Sau khi trở về kinh đô, Hạng Nam và Hòa Thân bị giam vào ngục thiên lao.

“Lão Kỷ, ngươi thật giỏi đấy, đi ra ngoài một chuyến lại mang về thêm một cô gái nữa.” Hòa Thân đùa cợt, “Nếu tính kể, đây đã là lần thứ tư rồi phải không? Đỗ Tiểu Nguyệt, Sử Hương Vân, Tô Kinh Liên, và bây giờ lại thêm Hồng Hiểm. Không lạ gì mọi người lại nói ngươi là một nhà thơ tài hoa, phải không?”

“Thôi đi, Hòa Nhị, ngươi đã có tới chín người vợ lẫn tình nhân rồi đấy.” Hạng Nam nhếch mũi nói, “Chưa kể đến những người tình ở các con hẻm lớn nữa. Nếu ngươi cũng được coi là một nhà thơ tài hoa, thì ngươi mới thực sự là kẻ tục tĩu đấy.”

Hòa Thân bị anh ta chê bai đến mức cảm thấy ngượng ngùng, “Được rồi, được rồi, ta không thể tranh luận với ngươi được. Vậy ta hỏi ngươi xem, những ngày này ngươi có bị ve cắn không?”

“Không để ý đâu.” Hạng Nam quay người lại nói.

“Ài, ngươi này thật là không biết cảm giác đau đớn hay khó chịu gì cả, thật là thô lỗ quá.” Hòa Thân thấy anh ta cả ngày chỉ biết hút thuốc, ngủ nghỉ và ăn uống, không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, liền nhăn mặt nói.

“Một con ve cắn có gì đáng để lo lắng chứ?” Hạng Nam cười nói, “Chỉ có ngươi thôi... Ồ, nhìn vẻ mặt của Hoàng đế, ta lại lo lắng liệu Ngài có tức giận không; khi Hoàng đế cười, ta lại tự hỏi liệu đó có phải là nụ cười giả dối không... Ngươi này, suốt đời chỉ quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy thôi.”

“Một con ve cắn mà ngươi lại phản ứng nhiều như vậy, thật là không thể hiểu nổi. Việc ta quan tâm đến những chuyện đó có sai trái gì đâu.” Hòa Thân bất mãn nói, “Nếu tất cả mọi người đều như ta, cung kính Hoàng đế, thì chúng ta cũng không phải phải đi cùng Ngài ra ngoài một chuyến, rồi khi trở về lại bị giam vào nơi tồi tàn như thế này đâu.”

“Tất cả đều là lỗi của ngươi.” Hòa Thân tiếp tục nói, “Nếu ngươi cũng như ta, đi cùng Hoàng đế đi chơi, ngắm cảnh đẹp của mùa xuân, thưởng thức những món ăn ngon của dân gian, và vui vẻ cùng họ, thì sao nhỉ? Tại sao ngươi lại phải tạo ra những thứ như nước giếng đắng chát, những căn nhà tranh tồi tàn, hay chuồng gia súc... Khi Hoàng đế nhìn thấy những thứ đó, làm sao Ngài có thể không cảm thấy buồn lòng được? Khi Ngài buồn, chúng ta có thể sống yên ổn được không?”

“Những việc ngươi làm đó chỉ là giả tạo mà thôi.” Hạng Nam khinh thường nói, “Ngày nào ngươi cũng ở trong cung, làm vui lòng Hoàng đế, vậy mà khi ra ngoài lại không cho Ngài được thấy sự th

“Ngoài Hoàng đế ra thì chỉ còn mình anh thôi… Anh làm quan gì chứ? Là học giả gì chứ? Thật đáng thương… Những con bọ rận kia vẫn cắn anh, uống máu anh nữa; máu của anh thì ô uế lắm… Uống xong máu anh, những con bọ rận ấy sẽ trở thành những kẻ tục tĩu!”

“Ồ, hay lắm! Anh thật là hiểu biết và có lòng vì đất nước, vì dân chúng… Nhưng tại sao anh lại cũng bị giam cầm ở nơi quái ác này nhỉ?” Hòa Thân cười lạnh.

“Thì sao nữa? Dù bị giam ở đây, tôi vẫn sống trong sự trong sáng và không hề hối tiếc.” Hạng Nam cười nói, “Bằng sức mình, tôi đã cứu gia đình Hồng, đánh bại kẻ tham quan như Thượng Vinh, và mang lại công lý cho mọi người… Tôi đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi. Còn anh thì sao? Ngoài chức vụ, tiền bạc và phụ nữ, anh còn có cái gì nữa chứ?”

Khi cuộc trò chuyện không đi đúng hướng, Hòa Thân đành im lặng.

……

Cùng lúc đó, tại Nam Thư Phòng, Gia Long đang nổi giận với các quan lại.

Sau khi hai đại thần Hạng Nam và Hòa Thân bị giam vào ngục, sự thiếu hiệu quả của các quan khác khiến ông vô cùng thất vọng. Các công việc thuộc Bộ Hộ, Bộ Lệ, Văn phòng Quân cơ đều không ai có thể đảm nhận được; công việc biên soạn sách tại Thư viện Tứ Kho cũng bị trì hoãn… Không có Hòa Thân và Hạng Nam, toàn bộ triều đình dường như đều trở nên trì trệ, không thể vận hành được… Điều này khiến Gia Long vô cùng bực tức.

“Các khanh luôn nói mình có tội… Chỉ biết nhận tội mà không biết làm việc gì cả… Nuôi các khanh chỉ để họ ăn không làm à?” Ông không nhịn được mà la mắng.

“Chúng tôi có tội!” Các quan lại sợ hãi đều quỳ xuống.

Nhìn thấy họ vẫn cố chấp không chịu thay đổi, Gia Long tức giận đến mức đầu óc muốn nổ tung.

……

Ngày hôm sau, Hòa Thân trong ngục vẫn hát kinh kịch để giải trí, còn Hạng Nam thì nằm trên giường và lấy ráy tai.

“Kỷ Tiểu Lan… Sao mỗi khi tôi hát kinh kịch, anh lại lấy ráy tai vậy?” Hòa Thân không nhịn được mà tức giận.

“Tôi phải loại bỏ những âm thanh xấu xí của anh đi…” Hạng Nam cười nói, “Nghe tiếng hát nhảm nhí của anh, tôi ba ngày liền không muốn ăn thịt… Thật là buồn nôn…”

“Anh có hiểu gì về âm nhạc và tình yêu không hả?” Hòa Thân nghe vậy liền mắng.

Hạng Nam cười ha hả, rồi hát lớn lên: “Biển cả cười vang, sóng dâng trào hai bên bờ… Sự thăng trầm theo dòng sóng, ghi lại khoảnh khắc hôm nay…”

“Anh hát cái gì vậy chứ?”

“Bài hát không giống bài hát, giai điệu cũng không giống giai điệu chút nào,” Hòa Thân không nhịn được mà cau mày.

Nhưng Hạng Nam vẫn tiếp tục hát to hơn nữa.

Đúng lúc đó, có người cất tiếng cười và nói: “Ồ ha, Kỷ Tiểu Lan, bài hát dân gian của em hay thật đấy.”

Nghe vậy, Hạng Nam và Hòa Thân vội vàng quỳ xuống chào: “Tội nhân này xin chào Hoàng thượng!”

“Thôi được rồi, đứng dậy đi,” Gia Long cười nói. “Có vẻ như các ngươi sống khá thoải mái trong tù này đấy.”

“Tội nhân xin lỗi!” Hạng Nam và Hòa Thân lại vội vàng xin lỗi.

“Thôi được rồi, đứng dậy đi,” Gia Long nói tiếp. “Khi rảnh rỗi, ta nhớ đến bốn điều may mắn được truyền tụng trong dân gian: Khi hạn hán lâu dài cuối cùng cũng có mưa; khi đi xa gặp lại người quen cũ; đêm cưới hạnh phúc; và khi danh sách người đỗ thi được công bố. Nghĩ kỹ lại, những điều này thực sự rất may mắn; nếu người dân bình thường gặp phải chúng, chắc chắn họ sẽ rất mãn nguyện. Nhưng đôi khi, những điều may mắn cũng có thể biến thành điều không may. Giống như lần này, khi ta ra khỏi cung điện, ta hoàn toàn có thể làm một việc lớn lao – trừng phạt những kẻ tham nhũng và bảo vệ những quan lại chính trực – nhưng vì hai ngươi mà mọi chuyện đã không thành công.”

“Tội nhân xin chết!” Hạng Nam và Hòa Thân lại cúi đầu xin lỗi.

“Thôi được rồi, ta sẽ kiểm tra các ngươi xem. Hãy thêm hai từ vào hai câu đầu tiên của bốn điều may mắn kia, để biến chúng thành những điều rất không may. Ai làm được sẽ được thả ra, còn ai không làm được thì sẽ tiếp tục ở lại đây,” Gia Long nói.

Nghe vậy, Hòa Thân lập tức sáng mắt lên: “Thưa Hoàng thượng, liệu nên thêm hai từ ở đầu hay ở cuối?”

“Không sao cả, thêm ở đâu cũng được,” Gia Long cười nói.

Hòa Thân suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Thưa Hoàng thượng, tôi đã nghĩ ra rồi.”

“À, nhanh thật… Cứ nói ra đi!” Gia Long gật đầu.

“Khi hạn hán lâu dài cuối cùng cũng có mưa; khi đi xa gặp lại người quen cũ,” Hòa Thân liền đáp. “Nhưng nghĩ kỹ lại… Khi hạn hán lâu dài, một trăm năm trời không một hạt lúa nào thu hoạch được; dù có mưa xuống thì cũng chẳng có ích gì. Và khi đi xa gặp lại người quen cũ, sau một vòng đường dài hàng vạn dặm, con người đã già yếu, tâm trí cũng trở nên mơ hồ… Việc gặp lại người quen cũ lúc đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Ừm, cũng tạm ổn… Còn ngươi thì sao, Kỷ Tiểu Lan?” Gia Long hỏi Hạng Nam.

Hạng Nam đang định trả lời thì Hòa Thân ngăn lại: “Thưa Hoàng thượng, chúng tôi vừa mới đặt nó ở phía trước; nếu ông Ghi nói thêm lần nữa, thì phải đặt nó ở phía sau.”

  “Ừm, có lý. Kỷ Tiểu Lan, cậu hãy đặt đi. Nếu làm tốt, bệ hạ sẽ thưởng cậu.” Càn Long cười nói.

  Hạng Nam gật đầu: “Cảm ơn Hoàng thượng! Đối với tôi mà nói, giống như việc gặp được mưa sau một thời gian khô hạn… hoặc như gặp lại một người quen xa xứ…”

  Nghe vậy, Càn Long cười ha hả: “Tốt lắm, quả là Kỷ Tiểu Lan thật. Thôi, vì các ngươi đã hiểu ý nhau rồi, thì cứ ra khỏi tù đi, đừng ở đây nữa.”

  “Bệ hạ, chẳng phải còn lời hứa về phần thưởng sao?” Hạng Nam cười nói.

  “Muốn được nhiều hơn nữa à!” Càn Long cười, “Được thôi, bệ hạ hứa với Tiểu Nguyệt sẽ tổ chức đám cưới cho hai người.”

  “Cảm ơn Hoàng thượng!” Hạng Nam nghe vậy mà vui mừng không xiết.