sông cách đó vài trăm mét.

Trần Quý Vinh theo sau và hỏi: “Anh, anh định làm gì vậy?”

Trần Quý Liang đáp một câu mà em họ không hiểu: “Tần Thủy Hoàng cần một vật chứng quan trọng.”

“Tần Thủy Hoàng?” Trần Quý Vinh ngẩn ngơ.

Con sông nhỏ trước cửa nhà này đã có công lao lớn trong thời kỳ Kháng chiến chống Nhật Bản. Lúc đó, các vùng sản xuất muối ở các tỉnh ven biển đều bị bọn Nhật chiếm đóng. Muối sản xuất tại thành phố Long Đô được sử dụng để cung cấp cho nhiều tỉnh lân cận, và đây là một trong những khu vực sản xuất muối quan trọng nhất ở hậu phương Kháng chiến. Rất nhiều lượng muối được vận chuyển qua con sông này; thậm chí các bến cảng vận chuyển muối gần đó cũng từng bị oanh tạc.

Trên bãi sông, toàn là những hòn sỏi tròn. Trần Quý Liang khoét một lỗ ở nắp chai Sprite, rót đầy nước vào chai, rồi bảo em họ: “Hãy giúp tôi tìm những hòn sỏi nhỏ xinh đẹp đi.”

“Tìm sỏi để làm gì vậy?” Trần Quý Vinh hỏi. Trần Quý Liang đáp: “Để tặng bạn gái đấy.”

“Ha ha ha!” Trần Quý Vinh cười nhạo: “Anh đúng là lỗi thời quá! Ai lại tặng bạn gái những hòn sỏi chứ? Anh làm vậy chắc chắn sẽ bị coi thường đấy.”

“Mày biết cái gì chứ…” Trần Quý Liang nói. Khi còn học đại học, anh luôn nghĩ rằng chỉ khi có tiền thì mới có thể yêu đương được. Những món quà giá vài đồng thì quá rẻ tiền và không đủ sang trọng để tặng người ta; anh hoàn toàn không dám làm vậy. Nhưng bây giờ, khi được sống lại, anh dám tặng những hòn sỏi vô giá trị như vậy. Dù bị chế giễu, em họ vẫn cần mẫn ngồi xuống giúp anh tìm những hòn sỏi đẹp.

“Hòn này thế nào?” Trần Quý Vinh nhặt lên một hòn.

Trần Quý Liang dùng nước trong chai Sprite rửa sạch lớp bùn trên bề mặt hòn sỏi: “Không được.”

“Có vết nứt, và nó quá lớn rồi.”

Ném chiếc đá hỏng đi, Trần Quý Vinh tiếp tục tìm kiếm, vừa tìm vừa nói: “Anh trai, thôi để em dạy anh cách làm quen gái đi, phương pháp của anh đã lỗi thời từ lâu rồi.”

Bài viết mới nhất được đăng tại diễn đàn sách số 69!

“Em đã bắt đầu yêu từ khi học trung học cơ sở à?” Trần Quý Liang hỏi.

Trần Quý Vinh đáp: “Tại sao không được chứ?”

Trần Quý Liang lại hỏi: “Các em làm quen nhau như thế nào vậy?”

“Chỉ cần mời các cô gái chơi máy tính thôi… Trong thị trấn này đã có nhiều quán net rồi, chỉ tiếc là không kết nối được mạng,” Trần Quý Vinh nói, “Hoặc là đi trượt patin… Cũng có một sân trượt patin ở thị trấn này. Những bản nhạc của Jay Chou vang lên qua loa lớn, trượt patin trông thật là ngầu. Hồi nãy em còn nhuộm tóc vàng nữa… Trông thật là cool. À, về nhà thì bị bố đánh một trận, đành phải tiêu tiền để nhuộm tóc lại như cũ.”

“Đáng bị đánh lắm!”

“Anh trai, cái này được không?”

“Trông quá lòe loẹt, màu sắc thì lộn xộn quá.”

“Sao chúng ta không đi thành phố, chọn cho chị gái anh… cho dì một chuỗi nhẫn? Loại làm bằng pha lê, lấp lánh rất đẹp đấy!”

“Im miệng đi, cứ tìm cho kỹ đã!”

Ánh nắng ấm áp của buổi sáng đầu đông chiếu rọi lên hai chàng trai trên bãi sông.

Họ mất cả giờ đồng hồ để chọn ra hơn ba mươi viên sỏi tròn.

Trần Quý Liang mang chúng xuống bên bờ sông, rửa sạch từng viên một và so sánh kỹ lưỡng. Cuối cùng, anh chọn được một viên, còn những viên khác thì vứt xuống sông.

…

Về đến nhà, bà ngoại lại không thấy đâu; có lẽ sau khi nhổ cỏ xong, bà đã đi tìm việc làm nông nghiệp ở nơi khác.

Trần Quý Liang đốt củi để đun nước sôi, rồi nói với em họ: “Em đi bắt một con gà về nhé.”

“Được thôi!”

Bà ngoại quá tiết kiệm, không nỡ mua thịt, cũng không nỡ giết gà.

Gần trưa, bà ngoại mang một bó củi về nhà và phát hiện ra hai cháu trai mình đã giết một con gà mái đẻ trứng.

“Bà ơi, con gà đang được hầm trong nồi đấy, khoảng nửa giờ nữa là xong thôi,” em họ cười nói.

Bà ngoại cũng mỉm cười, rồi vào phòng khách bật tivi xem. Bà rất thích chiếc tivi màu này.

Trần Quý Liang bảo em họ tiếp tục canh lửa, còn mình thì đi ngồi cùng bà xem tivi: “Bà ơi, lần sau con về nhà, con sẽ mua cho bà một chú mèo nhỏ đấy.”

Bình thường ở nhà chỉ cần chơi đùa với mèo là được, đừng đi ngoài làm việc vô ích.”

Bà nội đưa ra yêu cầu: “Phải là con mèo hoang, có khả năng bắt chuột.”

“Vậy thì mua con mèo đen trắng đi.” Trần Quý Liang nói.

Bà nội không thích đi thăm hàng xóm lắm; khi gặp các bà cụ trong làng, bà cũng chỉ ngồi nghe họ nói chuyện mà thôi.

Nuôi một con mèo nghịch ngợm sẽ khiến cuộc sống thêm thú vị hơn chắc chắn.

Đúng lúc đó, bà nội vào bếp, mở nắp nồi và dùng đũa kiểm tra miếng gà đang hầm: “Chưa đủ thời gian, phải hầm thêm chút nữa. Rongrong, buổi trưa em mang một bát về nhé.”

Em họ cười đáp: “Được thôi.”

Mặc dù vì ông nội và dì hai mà hai gia đình không hòa thuận lắm, nhưng mối quan hệ giữa họ vẫn cần được duy trì. Ví dụ, khi nấu món mặn, họ sẽ gửi cho nhau một bát.

Nhưng dì hai cũng có cách đối phó riêng; bà chỉ mua rất ít thịt, đủ để xào thành một đĩa nhỏ thôi, khiến anh hai không dám đề nghị gửi thức ăn cho bà nội.

Khi gà đã chín, em họ múc một bát và nói: “Bà ơi, anh trai, em đi đây.”

“Cẩn thận đường đi nhé, đừng ngã đấy.” Bà nội dặn dò.

“Biết rồi, biết rồi.” Trần Quý Vinh nói rồi chạy đi.

Khi em họ đã đi xa, Trần Quý Liang lấy ra năm trăm đồng và nói: “Bà ơi, đây là tiền bố tôi đưa. Mọi người trong làng đều biết bố tôi giàu lên rồi; chắc chắn sẽ có người đến mượn tiền, hoặc cũng có thể sẽ có kẻ trộm đến.”

“Bà hiểu hơn em đấy.” Bà nội cất tiền đi.

Khi người già gặp kẻ trộm ở nhà, thông thường họ sẽ giả vờ ngủ. Còn kẻ trộm thì sẽ lục soát mọi thứ; dù có tìm thấy tiền hay không, chúng cũng sẽ rời đi.

Hai năm trước, những con gà vịt mà bà nội nuôi đã bị một nhóm kẻ trộm lấy đi vào ban đêm. Lúc đó, bà đã phát hiện ra và cũng biết ai là thủ phạm. Nhưng bà không dám la hét, chỉ có thể tiếp tục ngủ.

Sau bữa trưa, Trần Quý Liang lại cùng bà nội xem TV khoảng nửa giờ, sau đó đứng dậy thu dọn đồ đạc và nói: “Bà ơi, em đi học đây.”

“Đi thôi, bà đưa em đi.” Bà nội tắt TV.

Trần Quý Liang cầm theo sách giáo khoa của lớp 10 và lớp 11, đi theo bà nội về hướng con đường làng.

“Bà ơi, không cần đưa nữa đâu.”

“Được thôi, em cứ đi đi.”

Trần Quý Liang đi một lúc rồi quay đầu nhìn lại, thấy bà nội vẫn đang đứng trên sườn đồi. Anh biết rằng chỉ khi mình qua hẻm núi và biến mất khỏi t