Sau khi được thả ra khỏi tù, việc kết hôn của ông ta do Hoàng đế quyết định, và ông ta đã cưới Đỗ Tiểu Nguyệt một cách long trọng và hoành tráng.

Thực ra, theo luật pháp Đại Thanh, các quan lại không được phép kết hôn với gái mại dâm hay nữ nghệ sĩ. Vì Đỗ Tiểu Nguyệt xuất thân từ gia đình nghệ sĩ, ban đầu bà ấy không đủ điều kiện để kết hôn với Hạng Nam.

Tuy nhiên, khi việc kết hôn này do Hoàng đế sắp xếp, mọi chuyện lại hoàn toàn thay đổi.

Hoàng thái hậu, khi thấy Đỗ Tiểu Nguyệt kết hôn, cũng đã đặc biệt gửi quà chúc mừng. Bà không chỉ nhận Đỗ Tiểu Nguyệt làm con nuôi mà còn tặng bà tiền bạc, lụa vải, trang phục cưới, v.v., có thể nói là rất ân chuộng bà ấy.

Như vậy, việc Đỗ Tiểu Nguyệt kết hôn với Hạng Nam thực sự là một sự ghép đôi hoàn hảo.

Sau khi Hạng Nam cưới Đỗ Tiểu Nguyệt, ông ta còn nhận Hồng Hiểm làm thiếp thân. Như vậy, ông ta có tổng cộng bốn người vợ, một số khá tốt đẹp rồi.

Mặc dù có nhiều vợ thiếp hơn, nhưng vì mọi người đều có sở thích giống nhau, cuộc sống không hề như những gì được miêu tả trong các truyện tranh về xung đột giữa các vợ chồng, không hề có những cuộc cãi vã hàng ngày, mà ngược lại, mọi người sống rất hòa thuận với nhau.

Hồng Hiểm, Hương Vân và Tô Kinh Liên đều biết đọc biết viết, giỏi về thơ ca và văn chương, vì vậy ba người này rất hợp nhau thông qua những cuộc trò chuyện về văn học.

Dù Đỗ Tiểu Nguyệt không biết nhiều chữ, nhưng bà ấy lại có tính cách vui vẻ, trong sáng và đáng yêu. Mặc dù là vợ chính và có địa vị cao nhất, nhưng Hồng Hiểm, Hương Vân và Tô Kinh Liên đều coi bà như em gái ruột, yêu thương và quan tâm đến bà, vì vậy mọi người sống rất hòa thuận với nhau.

……

Trong những năm tiếp theo, Hạng Nam không chỉ tham gia biên soạn bộ sách “Tứ Kho Tổng Thư”, mà còn giúp Hoàng đế điều tra và giải quyết nhiều vụ án nghiêm trọng như vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử Giang Nam, vụ tham nhũng của gia đình Qi trong Nội vụ phủ, vụ án giết vợ của Hải Thăng, vụ tham nhũng của Lu Trác – tổng đốc Giang Tây Chiết Giang, vụ oan ức của Lục Nguyên Thái, vụ tham nhũng ở Phủ Hà Gian, vụ tham nhũng của Đức Hưởng – tổng đốc Sơn Đông, vụ tham nhũng tiền lương quân sự ở Gán Châu, vụ âm mưu phản loạn của Cát Bối Tử, vụ oan ức của Mai Hàn Lâm, vụ tham nhũng của tướng Phú Quý ở Thành Đô, v.v., và đã đạt được những thành tựu phi thường.

Chính vì lý do đó mà chức vụ của Hạng Nam cũng ngày càng cao; ông không chỉ được ban tặng những chiếc lông vũ trang trí mà còn giữ các chức vụ như Thượng thư Bộ Lễ, Đại học sĩ Văn uyên các, Thái tử Thái bảo, v.v.

Ngoài ra, việc điều tra và xử lý vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử liên quan đến Giang Nam cũng khiến ông có được sự ủng hộ của Zhao Qing; còn vụ án oan của Lu Run Tai thì giúp ông có được sự đồng hành của Lu Linlang. Sự xuất hiện của hai người phụ nữ tốt bụng này càng làm cho gia đình nhà Kỉ trở nên sôi động hơn.

……

Năm thứ 55 triều đại Gia Long, Hương Vân qua đời vì bệnh.

Năm thứ 57 triều đại Gia Long, Tô Kinh Liên cũng qua đời vì dịch bệnh.

Năm thứ 60 triều đại Gia Long, Hoàng đế Gia Long thoái vị và tự phong mình là Thái thượng hoàng. Hoàng đế Gia Khánh lên ngôi, nhưng chính sách quốc gia vẫn do Gia Long kiểm soát.

Năm đầu tiên của triều đại Gia Khánh, Hạng Nam đã nộp đơn xin từ chức, nhưng cả Thái thượng hoàng lẫn Hoàng đế đều an ủi ông và yêu cầu ông tiếp tục giữ chức vụ Đại học sĩ Văn uyên các, Thượng thư Bộ Lễ.

Năm thứ ba của triều đại Gia Khánh, Hồng Hiểm mắc bệnh nặng, thuốc men không hiệu quả và ông qua đời.

Năm thứ tư của triều đại Gia Khánh, Hoàng đế Gia Long cũng qua đời.

Nửa tháng sau khi Hoàng đế Gia Long mất, Hoàng đế Gia Tĩnh đã ra lệnh xử tử Hòa Thân.

Trước khi qua đời, Hạng Nam đã đến thăm Hòa Thân.

“Hòa Nhị à, lão Kỉ đến thăm ngươi đây.” Ông nói với Hòa Thân bằng giọng già yếu.

Nhiều năm trôi qua, cả hai người đều đã già đi.

“Lão Kỉ, đến lúc này mới thấy rõ ai mới là bạn thật sự.” Hòa Thân cũng cảm thán sâu sắc khi gặp lại Hạng Nam.

Khi Thái thượng hoàng còn sống, ông là Quan đốc quân cơ, người có quyền lực lớn nhất, ngay cả Hoàng đế Gia Khánh cũng không dám đối đầu với ông.

Nhưng bây giờ, khi Thái thượng hoàng mất, Gia Khánh lập tức bắt ông vào tù. Còn những người từng là khách quý trong nhà ông trước đây thì đều lần lượt biến mất, không ai dám đến thăm ông nữa.

Thật là, lòng người thay đổi thất thường như dòng suối núi, tâm trạng con người cũng luôn thay đổi không ngừng.

“Hòa Nhị, lão Kỉ đã từng cảnh báo ngươi rồi, đừng tham lam quá nhiều tiền, nhưng ngươi không chịu nghe...” Hạng Nam thở dài, “Thôi, bây giờ nói những điều đó cũng muộn rồi.

Hôm nay lão Kί đến thăm ngươi, cũng không muốn làm phiền ngươi nữa. Nào, lão Kỉ đã bảo Tiểu Nguyệt chuẩn bị một số món ăn nhỏ

“Lão Kỷ ơi, vẫn là anh mới tốt với em thật…” Hòa Thân nếm thử món ăn này rồi không nhịn được mà lại khóc, “Em luôn nói rằng, ngôi nhà tranh này có hai điều tuyệt vời: miệng của ông Kỷ và đôi tay của Đỗ Tiểu Nguyệt.”

Miệng của ông Kỷ quả thực xuất sắc hơn cả hàng triệu binh mã; kỹ năng nấu ăn của Đỗ Tiểu Nguyệt thì thật là tài ba phi thường. Ài, lần này em chết rồi, sau này sẽ không bao giờ được ăn những món này nữa…

“Ôi, đừng buồn nữa. Chúng ta đã già rồi mà.” Hạng Nam an ủi, “Có lẽ vài năm nữa, em và Tiểu Nguyệt sẽ đến thăm anh ở nơi kia. Lúc đó, để Tiểu Nguyệt nấu cho anh vài món nhé.”

“Hehe…” Hòa Thân cười khổ, vẻ mặt còn tồi tệ hơn khi khóc, “Lão Kỷ ơi, ông viết ‘Ghi chép về Nhà tranh Duyệt Vĩ’, viết đầy những câu chuyện ma quái như vậy… Ông hãy thành thật nói với em xem, thiên đường có thật không? Con người sau khi chết có trở thành ma không?”

“Chắc là có thật thôi.” Hạng Nam suy nghĩ một lát rồi nói, “Nếu không thì, những kẻ xấu xa như anh, sống trong đời gây ra quá nhiều tội ác, mà sau khi chết lại được tha thứ hết thảy, thì thật là quá dễ dàng cho anh quá!”

“Thật là ghét cái tính trêu chọc của anh…” Hòa Thân than phiền.

“Được rồi, đừng nói về những chuyện này nữa.” Hạng Nam vẫy tay, “Hòa Nhị ơi, ăn uống đi, no bụng rồi mới đi tiếp con đường sau này. Hoàng đế vẫn đang ở nơi kia, đang chờ anh phục vụ ông ấy đấy.”

“Hoàng đế ạ…” Nghe vậy, mắt Hòa Thân sáng lên, tinh thần trở nên phấn chấn, “Đúng rồi, Hoàng đế vẫn đang chờ anh đấy! Hoàng đế ơi, xin hoàng đế đợi thêm chút nữa, tôi sẽ đến ngay!”

……

Mười lăm ngày sau khi Gia Long qua đời, Hòa Thân bị buộc tự tử.

Sau khi chết, gia sản của Hòa phủ bị tịch thu, tổng giá trị các tài sản bị tịch thu lên đến hơn bốn triệu lượng bạc.

Mặc dù không nhiều như những gì được ghi chép trong các sách lịch sử dân gian, nhưng số tiền đó cũng tương đương với một năm thu nhập của kho bạc quốc gia, thật là khổng lồ!

Trong những năm đó, do cuộc nổi dậy của phe Bạch Liên ở Tứ Xuyên và Sichuan, kho bạc triều đình trở nên trống rỗng. Việc tịch thu gia sản của Hòa phủ đã giúp bổ sung đủ nguồn tài chính cho kho bạc.

Vì vậy, một câu ca dao đã được truyền tụng: “Khi Hòa Thân ngã xuống, Gia Khánh mới no bụng!”

Sau khi Hòa Thân mất, Hạng Nam lại tiếp tục gửi đơn xin được mang xác về nhà, nhưng vẫn bị Hoàng đế Gia Khánh từ chối.

Năm thứ năm triều đại Gia Kh

Thật không may, điều kiện y tế vào thế kỷ 19 quá tồi tệ; chỉ cần một vết nhiễm trùng nhỏ cũng có thể gây chết người. Vì vậy, dù các phương pháp y học được áp dụng nhưng vẫn không hiệu quả, và Đỗ Tiểu Nguyệt đã qua đời một cách bất ngờ.

“Thưa ngài, Tiểu Nguyệt đã đi rồi…” Đỗ Tiểu Nguyệt nắm lấy tay Hạng Nam, nói với giọng đầy tiếc nuối.

“Tiểu Nguyệt, đừng sợ… Thưa ngài sẽ sớm đến bên em mà.” Hạng Nam cố gắng nở nụ cười.

“Ừm.” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu, rồi nghẹn ngào nói tiếp: “Thưa ngài, sau khi em đi rồi, chỉ còn mình ngài thôi… Em thực sự lo lắng cho ngài! Nếu như Xiang Yun, Qing Lian, Zhao Qing, Lin Lang… vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy… Lúc đó, em mới yên tâm để ra đi.”

“Không sao đâu… Nếu không ai chăm sóc ngài thì càng tốt… Như vậy, ngài sẽ sớm đến bên em hơn.” Hạng Nam cười nói. “Em hãy đi thông báo cho Xiang Yun, Qing Lian… rằng thưa ngài sẽ sớm đến thôi. Rồi một ngày nào đó, cả gia đình chúng ta sẽ lại được đoàn tụ.”

“Ừm.” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu lần nữa, rồi yên bình nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, bên tai Hạng Nam lại vang lên giọng nói đã lâu không nghe thấy: “Kỷ Tiểu Lan cảm ơn Chủ nhân vì đã giúp nó thực hiện ước muốn… Cuộc đời này, nó sẽ không làm thất vọng Đỗ Tiểu Nguyệt nữa… và sẽ để lại cho anh ấy những ký ức đẹp đẽ.”

“Nhiệm vụ đã hoàn thành… Chủ nhân sắp trở lại!”